Только один женский силуэт с развевающимися рукавами легко взмыл и опустился на арену. Половина её лица была скрыта белой вуалью, и наружу выглядывали лишь пару холодных, пронзительных глаз, окинувших всё вокруг.
Когда женщина остановилась, она слегка поклонилась правителю и произнесла:
— Ваше Величество, хотя выбирать сильнейшего на празднестве по случаю совершеннолетия принцессы — это, безусловно, прекрасная задумка, но, пожалуй, если на кону стоит лишь одно гордое звание, у всех едва ли найдётся неподдельный интерес, да и состязательного азарта не хватит. Почему бы вам не скрепить обещание награды для сильнейшего вашим высочайшим словом?
Едва эти слова слетели с её губ, как они тут же отразили тайные чаяния каждого присутствующего. Звание сильнейшего на пиру, где собрались посланники разных держав, конечно, позволило бы высоко поднять голову и отстоять достоинство своего рода, однако подобное состязание не носило официального характера, и даже одержав победу, вряд ли удастся добиться признания абсолютно всех обитателей в Великих Диких Землях. Посул же от правителя Государства Бэйди выглядел куда заманчивее.
В тот же миг толпа наперебой зашумела в знак согласия. Посланник одного из государств, чьё влияние не уступало мощи Бэйди, поднялся с места и заявил:
— Если столь великая держава, как Бэйди, ограничится лишь рядовым состязанием без весомой ставки, боюсь, это не сыщет одобрения во всех Великих Диких Землях.
В глазах правителя мелькнул трудночитаемый, погружённый во тьму взгляд, и спустя мгновение он промолвил:
— Предложение превосходное. Тогда Я прямо здесь издаю указ: тот, кто одержит победу в состязании на церемонии совершеннолетия принцессы, если окажется мужчиной, — Я выдам за него замуж принцессу Государства Бэйди по имени Ин Хуа, а если женщина — Я пожалую ей драгоценную цинь.
Пока он говорил, дворцовые служанки внесли и почтительно преподнесли цинь. Правитель продолжил:
— Эта цинь — не простая гусли. Даже не будучи обладателем крови императорского рода Государства Бэйди, тот, кто коснётся струн этого инструмента, сможет подчинить себе чужие сердца.
Все вокруг были потрясены до глубины души. Всего один инструмент давал возможности, сравнимые с силой императорского дома Бэйди! По сравнению со всеми трудностями и перипетиями сватовства в мужья принцессы, заполучить его было невероятно легко.
Услышав, как отец так легко и небрежно разменивает её судьбу, обещая руку первому встречному в поднебесье, принцесса не выказала на лице ни скорби, ни боли — напротив, она лишь с издевкой посмотрела на людей, собравшихся в главном зале.
Женщина на арене, получив желаемый ответ, обрела ещё большую уверенность в себе, словно эта цинь уже целиком и полностью принадлежала ей. Она хлопнула в ладоши, и подчиненные служанки вынесли на помост предмет, завернутый в чёрную ткань. Сдернув покрывало, женщина обнажила лежащую перед ней пипа.
Цзю Ли замерла от неожиданности ещё в тот момент, когда эта женщина только появилась на арене: разве это была не та самая незнакомка в маске, что сидела напротив? А затем чей-то голос рядом произнес:
— Лёгкая вуаль прикрывает лицо, в руках — пипа... Уж не Цань Лин Сюэнюй ли это из рода Бомэнь?
Цань Лин Сюэнюй стояла на арене, изгибая стан в грациозном движении, с пипа в руках, и действительно походила на ту самую хрупкую девушку, что «прикрывает лицо половиной инструмента, прячась за струнами». Но в её взгляде читалась такая свирепая жестокость, что от одного лишь взгляда по спине пробегал леденящий душу мороз.
Один могучий силач взлетел на арену, принимая вызов. Зрители наблюдали за происходящим со стороны, как вдруг вокруг арены стремительно возник Барьер, наглухо отрезавший толпу от двоих сошедшихся в поединке.
Что происходило внутри Барьера, никто почувствовать не мог — людям было видно лишь то, как Цань Лин Сюэнюй изящно перебирает струны пипа, а скорбные звуки музыки медленно льются вокруг, напоминая жалобы возлюбленной, изливающей душевную тоску. Если бы не два тяжелых железных молота в руках здоровяка, замершего напротив Цань Лин Сюэнюй, все решили бы, что это не смертный бой, а изысканный концерт игры на пипа.
Мелодия постепенно ускорялась, а силач тем временем продолжал стоять на прежнем месте, безумно размахивая своими молотами. Его оружие рассекало воздух так, будто он отбивался от невидимого врага, но в пространстве вокруг него решительно ничего не было. Окружающие, зачарованные этим странным зрелищем, заметили, как под всё более стремительные звуки музыки движения рук силача начали терять былую мощь. Он стал пятиться назад и, наконец, бледный и с головы до ног обливаясь потом, рухнул на землю.
Звуки пипа смолкли, и здоровяк, признав поражение, с тяжелым отдыхом покинул арену.
Люди переглядывались между собой, не понимая, что же произошло только что и отчего здоровяк выбился из сил до полного изнеможения.
Цань Лин Сюэнюй прижала к себе пипа и с высокомерным видом окинула взглядом собравшихся:
— Есть еще желающие?
Едва стихло эхо её голоса, как седьмой принц гневно фыркнул:
— Самонадеянная девчонка! — и, вскинув в руке цинцзянь, стремительно взметнулся внутрь Барьера. — Этот принц желает испробовать силы Божественной Девы.
Все присутствующие не сводили глаз с арены. Цань Лин Сюэнюй легко усмехнулась, и зазвучала пипа, но на этот раз мелодия полилась плавной и певучей волной — нежной и долгой, словно девичья застенчивость перед возлюбленным, когда та, ломаясь, отвечает отказом на призыв.
Картина на арене тоже разительно отличалась от предыдущей: принц не махал мечом наугад. Вместо этого он то и дело взмахивал клинком, отражая невидимые удары, словно на самом деле вступал в схватку с грозным противником, или же замирал на месте, глядя в пустоту с нежным выражением лица, а порой на его лице проступало выражение острой боли — казалось, в этот момент невидимые существа терзают его плоть.
Долгое время музыка не смолкала, но оба по-прежнему стояли на прежних местах, не сходя с арены.
Зрители недоумевали всё сильнее.
Прошло немало времени, прежде чем принц наконец покачнулся и рухнул на землю.
Толпа ахнула от изумления. Принц, судя по всему, возомнил, будто сражается с грозным врагом, и рубился с воображаемым противником до тех пор, пока от истощения сил не потерял сознание прямо внутри Барьера! Если бы принц получил ещё хоть пару подобных ударов, его духовное сознание было бы полностью уничтожено этой жуткой мелодией.
Цань Лин Сюэнюй держалась с достоинством и бесстрашием, громко и отчетливо произнеся:
— Не беспокойтесь, ваш принц всего лишь лишился чувств, глоток воды — и он непременно придёт в себя.
Напившись воды, принц пришёл в сознание, хотя лицо его всё ещё оставалось бледным, а руки заметно подрагивали.
Цань Лин Сюэнюй улыбнулась и бросила в толпу:
— Кто ещё желает со мной потягаться?
После только что увиденного поединка все в зале испытывали благоговейный страх перед таинственной силой Цань Лин Сюэнюй. К тому же седьмой принц обладал поистине выдающейся силой среди молодых людей своего поколения, и раз уж он с таким позором потерпел поражение, никто больше не осмеливался бросить вызов этой женщине.
Цзю Ли бросила взгляд на Сюэ Чэня, и тот тихо произнес:
— Цань Лин Сюэнюй — Божественная Дева из рода Бомэнь, она предана главе клана. Говорят, эта женщина искусно меняет облик, и никто не знает её истинного лица. Её самое грозное оружие — пипа, каждая нота которой превращается в бесчисленные острые клинки, пронзающие противника. Но и это ещё не предел: поговаривают, что ноты способны затянуть душу противника прямо внутрь пипа, где она сходится в смертельном поединке с душой самой Цань Лин Сюэнюй. Стоит потерпеть поражение — и духовное сознание человека будет полностью разрушено.
Цзю Ли широко раскрыла глаза: очевидно, все прошлые соперники потерпели поражение именно из-за этой загадочной пипа.
Правитель спросил:
— Если больше никто не собирается бросать вызов Божественной Деве, то эта драгоценная цинь по праву достанется Божественной Деве рода Бомэнь.
Некоторое время никто не отзывался, и правитель уже собирался издать указ об окончании состязания, как вдруг Цань Лин Сюэнюй шагнула вперед и произнесла:
— Ваше Величество, позвольте мне самой выбрать соперника? Пусть я выберу кого-нибудь из присутствующих здесь посланников, чтобы померяться с ним мастерством. Если этот человек одержит верх, то я с готовностью уступлю драгоценную цинь.
Правитель на мгновение задумался и кивнул. Люди в зале переглянулись, а Цзю Ли почему-то охватило смутное беспокойство. И действительно, окинув взглядом ряды гостей, Цань Лин Сюэнюй остановила свой выбор на Цзю Ли. Она мягко спросила:
— Не изъявит ли госпожа желания посостязаться со мной?
Только она собралась дать отпор, как вдруг услышала в своей голове чужой голос:
— Если хочешь узнать тайну своего происхождения, не отказывайся от моего вызова.
Эти слова были доступны лишь Цзю Ли. И хотя голос звучал мягко, её пронзительный взгляд безошибочно пронзил толпу, устремившись прямо на девушку.
Её собственная тайна — разве это не тайна исчезновения её клана? Неужели эта женщина в маске что-то знает?
Сидевший рядом Е Шу нахмурился и опустил чашу на стол. Сюэ Чэнь уже собирался подняться и заговорить. Сидящий напротив Му Цзин тоже со сложным выражением лица взглянул на погруженную в задумчивость Цзю Ли и тоже собирался встать, как вдруг Цзю Ли поднялась с места и ответила:
— Хорошо.

Комментарии

Загрузка...