Шагая к пятой, последней центральной пагоде, Бай Цзэминь невольно вспомнил сражение, прогремевшее здесь три дня назад.
Пусть стычка свелась всего к двум ударам и завершилась меньше чем за десять минут, схватка с королем Кан Гуйингом прочно закрепилась в памяти как самое тяжелое испытание. Даже столкновение с огненным жуком Первого Порядка в университетском кампусе не поставило его на край могилы столь надежно, хотя та битва выдалась куда более затяжной.
Бой между Бай Цзэминем и Кан Гуйингом буквально сотрясал землю, раскалял небеса и крушил горы. Если не считать первого удара, едва не обратившего юношу в труп, их вторая схватка обладала разрушительной силой, превзойти которую мало кто сможет еще долгие годы.
Как ни иронично, тогда он был полностью лишен права выбирать, ввязываться в драку или нет... И в ней же потерял человека, неожиданно ставшего ему дорог.
— Мы на месте.
Голос Шангуань Бин Сюэ вывел Бай Цзэминя из задумчивости; вскинув взгляд, он понял, что отряд подошел к пятой пагоде из комплекса Пяти Серебряных пагод.
Глубоко вздохнув и кивнув, командир обернулся к людям: — По идее испытание позади, и сейчас мы по праву победителей должны забрать заслуженную награду, но впереди нас ждут новые враги. Судя по словам короля Кана — создателя этих руин и прежнего хозяина здешних мест, — в финальном убежище затаилась целая армия.
Отряд слушал молча, лица бойцов окаменели. Никто не сомневался в победе после стольких преодоленных тягот, но именно долгий путь научил их простому правилу: стоило лишь на мгновение недооценить опасность за следующим поворотом, как это могло обернуться гибелью.
— Для предстоящего боя я назначу бойцов во вторую линию штурмового отряда... Шангуань Бин Сюэ, Чэнь Хэ, Чжун Дэ, Цай Цзинъи, У Ицзюнь, Сунь Лин, Хуан Тянь, Фэн Хун, Фэн Тянь У, Тэн Хуа, Лян Цзин, Наньгун Линсинь, Ся Я, Цзэн Юнь.....
Бай Цзэминь назвал имена более чем 40 эволюционеров духа 40 уровня и выше. Среди них нашлись маги вроде Фэн Тянь У, Фэн Хуна, Цзэн Юнь и Ся Я, а также лучники во главе с Чэнь Хэ.
Удивительно, но ни один из названных магов или лучников не испугался и не выказал сомнений — хотя по всем канонам тактики их следовало бы укрыть в глубоком тылу, за спинами прирожденных бойцов ближнего боя с мощной защитой.
Причина крылась в том, что каждый из них — будь то маг наподобие Фэн Тянь У или стрелок вроде Чэнь Хэ — владел навыками ближнего боя или умел держать неприятеля на почтительном расстоянии. Некоторые, как сам Чэнь Хэ, помимо мастерской стрельбы прекрасно дрались врукопашную, обладая характеристиками, позволявшими на равных противостоять тварям Второго Порядка.
Заметив уверенные и невозмутимые лица соратников, Бай Цзэминь одобрительно улыбнулся.
Пусть эти бойцы сражались рядом с ним реже остальных ветеранов его фракции Трансцендентных, каждый из них заслужил безусловное доверие на поле боя.
Он искренне надеялся, что никто из них не падет в этой схватке, ведь им еще предстояло плечом к плечу пройти долгий путь. И всё же, несмотря на железную уверенность в силах отряда, в душу закралось то же смутное предчувствие, что и в первый день у кромки таинственного леса.
— У кого-нибудь есть вопросы перед тем, как мы ступим в руины? Войдя внутрь, я требую от каждого 100% концентрации на задаче и полного отрешения от всего, что не касается разведки, боя и выживания, — бросил Бай Цзэминь, в третий раз обводя взглядом застывших бойцов.
Фэн Тянь У тут же вскинула руку — точно прилежная ученица, ждущая разрешения учителя, — и он кивнул ей: — Говори.
Опустив руку, девушка твердо сказала: — Пусть ответ очевиден и мы все и так догадываемся, но для полной ясности: кто составит первую линию фронта?
— Разумеется, ее буду держать я, — уверенно ответил Бай Цзэминь. — И никто кроме меня.
Фэн Тянь У кивнула; услышанное не стало для нее сюрпризом.
Впрочем, стоило ему закончить, как все вокруг согласно закивали, словно иного исхода никто и не ждал.
— Еще вопросы?
Выждав пару секунд в тишине, юноша сделал шаг вперед и перед самым телепортом в финальные руины отрывисто скомандовал:
— Вперед!
* * * Едва отряд шагнул за порог пятой пагоды и вспыхнул свет телепортации, бойцы — словно отлаженные механизмы — мгновенно заняли боевые позиции, ощетинившись оружием и настороженно озираясь по сторонам.
Это место разительно отличалось от всех предыдущих руин.
Первые были просторный зал с перегородками, заставленный рядами целебных пилюль; вторые оказались скромной кузницей с набором инструментов и заготовок для ремесла; третьи же обернулись необъятной библиотекой, где хранились фолианты — от сухих исторических хроник до подробнейших рецептов зелий, где для новичка расписывался каждый шаг ради успешной варки.
Однако как бы ни впечатляли те залы, все они поблекли и превратились в пустяк, стоило лишь взглянуть на открывшееся перед ними пространство.
Оно поражало воображение своими масштабами: пытаться сопоставить его с первыми руинами — самыми крупными из прежних — было всё равно что сравнивать великий Китай с крошечным Люксембургом. Здесь просто не существовало понятных мер для сравнения.
Высоко над головами, на отметке более 1 000 метров, громоздились массивные каменные глыбы, наглядно доказывая, что убежище упрятано глубоко в недрах земли. В скалистый потолок вросли мелкие изумрудные самоцветы размером с кулак; тускло мерцая в темноте, они служили естественным светильником, разгоняющим кромешный мрак.
В нос сразу ударил тяжелый дух сырости и прелой земли; хватило одного вздоха, чтобы легкие заполнились застоявшимся, мертвым воздухом.
К тому же...
— Что это за вонь?
— Точь-в-точь как от моего пса, которого я полгода не купал.
— Честно говоря, что за чертовщина здесь так разит?
— Да говном же несёт, разве не ясно?
Продвигаясь всё дальше, эволюционеры духа начали морщиться. Дело дошло до того, что молчать уже никто не мог, и люди засыпали отряд жалобами.
Впереди пролегала лишь одна дорога — только прямо!
Путь преграждали скалы по бокам и сзади, так что оставалось двигаться исключительно вперед. Однако с каждым шагом едкий смрад всё сильнее въедался в ноздри. Спустя несколько минут он стал настолько невыносимым, что если бы не закалка — ведь каждый из присутствующих уже не раз купался в крови и внутренностях врагов, — они бы попадали на землю от непрерывной рвоты.
— Всё именно так, как я и предполагал, — озабоченно бросил Бай Цзэминь, ведя отряд вперед в нескольких метрах впереди.
— В чем дело? — буркнула Шангуань Бин Сюэ.
Ее прекрасное лицо исказила гримаса недовольства, а в синих глазах полыхал огонь гнева — это место явно привело девушку в бешенство.
— Этот запах — не что иное, как животные экскременты, — понизив голос, ответил юноша под эхо шагов. — До сих пор в руинах нам попадались лишь искусные големы, созданные руками людей, поэтому за их уничтожение мы не получали духовной энергии. Однако король Кан предупреждал об опасности внутри этой пятой пагоды, хотя после преодоления финального испытания четвертой она по идее должна была опустеть.
— Звериные экскременты? Да сколько же этих тварей должно было нагадить, чтобы вони хватило на всю округу?! Место-то огромное! — скрипя зубами, проворчал Чжун Дэ.
— Заткнись, Чжун Дэ, — хмуро бросила Наньгун Линсинь в скверном расположении духа.
— Нет, это ты заткнись, по фамилии Наньгун, — огрызнулся мужчина, явно не желая молчать.
Те явно намеревались продолжить перепалку, но, заметив брошенный через плечо леденящий взгляд Бай Цзэминя, оба на секунду оцепенели, захлопнули рты и зашагали дальше.
Еще пару секунд понаблюдав за ними, юноша перевел взгляд вперед и продолжил развивать свою мысль: — Похоже, в прошлом какая-то разновидность животных пробралась в эти руины и свила здесь гнездо. Судя по размерам пещеры, количество тварей, пропитавших это место зловонием, исчисляется миллионами.
— Миллионами?! — Чэнь Хэ вытаращил глаза от шока и во всю глотку заорал: — Муравьи-ткачи!
Услышав его возглас, все замерли. С момента битвы с муравьями-ткачами прошло 4 дня, но та грандиозная война еще свежа в памяти каждого — война, в которой отряд людей был бы уничтожен до последнего человека, не подоспей вовремя Бай Цзэминь и Шангуань Бин Сюэ.
— Муравьи-ткачи, — кивнул юноша, подтверждая худшие опасения.
— С тех пор как мы разгромили ту армию муравьев, я ломал голову, почему они не вернулись за месть. Известно ведь, что эти твари по природе своей злопамятны. Однако странно: за столько дней не объявилось ни единого муравья, не говоря уже о командирах или генералах — попадались лишь сборщики и солдаты Первого Порядка.
В черных, как ночь, глазах Бай Цзэминя блеснул холодный свет, и он пробормотал себе под нос:
— Теперь я наконец понял, в чем дело.
Хотя эти слова не предназначались никому конкретно, в царившей внутри пещеры тишине они прозвучали так же отчетливо, как журчание ручья.
Присутствующие не были идиотами — иначе они бы не выжили в этом мире, не заведи каждый из них роман с самой фортуной. Так что им не составило труда додуматься до остального без лишних объяснений.
— Прекрасно... Мало того что руины превратились в муравейник, так нам еще придется пробиваться с боем за то, что по идее и так должно принадлежать нам, — покачав головой, пробормотала под нос Шангуань Бин Сюэ.
— Ну... Бин Сюэ, посмотри на вещи с положительной стороны, — неожиданно сказала У Ицзюнь.
— С положительной? — Шангуань Бин Сюэ недоверчиво покосилась на подругу. Настроение у нее было хуже некуда, и она прошипела так, чтобы слышала только У Ицзюнь: — Пещера сырая, сквозняка нет вообще, впереди миллионы врагов — среди которых наверняка найдутся особи Первого или Второго Порядка, а то и сама королева Третьего Порядка, — и вдобавок ко всему этому дерьмовому запаху... В чем ты тут видишь хоть какой-то плюс?
У Ицзюнь лучезарно улыбнулась, посмотрев на нее добрыми, ангельскими глазами, отчего во взгляде Шангуань Бин Сюэ мелькнула искра надежды... Но тут же угасла, потому что следующие слова У Ицзюнь оказались далеко не такими милыми.
— По крайней мере, это не паучье гнездо. Разве не здорово?

Комментарии

Загрузка...