С точки зрения дикой природы, кролик и лиса – это добыча и хищник, и мирное сосуществование между ними кажется невозможным.
Однако среди орков Королевства Грома и Люди-кролики, и Люди-лисы относились к слабым расам. Схожие размеры и повадки сблизили их, и племена связывала давняя дружба.
Многие годы они заключали браки и обменивались военным опытом, а в трудные времена всегда создавали оборонительные союзы.
Например, чтобы противостоять набегам наемников из южного Королевства Сумрака, племя Кроликов еще в конце прошлого года отправило к лисам группу молодых воинов и лучников для совместных тренировок и создания общей линии дозора.
Тогда никто и представить не мог, что именно этим молодым кроликам суждено стать ключом к выживанию вида...
— Ты говоришь, поселение уничтожено... и даже Гатузо пал? — Ху Чэ, недавно ставший вождем Людей-лис, с потрясением смотрел на двух запыленных кроликов в своем шатре.
Старейшины лис, присутствовавшие при разговоре, тоже зашушукались, ошеломленные новостью.
Хотя их племя в целом было сильнее кроликов, по части высших мастеров они были равны: у каждого лишь по одному бойцу Платинового ранга.
У кроликов это был Гатузо, у лис – новый вождь Ху Чэ. Прежний вождь, ушедший на покой, был слишком стар для битв.
Раз Гатузо не смог сдержать натиск этих странных зараженных, значит, и Ху Чэ, мастер того же уровня, мог не сдюжить!
Заметив, как забегали глаза вождя лис и как меняется выражение его лица, Летуни осторожно произнес:
— Уходя из селения, мы запутали следы и скрыли запахи. Зараженные кролики пока не смогут выследить нас.
Стоявший рядом Цзиньтуцзай всё еще пребывал в прострации. Лишь под конец он спохватился: неужели вождь лис не собирается им помогать?
— Какой проницательный юноша... — Ху Чэ с одобрением посмотрел на миловидного Летуни и предложил:
— Мой старший сын только что вошел в возраст, он один из лучших среди нашей молодежи. Не хочешь познакомиться с ним поближе?
— Кх-кх-кх! — Цзиньтуцзай едва не зашелся кашлем от такого предложения, а Летуни с каменным лицом ответил:
— Познакомиться можно. Но предупреждаю сразу: я парень.
Пф-ф!
Несколько старейшин лис, как раз пивших воду, дружно поперхнулись.
Ху Чэ, мечтавший о невестке, тоже замер. Он несколько секунд пристально разглядывал Летуни, а затем со вздохом покачал головой:
— Какая досада...
— А? — Цзиньтуцзай, забыв про кашель, в панике спросил:
— Так вы что же, бросите кроликов на произвол судьбы? На самом деле пол не так уж важен! С такой внешностью Летуни вполне мог бы стать вашей невесткой, в этом нет большой проблемы...
— Вы не можете нас бросить! — Добавил он, поймав на себе убийственный взгляд друга, но продолжил молить, пересилив страх.
Без защиты лис уцелевшей горстке кроликов не выжить. Прибиться к сильному племени – значит, с огромной вероятностью стать бесправными рабами...
— Не поймите превратно, досада касается только несостоявшейся свадьбы. — Ху Чэ поднялся и улыбнулся:
— Дружба наших племен не прервется из-за беды, постигшей кроликов. Именно в такие моменты нам нужно сплотиться, не так ли?
— Именно! — Цзиньтуцзай мгновенно успокоился и закивал:
— Не зря вы – великий и мудрый вождь Людей-лис! Ваша прозорливость не знает границ!
Летуни с презрением покосился на него, но воздержался от колкостей, лишь деловито добавил:
— У берегов большой воды на востоке еще остались дозоры кроликов. Я могу собрать их и привести сюда, чтобы усилить оборону лис.
Ху Чэ с радостью согласился:
— Буду только рад. Спасибо за труды. Мое племя обеспечит ваших воинов всем необходимым: оружием, снаряжением и кровом!
После всех распоряжений двое воинов-лис отправились вместе с Летуни к большой воде за дозорами. Цзиньтуцзай остался у лис, чтобы ввести в курс дела остальных кроликов.
Старейшины лис поспешили заняться разведкой и отправили гонцов к клану Тигров, надеясь на поддержку Короля – Великого Вождя.
Когда в шатре остался один Ху Чэ, улыбка медленно сошла с его лица.
— Великий Вождь в последние два года становится всё более жестоким, его мало волнуют интересы малых племен. Не факт, что он придет на помощь...
— Сейчас Великий Жрец должен быть на северо-западе, у племени Овнов, расширяет оазис. Нужно готовиться заранее... — Ху Чэ сел за стол и написал письмо, в котором подробно изложил всё: о новом мире, Грибном острове и странной болезни, погубившей кроликов. Он вызвал самого доверенного слугу и велел ему скакать на северо-запад, чтобы найти Великого Жреца.
Напоследок Ху Чэ строго наказал:
— Если в пути тебя остановят люди Великого Вождя – не вступай в споры. Твоя задача – лично увидеть Великого Жреца!
...
Весть о гибели племени Кроликов пока не разнеслась далеко.
И дело было не в скрытности лис. Ху Чэ прекрасно знал характер соседей – племени Волков и племени Шакалов. Это были беспокойные до крайности типы!
Если они узнают новости, то вместо того, чтобы спокойно готовить оборону, сразу бросятся в атаку и только спугнут врага!
Лучше затаиться и ждать, пока прибудут основные силы Великого Вождя или сам Великий Жрец, чтобы разом покончить с зараженными тварями!
В отличие от рыхлых связей между племенами Королевства Грома, информационная сеть Королевства Сумрака работала куда четче и быстрее.
Когда больше месяца назад первая группа наемников, уплывшая к Грибному острову, бесследно исчезла, следующие отряды начали задействовать все свои связи в поисках подходящих союзников.
Например... некромантов!
Для исследования жутких мест лучше всего брать с собой еще более жутких людей!
Шумиха поднялась нешуточная, слухи о новом мире достигли столицы, Солондана. Наемники Золотого ранга и выше предвкушали наживу, их ничуть не пугали мрачные легенды о Грибном острове.
Смелые едят мясо, робкие – похлебку, а трусы пускай дохнут с голоду!
Этим вечером Совет Теней, в чьих руках была сосредоточена вся власть в Королевстве Сумрака, собрался на совещание.
Все участники скрывали лица, заседая в полумраке круглого зала. Лишь фиолетовые шестиконечные звезды на их мантиях испускали слабое свечение.
— Эх, опять только пятеро... Раньше Обидо засел в могиле и не желал выходить, пропуская встречи, а теперь Билл даже без объяснения причин просто сказал, что не придет. — Сидящий во главе стола, формальный Король Сумрака, со вздохом констатировал:
— Люди разбрелись, командовать стало некому!
— Хватит пороть чушь! Что значит «засел в могиле и не желал выходить»? Я застрял в пространственной трещине, ясно вам?! — Обидо, удостоившийся критики, ответил не менее резко.
В Совете Теней все шестеро были примерно равны по силе, титул короля передавался по очереди, так что никто не считал себя ниже другого. Перепалки здесь были делом обычным.
— Давайте к делу. — Сбоку раздался глухой голос:
— Множество наемников уже стянулись к новому миру. По поводу этих пяти островов...
— Кто-нибудь спрашивал совета у Великого Некроманта?

Комментарии

Загрузка...