— Ладно.
Лан Сяобао с полуулыбкой произнес:
— Вы двое сейчас отправляйтесь в ломбард, переоденьтесь в чужое платье и следуйте по пятам за теми тремя сорванцами. Как только заметите, что они тайком побежали или сменили направление, запоминайте: немедленно возвращайтесь с докладом, медлить нельзя!
— Поняли.
Два коротышки понуро кивнули в ответ и, ловко развернувшись, забрались в ломбард.
Не прошло и пяти вдохов, как каждый из них уже был облачен в женские одежды. Они заплели волосы в прическу девушек на выданье и, на ходу намазывая что-то на лица, быстрой рысью направились на север.
— Хе-хе-хе...
Лан Сяобао неторопливо следовал позади, злобно ухмыляясь, и бормотал сам себе под нос:
— Решили бросить вызов Брату Хэю да еще и Брата Яна заставили в убытке остаться? Даже если вы, три сопливых щенка, убежите в лагерь Шэньчжоуской Стражи, я все равно придумаю способ схватить вас своими руками, у-у-у...
Тяжелый волчий вой, сорвавшейся с губ Лан Сяобао, мгновенно привлек бесчисленные взгляды вокруг.
— Волк? — изумленно выкрикнул кто-то.
— Да это же оборотень-волк! — по-видимому, узнал Лан Сяобао один из прохожих.
— Бей оборотня-волка! — заорал кто-то.
— Бей волка-оборотня! — подхватили громкие крики остальные.
— Бей, бей, бей, бей волколака-а-а...
Множество людей уставились на Лан Сяобао и, вскинув то, что оказалось под рукой, бросились на него.
— Бах-бах-бах...
— Бух-бух-бух...
Хотя Лан Сяобао вовремя заслонил голову руками, пытаясь протиснуться сквозь толпу, на беду вокруг него собрались сплошь те, кто норовил огреть его коромыслом или мотыгой.
— Ау-у-у! — взвыл он.
Стоило первому же удару коромыслом прийтись по макушке, как Лан Сяобао завопил от дикой боли: в конце концов, принятая им человеческая плоть оставалась уязвимой.
Вопль вышел жутковатым, до боли напоминающим визг избитой бродячей собаки:
— Оу-оу-оу...
Два коротышки, что на всех парах продвигались вперед сквозь толпу, внезапно услышали крики Лан Сяобао и тут же вздрогнули всем телом.
Затем на их лицах проступил дикий восторг: они даже забыли о преследовании Тай Хао и остальных. Переглянувшись, они увидели радость на лицах друг друга.
— Му Гуа, может, мы... — Му Цзы с улыбкой качнул правой рукой, изображая жест удара, и предложил:
— Му Цзы, ты прав! Если не добить змею до конца, потом наплачешься. Давай-ка тоже поможем главарю волкам, хи-хи-хи.
Му Гуа оскалился в несколько зловещей улыбке.
— Само собой! Кто просил этого гада творить такие мерзости? Хе-хе-хе.
Му Цзы потер ладони друг о друга, тут же развернулся и, следуя по пятам за Му Гуа, быстрым шагом бросился туда, где избивали Лан Сяобао.
— Хе-хе-хе, собаки грызутся — клочки летят!
Хуа Ху невольно рассмеялся и, передразнивая чьи-то чужие манеры, с напускной интонацией выдал фразу, услырошую Бог весть где, выглядя при этом весьма комично.
Тай Хао бросил взгляд на Хуа Ху и лишь теперь сообразил, что тот тоже развернул Божественное Сознание, непрерывно сканируя окрестности.
— Мы все еще идем на Рынок Мул и Лошадей? — с улыбкой спросил Тай Хао.
— Идем! Нужно продать хотя бы одного волка, иначе чем мы все трое через минуту питаться будем?! — с усмешкой парировал Хуа Ху.
— Тогда пошли, я жутко проголодался, — подгнал их Хэй Мэньва.
Вскоре, лавируя между людьми, все трое вышли к южному перекрестку, где уже бывали ранее.
Хэй Мэньва огляделся по сторонам и подал голос первым:
— Хуа Ху, дорогу не пора спросить?
— Конечно пора.
Хуа Ху указал пальцем на лавку мехов у перекрестка и произнес:
— Глянь-ка, вон там меховая лавка. Я подойду к стоящему на крыльце Сяо Эр-гэ и спрошу, авось не придется кружить попусту.
— Тогда пойдем вместе, — предложил Хэй Мэньва.
Хуа Ху обвел взглядом окрестности и кивнул:
— Ладно, пошли.
Троица протиснулась сквозь толпу и остановилась у входа в меховую лавку.
— Эй! — Сяо Эр-гэ окинул взглядом стоявших перед ним сорванцов, нахмурился и бросил:
— Эй, малышня, вам здесь не место шататься. А ну марш в сторону, как бы носильщики вам ноги не потоптали!
— Хе-хе-хе, братец, я вот хотел спросить, как пройти на Рынок Мул и Лошадей?
Хуа Ху с улыбкой сложил руки в приветственном жесте и тут же выложил суть дела:
— Утром наши старшие ушли на рынок, а теперь срочно понадобились дома, вот нас и послали передать весточку. Сам видишь...
— О-о! — протянул Сяо Эр-гэ, вскинул руку и указал на улицу по правую руку:
— Пойдете по этой улице прямо на юг, вторая поперечная улица направо — это он и есть. Во-он, гляньте, старик как раз ведет мула, которого только что там купил.
Трое торопливо посмотрели на юг и действительно увидели грязного с ног до головы старика, который тащил за собой крупного сизого мула.
Немного позади старика неторопливо шагал мужчина средних лет, ведя на поводке старую лошадь.
— Спасибо, братец! — крикнул Хуа Ху, отдав Сяо Эр-гэ приветственный поклон, ухватил Хэй Мэньва с Тай Хао, и они живо вклинились в толпу, выбирая просвет, чтобы протиснуться на юг.
Убедившись, что троица скрылась в толпе, Сяо Эр-гэ выждал три вдоха, вбежал в лавку и обратился к сидевшему у прилавка хозяину — тому самому мужчине с физиономией дикого кабана по имени Ян Вэньхуа, который делал вид, что дремлет. Сложив руки, он доложил:
— Хозяин Ян, я только что видел у входа тех трех сорванцов, о которых вы говорили. Они двинулись через толпу в сторону Божественного Храма.
— Ты правду говоришь?!
Ян Вэньхуа тут же подскочил, но неосторожно задел распухшую синюшную щеку и мгновенно скривился от боли, скорчив такую жуткую гримасу, что стал выглядеть еще отвратительнее.
— Ага, своими глазами видел, — Сяо Эр-гэ шлебнул себя ладонью по груди с видом абсолютной уверенности.
— Отлично, хорошо сработано!
Ян Вэньхуа потер пухлую физиономию и бросил:
— Присмотри за лавкой, а я пойду догонять этих щенков. Не поверю, чтобы я позволил троичной малявке так крепко меня надуть!
С этими словами, не обращая внимания на то, как Сяо Эр-гэ давится сдерживаемым смехом, Ян Вэньхуа левой рукой приподнял полы халата, правой прижал пухлую щеку и широким шагом вывалился из дверей меховой лавки. С воплями он втиснулся в толпу и заспешил по улице на юг.
— Дорогу, дайте дорогу! Я тут только что в выгребную яму свалился, от меня та еще вонь...
Опасаясь упустить момент в сплошной толчечене, Ян Вэньхуа блеснул сообразительностью, разинул рот и заорал во всю ивановскую. Набитая битком толпа немедленно расступилась, образуя узкую щель.
— Ха-ха-ха...
— А-ха-ха-ха...
Стоявший у входа в лавку Сяо Эр-гэ чуть не надорвал живот от смеха, глядя на то, какие фокусы выписывает этот кабанолицый мужик.
Лавируя в толпе и продолжая путь на юг, Тай Хао и Хуа Ху не смели расслабляться: их Божественное Сознание было вынаружу, а нервы натянуты до предела — казалось, они в любой момент готовы отразить нападение.
К счастью, прохожие на улице были заняты своими заботами и шли каждый своей дорогой. Даже когда навстречу им протиснулось восемь человек, оказавшихся замаскированными дикими зверями-монстрами, никаких внезапных нападений не последовало.
Издалека Тай Хао с помощью Божественного Сознания разглядел Угольную переулку к югу от Рынка Мул и Лошадей. У входа в нее располагались две харчевни, стоявшие прямо друг против друга.
Перед южной харчевней между двумя ивами была натянута поперечная балка, служившая импровизированной вешалкой.
На ней висели три бараньих туши: одна наполовину распроданная, пара только что свежезабитых, а возле еще одной туши стоял мужчина средних лет и делал разметку бараньим ножом.
Перед северной харчевней на земле была разостлана циновка, сплетенная из тростника: около сажени в длину и чуть больше трех футов в ширину, с прижатыми по углам камнями, чтобы ветер не задрал края.
На циновке красовались три диких кролика, два фазана, один барсук, а также несколько кусков вяленого мяса.
Судя по выложенной у входов снеди, обе харчевни вполне могли скупать туши волков.
Пройдя большую часть улицы, Хэй Мэньва вдруг придержал Хуа Ху и Тай Хао и тихонько прошептал:
— Цин Ди, Хуа Ху, я заметил впереди у перекрестка две харчевни. Возле южной вывешены бараны, похоже, торгуют бараниной, а у северной выставлена дичь — наверное, местные торговцы дичью. Гляньте-ка, а вон и волки?
— Годится.
Хуа Ху слегка кивнул:
— Давай свернем за ту иву поблизости. Каждый берет по волку, сует в мешок, закидывает за спину, и идем к северной харчевне. Если они берут волков, к южной идти не придется.
— Добро, я за тобой, — с улыбкой кивнул Хэй Мэньва.
Троица тут же вынырнула из толпы и скрылась за раскидистой ивой, где не было праздно шатающихся зевак.
Тай Хао встал на дозор, а Хуа Ху ловко выудил из Мешка Суми на левом бедру тканевый мешок, попросил Хэй Мэньва придержать горловину, шустро вытащил волка, тонкой бечевкой накрепко стянул ему пасть и все четыре лапы, в мгновение ока засунул тушу в мешок и завязал горловину куском бечевки длиной в локоть.
Тут же Хэй Мэньва, повторив его маневр, достал из собственного Мешка Суми мешок, попросил Хуа Ху раскрыть его, вытянул еще одного волка, связал ему морду и лапы и запихнул внутрь.
— Цин Ди, выступаем!
Хуа Ху и Хэй Мэньва закинули мешки на плечи, переглянулись с улыбкой, окликнули Тай Хао, и они снова нырнули в толкучку. Согнувшись в три погибели и опустив головы, они быстрыми шагами направились к перекрестку.
В это время Му Гуа и Му Цзы, пользуясь суматохой, вновь втиснулись в толпу и от души отходили Лан Сяобао ногами добрый десяток раз. Удовлетворенные, они выбрались из безумной толпы и присели отдохнуть под раскидистым деревом неподалеку.
— Му Цзы, как думаешь, эти люди до смерти забьют вожака-волка? — потирая ушибленную стопу, с беспокойством спросил Му Гуа, сидя на корточках.
— Лучше бы забили! Нам бы тогда больше не пришлось дрожать от страха, перебиваясь со дня на день.
Му Цзы уселся на землю, стянул обувь и матерчатые носки, размотал обмотки и окинул взглядом покрасневшие подошвы. Он скривился, оскалив зубы, подул на стопы и, не заметив никаких изменений, помрачнел лицом.
— Эх... — вздохнул Му Гуа.
— Я бы тоже хотел, чтобы главарь волков сдох от рук этой толпы на месте, но ты же сам видел: кроме нас двоих, лупят его сплошь простые смертные. Максимум поставят главарю пару синяков на шкуре, а внутренние травмы... Хех.
— Да уж... — Му Цзы встревожился. — Слушай, а не сбежать ли нам отсюда? Уж больно близко это место к той точке, где его лупят.
— Тогда пошли! Глянем на тех троих сорванцов, выкрутились они или нет? — Му Гуа поднялся на ноги и сладко потянулся всем телом.
Му Цзы торопливо замотал стопы портянками, натянул носки и обувь, завязал шнурки, встал, отряхнул пыль с задницы и, выглянув из-за плеча в сторону толпы, которая все еще колотила Лан Сяобао, заприметил, как тот как раз выползает из под чьих-то ног. Зрелище было столь устрашающим, что Му Цзы едва не взвизгнул.
— Му Цзы, живо уходим!
Прижавшись к Му Цзы и увидев выползающего из толпы Лан Сяобао, Му Гуа до смерти перепугался. Схватив подельника за руку, он стремглав ринулся в обход ивы, нырнул обратно в толпу и, согнувшись и пригнув головы, зашагал на юг сквозь щели между ногами взрослых прохожих.
— Тц!
Практически в тот же миг Лан Сяобао, кое-как выбравшийся из толпы и распрямившийся во весь рост, едва успев выпустить Божественное Сознание и не ожидая никакой опасности, получил тяжелый удар чьим-то коромыслом прямо по теменной точке Байхуэй. Перед глазами у него померкло, и он снова бесчувственной тряпкой рухнул на землю.
— Айя! — заметил распростертого на мостовой оборотня кто-то из глазастых прохожих и завопил во всю глотку:
— Ой, волк-оборотень здесь! Эй все сюда, бейте его!
Толпа мгновенно сомкнулась вновь, пустив в ход все подряд и заколотив Лан Сяобао с новой силой, окончательно отправив того в глубокий сон.
— Бах-бах-бах...
— Бух-бух-бух...
С большим трудом дотащив мешки с солью до Рынка свободного обмена позади Божественного Храма, Хуа Хуунлянь и Хуа Хунъин опустили их на землю, утерли тыльной стороной ладоней пот со лбов и немного перевели дух. Только тогда они вспомнили, что Тай Хао с компанией отстали.
Хуа Хуунлянь окинула взглядом кишащую на улице толпу и пробормотала:
— А где эти трое?
Хуа Хунъин бросила на нее презрительный взгляд и фыркнула:
— Чего ты суетишься? С их-то короткими ногами они по любому плетутся в хвосте. Хватит болтать, лучше глянем, у кого тут зерно получше. Сначала обменяем два мешка отборного проса, а на остатки соли возьмем медные монеты.
— Ладно, — отозвалась Хуа Хуунлянь.
Она принялась изучать качество зерна на развалах, прицениваясь то там, то здесь. В конце концов, приглядев одну лавку с приличным товаром, после недолгих торгов она обменяла двадцать цзиней соли на двести сорок цзиней отборного проса.
Хуа Хунъин тоже не сидела сложа руки: присмотрев свободный пятачок между рядами торговцев, она бросила мешок с солью на землю, распустила горловину и зазывала покупателей:
— Меняю соль! Отборнейшая соль...
Увидев первоклассную соль в раскрытом мешке, соседние лавочники тут же бросили свои дела и обступили ее плотным кольцом.
— Девчонка, а соль у тебя и впрямь мелкая! На что меняешь? Я могу шкуры волков предложить.
— Ого, а соль-то чистая! Ее за медные монеты купить можно?
— Ой-ой-ой, пахнет-то как аппетитно, беру всё!
— Девица, а где твой дом?
— Эй, красавица, эта соль случаем не из Устья Старого Дракона?
— Послушай, а та девчонка из Устья Старого Дракона тебе кем приходится?
— Ой, барышня...
— Уважаемые земляки! Те, кто хочет меняться на медные монеты, подходите первыми: один цзинь соли за длинную вязанку монет, кто первый пришел, тот и успел!
(Большая вязанка медных монет состояла ровно из ста двадцати штук. Малая вязанка включала двенадцать монет — таков был денежный стандарт эпохи Племени Суйжэнь).
Стоило Хуа Хунъин сообразить, что пошел барыш, как на ее миловидном личике проступила лукавая сетка морщинок:
— Не спешите, не толкайтесь! Как закончим с монетами, перейдем на просо. Зерно нужно самое лучшее: один цзинь соли за двенадцать цзиней проса!
— Я первый, я первый!
— Да я пришел раньше всех! Ты что, правил первенства не знаешь?
— Ой, да иди ты, я монеты только что из банка принес, они же золотом отливают! Кто из вас с моими потягается?
— Брехня! Я с самого рассвета с монетами тут дежурю, как у тебя совесть язык поворачивается первенцем называть себя?
— Ладно-ладно, вы оба крутые, я пока отойду.
— Девица, дам за цзинь соли еще одну малую вязанку впридачу, как тебе?
— Какая я тебе девица? Зови тетушкой! Тетушка, я добавлю целых две малые вязанки!
— Хуа Хуунлянь, тащи сюда свой мешок, у меня соль на исходе! — завопила Хуа Хунъин, заметив, что в ее мешке почти ничего не осталось.
— Иду-иду, сестрица, сейчас!
Хуа Хуунлянь, застрявшая на задворках толпы, тоже ужасно торопилась, но пробиться сквозь ряды не получалось, и она закричала:
— Эй-эй, земляки! Пропустите, не спешите так, я соль принесла!
Ха-ха, услышав, что несут добавку соли, толпа тут же расступилась, образовав щель.
Не прошло и двух кэ, как без сучка и задоринки Хуа Хуунлянь и Хуа Хунъин допродали оставшуюся соль. После этого сестры взвалили на коромысла по ноше проса и собрались поискать харчевню, чтобы перекусить.
Хуа Хунъин шла впереди, а Хуа Хуунлянь следовала за ней. Едва они вдвоем вышли из пределов Рынка свободного обмена, как кабанолицый Ян Вэньхуа вихрем вылетел из толпы и чуть не сбил Хуа Хунъин с ног.
— Эй, ты куда прешь?! — Ян Вэньхуа пошатнулся, устоял на ногах, свирепо задрал голову и зыркнул на Хуа Хунъин. — Глазки разуй, не видишь, твой покорный слуга только что из толпы выбрался...

Комментарии

Загрузка...