По понятным причинам пересчитывать душевные камни никто не стал — ни Бай Цзэминь, ни кто-либо еще. Посреди леса, где в тени притаились мутировавшие звери, насекомые и растения, готовые разорвать добычу ради плоти и энергии душ, подобное занятие было сродни самоубийству.
Впрочем, отсутствие точного счета ничуть не умаляло масштабов сокровища, которое им посчастливилось захапать.
— Да если мы прямо сейчас развернемся и забьем на эти пять пагод, вылазка всё равно окупится с лихвой! — самодовольно ухмыльнулся Фэн Хун. — Тут же добра на добрые двести-триста тысяч камней! А уж камней Души Первого Порядка наберется не меньше пары сотен!
— Одни только эти камушки перевесили бы всю казну нашей китайской фракции Возрождения, — хмыкнул Хуан Тянь, морщась под руками лекарей — в прошлой заварушке он изрядно пострадал.
Тэн Хуа потрепал по чешуйчатой голове ручного змея, скармливая тому кусок мутантского мяса: — Поверить не могу. Загрести такую добычу, отделавшись легкими царапинами и без единой потери... Словно в сказке. Обычно в подобных замесах выживание хотя бы горстки бойцов уже считается чудом.
— Цзе-цзе-цзе... — Лян Цзин захихикал по-ведьмински, но в хриплых нотках отчетливо звенело искреннее восхищение. — И кому же мы обязаны этим триумфом, как не нашему славному командиру Бай! Кто бы мог подумать, что простой смертный способен забраться на такую вершину силы всего за три месяца эволюции!
Все согласно закивали. Даже слепому было бы очевидно, с каким благоговением лидеры четырех гильдий поглядывают на Бай Цзэминя. Если прежде они шли за ним лишь по приказу командования да в силу чудовищной мощи, то после недавней демонстрации силы и спасения их жизней каждый воин проникся абсолютным доверием.
На глазах у изумленной толпы Бай Цзэминь шагнул вперед, легко взмахнул рукой — и сияющие холмики душевных камней мгновенно растворились в воздухе.
— Во дает... — остолбенел Фэн Хун, наблюдая за этим фокусом.
— Цзе-цзе-цзе — кхе! Кхе-кхе! — Лян Цзин попытался сделать вид, что всё под контролем, но удушливый кашель вмиг окрасил лицо в багровый цвет.
««Хорошо хоть часть барахла оставил дома, иначе это добро просто не влезло бы в кольцо», — мысленно выдохнул Бай Цзэминь, резко развернулся и чеканно бросил: — Не расслабляться! Держим строй, муравьи-ткачи еще не разбиты окончательно! К тому же глупо полагать, будто противостоят исключительно рядовые твари!»
Раз ужратый генерал вражьей армии ускользнул живым, Бай Цзэминь и не думал рассчитывать на легкую прогулку. Береженого бог бережет — излишняя бдительность никому не вредила. Свысока относиться к мощи муравьев-ткачей Первого или Второго Порядка было бы смертельным безумием.
Вскоре колонна возобновила марш на юг, забираясь всё глубже в горные массивы. Запас боеприпасов исчерпался до дна в предыдущих затяжных боях, так что огневая поддержка пехоты сошла на нет. Лишенные прежней значимости солдаты вынужденно стянулись в центр построения, превратившись в носильщиков палаток, провизии и прочей армейской утвари, необходимой для выживания в диких дебрях.
Впрочем, зияющую брешь в огневой мощи отряд почти не ощущал. Благодаря щедрости и силам Бай Цзэминя, Чэнь Хэ, Шангуань Бин Сюэ, У Ицзюнь и глав четырех гильдий, каждый эволюционировавший перешагнул планку 18-го уровня, а многие уже пробили и 20-й.
Единственной головной болью оставались обычные люди в составе колонны да пересеченный рельеф, из-за чего темп движения упал донельзя. Прошагав битый час, отряд едва ли приблизился к конечной точке маршрута.
Если уж на то пошло, в прежние мирные времена туристы добирались до пяти пагод от городка Синшоу часа за два-три, хотя расстояния тогда казались короче. Теперь же, пропахав ноги почти пять часов кряду без передышки, путники так до них и не дошли.
— Братишка, что-то стрясь? — подала голос Мэн Ци, нарушив молчание после доброго часа ходьбы.
Она заметила легкую тень на лице брата, да и Шангуань Бин Сюэ выглядела подозрительно сосредоточенной. Поскольку оба они считались сильнейшими в отряде, Мэн Ци не спускала с них глаз, выискивая малейшие признаки надвигающейся угрозы.
— Не нравится мне это... — бормоча себе под нос, Бай Цзэминь резко замер, отчего весь отряд позади остановился в недоумении.
Окинув взглядом Шангуань Бин Сюэ, он хмуро бросил: — Тоже чувствуешь?
— Угу, — кивнула та, леденящим тоном поясняя: — За всё время мы выкосили больше десяти тысяч мутантов, да и агрессивных растений попадалось немало — тех самых, что проигнорировали призыв У Ицзюнь. Но вот что странно: ни единого муравья-ткача больше не встретилось.
—...Эти твари жутко территориальны и злопамятны. Мы перебили их миллионы, но среди трупов не нашлось ни единой особи Второго Порядка, да и «первопорядковых» было кот наплакал, — понизив голос, Бай Цзэминь настороженно оглядел мрачные заросли. — Не верю я, что генералы той армии взяли и просто так отступили.
Как студент-биолог, Бай Цзэминь неплохо разбирался в повадках дикой природы, и сейчас его нутро буквально кричало об опасности. Редко когда беспричинная тревога отражалась на лице столь явно, но каждый следующий шаг отдавался в теле свинцовой тяжестью, будто организм отчаянно пытался предупредить о беде.
Нынешний Бай Цзэминь давно перестал быть наивным новичком. Под его началом стояла тридцатитысячная армия выживших, тысячи вооруженных бойцов и свыше четырех тысяч перспективных эволюционировавших. Он прекрасно понимал: лидер не имеет права показывать слабость даже в критический момент, иначе паника мгновенно сожрет боевой дух подчиненных.
Именно из-за того, каким человеком был Бай Цзэминь, Шангуань Бин Сюэ переглянулась с Чэнь Хэ, У Ицзюнь, Чжун Дэ, Наньгун Линсинь и Цай Цзинъи. Лица всех резко посерьезнели и напряглись, словно перед решающей битвой с грозным врагом.
Заметив перемену в настроении сильнейших бойцов, остальные тоже почуяли неладное. Даже вечно отрешенная Ся Я подобралась, а на лице игривой Сунь Лин проступило редкое для нее жесткое выражение.
Поразмыслив пару секунд, Бай Цзэминь взмахнул рукой — перстень на указательном пальце коротко полыхнул лиловым и погас.
Под удивленными и вопросительными взглядами людей прямо на земле материализовались тысячи душевных камней, расцветивших мрак мягким, переливчатым сиянием.
— Слушайте все. Берите эти камни и прокачивайте навыки на максимум, — сказал Бай Цзэминь низким, не терпящим возражений голосом. — Если кто-то может продвинуть умение дальше, а для этого требуются бесранговые камни или камни Первого Порядка, доложите мне. Я посмотрю, чем помочь.
Этот жест красноречивее любых слов говорил о масштабе угрозы. Бай Цзэминь никогда бы не стал разбрасываться камнями налево и направо — тем более среди чужаков, не входящих в его фракцию, которых в худшем сценарии пришлось бы пустить в расход. Но липкое, гнетущее предчувствие не оставляло выбора: он был готов на всё, лишь бы заглушить эту внутреннюю тревогу.
Для ветеранов вроде Фэн Хуна, Фэн Тянь У, Хуан Тяня, Тэн Хуа, Лян Цзина, Сунь Лин, Ся Я и прочих бойцов, прошедших с Бай Цзэминем огонь и воду, бесранговые камни уже ничего не значили. Обладая силой и высоким статусом, они давно выжали из таких камней всё необходимое, полностью закрыв базовые потребности развития.
Чего нельзя было сказать о рядовых бойцах.
99% присутствующих эволюционировавших рванули вперед без малейших колебаний, стремясь выжать из подарка максимум для оставшихся активных и пассивных навыков. В реалиях апокалипсиса душевные камни ценились на вес золота, и забрать добычу с убитого монстра могли лишь единицы. Попытайся кто-то поживиться втайне — изгнание из лагеря не заставило бы себя ждать, а это верная смерть.
Так что, когда манна небесная сама упала им в руки, тратить время на лишние разговоры никто не стал.
Спустя примерно час Бай Цзэминь выдал каждому бойцу в среднем по 60 бесранговых камней и по меньшей мере по 5 камней Первого Порядка. Учитывая, что в строю насчитывалось чуть меньше 400 эволюционировавших, общая масса улетевших в топку развития камней оказалась поистине колоссальной!
На всякий случай проверив пространственное кольцо, Бай Цзэминь убедился, что все пригодные для защиты Мэн Ци свитки уже переданы родным, хотя прекрасно помнил, что ценного арсенала там почти не осталось.
Подумав еще немного, он выгреб из хранилища горы оружия и брони — мечи, копья, луки, булавы, кожаные и пластинчатые доспехи, щиты, цепи и прочий скарб, добытый при истреблении легионов асуров.
Бай Цзэминь не знал, оправдана ли эта паника. Но он безоговорочно доверял почти сверхъестественному чутью, выручавшему его бессчетное число раз на краю гибели.
Когда трофеи перекочевали в руки бойцов и солдат, те уставились на командира с горящим благоговением. Их преданность взлетела до небес. Пусть никто из них до конца не понимал, какая именно напасть заставила столь сильного лидера перестраховываться, одно они осознавали четко: просто шагая за его спиной, они становятся сильнее. Больше 90% людей в этот момент мысленно поклялись следовать за Бай Цзэминем до гробовой доски.
— Вперед! —
Резко развернувшись, Бай Цзэминь зашагал во главе колонны, чеканя каждый шаг.
— Есть! —
Мгновенно сплотившись, бойцы взревели в ответ и двинулись за командиром, подгоняемые новым приступом боевого азарта.
Наблюдая за маршем человеческой армии, Лилит перевела рубиновый взгляд на широкую спину шедшего впереди мужчины и невольно вздохнула.
Она видела путь Бай Цзэминя от самого первого шага до сегодняшнего дня. На ее глазах менялся его характер, закалялась воля, крепла сила и росли амбиции. Каждый этап его становления прошел перед ее глазами.
И больше всего Лилит гордилась тем, что даже возвысившись над смертными подобно божеству, он не позволил силе вскружить себе голову. Именно этого исхода она опасалась сильнее всего, но благодаря ее мягким подсказкам и предостережениям парень сумел сохранить трезвость рассудка.
Кто знает... Быть может, именно эта врожденная осторожность при всей его колоссальной мощи спасет жизнь и ему самому, и тем преданным людям, что доверились его лидерству.

Комментарии

Загрузка...