— По данным нашей разведки, эти фиолетовые прыгуны в основном рыщут неподалеку от вскрытых нор. Схватив добычу – человека или зверя, они утаскивают её внутрь и запечатывают проход. Эту тварь нам удалось добыть лишь потому, что она вылезла прямо у пастбища Цзоцю и была прикончена нашей божественной Драконьей Лошадью, — посол Цзоцю говорил буднично, но на его лице читалась нескрываемая гордость. Ведь только у них был на службе божественный зверь.
Помолчав, он помрачнел:
— Что же касается размеров их логова... Наша предводительница говорит, что вы можете считать, будто всё подземелье этого мира – их сплошное гнездо.
В шатре раздались судорожные вздохи. Даже самые суровые воины Хуянь почувствовали, как в сердце закрадывается страх. Кто-то нервно хохотнул:
— Предводительница Юэ слишком преувеличивает. Если бы под миром жили только эти твари, представьте, сколько их должно быть...
Никто не ответил. Если во всех землях трех племен происходит одно и то же, какое еще может быть объяснение? Этих тварей могли быть сотни тысяч, если не миллионы! А ведь всё население трех великих кланов, вместе взятых, едва достигало ста тысяч человек. И большая часть из них – старики, женщины и дети, не способные сражаться.
Посол Налань, уловив момент, добавил:
— Наша предводительница согласна с выводами Цзоцю Юэ. Даже если подземные монстры пока не начали масштабное наступление, мы не можем проявлять беспечность...
На этот раз старейшины Хуянь не стали спорить. Кто захочет спать спокойно, зная, что под боком затаились легионы чудовищ? Сама мысль о том, что творится в глубине, лишала сна.
— Значит, кланы Цзоцю и Налань предлагают нам объединиться против врага? — Хуянь Гуй задумчиво потирал щетину на подбородке. — Что именно нужно делать? Полагаю... у предводительницы Ся уже есть план?
— Вождь Гуй мудр! — Посол Налань льстиво улыбнулся и, достав из-за пазухи свиток ткани, почтительно протянул его Хуянь Гую. Под пристальными взглядами присутствующих вождь внимательно прочитал каждое слово.
Затем он медленно поднялся и обвел взглядом своих подчиненных:
— Грядет великое бедствие, и ни одно племя не сможет спастись в одиночку... Союз трех кланов неизбежен!
... девятнадцатое сентября третьего года Божественного Пришествия.
Кланы Цзоцю, Хуянь и Налань объявили о создании официального союза для совместной борьбы с подземной угрозой. Это было первое подобное объединение в истории трех племен! Речь шла не только о торговле, но и о полном военном взаимодействии.
По предложению Налань Ся, Хуянь Гуй был назначен главнокомандующим объединенными силами. Этот титул имел скорее символическое, чем практическое значение, но как первый верховный вождь трех кланов, он гарантированно входил в легенды. Хуянь Гуй в долгу не остался: он пообещал бесперебойно снабжать воинов других племен кожаными доспехами и луками.
Дипломатичная Налань Ся тут же заверила, что её мастера уже работают сверхурочно, чтобы обеспечить всех лучшим оружием до начала полномасштабного конфликта.
Самая же трудная задача легла на плечи Цзоцю Юэ. За последние два года, благодаря неустанным усилиям Драконьей Лошади, на свет появилось множество маленьких чешуйчатых лошадей, несущих в себе божественные гены. Они росли заметно быстрее обычных жеребят. И хотя они не обладали сокрушительной мощью своего отца, их сила и выносливость были выдающимися. А костяная чешуя делала их прирожденной тяжелой кавалерией!
Цзоцю Юэ отобрала сто двадцать лучших воинов своего клана и, разделив их на двенадцать отрядов по десять всадников на чешуйчатых лошадях, отправила патрулировать границы всех трех племен. Согласно разведданным, фиолетовые прыгуны редко появлялись группами более пяти особей. Десять вооруженных до зубов элитных всадников справлялись с ними без особого труда.
Благодаря поддержке воинов Хуянь и Налань, риск при таких стычках был минимальным. За месяц было уничтожено три сотни монстров! Когда в телах некоторых тварей неожиданно обнаружили небесные кристаллы, первоначальный страх сменился азартом. Даже те старейшины, что ворчали на Цзоцю Юэ за растрату сил клана, запели по-другому, восхваляя её прозорливость...
Добыча небесных кристаллов выросла, что должно было радовать. Но Цзоцю Юэ не находила покоя. Бог слишком давно не являл себя, а активность подземных тварей становилась всё более пугающей.
Однажды вечером, во время совместного пира у костра, она подошла к Налань Ся и тихо спросила:
— Предводительница Ся, скажи мне честно, ты видела Бога в последнее время?
— Небесный Бог обитает в Своем Божьем Царстве. Разве мы, смертные, можем видеть Его, когда пожелаем? — Налань Ся ответила с легкой улыбкой, неспешно отрезая кусочек жареной баранины.
Сегодня из многих убитых прыгунов извлекли кристаллы, и клан Хуянь закатил пир, забив быков и овец. Налань Ся и остальные гости с удовольствием разделяли трапезу.
— Предводительница Ся! — Цзоцю Юэ была недовольна уклончивым ответом. Она схватила собеседницу за руку и серьезно произнесла:
— С твоим умом ты не можешь не видеть, что тучи сгущаются. Раньше из нор вылезало по пять-шесть тварей. Теперь их почти всегда больше восьми! Потери среди наших лучших воинов и чешуйчатых лошадей растут... Какая польза от кристаллов, если Бог не является? Мы не сможем обменять их на что-то ценное. Если монстров станет еще больше, мы просто не выстоим!
В этом году Цзоцю Юэ исполнилось восемнадцать, а Налань Ся – тридцать два. Однако после божественного крещения Эссенцией Истока тело последней настолько омолодилось, что со стороны они казались сестрами, шепчущимися о девичьих секретах. На деле же речь шла о выживании мира.
Дзынь... Налань Ся отложила нож, вытерла губы мягкой тканью и спокойно сказала:
— Даже если бы мы не искали небесные кристаллы, рано или поздно столкновение с тем, что живет под землей, произошло бы. Если бы Бог вообще никогда не явился, ты бы просто сидела и ждала смерти? Или ты жалуешься, что Он не спешит прийти тебе на помощь?
Цзоцю Юэ изменилась в лице и глухо ответила:
— Нет! Если бы не господин Бог, я бы погибла три года назад от рук убийц Хуянь. Я никогда не забуду Его милость! Просто... мне больно видеть, как гибнут наши воины и кони. Если бы мы получили Божье благословение, нам было бы куда легче...
— Не забывай: Бог – это Бог, а люди – это люди, — Налань Ся пристально посмотрела ей в глаза. — Бог мог бы вечно взирать на нас свысока, наблюдая за ничтожной возней муравьев. Без Него небесный кристалл был бы лишь ядом, который дает силу, но забирает жизнь, а теперь он стал валютой для божественных даров! Без Него Реликвия Наследия была бы лишь пустым символом власти, а теперь у клана Цзоцю есть божественный зверь и лучшая конница в мире! Без Него три племени продолжали бы грызню, как это было сотни лет подряд, и никакого мира бы не было!
Налань Ся вплотную придвинулась к ошеломленной Цзоцю Юэ и отчеканила:
— У всех есть еда, одежда и инструменты. Нынешнее время – лучшее в истории наших кланов! И не благодаря нам, трем заурядным вождям, а благодаря Пришествию Бога! Ты понимаешь это?
— Я... — Цзоцю Юэ замерла, не в силах вымолвить ни слова.

Комментарии

Загрузка...