Человек, шагнувший навстречу троице во главе с Бай Цзэминем, выглядел на удивление пожилым. Его волосы еще не успели побелить седину целиком, но в прядях уже вовсю серебрилось серебро, а у уголков глаз собрались глубокие лучики морщин.
Тёмно-зелёные доспехи сидели на нем влитую, идеально гармоничая со светлыми наплечниками и плащом в тон. Кан Гуйин — так он себя представил — источал бы поистине царственное, внушительное величие, если бы не первобытный, леденящий душу ужас, исходивший от одной его фигуры.
Сама атмосфера вокруг него казалась натянутой струной: каждый шаг гостя отдавался глухим толчком в земную твердь, заставляя почву на миг замирать, а затем снова содрогаться.
Шангуань Бин Сюэ и Ся Я замерли, прикованные к угольно-черным глазам Кана Гуйина. Взгляд этого существа затягивал, словно пара бездонных воронок, и с каждым его шагом страх все сильнее сковывал их тела.
— Четвертый Порядок?
Бай Цзэминь резко нахмурился, в упор разглядывая старика, и невольно провел параллель между его аурой и силой императора Танната из расы асуров или императора Джека из мира духов — оба владыки тоже принадлежали к Четвертому Порядку.
Кан Гуйин остановился метрах в трехстах от троицы и, словно отвечая на невысказанный вопрос, кивнул:
— Можно сказать и так: некогда я действительно носил статус Четвертого Порядка.
Некогда? Слух Бай Цзэминя мгновенно зацепился за это слово, наконец-то прояснив странный оттенок в Духовной Силе собеседника.
— Видишь это? — Кан Гуйин поднял правую руку, словно собираясь заслонить ею закатное солнце... Во всяком случае, так должно было произойти.
Однако Бай Цзэминь, Шангуань Бин Сюэ и Ся Я с изумлением увидели, что лучи светила без малейших препятствий проходят сквозь его ладонь, будто никакой преграды и не существовало.
Присмотревшись внимательнее, они поняли: свет падает на землю насквозь, прошивая фигуру старика насквозь. У него даже не было тени.
— Ты... призрак? — ошеломленно выдохнул Бай Цзэминь, одновременно подавая спутницам едва заметный знак отступить.
Шангуань Бин Сюэ и Ся Я молча качнули головами и начали плавно пятиться, не сводя глаз с загадочного обитателя четвертой пагоды. Пусть бой еще не начался, Кан Гуйин открыто назвал себя финальным испытанием, а значит, мирная беседа была лишь прелюдией перед бурей.
Правда, сейчас даже Бай Цзэминь мало чем мог помочь.
Мало того что он лишился 20% прибавки к общим характеристикам от титула «Истребитель Истребителей», у нынешнего Бай Цзэминя отсутствовало и 65% усиление от навыка «Воля Бога Войны», которое обычно давалось после убийства врагов. Големы же не рождались естественным путем: у них не было ни Духовной Силы, ни души, ни записей в системе. Они были пустые оболочки, способные принести противнику лишь головную боль.
Пусть Кан Гуйин казался слабее тех владык Четвертого Порядка, с которыми довелось столкнуться в прошлом, противник, превосходящий его самого почти на 350 уровней, оставался непреодолимой стеной.
Заметив отступающих девушек, Кан Гуйин лишь тихо усмехнулся, не пытаясь их удерживать — все его внимание целиком принадлежало парню.
— Скажи-ка, юный воин, в какой год Календаря Мудреца мы сейчас живем?
— Это... — Бай Цзэминь на мгновение замялся, но ответил прямо и уважительно: — Старейшина, этому младшему чуть больше 20 лет. Но если честно, за всю задокументированную историю человечества, насчитывающую более 2000 лет, нет никаких сведений о Календаре Мудреца.
Лицо старика застыло на долю секунды, прежде чем вернуть прежнее выражение.
— Вот как... — вздохнул он, и в одиноких глазах мелькнула тень самоиронии. — Похоже, пока этот старик спал, в мире отгремело немало великих событий... Разумеется...
Переведя взгляд обратно на юношу, Кан Гуйин продолжил так, будто ничего не случилось:
— Ты сказал, тебе едва за 20? Я правильно расслышал?
— Совсем верно, — серьезно подтвердил Бай Цзэминь.
— Очень достойно для столь юных лет — почти добраться до Второго Порядка. Но куда поразительнее чистота твоей Духовной Силы, — окинув парня оценивающим взглядом с ног до головы, старик искренне изумился: — Ты ведь наверняка прикончил пару тварей Первого Порядка еще до того, как перешагнул порог Безрангового? И при этом твоя Духовная Сила осталась кристально чистой... Похоже, посторонней помощи почти не было, если она вообще была.
Бай Цзэминь промолчал. Всё это время он держал двуручный меч наготове, расставив ноги так, чтобы в любую секунду рвануть вперед, принять удар или отступить.
Союзниками они с этим древним воителем не были — впрочем, до открытой вражды тоже пока не дошло.
Истолковав молчание парня по-своему, старик сдержанно похвалил его: — Надо же, обладая таким возрастом, иметь выдержку дожидаться нужного врага в подходящий момент... — Он тяжело вздохнул, покачав головой. — Какая горькая ирония... Неужели воин с таким блестящим будущим должен погибнуть здесь?
— Прошу прощения, но умирать я пока не намерен, — голос Бай Цзэминя прозвучал весомее и жестче. В глазах полыхнул азарт схватки вперемешку с несокрушимой жаждой жизни. — Я ступил на путь эволюции меньше трех месяцев назад, старейшина, но за это время уничтожил десятки тысяч тварей выше себя по уровню. Я рвал плоть и рисковал всем, чтобы каждая клетка моего тела запомнила вкус боли — лишь бы выжить, найти близких и сдержать данное слово.
— М?
С полуоткрытых губ Кана Гуйина сорвался удивленный вздох. Большая часть пламенной речи пролетела мимо его ушей, зацепившись лишь за одну деталь.
— Что ты сказал? Ты начал эволюционировать всего три месяца назад?
— Эта штука под названием Система Записей, или как её там, появилась в нашем мире ровно два месяца и три недели назад. Все эволюционировавшие существа — будь то мутировавшие звери, растения, гоблины, люди, морские обитатели или любые другие расы, с которыми мне еще предстоит столкнуться, — начали развиваться самое большее два месяца и три недели назад, — с нажимом ответил Бай Цзэминь. Было несложно заметить, как исказилось лицо стоявшего в паре сотен метров от него мужчины.
— Как такое возможно?..
— пробормотал Кан Гуйин, а в его глазах мелькнули удивление и растерянность.
Он повидал на своем веку немало, и прочесть такого юнца, как Бай Цзэминь, для него было так же просто, как понять, плачет младенец или радуется. Именно поэтому Кан Гуйин был на сто процентов уверен: стоящий перед ним парень не лжет.
Однако, если слова этого юного воина правдивы... Кан Гуйин решительно не понимал, что происходит.
Он окинул взглядом окрестности, прислушался к мане мира, попытался найти хоть какую-то зацепку... но безуспешно.
В ответ на свое любопытство Кан Гуйин получил лишь новые сомнения и вопросы.
Почему Земля подошла ко второму этапу? Почему гоблины объявились раньше, чем мир успел продвинуться хотя бы до этой ступени?
Почему люди уже столкнулись с морскими тварями? Почему мана этого мира настолько скудная, но при этом поразительно чистая?
Сотни и сотни вопросов роились в голове Кана Гуйина, и ни на один из них не было ответа. Хуже того, старик понимал, что стоящие перед ним люди не смогут дать нужных объяснений, а времени на самостоятельные поиски у него не осталось.
— По идее, четвертое испытание должно было стать столкновением между остатками моего «я» и претендентами, — пробормотал Кан Гуйин, глядя себе под ноги, после чего поднял голову и посмотрел на Бай Цзэминя тяжелым взглядом. — Но, судя по всему, правила придется изменить.
Услышав это, лица Бай Цзэминя и остальных заметно посветлели.
Разве это не значило, что теперь у них куда больше шансов выбраться отсюда живыми?
Впрочем, Бай Цзэминь с товарищами уже через многое прошли. Здесь собрались те, кто никогда не потеряет бдительность из-за пары обнадеживающих фраз.
— Старейшина, что вы имеете в виду? — осторожно спросил Бай Цзэминь.
— Как ты, должно быть, уже догадался, этот старик на самом деле мертв, и то, что вы видите перед собой, — всего лишь тень былого величия, — серьезно и глухо ответил Кан Гуйин.
— Древние руины были возведены мной и моими подчиненными после победы над королем вражеского государства. Тогда я получил смертельную рану, оставившую мне меньше двадцати лет жизни. Закончив строительство, я использовал Камень Души Четвертого Порядка, добытый у вражеского правителя, и с помощью сильнейшего мага Королевства Кан перенес свое сознание внутрь этого камня. Сила артефакта должна была расходоваться понемногу, а в случае появления претендента — активироваться быстрее, — пояснил Кан Гуйин.
Бай Цзэминь и остальные были потрясены до глубины души. Если у них еще и оставались какие-то сомнения, только что этот человек подтвердил: некогда по Земле действительно ходили существа Четвертого Порядка!
— Бай Цзэминь, каково положение дел в мире на данный момент? — неожиданно спросил Кан Гуйин, сообразив, что после трех месяцев эволюции этот парень просто физически не мог знать всего о состоянии планеты. Поэтому он тут же перефразировал вопрос: — Техника, вооружение — покажи мне что-нибудь.
Бай Цзэминь быстро взмахнул правой рукой, и на земле перед ним, вспыхнув мягким светом пространственного кольца, материализовалась противотанковая самонаводящаяся ракета с тепловым наведением.
— Это оружие называется «Хунцзянь-12», или сокращенно HJ-12, — с серьезным видом пояснил Бай Цзэминь. — Старейшина, если не брать в расчет крупногабаритную технику, это одно из мощнейших пехотных вооружений в нашем мире. Оно способно уничтожить даже боевые танки — самые защищенные наземные машины.
— Полная чушь! — вытаращив глаза, выплюнул Кан Гуйин, уставившись на лежащую ракету. — Эта штука не смогла бы пробить даже авангардную машину западного королевства!
— Это... — Бай Цзэминь на мгновение растерялся от столь бурной реакции собеседника. По правде говоря, он понятия не имел, о чем толкует старик.
Кан Гуйин глубоко вздохнул, быстро совладал с собой и тихо сказал: — Похоже, дела нашего человечества из рук вон плохи...
Бай Цзэминь горько улыбнулся и покачал головой: — Мало того что плохи — за эти три месяца мне удалось подчинить практически два Округа нашей родины и собрать большинство выживших соотечественников, но набралось едва ли триста тысяч человек, хотя их должно быть как минимум несколько миллионов.
С каждым словом Бай Цзэминя — о зомби и чудовищно быстрой эволюции других рас — лицо Кана Гуйина становилось всё мрачнее.
— Ладно, я понял... — Кан Гуйин снова глубоко вздохнул и тяжело кивнул. Он несколько секунд молча смотрел на Бай Цзэминя, а затем мягко проговорил: — Юный Земинь, ты — самый выдающийся талант из всех, кого я встречал за свои триста с лишним лет жизни и даже после смерти. У такого парня просто обязаны быть большие амбиции, верно?
— Верно! — без колебаний кивнул Бай Цзэминь и честно ответил: — Я намерен в кратчайшие сроки вернуть наши земли и построить безопасное убежище для сограждан. Я стану королем этих земель и поведу наш народ к невиданным высотам!
— Ха-ха-ха! К невиданным высотам, говоришь? Громкие слова! — раскатисто рассмеялся Кан Гуйин, будто услышав отличную шутку. Впрочем, судя по довольному выражению его лица, слова Бай Цзэминя пришлись ему по душе.
Впрочем, Кан Гуйин наверняка отвесил бы Бай Цзэминю знатную оплеуху, узнай он, что возвращение земель Китая и объединение соотечественников — на самом деле самая скромная цель парня из всех его грандиозных планов.
Если бы старик понял, что Бай Цзэминь метит на роль правителя всего мира, а в перспективе — и самой вселенной, то прикончил бы его на месте, решив, что безумцу нельзя доверять судьбу китайцев, которые явно были частью некогда созданного им Королевства Кан.
Внезапно смех оборвался, жажда убийства хлынула из Кана Гуйина мощным потоком, и он пророкотал:
— По идее, я обязан сделать всё возможное, чтобы сокрушить и уничтожить претендентов: раз уж моя тень способна их одолеть, значит, они недостойны сокровищ этих руин... Но, учитывая все странности и загадки, что плетутся за кулисами, пожалуй, я немного изменю правила.
— Измените правила? — Бай Цзэминь слегка встрепенулся, и в его сердце вспыхнула искра надежды.
В нынешнем состоянии он бы ни за что не справился с существом Четвертого Порядка, как бы сильно то ни ослабло. Предел для него — нанести врагу пару тяжелых ран с помощью Перекрёстной Регенерации или Багрового Суда, да и то при условии идеальной подготовки к атаке.
Но победить он точно не сможет, и оба это прекрасно понимали. Так что любые изменения правил были ему только на руку. Тем более что Кан Гуйин казался человеком разумным и небезразличным к судьбе своего рода.

Комментарии

Загрузка...