У берега гигантский муравей в панике затряс головой, извиваясь всем телом. Старого вождя отбросило на берег; пошатываясь, он с трудом удержался на ногах. Бросив взгляд на остолбеневшего Хуянь Гуя, он произнес сурово:
— Сын мой, то, что этот монстр пал на востоке – воля божья. Если бы ты одолел его силами нашего рода, беды бы не случилось. Но ты решил прогнать его к клану Цзоцю, и это навлечет на нас кару!
Хуянь Гуй вскинулся, не скрывая недовольства:
— Снова эти сказки про Небо над Небесами? Отец, теперь вождь Хуянь – я, и мне решать судьбу рода! Этот монстр и так принес нам немало бед. Если мы его не прогоним, нам что, смотреть, как он пожирает все припасы востока?
— За свои грехи мы платим сами. Потому я здесь! — Седая борода старика развевалась на ветру; он походил на престарелого льва. Его голос зазвучал звонко и властно:
— Большинство распрей между тремя племенами начинал клан Хуянь. На нас столько крови, что бог ниспослал чудовище в наказание... Но ради выживания рода я обязан сразить эту тварь! И если это вызовет божественный гнев, я, Хуянь У, приму всё на себя!
С этими словами старик с яростным кличем бросился на муравья. Тот вскинулся, пытаясь преградить ему путь передними лапами. Но старый вождь умудрился извернуться в воздухе, проскользнул между конечностей и наотмашь полоснул клинком!
Хрясь!! На этот раз промаха не было. Палаш вошел точно в сочленение шеи муравья.
— Ха-а! — Старик вытаращил глаза, в его немощных руках пробудилась сила былых времен. Он навалился всем телом, вдавливая лезвие глубже.
Брызнуло! Светло-желтая прозрачная кровь хлынула фонтаном. Не будь у муравья немоты, он бы зашелся в истошном крике. Падая в агонии, тварь извернулась и щелкнула жвалами, целя в старика!
— Кх... — обессиленный Хуянь У не успел уклониться. Жвалы сомкнулись на его поясе, и он вместе с муравьем рухнул на берег.
Вода взметнулась выше человеческого роста. Муравей бился в конвульсиях, а из ран зажатого в его пасти старика хлестала кровь, окрашивая реку в багрянец.
— Тварь! Отпусти! — Хуянь Гуй и уцелевшие всадники бросились на помощь, рубя муравья саблями, чтобы вызволить отца. Люди Цзоцю на другом берегу лишь переглядывались в немом изумлении: доблесть старого вождя Хуянь потрясла каждого свидетеля.
Хуянь У. Пятнадцать-двадцать лет назад это имя носил первый воин среди всех трех племен. Кто бы мог подумать, что после долгих лет забвения дряхлый старик всё еще хранит в себе такую пугающую мощь...
В небесах Ван Хуэй, наблюдавший за схваткой с высоты полета Грифона, удивился еще сильнее. — В таком возрасте биться на равных с моим муравьем – это нечто! Даже тот Налань Хуацзы из клана Налань, что сейчас в самом соку, вряд ли бы так смог...
Тем временем муравей, изрубленный всадниками, испустил дух и разжал жвалы. Старый вождь, бледный как полотно, посмотрел на плачущего сына и выдавил усмешку:
— Сын мой... Только что величал себя вождем... пререкался с отцом... А теперь рыдаешь? Чисто баба!
— Отец, я... — Хуянь Гуй утер слезы дрожащей рукой. — Зачем вы так рисковали? Ради какого-то призрачного Неба, ради мифической кары божьей... Неужели оно того стоило?
— Нет, это не призрак. Я сам видел... — глаза старика вдруг расширились, он мертвой хваткой вцепился в руку сына. — ...Сын, смотри! В небо!
Хуянь Гуй решил, что отец бредит. Но заметив ужас на лицах всадников, он тоже задрал голову и застыл. — Чт... что это?!
Все воины Хуянь как один смотрели вверх; люди Цзоцю на том берегу тоже уставились в облака, разинув рты. Там, мерно взмахивая крыльями, парил могучий зверь с телом льва и головой орла. Его острый взор был устремлен вниз, в нем читалось властное величие хищника, взирающего на копошащихся внизу смертных.
Гигантский муравей, в котором еще теплилась жизнь, почуял страшную угрозу и попытался отползти. Грифон внезапно раскрыл клюв и издал громовой рык, смешанный с орлиным клекотом – явное предупреждение! Муравей замер, притворившись мертвым.
Люди побледнели, инстинктивно вскидывая оружие. Но в душах их царило отчаяние. С первым-то монстром едва совладали, а теперь явился другой – еще более грозный, да еще и крылатый. Даже будь старый вождь здоров, разве смогли бы они устоять?
— Вождь! Там, на спине чудища... кажется, тот самый бог, которого призвала Цзоцю Юэ! — Хуянь Цинбо первым разглядел Ван Хуэя и поспешил предупредить вождя шепотом.
— Бог... — лицо Хуянь Гуя то бледнело, то краснело. Раньше он лишь смеялся над этими россказнями, считая «явление бога» трюком клана Цзоцю. Но увидев Драконью Лошадь, муравья, а теперь и этого крылатого льва, он был вынужден признать очевидное. Кто еще, кроме всемогущего бога, может помыкать такими тварями?
— Позвольте спросить... Вы прибыли с Неба над Небесами? — Тяжело раненный старик заставил себя приподняться и выкрикнул вопрос. Из сотен людей двух племен лишь он, умирающий, нашел в себе смелость заговорить.
— Да, — Ван Хуэй не стал снижаться. Эссенция в его горле завибрировала, и голос зазвучал подобно раскатам грома:
— Ты сказал, что если навлечешь гнев божий, то сам примешь последствия. Теперь ты готов?
Несмотря на расстояние, слова Ван Хуэя били по ушам, заставляя сердца трепетать.
— Разумеется! Умереть от руки бога – достойный конец для того, кто звался первым воином трех племен! — Старый вождь из последних сил встал и тяжело опустил руку на плечо Хуянь Гуя. — Сын мой, на твоих плечах жизни двадцати тысяч соплеменников. Кроме войны, должен быть лучший способ выжить... Ты запомнил?
Хуянь Гуй хотел было возразить, но встретившись с торжественным взглядом отца, лишь горько склонил голову. — Сын... запомнил!
Старик удовлетворенно разжал руку, снова посмотрел в небо и прокричал:
— Хуянь У готов принять божью кару!
— Хорошо, — Ван Хуэй сделал хватательное движение. Старый вождь почувствовал, как его подхватила невидимая исполинская рука, и вместе с муравьем он взмыл в воздух. Брызги речной воды рассыпались дождем, и человек со зверем скрылись вдали. Когда остальные пришли в себя, в небе уже не было ни Ван Хуэя, ни Грифона.
— Отец... — Хуянь Гуй рухнул на колени, обливаясь слезами. Еще недавно он считал отца выжившим из ума стариком, а себя – новой надеждой рода. Но жизнь показала: в час истинной нужды опорой племени всё еще оставался отец.
— Вождь, что нам делать? — Услышав вопрос Цинбо, Хуянь Гуй утер слезы рукавом. Он обвел взглядом встревоженных соплеменников и постепенно взял себя в руки. Старый вождь отдал последние силы; новый вождь больше не имел права вести себя как капризный ребенок. — Ступайте к людям Цзоцю на том берегу. Скажите, что я хочу... поговорить с Цзоцю Юэ!

Комментарии

Загрузка...