— Бегом! Не сбавлять темп! Следите за временем смены! — Обливаясь потом, кричал Хуянь Гуй. Его голос уже охрип.
Пять отрядов под его началом по очереди заходили перед гигантским муравьем, подманивая его кусками мяса. Хуянь Гуй явно недооценил сложность затеи. Несмотря на мастерство всадников Хуянь, никто не мог гарантировать отсутствие ошибок на протяжении столь долгого времени. Из двухсот пятидесяти человек, покинувших лагерь, в строю осталось лишь около ста шестидесяти.
Стоило отъехать слишком далеко – и муравей переставал обращать на них внимание. Но стоило приблизиться – и один взмах его чудовищных жвал с легкостью разрывал сразу нескольких всадников. Могучие боевые кони перед лицом такого исполина казались беззащитными ягнятами; силы были в разных весовых категориях.
— Вождь! Впереди Синагава! — Прокричал Хуянь Цинбо, обладавший самым острым зрением.
Изнуренные воины приободрились. Нужно лишь заманить муравья на тот берег, разъярить его – и проклятым людям Цзоцю придется платить по счетам! В идеале тварь обоснуется в западных холмах, и клан Цзоцю в полной мере познает ту боль, которую испытали они...
Однако лицо Хуянь Гуя оставалось мрачным. Близость реки означала, что они почти у дома его отца. По традиции клана Хуянь, каждый вождь, сложив полномочия, покидал главное поселение и отправлялся охранять границы земель. Как сильнейший воин своего поколения, он должен был встретить смерть на передовой.
Месяц назад старый вождь сильно пострадал при нападении гигантского муравья, и здоровье его пошатнулось. Передав власть сыну, он с парой слуг перебрался на восточный берег Синагавы. Кто знает, как ему жилось всё это время...
Хуянь Гуй вздохнул, и его взгляд снова стал твердым. — Отец, смотри же: наш род не падет при мне! — Он сорвал со спины лук и, обернувшись в седле, пустил стрелу.
Свист! Стрела прочертила прямую линию и вонзилась точно в левый сложный глаз гигантского муравья. Брызнула мутная жидкость. Муравей от боли мотнул головой и прибавил ходу, решив покончить с назойливыми букашками, прежде чем вернуться в гнездо на отдых.
Вскоре погоня достигла берегов Синагавы. За это время погибли еще полтора десятка всадников. Но завидев на том берегу ошеломленных стражей Цзоцю, воины Хуянь преисполнились азарта. Им уже виделось, как монстр крушит вражеское войско!
— Снова война... — в маленьком поселении на восточном берегу старый вождь Хуянь, опираясь на посох, вышел из шатра. Он давно сменил доспехи на грубое полотняное рубище и в осеннем ветру казался совсем иссохшим.
Глядя вдаль, где Хуянь Гуй и его люди, отстреливаясь, заманивали муравья к реке, старик замер, а затем невольно вздохнул. — Одна тварь, явившаяся с Неба над Небесами, лишила покоя наш род, славящийся своей отвагой... Быть может, три сотни лет вражды наших племен под этим небосводом – лишь нелепая комедия в глазах божества?
Старый вождь никогда не забудет того дня, когда явился муравей. Гигантский разлом в небе и та рука, Подпирающая Небо... Как великие боги, живущие там, смотрят на них? Как на ничтожную пыль?
Старик полагал, что муравей был ниспослан богом в наказание самому воинственному из племен – клану Хуянь. И теперь Хуянь Гуй пытается перегнать его к клану Цзоцю... Неужели бог будет безучастно смотреть на это? Тем более что молодая госпожа Юэ из Цзоцю, поговаривают, отмечена божественной милостью...
— Надеюсь, я еще успею, — полуприкрытые глаза старика медленно распахнулись, а сгорбленная спина внезапно выпрямилась. Он отбросил посох подбежавшему слуге и скрылся в шатре.
Спустя мгновение он вышел в старом доспехе, сжимая в руках длинный палаш с кольцом на эфесе – верный клинок, прошедший с ним через годы битв.
— Старый вождь, вы... — под онемевшим взглядом слуги старик молча оседлал своего коня – старого мерина с поредевшей гривой.
Цок... цок... цок-цок... цок-цок... Сначала медленно, затем всё быстрее, пока конь не сорвался в галоп.
Несколько слуг, выскочивших из шатров на шум, провожали уходящую всадника глазами, полными слез. — Старый вождь!! — Неужели и богу войны ушедшей эпохи не суждено избежать гибели на поле брани?
Тем временем муравей уже был у самой воды. Стражи Цзоцю на том берегу не дремали, осыпая тварь стрелами в надежде остановить её продвижение. Но всё вышло наоборот: муравей принял их за сообщников Хуянь Гуя. Получив десяток стрел, он окончательно разъярился и ступил в воду, готовясь к переправе.
— Скорее! Доложите молодой госпоже Юэ! Только божественный зверь Драконья Лошадь совладает с таким монстром! — Двое стражей Цзоцю умчались с донесением, остальные же, скрепя сердце, приготовились стоять до конца.
Ловушки, в которых гибла кавалерия Хуянь, вряд ли сработали бы против такого исполина. Им оставалось лишь сражаться насмерть. В этот момент в небесах над ними появился Ван Хуэй верхом на Грифоне. Заметив мчащегося к месту событий старого вождя Хуянь, он удивленно вскинул брови.
— А старик-то не прост!
...
— ...Отец?
Чтобы наверняка заманить муравья на земли Цзоцю, Хуянь Гуй не побоялся броситься в реку на коне, выступая приманкой. Маневр удался. Но когда он, промокший до нитки, выбрался на берег, то увидел старого вождя, который во весь опор летел к реке с клинком наперевес.
Хуянь Гуй не верил своим глазам. Когда отец в последний раз так лихо держался в седле? Пятнадцать лет назад? На миг ему почудилось, что он снова мальчишка, с восторгом взирающий на величие отца, уходящего в поход. Он мечтал, что однажды и сам станет таким же героем клана Хуянь...
Расстояние сокращалось, седая борода и морщинистое лицо отца становились всё отчетливее. Хуянь Гуй встряхнулся. Это не видение – его дряхлый отец и впрямь был здесь!
— Не надо! — Хуянь Гуй хотел крикнуть, чтобы тот остановился.
Но не успел он раскрыть рта, как старый мерин, тяжело дыша, доскакал до берега. Старик с силой оттолкнулся от стремян и прыгнул!
Муравей к тому времени достиг середины реки. Почуяв движение сзади, он инстинктивно обернулся.
Дзынь!! Старый вождь, перехватив палаш обеими руками, обрушил на тварь сокрушительный удар сверху. Удар, усиленный инерцией прыжка, был невероятно мощным. Этот палаш был трофеем, добытым много лет назад в бою с героем клана Налань; его сталь и работа даже сейчас считались отменными. Жаль только, зрение подвело старика: он не смог точно нацелиться и угодил клинком прямо в твердый хитин на голове муравья.
Хрусть... Под звонкий треск на панцире пролегли глубокие трещины. Удар едва не пробил его насквозь. Муравей, несмотря на скудный ум, осознал: этот человечек смертельно опасен!

Комментарии

Загрузка...