Апрель укутывал всё вокруг зеленью, во Дворце Ичэн буйно цвели деревья бодхи, и их ветки, усыпанные пышными соцветиями, наперегонки тянулись поверх стен.
Цзю Ли стояла в небольшой боковой комнатке во Дворце Ичэн, крепко сжимая обеими руками оконную раму. Она смотрела, как молодая служанка во дворе, запыхавшись, перенаправляла воду из реки Васброст под дерево бодхи, поливая его пышную зеленую крону.
С тех пор как она в тот день провалила попытку украсть плод, её уже три дня держали взаперти в комнате, окруженной Барьером. Синяя птица Сюэ Чэнь говорила, что это вынужденная мера на случай, если Клан Демонов попытается воспользоваться моментом и проникнуть во дворцы, и пообещала отпустить её, как во всем разберутся.
Цзю Ли умирала от скуки. Целыми днями она бесцельно вертела в руках диковинные сокровища, что валялись по всей комнате, а иногда садилась за письменный стол и принималась что-то бездумно чиркать кистью. Но она рассталась с родителями еще в раннем детстве: в Кристальном Дворце матушка пыталась учить её хорошим манерам, положенным благовоспитанной девушке, а также игре на цине, шахматам, каллиграфии и живописи, однако за десять тысяч лет она начисто забыла все полученные навыки.
Прошел еще один день. Цзю Ли как раз выводила тушью на рисовой бумаге черепаху, как вдруг услышала едва различимый детский плач. Дворец Ичэн, до этого стоявший в абсолютной, безмолвной тишине, внезапно ожил, и Цзю Ли это показалось странным. Она отложила кисть, подошла к окну и увидела, как несколько служанок в спешке бегут в сторону Восточного Зала.
Раздалось еще несколько пронзительных детских криков, и над Восточным Залом заструилось странное, неопознанное сине-красное свечение. Стоило младенцу заплакать громче, как красный и синий цвета вспыхивали с новой силой.
Сюэ Чэнь толкнула дверь и, войдя, сказала Цзю Ли:
— Проверка показала, что ты вне подозрений, теперь можешь идти.
Цзю Ли схватила Сюэ Чэнь за рукав:
— Что там происходит снаружи?
— Ди Цзюнь отправился с Небесным Владыкой обсуждать важные дела, и этим воспользовался свирепый зверь Цзюин, устроивший беспорядки. Уходя, Ди Цзюнь велел нас освободить тебя, так что собирайся и убирайся отсюда поскорее. — Не успев договорить, она в спешке удалилась.
Цзю Ли последовала за ней по пятам, тоже направляясь в сторону Восточного Зала.
К тому моменту Восточный Зал уже вовсю полыхал. На возвышении стояло девятиглавое змееподобное чудовище, и все девять его голов дружно изрыгали пламя. В небесах, управляя водой, с ним сражалась женщина в желтых одеждах — это была не кто иной, как фея Сы Хэн, с которой они виделись пару дней назад. Кто бы мог подумать, что Цзюин умеет не только изрыгать огонь, но и поглощать воду! Чудовище с легкостью втянуло в себя всю воду, что призвала Сы Хэн, отчего выплегнутое им пламя стало лишь яростнее. В мгновение ока всё заволокло морем огня, которое поглотило перепуганных служанок.
Сы Хэн попыталась снова призвать воду, но это лишь разозлило Цзюин: все девять голов сплотились и одновременно обрушили на неё потоки пламени. Не выдержав непрекращающихся атак, фея наконец рухнула на землю. Однако Цзюин не собиралось останавливаться и шаг за шагом приближалось, намереваясь прикончить её.
Лицо Сы Хэн исказилось от паники. Незадолго до этого она стояла у Дворца Ичэн, надеясь тайком бросить взгляд на Е Шу, но заметила во дворе маленькую белую змейку, которая бесцельно ползала туда-сюда. Приняв её за домашнего питомца Е Шу, фея подошла, подняла змейку и спрятала в рукав. Не успела она перелезть через стену, как её обнаружила синяя птица Сюэ Чэнь. Сюэ Чэнь заявила, что Е Шу отсутствует, но та не поверила и наотрез отказалась уходить, пожелав ворваться внутрь на поиски. И вот, стоило им дойти до Восточного Зала, как белая змейка в рукаве взмыла в воздух, обернулась Цзюин и принялась изрыгать пламя.
Цзюин надвигалось на застывшую от страха фею, а та от ужаса позабыла, как нужно уворачиваться. Огненный шар уже почти летел в неё, когда Цзю Ли стремглав бросилась вперед и оттащила её в сторону.
Теперь огненный шар метил в саму Цзю Ли. Она металась из стороны в сторону, уворачиваясь от выпадов Цзюин, но чудовище оказалось неглупым: поняв, что атаки в лоб не приносят результата, оно развело все девять голов в стороны, наглухо окружив девушку.
Путей к отступлению не оставалось. Цзю Ли сосредоточила в ладонях духовную энергию и про себя зашептала заклинание, которому её когда-то учил приемный отец. В тот же миг раздался раскатистый, потрясший небеса и землю грохот, и вдали показалась серебристая лента. С грозным ревом она врезалась прямо в кольцо окружения Цзюин, в одно мгновение погасив пламя чудовища и вымочив саму Цзю Ли с головы до ног.
Стоявшая неподалеку служанка вскрикнула:
— Это же Небесная Река!
Цзю Ли тоже замерла от изумления. Представители их рода русалок и без того от природы способны повелевать водой, но она просто вспомнила отцовское наставление в безвыходной ситуации и решила попытать счастья — и подумать только, ей действительно удалось призвать Небесную Реку!
Цзюин было окончательно разъярено. Издав истошный рев, оно безумно затрясло всеми девятью головами и, собрав всю свою звериную мощь, выплюнуло в сторону Цзю Ли гигантский шар огня.
Духовные силы Цзю Ли и так были невелики, а случайный призыв Небесной Реки, спасший её от гибели мгновением ранее, выжал из неё все соки. О повторном призыве Небесной Реки не могло быть и речи — на это у неё уже не хватило бы сил. Охваченная отчаянием и паникой, она уже мысленно приготовилась к жалкому финалу в роли жареной рыбы, как вдруг с неба спустился белый шелковый отрез, обвился вокруг её тела и выдернул прямо из-под палящего шара.
Не успела она опомниться от испуга, как белая тень стремительно взмыла к Цзюин и, взмахнув мечом, безжалостно срубила чудовищу две головы.
Цзюин жалобно заволокло и оно попыталось пойти в новую атаку, но, видимо, почувствовав чудовищную духовную мощь противника, было вынуждено метнуть напоследок огненный шар и поспешно ретироваться.
Е Шу стоял на вершине облаков с мрачным взглядом, а с зажатого в его руке меча Чэнъин капала кровь.
Сы Хэн к тому моменту уже тряслась от страха и не смела вымолвить ни слова; она бы и рада приблизиться к Е Шу, но трепет перед ним сковывал тело. В конце концов, именно она притащила во дворец демонического зверя.
Е Шу обернулся, окинул взглядом Цзю Ли и отдал приказ Сюэ Чэнь:
— Приведи её сюда. — С этими словами он направился в Главный Зал.
Цзю Ли, насквозь промокшую, привели в Главный Зал. Е Шу махнул рукой Сюэ Чэнь, давая понять, что та может идти.
Его глубокие глаза смотрели неотрывно, и Цзю Ли с виноватым видом опустила голову. Тут она услышала его вопрос:
— Кто ты такая на самом деле и как умудрилась призвать Небесную Реку?
Цзю Ли опешила:
— А? Разве Небесную Реку нельзя призывать? Разве Небесная Река — это не та же вода? — Тут её голос стал совсем тихим. — Я думала, все водные обитатели умеют призывать воду.
— Небесная Река отличается от прочих источников. Каждая её капля имеет свое предназначение: когда воды Небесной Реки сливаются воедино, они текут рекой, а разделяясь, обращаются в жемчужины, от которых зависит жизнь всех живых существ.
— Оказывается, Небесная Река обладает такой колоссальной силой! Какое чудо! Только я и сама не поняла, как получилось её призвать — просто в тот момент, когда Цзюин плюнуло в меня огнем, я в испуге машинально пробормотала заклинание, которому меня учил отец.
Е Шу долго и пристально смотрел на неё. Его взгляд был настолько сосредоточенным, что Цзю Ли испугалась: неужели он догадался, что она лжет? А вдруг он понял, кто она такая? Она подняла голову и с надеждой уставилась на Е Шу, отчаянно желая, чтобы в следующий момент он произнес: Это ты. Он был первым, кого она увидела, появившись на свет из камня, и к нему неизменно тянуло какой-то необъяснимой нежностью. И в то же время ей не хотелось раскрываться первой — а вдруг он уже забыл её? Если молчать, в сердце всегда будет теплиться надежда, верно? — думала она.
Однако её догадка оказалась неверной, потому что Е Шу спросил:
— Ты ведь говорила в прошлый раз, что тебе некуда идти?
Цзю Ли разочарованно кивнула. Он её вовсе не узнал.
— Хочешь пойти со мной? — спросил Е Шу.
Разочарование Цзю Ли мгновенно сменилось ликованием: разве могла она отказаться? Она с самого начала мечтала быть рядом с ним, но вынуждена была томиться в Пруду Бидань целых два столетия. И лишь теперь, обретя истинный облик, она смогла сама отыскать его и приблизиться. Сбиваясь от волнения, она выпалила вовсе не то, что следовало:
— А с тобой вдоволь мяса дают?
— ...Да.
Цзю Ли расплылась в улыбке и закивала, испытывая такое бурного ликование, будто в её душе расцвел целый сад.
Вспомнив о чем-то, она подошла, ухватила его за подол одежд и, вскинув голову, в упор посмотрела на него сияющими глазами:
— А та картина у тебя в спальне такая красивая! Кто её написал?
Е Шу выдернул подол из её цепких пальчиков и холодно бросил:
— Не суйся куда не просят.
Цзю Ли оскорбленно надулась и закатила глаза самым замысловатым образом.
— А есть у тебя во дворе жареная курица в специях? — поинтересовалась она.
— В пруду за окном плавают карпы, мы едим только рыбу.
Рыбу она с самого детства терпеть не могла — ну кто в здравом уме станет питаться собственными сородичами?!
Видя, как у неё скисло лицо, словно предугадывая все её мысли, Е Шу добавил:
— Через несколько дней я собираюсь спуститься в Смертный Мир. Можешь отправиться со мной — возможно, в Государстве Смертных отыщется то, чего тебе так хочется.
Глаза Цзю Ли вновь засияли:
— Вот это прекрасно! А зачем тебе в Смертный Мир?
— Не суйся куда не просят.
— ...
С тех пор Цзю Ли повсюду следовала за Е Шу в Смертный Мир, и первым демоническим зверем, с которым они там столкнулись, оказалось чудовище в Городе ЛЬ Государства Бэйди.

Комментарии

Загрузка...