Шангуань Бин Сюэ стояла вполуоборот, слегка опустив голову. Из-за этого — а еще из-за внезапного потрясения — она не разглядела лицо Бай Цзэминя и не поняла, как сильно задели его брошенные впопыхах слова.
— Ч-что там? — дрогнувшим голосом спросил Бай Цзэминь.
Он, бросавшийся в бой с чудищами размером с многоэтажку, сейчас не смел даже обернуться, страшась того, что там обнаружит.
Тот самый Бай Цзэминь, который бесстрашно бился с превосходящим врагом и неизменно побеждал благодаря выверенным тактикам, превратился в потерянного глупца, неспособного ясно соображать.
Иначе он бы сообразил: обнаружинь Шангуань Бин Сюэ чьё-то тело, она бы ни за стала бросаться столь неосторожными фразами — хотя бы из уважения к нему и из опасения, что погибший окажется кем-то из его близких.
Так или иначе, дрожащий голос и страх в вопросе Бай Цзэминя вывели Шангуань Бин Сюэ из оцепенения. Она вскинула голову, повернулась к нему и увидела, как он застыл изваянием, до боли стиснув зубы в попытке устоять на ногах.
В синих глазах Шангуань Бин Сюэ мелькнула вина. Осознав оплошность и не желая терзать его дальше, она быстро вскинула руку и громко объявила: — Смотри, я нашла в комнате записку!
Бай Цзэминь замер, и едва эхо её слов достигло слуха, мелкая дрожь в теле стихла. Он растерянно моргнул, глядя перед собой: его будто швырнули на дно преисподней, а затем чья-то тяжелая рука выдернула обратно в небеса, только чтобы сбросить в жерло вечного огня.
Записка? До сознания Бай Цзэминя наконец долетел смысл услышанного, тело сорвалось с места само собой, и в мгновение ока он возник перед Шангуань Бин Сюэ, до смерти перепугав девушку.
Бай Цзэминь опустил взгляд на ее левую руку и действительно увидел зажатый в пальцах небольшой клочок белой бумаги. Тот был испачкан розовыми разводами — судя по всему, осыпавшейся при обрушении краской со стен.
Медленно и дрожа, он протянул руку, глядя на грязный обрывок так, будто перед ним лежало сокровище всей его жизни. Сердце бешено колотилось и требовало схватить бумажку немедленно, но Бай Цзэминь не смел — страх уничтожить хрупкую улику неловким движением сковывал пальцы.
Понимая его состояние, Шангуань Бин Сюэ протянула руку вперед, удерживая записку за самый краешек, чтобы он мог спокойно взять ее. — Судя по бледно-розовому цвету стен и школьным учебникам вокруг, — бережно пояснила она, — рискну предположить, что раньше эта комната принадлежала твоей сестре.
Едва пальцы Бай Цзэминя коснулись бумаги, он принялся осторожно ее стряхивать, тщетно пытаясь избавиться от грязи.
— Этот листок был прижат тяжелым камнем у письменного стола, — закончив, Шангуань Бин Сюэ умолкла, давая возможность хоть бегло прочесть послание.
Прежде чем вникать в суть написанного, Бай Цзэминь всмотрелся в каждую черту и вдруг понял, почему Шангуань Бин Сюэ вечно замечает то, мимо чего все остальные проходят равнодушно.
Мэн Ци отличалась невероятной аккуратностью и вниманием к деталям. Всё, за что она бралась, доводилось до совершенства, ведь ее жизненным кредо было «делай на совесть или не делай вообще».
Будь то приготовление ужина или уборка в доме, за какую бы задачу ни бралась Мэн Ци, итог неизменно восхищал; такой уж у нее был характер.
Разумеется, учебе она отдавала все двести процентов себя: девушка прекрасно понимала, скоких жертв стоила Бай Цзэминю забота о ней, и меньше всего на свете хотела растратить его доброту впустую.
Бай Цзэминь до сих пор помнил изящный почерк Мэн Ци и восторженные отзывы учителей — многие даже прочили ей великое будущее в каллиграфии.
Трудно было представить, в каком же состоянии пребывала девушка, раз позволила себе так небрежно оторвать клочок бумаги и чиркнуть на нем столь торопливые строчки.
Пусть почерк и выглядел непривычно, Бай Цзэминь ни за что не перепутался бы с кем-то — знакомый наклон безошибочно выдавал Мэн Ци.
— Южная... армия, — пробормотал он, и ноги под ним подогнулись.
Лицо Шангуань Бин Сюэ неуловимо изменилось, и она бросилась вперед, подхватывая под руку.
Бай Цзэминь ослаб настолько, что полностью потерял контроль над телом. Не подоспей Шангуань Бин Сюэ вовремя, он рухнул бы на колени прямо там.
Она не сказала ни слова. Шангуань Бин Сюэ в принципе не любила лишних разговоров, а уж в такой момент тем более. Молча усадив Бай Цзэминя на крупный обломок рухнувшей стены и убедившись, что держится на ногах, она опустилась рядом.
Натянутые до предела нервы Бай Цзэминя наконец сдали, и вместе с ними тело покинули последние крупицы энергии. Даже он, способный сутками сражаться с армиями монстров, лишился больше сотни очков выносливости из-за потрясения, едва не вывернувшего душу наизнанку.
Заметив выступивший на лице пот, Шангуань Бин Сюэ почувствовала в груди острую боль. Зная, как отчаянно он привязан к близким, она всё же не предполагала, какой ношей всё это время давил на него груз забот.
Даже понимая механику навыка «Каменное сердце», она не могла постичь глубину его влияния на Бай Цзэминя. Вот уже два с половиной месяца каждый шаг давался с невероятным трудом. Душа не знала покоя: по ночам он едва засыпал, изводимый мыслями — легли ли близкие спать голодными, не мёрзнут ли в ледяной круговерти наступившего мира?
Стоило вообразить худшее — что они не выжили, — как разум парня едва не рассыпался от ужаса.
Никто, кроме самого Бай Цзэминя, не ведал, под каким чудовищным давлением он существовал всё это время. И вот теперь, когда забрезжила первая реальная зацепка, лавина накопившегося напряжения рухнула в одно мгновение, едва не отправив в нокаут.
Увидь его кто-нибудь из прежних знакомых, вряд ли признали бы в нынешнем Бай Цзэмине прежнего непоколебимого воина. Многие наверняка сочли бы жалким за то, что расклеился от одной лишь вести, даже не скрестив мечей с врагом.
Но в глазах Шангуань Бин Сюэ битва, только что отгремевшая внутри, превосходила по опасности любую схватку. Это было сражение, способное сокрушить навсегда, — и хуже всего то, что здесь он оставался лишь беспомощным зрителем.
К тому же сам факт того, что Бай Цзэминь позволил себе показать слабость перед ней, говорил о многом. Он доверял ей безоговорочно. Иначе столь гордый и осмотрительный мужчина ни за что не уронил бы маску на глазах у живой души.
Секунды тянулись, незаметно складываясь в минуты молчаливого ожидания.
Примерно десяток минут спустя Шангуань Бин Сюэ уловила, что дыхание Бай Цзэминя наконец выровнялось, и тихо осведомилась: — Как ты?
Он не ответил сразу — лишь глубоко вдохнул несколько раз и тяжело кивнул.
Повторив кивок, он выдавил из себя излишне громко: — Я в порядке... Всё хорошо.
Вторая фраза звучала куда правдивее первой, за которой явно пряталась попытка убедить в первую очередь самого себя.
Слегка улыбнувшись, Шангуань Бин Сюэ ободряюще сказала: — Поздравляю. Ты стал на шаг ближе к той встрече, о которой так долго мечтал.
Глаза Бай Цзэминя вспыхнули. Широко улыбнувшись, он уставился на неё и горячо подтвердил: — Угу!
Впервые с начала апокалипсиса он улыбался не просто искренне, а сбросив с плеч давящий груз тревог. В то же самое время Шангуань Бин Сюэ впервые в жизни опешила улыбкой мужчины — испытав на себе то ощущение, какое обычно испытывали окружающие при встрече с ней.
Не подозревая о буре в её душе, Бай Цзэминь вскочил и вскинул к небу сжатые кулаки, по-прежнему бережно прижимая к ладони ту маленькую записку, словно величайшую сокровищницу мира.
Кости гулко хрустнули, плечи распрямились с новой мощью — казалось, невидимый горб наконец сорвало со спины, облегчая вечную ношу.
Пусть оставалось неясным, когда именно Мэн Ци вывела эти строки, главное было в другом: надежда на то, что родные живы, взлетела до небес. Хуже точно не стало, и теперь в голове забрезжил чёткий ориентир.
— А твоя сестрёнка и правда молодец, — Шангуань Бин Сюэ поднялась следом и шагнула к нему. Поймав его взгляд, она добавила с нескрываемым изумлением: — Подумать только, в разгар этого безумия она умудрилась оставить короткую и точную весточку. Но ещё поразительнее её вера в то, что ты выстоишь и доберёшься до неё.
Стоит вспомнить, скольких усилий стоило преодолеть расстояние до их района, не говоря уже о полчищах тварей, кишевших в городах и селениях к югу и севере от восточного моря.
И однако Мэн Ци рискнула драгоценными секундами, способными стоить жизни, ради записки для старшего брата. Это не просто поразило Шангуань Бин Сюэ — это зародило в сердце искреннее восхищение девчонкой, заставив невольно задуматься, смогла бы сама поступить так же.
Бай Цзэминь хмыкнул, польщенный похвалой в адрес сестры. Услышь подобное от кого-то другого, он бы изумился — гордая и неприступная Шангуань Бин Сюэ редко жаловала кого-то добрым словом, но к Мэн Ци это отношение не относилось.
Развивать мысль он не стал. Запрокинув голову, он с блаженной улыбкой посмотрел на прояснившееся небо — вряд ли Шангуань Бин Сюэ смогла бы по-настоящему понять Мэн Ци без личной встречи. Вместо этого он просто сказал:
— Бин Сюэ, ручаюсь, вы отлично поладите, когда свидитесь. Она без труда займёт весомое место в нашем новом правительстве — наравне с тобой, У Ицзюнь и остальными.
Лицо Бай Цзэминя озарилось чистой, лишённой всякой тени улыбкой ребёнка. Ни один человек в этот момент не сопоставил бы его с тем безжалостным жнецом, что прямо или косвенно истребил почти миллиард асуров, включая стариков и детей.
А само небо казалось ему сейчас прекраснее, чем когда-либо прежде.
— Что ж, я с удовольствием на это посмотрю, — усмехнулась Шангуань Бин Сюэ, искренне разделяя его радость. Бай Цзэминь как никто другой заслужил эту минутную передышку, пропахав ради неё больше всех.
* * * * * * * Огромное спасибо всем, кто поддерживает новеллу подарками и золотыми билетами! Надеюсь, мы не сбавим обороты <3

Комментарии

Загрузка...