Тай Хао, Хуа Ху и Хэй Мэньва переглянулись, шагнули внутрь харчевни и оглядели низкие столики и скамейки. Им показалось, что эта мебель словно специально сделана для детей.
Всего стояло три столика — они тянулись вдоль стены у входа. Возле каждого столика по обе стороны стояло по скамейке. На столиках стояли маленький глиняный горшок для палочек для еды и деревянная плошка для деревянных ложек.
У среднего столика стояла девочка лет пяти. Она мыла в тазу с чистой водой палочки и деревянные ложки. Увидев, что Тай Хао и его спутники усаживаются за столик у двери, она поспешно выдавила на лице улыбку.
— Привет! — поздоровалась девочка. — Вы пришли поесть каши? Я вам объясню: одна медная монета — пять мисок каши. Каша пшённая, в неё добавлено немного свежей зелени.
— Ещё у нас есть лепёшки. Одна лепёшка размером примерно с этот таз, что передо мной. Её режут на восемь кусков. За одну медную монету можно взять четыре куска. Если аппетит побольше — можно взять восемь.
Тай Хао сел с внутренней стороны, лицом ко входу. Хуа Ху и Хэй Мэньва — с внешней, спиной к двери. Все трое уселись друг напротив друга за одним столиком.
— Мэньва, сколько мисок каши ты сможешь съесть? А сколько кусков лепёшки? — тихо спросил Хуа Ху, поглядев на Хэй Мэньва, который всё ещё вытирал слюни рукавом.
— Я?
Хэй Мэньва на миг опешил, потом сообразил и указал на деревянную плошку на столике:
— Если миски для каши такого размера, я один выпью шесть мисок. А лепёшек... дайте сначала две больших, а там посмотрим, надо ли ещё.
— Цин Ди, а ты? — Хуа Ху повернулся к Тай Хао и тихо спросил.
Тай Хао ответил не задумываясь:
— Я могу съесть три миски каши и одну лепёшку.
— Тогда ладно. Я тоже выпью три миски каши и съем две лепёшки.
С этими словами Хуа Ху начал загибать пальцы, прикидывая, и, взглянув на пятилетнюю девочку, сказал:
— М-да, сестричка, принеси-ка нам двенадцать мисок каши и пять лепёшек. Сначала поедим, а если не хватит — попросим добавки.
— Хорошо! — весело откликнулась девочка и крикнула в сторону кухни: — Двенадцать мисок каши с зеленью, пять лепёшек! Мам, не перепутай!
— Ладно, сейчас иду! — донёсся голос из кухни.
Вскоре оттуда вышла Жуань Мэйцзы, неся большой квадратный деревянный поднос. На подносе стояло шесть маленьких деревянных мисок. Жуань Мэйцзы лёгкой походкой подошла к столику, поставила поднос и расставила перед Тай Хао и его спутниками миски, полные горячей каши с зеленью.
— Каша горячая, можете есть деревянными ложками, дуть потихоньку. Я принесу вам лепёшки. — С этими словами Жуань Мэйцзы взяла поднос и снова ушла на кухню.
Тай Хао и его спутники церемониться не стали. Каждый взял из миски деревянную ложку, придвинул к себе миску с кашей и принялся за еду.
Девочка молча смотрела на Хуа Ху. Когда тот проглотил три ложки каши с greenью, она тихо спросила:
— Эй, беломордый, вкусная каша?
Хэй Мэньва, не давая Хуа Ху ответить, перебил, не забыв улыбнуться девочке:
— Вкусная! Вкусная! Сестричка, я никогда такой вкусной каши не ел!
— Раз вкусная, чего деньги не платите? Ждёте, что бесплатно накормят? — Пятилетняя девочка сердито зыркнула на Хэй Мэньва и, не достав до столика, помахала ладошкой в сторону Хуа Ху.
Тай Хао поднял голову, взглянул на девочку, улыбнулся, достал из-за пазухи две связки медяков и бросил на столик перед девочкой. Негромко сказал:
— Сестричка, сдачи не надо. На лишние деньги дайте нам лепёшек.
— Ладно! — Девочка взяла связки, быстро пересчитала их, ловко сунула за пазуху, и её лицо расплылось в улыбке. Она снова крикнула на кухню: — Мам, добавь ещё пять лепёшек!
Жуань Мэйцзы как раз выходила из кухни с подносом. Она не видела, как девочка брала деньги, и, улыбнувшись, кивнула:
— Поняла.
Хуа Ху и Хэй Мэньва ели очень быстро. Тай Хао не успел допить и одну миску, а они уже прикончили по третьей. Причём пили кашу почти как воду.
Когда Тай Хао опустошил вторую миску, Хуа Ху и Хэй Мэньва уже прикончили всю кашу со стола и съели каждый по половинке лепёшки.
— Ух ты, лепёшка-то какая ароматная! Ц-ц-ц! — причмокивал Хэй Мэньва, уплетая лепёшку большими кусками и умудряясь при этом восхищаться.
В это самое время в харчевню, спасаясь от преследования Лан Сяобао, вбежали Му Гуа и Му Цзы — те самые два карлика в женском платье. Они метнулись к дальнему столику, сели лицом к выходу и, ещё не отдышавшись, встретились взглядом с Хуа Ху и Хэй Мэньва, которые как раз уплетали лепёшки.
— Вы...
Му Гуа и Му Цзы разглядели лица Хуа Ху и Хэй Мэньва и в оцепенении застыли на скамейке.
— А? — Хуа Ху и Хэй Мэньва, узнав вошедших женщин, тоже остолбенели, даже забыв прожевать откушенную лепёшку.
— Вы знакомы? — удивилась девочка, глядя, как четверо таращат друг на друга глаза. С любопытством спросила: — Вы, двое братцев, тоже пришли поесть пшённой каши и лепёшек?
— М-м? — Му Гуа всё ещё был в ступоре, а Му Цзы машинально кивнул.
Девочка снова принялась объяснять:
— Есть правила: за одну медную монету — пять мисок каши. Каша пшённая с зеленью, зелень свежая.
— Ещё у нас есть лепёшки. Лепёшка размером с этот таз. За две медных монеты — одна штука. Если аппетит побольше, можно за раз съесть три-пять штук.
Тут Му Гуа наконец пришёл в себя. Он взмахнул рукой, вытирая пот рукавом, и, взглянув на пустые миски на столике у Тай Хао, пересчитал их. Затем сказал пятилетней девочке:
— Сестричка, давай-ка нам сначала двенадцать мисок каши и ещё десять лепёшек.
— Двенадцать мисок каши с зеленью, десять лепёшек! — крикнула девочка в сторону кухни и добавила, подгоняя мать: — Мам, сначала кашу, потом лепёшки, побыстрее!
— Хорошо! — отозвалась из кухни Жуань Мэйцзы. — Сейчас налью! Подождите!
— Эй, — Му Цзы незаметно потянул Му Гуа за рукав и тихо спросил: — Ты зачем столько каши и лепёшек? Мы же вдвоём столько не съедим?
— А ты, тощий чёрт, не зря не толстеешь! Не съешь — заберём с собой! — прищурившись, хмыкнул Му Гуа. Он небрежно ткнул пальцем в сторону столика Тай Хао и тихо добавил: — Да и вообще, ты что, не видел, сколько эти три пацана съели? Мы же взрослые люди, неужто трёх мальчишек не переедим?
— Верно, верно, — Му Цзы украдкой глянул на пустые миски перед Тай Хао, пересчитал и испугался. Он поспешно кивнул: — Ну как же мы не переедим трёх пацанов? Если об этом узнают, все животики надорвут со смеху!
— Эй, ароматная каша с зеленью подоспела! — Жуань Мэйцзы вышла из кухни с тем же большим подносом, глянула на Му Гуа и Му Цзы и крикнула.
Му Цзы вёл себя спокойнее: он взял из миски деревянную ложку и принялся не спеша есть кашу, маленькими глотками.
А Му Гуа — совсем иначе. Сначала он поднёс миску к носу, втянул аромат, потом громко сглотнул слюну, запустил руку в глиняный горшок, схватил пару палочек, правой рукой взял миску, левой — палочки, запрокинул голову и, широко раскрыв рот, начал лить в себя кашу, словно воду, одновременно помогая палочками загребать зелень.
Кхе-кхе-кхе! Не прошло и двух вздохов, как одна миска опустела. Му Гуа глянул на оставшуюся на стенках кашу, высунул язык и облизал миску. В три движения вылизал её дочиста, поставил пустую на стол, взял правой рукой следующую миску и повторил всё сначала.
Му Цзы, казалось, привык к такому. Он всё так же неторопливо ел кашу маленькой ложечкой, время от времени восхищаясь:
— Ух ты, какая вкусная каша! Прямо как мама готовила!
Девочка застыла, глядя, как Му Гуа бешено поглощает кашу. Она опомнилась только когда он залпом выпил шесть мисок, и, помахав перед ним ладошкой, поторопила:
— Погань, а медяки? Ешь так быстро — небось думаешь на халяву поесть?
Му Гуа, взяв седьмую миску, даже не услышал, что говорит пятилетняя девочка.
Зато Му Цзы оказался сметливым. Он быстро прикинул в уме, достал из-за пояса слева две связки медяков, протянул их девочке и снова уткнулся в миску, продолжая медленно есть ложкой.
Хуа Ху был очень зорок. Хотя он и не поднимал головы, чтобы проследить, как Му Цзы достаёт деньги, его Божественное Сознание заметило мелкие движения Хэй Мэньва.
Хэй Мэньва слегка качнул бёдрами, и из кошелька на поясе Му Цзы вылетела полоска света, которая устремилась в Мешок Суми на поясе Хэй Мэньва.
В тот же миг на лице Хэй Мэньва появилась едва заметная улыбка.
Те же движения Хэй Мэньва заметила и пятилетняя девочка, которая, вымыв палочки и ложки, подметала пол маленькой метёлкой.
Девочка на миг замедлилась, усмехнулась и фыркнула:
— Бесстыдник!
Увидев, что Хэй Мэньва даже головы не поднял, она снова принялась мести.
Девочка мела очень аккуратно. Хотя пол был утрамбован из смеси гашёной извести, древесной золы и глины, пыль не поднималась — только мелкие песчинки перекатывались под метёлкой.
Когда Хэй Мэньва проглотил очередную лепёшку, он снова качнул бёдрами. Хуа Ху увидел, как из кошелька на поясе Му Гуа вылетела полоска света и исчезла в Мешке Суми на поясе Хэй Мэньва.
На этот раз лицо Хэй Мэньва осталось невозмутимым. Он только опустил голову и продолжал с жадностью уплетать лепёшку.
Но на этот раз Му Гуа, кажется, почувствовал, что с его кошельком что-то не так. Кошелёк вдруг стал намного легче. Не раздумывая, Му Гуа запустил в него руку.
И тут всё его толстое лицо почернело.
— А-а-а! Кто украл мой кошелёк? — в ярости вскочил Му Гуа, завопил, но в его крике слышалось только бессильное бешенство.
— Кошелёк? — Му Цзы машинально пощупал свой кошелёк на левом боку. Его передёрнуло. Он посмотрел на Му Гуа: — У меня... у меня тоже кошелёк пропал!
— Хозяйка! — Му Гуа в ярости уставился в сторону кухни. — Хозяйка здесь? Выходи скорее! У меня кошелёк пропал!
— Ай! — отозвалась из кухни Жуань Мэйцзы и поспешно выбежала. Она остановилась у столика, нахмурилась, глядя на Му Гуа. — Маленький друг, когда пропал твой кошелёк? Можешь рассказать тётеньке?
— Мой кошелёк... А? — Му Гуа сжал пустой холщовый мешочек на поясе, покачал головой, сообразив, что кошелёк-то на месте, а медяков в нём нет.
Когда именно пропали медяки, Му Гуа вспомнить не мог.
Му Цзы внимательно осмотрел свой пустой кошелёк и тоже опешил:
— Я же только что доставал оттуда две связки медяков... А... а где остальные?
Хуа Ху испугался, что эти два карлика будут искать неприятностей на голову Хэй Мэньва, потому что краем глаза заметил от них едва уловимую угрозу. Он тайком прощупал Божественным Сознанием их Моря Ци и, обнаружив, что оба — с третьей ступени, испугался и поспешно убрал своё Божественное Сознание.
— Вы откуда прибежали? — спросил Хуа Ху, прожевав лепёшку. — На улицах много народу? С вами никто не связывался?
— Это... — Му Гуа растерялся. С того момента, как они повздорили с Хуа Ху и Хэй Мэньва под большой ивой, и до этого места они разминулись как минимум с сотней человек. Как же он раньше не заметил, что кошелёк пуст?
— Значит, ваш кошелёк могли украсть ещё на улице! — предположил Хуа Ху. — Или, пока вы с кем-то ссорились, медяки исчезли, а вы смотрели и не видели.
— Теперь вы поели каши, заказали десять лепёшек, нужно платить, вот и вспомнили, что денег нет. Но не хотите прослыть халявщиками — вот и кричите, что кошелёк пуст.
— Или, может быть, у вас вообще ни гроша нет, а живот подвело. Вот вы и придумываете, как бы и поесть, и не осрамиться. Пока ели, специально пощупали пустой кошелёк и подняли шум?
— Я не... нет... я-я-я... — Му Гуа хотел придумать оправдание, но Хуа Ху выпалил всё за него. От злости он даже начал заикаться.
— Я помню... — попытался вставить Му Цзы, напоминая, что когда он доставал деньги, кошелёк ещё не был пуст. Но Хэй Мэньва его оборвал.
— Помнишь ты задницу! — Хэй Мэньва проглотил лепёшку, встал и гневно уставился на Му Цзы. — Я помню, как за той большой ивой вы с этим коротышкой загородили нам дорогу и хотели отобрать наш кошелёк!
— А теперь что у вас на уме? Думаете, мы дураки и ничего не понимаем? Или считаете, что вы очень умные и можете безнаказанно воровать, да ещё и репутацию сохранить?
— Я не... нет... ты меня не так понял! — Му Цзы хотелось плакать, хотелось кричать, доказывая свою невиновность. Он скривился, но из глаз не выжал ни слезинки. Получилась только жуткая гримаса, которую он сам не замечал.
— Так давайте сделаем вот что, — решил разрядить обстановку Хуа Ху, улыбнувшись. — Вы уже поели каши, лепёшки тоже заказали. Отказываться от них вам будет неловко перед всеми.
— Ты хочешь сказать... — Му Гуа моментально понял, куда клонит Хуа Ху, но сам сказать постеснялся. Он принялся усиленно подмигивать Му Цзы, чтобы тот взял слово и помог ему сохранить лицо.
Му Цзы, кажется, не понял намёка. Он тупо уставился на Жуань Мэйцзы:
— У нас нет денег, тётенька. Как быть?
Жуань Мэйцзы хотела ответить, но Хуа Ху опередил её:
— Нет денег — не беда. Считайте, что я угощаю вас этой кашей. Только съешьте её всю, а от лепёшек откажитесь.
Он повернулся к Хэй Мэньва и приказал:
— Мэньва, иди-ка, принеси лепёшки сюда. Мы возьмём их с собой, в дороге пригодятся как сухой паёк.
— Есть! — весело откликнулся Хэй Мэньва. Он быстро подошёл к столику, за которым сидели Му Гуа и Му Цзы, улыбаясь, взял соломенную подстилку с лепёшками, вприпрыжку вернулся к своему месту, поставил подстилку на стол, сел на скамейку и, пересчитывая лепёшки, принялся загибать пальцы: — Одна, две, три...

Комментарии

Загрузка...