— Бог с нами! Цзоцю победят! — Видя, что защитники отвлеклись на Драконью Лошадь, Юэ вскинула палаш и повела воинов в атаку.
— Победа! Победа! — Три сотни бойцов Цзоцю, видя мощь божественного зверя, отбросили страх и с неистовыми криками ворвались в пролом.
Войны в этом мире были примитивны. Потеряв преимущество стены, воины Налань оказались в невыгодном положении: их топоры уступали в строю длинным копьям Цзоцю. А Драконья Лошадь, словно живой таран, окончательно растерзала их ряды.
Хрясь! Налань Хуацзы, стиснув зубы, рубанул химеру по шее. Несколько чешуек отлетело, зверь взревел от боли и ударом хвоста впечатал воина в землю.
— Гхм... — Хуацзы не успел подняться, как почувствовал холод стали у горла.
— Я проиграл, рази! — Он хмуро посмотрел на Юэ, готовясь принять смерть. Но та не спешила убивать. По ее приказу Хуацзы связали толстыми веревками. Юэ даже не взглянула на него, подхватила его железный палаш и крикнула:
— Ваш Хуацзы повержен! Бросайте оружие, или умрете!
Защитники Налань замерли. Вид их сильнейшего оружия в руках врага окончательно лишил их воли к сопротивлению. Один за другим топоры падали на землю. Юэ подняла клинок и звонко выкрикнула:
— Налань Ся! Я требую встречи!
... В центре долины Налань возвышалось трехэтажное каменное здание – предел архитектурной мысли этого мира и резиденция вождя.
— На что уставились? Предатели! — Воины Цзоцю, оцепившие здание, задирали носы, наслаждаясь триумфом и осаживая любого из Налань, кто пытался подойти ближе.
— И-го-го! — Драконья Лошадь вела себя крайне заносчиво. Ее чешуя, залитая кровью, зловеще блестела на солнце. Племя Налань чувствовало невыносимое унижение, но, глядя на связанного Хуацзы, никто не смел перечить. «Пусть мудрость вождя спасет нас снова...»
... Пока тысячи людей снаружи молились, вождь Налань Ся с улыбкой разглядывала незваную гостью.
— Юэ, помню тебя еще ребенком, едва научившимся говорить. Не успела я оглянуться, как ты уже ведешь армию в самое сердце моих земель... Впечатляет!
Юэ не оценила любезности:
— Я здесь не для пустых разговоров! Клан Налань предал союз, и за это придется заплат...
Она осеклась на полуслове. Налань Ся распахнула крышки трех огромных сундуков у стены: они были доверху набиты железной и медной рудой. В одном из них лежали готовые инструменты и оружие.
— Это лишь часть, — спокойно добавила Ся. — Есть еще триста шестьдесят отборных коней – плата клана Хуянь за наше предательство. К ним я добавлю сто десять наших лошадей. Все это – выкуп за мир.
Юэ лишилась дара речи. Цзоцю имели зерно, но нуждались в конях. Хуянь имели коней, но нуждались в зерне. Налань не имели ни того, ни другого в избытке, но их горы были богаты рудой, а кузнецы – лучшими в мире. На этом они и строили свое величие, выступая посредниками. Но Юэ не ожидала такой щедрости. — Чего ты добиваешься?
Вожди Налань всегда славились хитростью. Такой выкуп мог разрушить баланс сил в пользу Цзоцю, что было не в правилах «флюгеров».
— Чего добиваюсь? — Ся усмехнулась. — Ты пришла сюда в гневе, но убила всего пару десятков человек и пощадила Хуацзы. Я знаю, что вчера армия Хуянь начала переправу и уже атакует ваши дома. Ты, будучи неглупой, не стала бы рисковать, уводя силы от дома ради мести. Твоя атака была лишь спектаклем, чтобы набить цену выкупу. — Она указала на окно. — Раз уж ты под опекой бога, скорее заканчивай эту войну. В тот день, когда ты покоришь Хуянь, мой клан окончательно склонится перед тобой!
Юэ хотела спросить, неужели Ся так легко поверила в историю о боге, но промолчала. Она бросила долгий взгляд на женщину и вышла. Вскоре воины Цзоцю, уже верхом на новых конях, радостно увозили сундуки с рудой. Налань Хуацзы и другие старейшины поспешили к вождю за объяснениями.
— Все мои решения – ради выживания клана. Сегодняшнее поражение – лишь шаг к новой главе. Скоро вы увидите ответ...
Ся долго успокаивала своих людей. Когда они ушли, она бессильно опустилась в кресло и сняла кулон с полупрозрачным кристаллом. Ее лицо мгновенно осунулось, а пряди волос у висков на глазах стали седыми.
— Вот оно что. Используешь артефакт, чтобы обрести разум, превосходящий человеческий?
От внезапного голоса Ся подпрыгнула и судорожно надела кулон обратно. — Кто здесь?!
Из тени на балконе вышел странно одетый мужчина. Он изучал ее так же, как она сама недавно изучала Юэ. Это был Ван Хуэй. Его проекция была осязаемой, но лишенной обычного человеческого дыхания. Он без труда пробрался в поселение и подслушал весь разговор. Этой женщине на вид было около тридцати, но ее интеллект явно опережал эпоху. Даже Юэ не могла с ней сравниться. Взгляд Хуэя замер на мерцающем кристалле. — Какая интересная находка...

Комментарии

Загрузка...