На следующий день Цзю Ли и Сюэ Чэнь в паланкине, выделенном Мужун Юанем для музыкантов, въехали в королевский дворец. Мужун Юаню лишь сообщили, что молодой господин Чжу Инь отбыл по делам, а сегодня вместо него они отправятся вместе с певицами на церемонию совершеннолетия принцессы.
Мужун Юань лишь подумал, что молодой господин Чжу Инь от природы чужд придворному этикету и, возможно, не любит участвовать в подобных банкетах королевской знати, так что участие его учениц для улаживания возможных неожиданностей станет вполне неплохим решением.
Цзю Ли сидела в паланкине и, приподняв занавеску, смотрела наружу. На улицах царила праздничная атмосфера: хотя простой народ не мог воочию увидеть обряд совершеннолетия своей принцессы, блага, дарованные ею людям, превзошли все ожидания.
Знатные гости из разных государств спешили на праздник, и на дороге, ведущей во дворец, непрерывной чередой двигались роскошные паланкины. Обладающие духовной силой аристократы вели свои паланкины прямо по воздуху, и издалека казалось, будто там проносятся крылатые кони.
Некоторые старики за всю свою жизнь не видели столь грандиозного зрелища. Они тоже прониклись этой радостью, изначально принадлежавшей лишь императорскому роду, и под удивленные взгляды послов с высоко поднятой головой исполняли мелодии собственного сочинения, позволяя чужеземцам воочию убедиться, почему их родину называют страной музыки, и в полной мере ощутить её величие.
Цзю Ли посмотрела на проносящийся в небе паланкин и возбужденно сказала Сюэ Чэнь:
— Сестрица Сюэ Чэнь, ты сейчас можешь принять истинный облик, подлететь к тому воздушному паланкину и похлопать крыльями! Пусть он увидит во всей красе небесную синюю птицу, в другой раз не станет задирать нос и разъезжать в каком-то обычном деревянном паланкине!
Сюэ Чэнь бесстрастно посмотрела на неё.
Цзю Ли потерла нос:
— Конечно, величие синей птицы не каждому дано увидеть... Эх, нельзя же так просто баловать его.
В этот момент в паланкине, парившем в небе, тоже приподнялась занавеска, и оттуда выглянула женщина под вуалью. Хоть лица её было не разглядеть, её глаза сверкали пронзительным светом, и надо же было такому случиться, что этот свирепый взгляд устремился прямо на сидевшую внизу Цзю Ли.
Цзю Ли втянула голову в плечи, торопливо опустила занавеску и придвинулась ближе к Сюэ Чэнь.
Неужели ей показалось? Почему взгляд этой скрывающей лицо женщины был столь свирепым, будто та жаждала убить её одним лишь взором? Разве она могла расслышать их разговор? Ах да, обладающие духовной силой люди всегда наделены более острым слухом, чем простые смертные, но неужели стоит питать убийственный замысел из-за одной лишь шутки!
И правда, люди из внешнего мира донельзя переменчивы. Поразмыслив так и этак, Цзю Ли решила, что прятаться внутри камня всё же куда безопаснее...
Войдя во дворец, они разделились с певицами: как музыканты поместья князя Мужуна, они должны были занять места вместе с самим князем. Во время банкета она заметила Юнь Паня, которого не видела с самого утра, и лишь тогда узнала, что он прибыл в сопровождении молодого господина Мужун Ванхоуфу — Мужун Циняна. Хотя они сидели за одним праздничным столом, их места располагались довольно далеко друг от друга. Столы правителя Государства Бэйди и принцессы стояли на возвышении в самомпереди, еще дальше от них.
Делегации из разных государств одна за другой занимали места, и Цзю Ли тоже села рядом с Сюэ Чэнь.
Оглядевшись по сторонам, она заметила знакомое лицо за столиком неподалеку.
Му Цзин сегодня был одет вполне заурядно, и зе、еные одежды придавали его демоническому лицу нотку изысканной учености. С того самого момента, как она вошла, он не сводил с неё глаз, а теперь, заметив, что она ищет его взглядом, он многозначительно улыбнулся. Цзю Ли сердито зыркнула на него и, сделав вид, будто ничего не заметила, отвернулась.
Пир в честь дня рождения принцессы и впрямь поражал воображение: одаренные юноши и прекрасные девы из разных стран съехались сюда с поздравлениями, и государствам поменьше вряд ли выпала бы столь пышная церемония даже по случаю восшествия на престол нового императора.
Помимо знати из различных уголков Смертного Мира, удалось пригласить даже таких редкость появляющихся за тысячелетия существ из Божественного клана, как Му Цзин. А если взглянуть на столик рядом с Му Цзином, то сидевшие там двое мужчин и одна женщина обладали выдающейся внешностью и необычным темпераментом — наверняка они тоже прибыли с небесных или бессмертных вершин по приглашению, чтобы выразить почтение.
Впрочем, стойте...
Те двое мужчин и женщина... Лицо женщины было прикрыто легкой вуалью, а её острый взгляд скользил по арене — до боли знакомо... Да это же та самая женщина из деревянного паланкина, способная убивать взглядом!
Цзю Ли испуганно ахнула и тут же уткнулась глазами в фрукты и овощи на столе.
Но, подумав хорошенько, она вспомнила, что десять тысяч лет назад была дочерью Владыки Драконов Восточного Моря, чей статус стоял выше всех под небесами, а степень знатности превосходила даже сегодняшнюю принцессу.
Разве теперь, когда семья пришла в упадок, а судьба сыграла с ней злую шутку, она должна чувствовать себя ниже других? Нет, и поныне, стоит лишь произнести имя отца в Шести Сферах, как перед глазами предстанет объект всеобщего поклонения. Даже такой высокомерный гордец, как Е Шу, не хранит ли в своих покоях портрет её отца — портрет еще совсем юного отца? Даже лишившись защиты клана, она оставалась редчайшим древним божественным зверем, находящимся на грани исчезновения, — разве не должна она находиться под особой защитой обитателей Шести Сфер?
И вот теперь, в этом маленьком Смертном Мире, её испугал какой-то случайный взгляд! Узнай об этом её братец Цзы Юань, он бы бессовестно высмеивал её несколько месяцев кряду.
Наверное, всё дело в том, что она слишком долго просидела в камне и досыта нагляделась на игры в догонялки между гуаньгуанями и эршу, из-за чего у неё выработалась устоявшаяся привычка избегать опасности. Стоило ей столкнуться с угрозой, как в голове срабатывал инстинкт: сначала спрячься от греха подальше, а уж потом разбирайся — ни тебе смелости встретить лицом к лицу, ни ума.
Поразмыслив так, она успокоилась и, словно бы случайно, подняла голову, продолжая осматривать окрестности. Разумеется, все гости, включая женщину под вуалью, были заняты собственными разговорами, и никто не обращал на неё внимания.
Свободные места за столами постепенно заполнялись, и вдруг в толпе поднялся шум: это появился правитель Государства Бэйди. Его величественный облик и впрямь соответствовал образу владыки столь великой державы.
Правитель выразил признательность всем собравшимся гостям, после чего махнул рукой, и на арену одна за другой хлынули заранее подготовленные певицы и танцовщицы. Легкая поступь, изящные движения, прекрасные лица, а главное — поистине божественная музыка заставили каждого присутствующего проникнуться глубоким уважением. Впрочем, сидевшие сегодня здесь люди повидали немало великих зрелищ, а потому никто не стал открыто выказывать изумление.
Пир уже начался, но главная виновница торжества, принцесса Инхуа, всё не появлялась. Даже обладающие выдержкой и воспитанием отпрыски знатных семей из разных стран начали выказывать нетерпение.
Один смельчак поднялся со своего места и, отдав поклон, громким и раскатистым голосом обратился прямо к правителю:
— Уважаемый император, ваш покорный слуга — седьмой принц Государства Чжоуяо по имени Энь Чэнь. Хотя мы преодолели десятки тысяч ли ради церемонии совершеннолетия принцессы Инхуа, мы нисколько не утомились в пути, но ждать её здесь уже столько времени... Быть может, принцесса заслуживает того же терпения и почтения, что и встреча с самим императором?
Его дерзость и прямота вызвали всеобщий смех, атмосфера банкета мгновенно стала непринужденной, к тому же он озвучил то, о чем тайком думали многие мужчины.
Правитель вовсе не рассердился на его бестактность, а лишь бросил взгляд на стоявшего рядом главного евнуха. Тот шагнул вперед и пояснил:
— Дорогие гости из разных стран проделали долгий путь, чтобы почтить своим присутствием церемонию совершеннолетия принцессы Инхуа, и Его Величество глубоко тронут этим. Однако принцесса еще юна и любит порезвиться. Она заявила, что её обряд совершеннолетия должен пройти по её собственному сценарию — только так он сможет оставить у всех незабываемый след. Просим великодушно простить за долгое ожидание.
Тот самый смельчак Энь Чэнь тут же громко рассмеялся:
— Раз уж таково решение самой принцессы, нам остается лишь набраться терпения и ждать! В столь важный день мы, разумеется, должны проявить уважение к её капризам, иначе разве стерпим мы гнев правителя!
Остальные дружно поддержали его слова.
Звучали струнные и духовые инструменты, пели певицы, кружились танцовщицы, и банкет потек своим чередом.
Вдруг из-за пределов дворцового зала донеслись звуки неземной цитры. Мелодия то звучала скорбно и жалобно, то переполнялась затаенной сквозь слезы радостью. Слушатели погружались в сладкое забытье, стирая грань между явью и сном; их тела и души словно очистились, а сами они оказались за пределами Шести Сфер.

Комментарии

Загрузка...