В конце встречи Налань Ся предложила объединить календарные системы всех трех племен, приняв год появления Бога за «первый год Божественного Пришествия» в знак глубочайшего почтения. Услышав это, Цзоцю Юэ и Хуянь Гуй переглянулись, подумав про себя, что эта женщина по-прежнему невероятно проницательна.
На первый взгляд, все эти соглашения были результатом общих переговоров. Но инициатором была Налань Ся, и идею смены летоисчисления подала тоже она. После сегодняшнего дня её имя будет вписано в историю трех кланов золотыми буквами! Более того, благодаря идее Эры Сошествия Бога она могла заслужить еще большую благосклонность и милость Всевышнего...
Глядя на её цветущий, полный энергии вид, разве можно было сказать, что она приближается к пределу средней продолжительности жизни вождей Налань? Кто знает, сколько благ она уже выманила у Бога!
Как бы ни ворчали про себя Цзоцю Юэ и Хуянь Гуй, внешне им пришлось кивнуть в знак согласия, признавая дальновидность Налань Ся. На этом трехсторонние переговоры успешно завершились, зафиксировав дату: первое июля третьего года Божественного Пришествия.
Три великих клана начали сотрудничать как никогда прежде, что должно было привести Миниатюрный Мир к эпохе небывалого процветания. Однако череда странных событий нарушила этот хрупкий мир...
... двадцатое августа третьего года Божественного Пришествия.
В Миниатюрном Мире наступила самая изнурительная жара. В северных горах и западных холмах еще можно было найти тень, чтобы укрыться от палящего солнца, но востоку повезло меньше. На бескрайних равнинах люди клана Хуянь ежедневно изнывали от зноя, трудясь от заката до рассвета.
Но поскольку они своими глазами видели потрясающее «Божественное даяние», в их сердцах трепет перед Ван Хуэем был самым сильным.
— Еще один... только бы найти еще один... — бормотал обнаженный по пояс Хуянь Гуцзэ, изо всех сил размахивая железной киркой работы мастеров Налань. Он долбил землю в месте, где могли быть небесные кристаллы.
Ему было сорок лет – по меркам Миниатюрного Мира он уже считался стариком. Его старшие дети либо умерли в младенчестве, либо погибли на войне, и теперь у него остался лишь один младший сын. Хуянь Гуцзэ души не чаял в своем позднем ребенке!
В прошлом месяце ему посчастливилось найти небесный кристалл, который он обменял на роскошный кожаный шатер для свадьбы сына. Если удастся найти еще один, Гуцзэ сможет купить сыну полный комплект отличных доспехов, железный меч и щит. Тогда, даже если снова вспыхнет война, у мальчика будет шанс выжить. И тогда старик сможет со спокойной душой уйти на покой...
Погрузившись в эти мысли, он постепенно впал в забытье, механически взмахивая киркой под палящим солнцем. Тук... тук... тук...
Незаметно для себя он выкопал очень глубокую яму. Вдруг раздался гулкий удар! Руки Хуянь Гуцзэ онемели от отдачи, кирка чуть не вылетела из ладоней.
Он мгновенно очнулся от полуобморочного состояния:
— Обо что это я? — Присев, он внимательно осмотрел дно. Под слоем земли оказалась гладкая каменная плита. Удар киркой отозвался глухим звуком – под ней была пустота!
— Неужели там небесные кристаллы? — Хуянь Гуцзэ приободрился, его глаза лихорадочно заблестели. Отпив воды из кожаного бурдюка, он снова покрепче перехватил кирку и ударил со всей силы.
Бум! Бум! Хрясь! После нескольких мощных ударов по камню пошли трещины. Они расползались всё шире, пока плита с грохотом не провалилась, открыв зияющую черноту.
Хуянь Гуцзэ припал к краю отверстия, недоумевая. Несмотря на то что он был на дне глубокой ямы, лучи яростного солнца должны были освещать пролом. Но внутри было хоть глаз выколи – абсолютная тьма...
Он осторожно опустил кирку в дыру, пытаясь нащупать дно. Но стоило ему сделать пару движений, как он почувствовал, что что-то вцепилось в металл и с чудовищной силой рвануло вниз!
— А-ах! — Рывок был настолько резким, что рукоять кирки, выскользнув, содрала кожу с ладоней Гуцзэ. На его глазах из дыры вылезло пятнистое четырехлапое существо с фиолетовой кожей. Оно в несколько укусов раскрошило железную кирку и с легкостью проглотило обломки!
— Помогите! — Гуцзэ впал в панику. С криком он попытался выкарабкаться из ямы, но фиолетовый прыгун вцепился ему в голень и утащил обратно на дно. Под звуки жадного чавканья из дыры начали лезть другие твари...
... семнадцатое сентября третьего года Божественного Пришествия.
— За последний месяц у нас пропало восемьдесят шесть человек! — В главном шатре клана Хуянь один из старейшин не выдержал и разразился проклятиями. — Это наверняка проделки коварных Налань и Цзоцю! Они нападают на наших людей втайне, чтобы прибрать к рукам небесные кристаллы!
— Бесстыжие твари! Зря мы подписали этот договор, нужно было перерезать их всех!
Хлоп! Сидящий во главе стола Хуянь Гуй с силой ударил по столу:
— Довольно! — За три года правления он обрел внушительный авторитет, и шум в шатре мгновенно стих. Он уже собирался что-то сказать, как вбежал гонец.
— Докладываю... Послы кланов Налань и Цзоцю просят аудиенции у вождя!
Лицо Хуянь Гуя дрогнуло. Он махнул рукой:
— Впустите их.
Через мгновение вошли двое послов. Почувствовав неприкрытую враждебность верхушки клана Хуянь, они переглянулись и без лишних предисловий спросили:
— Вождь Гуй! Скажите, у вас тоже пропадают люди? Мы пришли именно из-за этого!
— Ха... — один из вспыльчивых старейшин Хуянь презрительно усмехнулся:
— Какое притворство! Вы явно спелись друг с другом, чтобы вредить нам, а теперь строите из себя невинных овечек?
Хуянь Гуй бросил на него суровый взгляд и бесстрастно обратился к послам:
— Раз уж вам известно об исчезновениях, извольте дать разумное объяснение. Мне нужно что-то сказать семьям пропавших.
Стоило ему замолчать, как один из старейшин, уловив намек, с лязгом выхватил ятаган, всем видом показывая, что готов пустить его в ход при малейшем сомнении.
— Просим вас, не горячитесь! Это не наших рук дело! — Посол Налань, вытирая холодный пот, заговорил быстрее:
— Нашему клану стало известно, что во время поисков небесных кристаллов люди копали слишком глубоко и вскрыли подземное логово монстров. Пропавшие соплеменники были съедены ими!
— Подземные монстры? — Хуянь Гуй нахмурился. — Если верить вашим словам, эти твари появились на землях всех трех племен. Насколько же огромным должно быть их логово? И потом, люди пропадают уже месяц. Если монстры вырвались наружу, почему мы ни разу не видели их своими глазами?
— Клан Цзоцю видел! — Посол Цзоцю был готов к такому вопросу. Он махнул рукой своим людям, и те внесли в шатер странный труп зверя. Тяжелый запах гнили и крови мгновенно заполнил всё помещение.
Тварь была больше двух метров в длину, с жуткой фиолетовой кожей, покрытой зловещими пятнами. Её конечности были длинными и мощными, а когти – идеально приспособленными для рытья земли. Самым странным было то, что на продолговатой голове не было глаз – только ноздри-щели и пасть, усеянная мелкими острыми зубами. Остатки плоти между ними заставляли кровь стынуть в жилах.

Комментарии

Загрузка...