Бай Цзэминь опешил, не находя слов. Ему оставалось лишь молча смотреть на владычицу муравьев-ткачей, пытаясь совладать с бурей в душе, и ждать продолжения. Еще минуту назад их отряды шли стену на стену, готовые убивать друг друга по велению слепой судьбы, но теперь на сердце скребли кошки — сознание того, что он косвенно виновен в скорой гибели королевы, отзывалось глухой болью.
Пусть смертельный удар нанес не он, Ши Линь умирала именно потому, что решилась заглянуть в его будущее с помощью «Ясновидения». Только теперь до Бай Цзэминя дошло, к чему она обмолвилась об этом: пытаясь увидеть его судьбу и оборвать его нить, она взвалила на себя непосильную ношу.
С такими противниками тяжелее всего... Когда понимаешь, что схватка неизбежна, но где-то в глубине души противишься самой мысли опустить меч на их шею.
— Пожертвовав 500 годами жизни, я вырастила новую королеву, — негромко сказала Ши Линь.
Ши Линь оборвала его раздумья. Голос ее окреп, а затаенная страсть словно вдохнула в старое тело второе дыхание, разительно отличаясь от недавней увядающей беседы.
— Новую королеву? — Бай Цзэминь удивленно вскинул брови.
— Обычно правительницы отдают лишь последние 100 лет, чтобы выносить преемницу, — на мгновение умолкнув, Ши Линь тихо хмыкнула. — Знаешь ли, стоит неразумной твари обрести разум, как старые слуги норовят сесть ей на шею. Конечно, среди муравьев бунты не так масштабны, как у людей, но попытки переворота случаются и у нас.
Бай Цзэминь мысленно кивнул, проникшись к королеве глубоким уважением.
С давних пор твердили, будто человеческий разум — одновременно дар и проклятие. Люди слепо шагали к собственной гибели, ведь способность рассуждать неизбежно рождала жадность, ненасытность и гордыню.
И пусть муравьев связывала единая сеть с королевой во главе, стоило им обрести собственную волю, как некоторые особи неизбежно переставали мириться с отведенным им местом.
— Но вернемся к будущей владыце, — продолжила Ши Линь. — Узрев твою судьбу, я решила поставить на кон всё ради ее рождения. Знаешь почему?
Бай Цзэминь на секунду замялся, после чего неуверенно бросил: — ...Ты хочешь, чтобы я позаботился о королеве нового поколения?
Он не был глупцом и умел складывать два и два. Подобный вывод напрашивался сам собой.
На слова парня Ши Линь ответила легким смешком. Не подтверждая и не отвергая догадку, она заговорила мягко и безмятежно: — Увиденное в твоем будущем повергло меня в шок. Трудно поверить, что всего за год какой-то парень, еще вчера бывший простым смертным, вознесется на самую вершину... станет верховным владыкой людей в стране, именуемой Китаем.
Бай Цзэминь промолчал, но на душе у него разлилось приятное тепло.
Слова королевы фактически подтверждали: через год он безраздельно подчинит себе весь Китай! И пусть сам парень не сомневался в успехе, услышать это от существа, заглянувшего в грядущее через «Ясновидение», было чертовски приятно.
В глазах Ши Линь на миг мелькнул странный огонек. Улыбнувшись, она повторила вопрос: — Какова же твоя истинная цель?
Бай Цзэминь озадаченно моргнул. Разве он уже не ответил?..
И тут в голове у него словно встал на место недостающий пазл. Бай Цзэминь наконец раскусил, к чему королева муравьев вела этот издалека начатый разговор.
— Через год, а то и раньше, если темпы не спадут, твоя мечта о новой династии станет явью. Ты будешь править новым Китаем и поведешь за собой все человечество, — Ши Линь выдержала паузу, лукаво изогнув губы: — Ты ведь прекрасно знал, что справишься — с «Разрушителем Небес» или без него. А раз так, твои аппетиты должны простираться далеко за пределы одной страны... Не поделишься?
Бай Цзэминь криво усмехнулся. Разглядев его будущее сквозь пелену «Ясновидения», Ши Линь успела оценить и дикие темпы его роста, и чудовищную боевую мощь. Было бы глупо ждать от такого человека мыслей о «скромном троне правителя».
Но что ей ответить? Заяви он королеве муравьев, что метит на роль владыки всей вселенной и абсолютного венца творения, за кого бы она его приняла? За безумца?
— Неужели твоя цель — и впрямь стать Императором?
— Императором? — опешил Бай Цзэминь.
— Хм... Судя по обрывкам памяти убитых мной людей, в вашей истории находились смельчаки, величавшие себя императорами лишь за то, что подмяли под себя клочок земли, — Ши Линь на секунду прикрыла глаза.
Бай Цзэминь на миг нахмурился, но тут же взял себя в руки. Слышать о человеческих жертвах Ши Линь было неприятно, однако прежнего острого отторжения он уже не испытывал. В эту новую эпоху, где правил закон эволюции, старые предрассудки теряли всякий смысл.
Продолжай он цепляться за исключительность людского рода, это лишь сузило бы его собственный кругозор — о том же самом Лилит толковала ему уже давно, и парень понемногу учился жить с этой мыслью.
Ши Линь разомкнула веки и, заметив отрешенно-спокойное лицо юноши, довольно кивнула.
— Память первых королев нашего рода хранит правило: владыкой или владычицей зовут того, кто возглавляет свой вид на земле, именуемой страной или королевством, — негромко пояснила Ши Линь. — Но если кто-то подминает под себя весь вид в масштабах целого мира, его титул возвышается до Императора или Императрицы.
— Верно говорит эта тварь, — бросила со стороны Лилит, лениво взмахнув рукой: — Право зваться Императором или Императрицей получают лишь те, кто безраздельно властвует над своим народом, и в назначенный час запись Души сама закрепит за ними этот статус. Тот ничтожный противник из мира Облон, к примеру, носил титул императора вполне заслуженно.
Бай Цзэминь на миг умолк, мысленно возвращаясь к своему текущему подклассу. Тот уже эволюционировал до «Лорда». Поразмыслив над словами Лилит, он прикинул: сто́ит ему взять под контроль весь Китай, как подкласс сменится на «Короля», а к моменту покорения Земли дорастет до заветного «Императора».
Впрочем, полной ясности пока не было — оставался открытым вопрос с титулами. За Бай Цзэминем все еще числился статус «Лидер Яньцина», и что с ним станет дальше, оставалось загадкой.
— Так твоя истинная цель — трон Императора? — голос Ши Линь вырвал Бай Цзэминя из раздумий. Губы ее тронула мягкая улыбка. — Ты метишь в верховные вожди всего человечества в этом мире?
Бай Цзэминь на секунду замялся, взвешивая, стоит ли отвечать честно.
Но колебания оказались напрасными.
— Или твоя цель — править самой вселенной?
Он резко вскинул голову, в упор глядя на королеву муравьев распахнутыми глазами.
Заметив его лицо, Ши Линь рассмеялась, и голос ее зазвучал звонче: — Ха-ха-ха, не надо так удивляться! Я видела твое столкновение с человеческим воином Кан Гуйином. Пусть это были всего два удара, но чтобы боец пятидесятого уровня выжил после прямых атак четырехсотого — такого в моих архивах еще не водилось... Так что неудивительно, если твои аппетиты сильно превосходят чужие!
Пусть Кан Гуйин и предоставил Бай Цзэминю время на передышку и набор сил для подготовки решающего удара, фактом оставалось то, что парень выстоял впрямую. К тому же, Ши Линь видела, как Бай Цзэминь целых несколько секунд бился с Кан Гуйином на равных.
— Жаль, конечно, что мы не узнаем финала вашего поединка — тому просто не позволили сроки пребывания здесь, но та схватка открыла мне глаза: тебя нельзя мерить общим аршином и вгонять в рамки логики, — Ши Линь тяжело вздохнула, выдержала паузу и добавила: — Именно поэтому я ни капли не удивлюсь, если однажды ты возжелаешь власти над всей существующей жизнью.
Бай Цзэминь вздохнул и после короткого раздумья кивнул: — Вообще-то моя цель — именно вселенная. Мой предел мечтаний — перешагнуть через любые рамки, что ставит запись Души.... Только тогда я обрету покой. Я хочу держать собственную судьбу только в своих руках!
— ...Вот как, — кивнула Ши Линь. Она не стала поднимать на смех столь безумную на вид затею, а лишь вздохнула: — И правда, как бы сильны мы ни были, пока не рухнут барьеры этой иллюзорной клетки, в которой все мы заперты, запись Души в любой миг вольна отобрать у нас всю дарованную силу.
Иллюзорная клетка? На редкость точное определение для капкана, в котором застряли живые существа. Бай Цзэминь невольно мысленно согласился с королевой муравьев.
Сама запись Души была этой клеткой, тюремным периметром, за пределы которого не сунуться. Любая жизнь подчинялась ее законам, а мощь каждого индивида жестко лимитировалась системой.
Если запись Души раздавала толчкам эволюции зеленый свет, то наверняка имела и рычаги, чтобы вмиг все отыграть назад.
По спине Бай Цзэминя пробежал холодок липкого страха. Сама мысль о том, что в один прекрасный день он в мгновение ока лишится всего, чего добивался потом и кровью, заставила сердце сжаться.
Пусть его собственный подъем и без того несся с безумной скоростью, грозя подбросить его прямиком к сотому уровню сразу после прорыва барьера Второго Порядка, парень отчетливо понял: нужно торопиться. Бежать изо всех сил!
— Бай Цзэминь, я передаю штурвал этого линкора тебе... Но взамен ты должен поклясться, что заберешь с собой наследницу моего трона.
Ши Линь вновь оборвала его мысли. Взгляд ее затуманился почти мольбой, а голос упал до шепота:
— Эта девчонка станет твоей опорой, в этом я не сомневаюсь. Ее талант вряд ли уступит твоему: еще в истории не бывало, чтобы королева шла против устоев и жертвовала всей своей жизнью ради мгновенного вынашивания преемницы. К тому же внешне она почти не отличима от вас, людей, так что народ твои споры быстро забудет.
Бай Цзэминь помолчал, обдумывая ответ. Шаг был серьезным — дав обещание, он не отступил бы перед лицом любых людских протестов.
Впрочем, думать особо не приходилось. Ответ был готов в его голове еще до того, как прозвучала сама просьба.
Оставим в стороне амбиции и даже контроль над «Разрушителем Небес» — Ши Линь говорила чистую правду. Обычная матка рождалась существом Первого Порядка, так насколько же чудовищно сильной окажется новая правительница, выращенная на вливании ресурсов, пятикратно превышающем норму?
А применив навык «Верный сподвижник», Бай Цзэминь разом аннулировал любые риски, получая в подчинение абсолютное оружие — армию из миллионов муравьиных солдат, готовых порвать любого!
— Ладно, — бросил Бай Цзэминь твердо, глядя ей в глаза. — Я обещаю вырастить королеву нового поколения. После твоего ухода она станет для меня родной дочерью.
— Дочерью? — изумленно выдохнула Ши Линь. Затем ее лицо озарила мягкая, умиротворенная улыбка: — Какое счастье.... Уверена, ты не пожалеешь об этом.

Комментарии

Загрузка...