Тай Хао с двумя спутниками издалека наблюдали в течение нескольких дыханий. Едва они собрались направиться к жертвенной площади, чтобы поглазеть по сторонам, как их окликнула Хуа Хунъин.
— Хуа Ху, где тот человек, о котором ты говорил?
Красивое лицо Хуа Хунъин слегка похолодало, во взгляде тоже промелькнула ледяная нотка:
— Быстро веди меня, нужно забрать мешок с солью. Уже полдень, нам надо поскорее сбыть соль, чтобы купить еды и пресной воды. Иначе к вечеру все мы проголодаемся.
Хуа Ху огляделся по сторонам и заметил неподалёку раскидистую плакучую иву, под которой почти не было людей. Он решил достать мешок с солью за этой ивой, а потому с улыбкой сказал Хуа Хунъин:
— Тётушка, вы подождите здесь, а мы с Мэньвой сходим и сразу вернёмся.
— Хуа Ху, а далеко ли идти? — Хуа Хуунлянь тревожно посмотрела на них и нахмурилась.
— Недалеко, вмиг сходим и вернёмся.
Произнеся это, Хуа Ху протянул руку, ухватил Брат Хэй за рукав, согнулся в три погибели и быстро побежал между прохожими.
Хуа Хунъин хотела пойти за ними, но не успела она сделать шаг, как случайно столкнулась с прохожим, нёсшим на коромысле тяжёлую ношу.
Это был молодой мужчина. Он обладал отменной реакцией: мгновенно опустил ношу на землю, ловко плюхнулся рядом и жалобно запричитал:
— Ай-яй, это кто тут глаза разуть забыл и не заметил, что я с коромыслом иду?
— Айя-яй...
Хуа Хунъин не была готова к столкновению. Её качнуло, и она тоже невольно завалилась на землю. Нахмурившись, она стиснула зубы и поднялась на ноги, но когда снова посмотрела туда, где только что были Хуа Ху и Брат Хэй, тех уже и след простыл.
Затем она обратила внимание на две большие бамбуковые корзины, висевшие на коромысле того прохожего. Они были доверху наполнены свежим зерном, даже с горкой, и прикрыты сверху слоем мешковины, от которой исходил характерный аромат свежего урожая.
— Красавица-сестрица, ты как, в порядке?
Парень тоже шустро подскочил на ноги. Он уже было открыл рот для ругани, но, увидев, что сбившую его особу является привлекательной молодой девушкой, мгновенно позабыл о злости. Его суровое выражение лица сменилось широкой улыбкой:
— Хе-хе-хе, может, братец отведёт тебя в аптеку неподалёку, покажешься лекарю?
— Не нужно, иди своей дорогой, я в полном порядке! — бросила Хуа Хунъин, даже не взглянув на расплывшегося в улыбке парня, и с раздражением отряхнула пыль с одежды.
— О?
Шагавший позади того парня молодой человек с точно таким же коромыслом случайно бросил взгляд на профиль Хуа Хунъин и вдруг удивлённо воскликнул:
— Сестрица Хунъин, неужто и ты пожаловала в Город Луопань?
— О?
Услышав за спиной знакомый голос, Хуа Хунъин обернулась и тоже изумленно выпалила:
— Братец Чунь Си? Вы с этим коромыслом...
— Да мы в деревне Чуньцзя ещё вчера днём закончили жатву зерна, и вот, всю ночь молотили цепами, — радостно объяснил Чунь Си.
— Утром наш старейшина повёл нас в Город Луопань сдавать зерно. Эй, погоди-ка, так это же Чуньшань тебя только что задел! Ах ты ж обормот непутёвый, Чуньшань, чего стоишь, почему до сих пор не извинился перед сестрицей Хунъин?
— Сестрица Хунъин, это я во всём виноват, хи-хи-хи!
Чуньшань был знатным болтуном. Стоило ему раскрыть рот и сложить руки в приветственном жесте, как слова полились рекой:
— Всю ночь напролёт пахал, глаз не сомкнул, а нынче солнце припекло, в голове зашумело, реакция совсем притупилась, вот неловко тебя и толкнул, хи-хи-хи! Сильно ушиблась? Я тут первый готов принести свои глубочайшие извинения...
— Ладно тебе, Чуньшань, хорош болтать, подхватывай ношу да шагай быстрее. Тебя вон остальные уже на целый квартал обогнали, успеешь ещё с сестрицей Хунъин наболтаться, когда зерно сдадим!
Чунь Си с упрёком глянул на Чуньшаня и виновато произнёс:
— Братец Чуньшань у нас вот такой: болтун знатный, но душа добрая. Сестрица Хунъин, ты не принимай близко к сердцу, хе-хе-хе.
— Сестрица Хунъин, ты подожди меня, найди местечко в тени под деревом, отдохни. Я сбегаю на западную окраину в лагерь Шэньчжоуской Стражи, сдам зерно и сразу к тебе вернусь! Я угощу тебя чаем, и сладостями угощу... — Чуньшань торопливо взвалил коромысло на плечо и зашагал вперёд, не забывая на ходу сыпать ни к чему не обязывающими фразами.
— Сестрица Хунъин, ты уж не сердись, Чуньшань просто человек такой, хе-хе-хе, — добавил Чунь Си, делая пару шагов вслед за товарищем, и тоже попытался её успокоить.
Хуа Хунъин оставалось только молча развести руками. Мысленно она подумала, что молодые парни из деревни Чуньцзя при виде симпатичных девиц теряют всякую скромность, болтают без умолку и вечно норовят распустить перья.
Тем временем Тай Хао, который всё это время удерживал Божественное Сознание активированным и следил за передвижениями Хуа Ху и Брат Хэй, внезапно прищурился. Как только те двое свернули за ту самую раскидистую иву, следом за ними туда же тихонько проскользнули трое мужчин, зажимавших какую-то женщину. А с другой стороны к ним подбирались двое коротышек в наряде нищих попрошаек — один плотный, другой худой, — и вид у них был явно недобрый.
Тай Хао внимательно рассмотрел внешность тех троих мужчин: у одного исхудавшее лицо с крысиными чертами, у другого тучное тело и физиономия дикого кабана, а третий — здоровенный детина с лицом, похожим на обезьянье.
Женщина явно была захвачена этими уродами против её воли, а судя по взглядам, которые те трое бросали по сторонам, они явно положили глаз на Хуа Ху и Брат Хэй.
Двое же нищих по другую сторону ивы выглядели скользко и подозрительно, их манеры казались странными, и на честных людей они были совсем не похожи.
Тогда Тай Хао подёргал мать за рукав и тихо произнёс:
— Мама, Хуа Ху и Мэньва в опасности, давай скорее туда!
— Мм?
Хуа Хуунлянь мгновенно встревожилась. Опустив взгляд на сына, она спросила:
— Ты знаешь, где они?
— Угу, угу, да.
Тай Хао поспешно кивнул и указал пальцем в сторону раскидистой ивы:
— Прямо за той самой толстой ивой наискосок от нас.
— Тогда побежали быстрее!
С этими словами Хуа Хуунлянь подхватила Тай Хао на руки и сказала Хуа Хунъин:
— Сестра, Хуа Ху и Мэньва в опасности, идём скорее.
— А?
Хуа Хунъин опешила, но ничего не ответила. Она лишь плотно сомкнула губы и последовала за Хуа Хуунлянь, проталкиваясь сквозь плотную толпу.
Неизвестно с каких пор из ворот городской стены повалили аж три ватаги молодых парней с коромыслами, доверху груженными свежим зерном. Из-за этого и без того тесная северная улица стала совершенно непроходимой.
— Мэньва, сзади увязались трое уродов, похожи на торговцев людьми. Что делать будем?
На самом деле, как только те трое подозрительных типов обратили на них внимание, Божественное Сознание Хуа Ху тоже зафиксировало их присутствие. Он шёпотом предупредил Брат Хэй, но внимание того было целиком приковано к деревянным пароваркам у входа в блинную лавку.
— Мэньва, ты куда смотришь? Шагай давай!
Делать было нечего, и Хуа Ху потянул Брат Хэй за собой, уводя за ствол ивы. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто на них не смотрит, он взмахнул рукой и извлёк мешок с солью.
— Мэньва, живо! Пока никто не видит, доставай свой мешок.
Заметив, что Брат Хэй всё ещё витает в облаках, Хуа Ху рывком дёрнул его за рукав так, что тот чуть не рухнул на землю. Словно извиняясь за неловкость, Хуа Ху прижался к нему боком и торопливо зашептал прямо на ухо:
— Угу. А?
Брат Хэй моргнул, увидел висевший на правом плече Хуа Ху мешок с солью и мгновенно пришёл в себя. Одним взмахом руки он тоже материализовал мешок с солью и закинул его себе на правое плечо:
— Хуа Ху, что теперь делать? Будем здесь стоять или...
— Сюда давай!
Хуа Ху не хотел поворачиваться и сталкиваться лицом к лицу с теми тремя уродами, поэтому потянул Брат Хэй за собой, собираясь обойти иву с другой стороны, вернуться в толпу и как можно быстрее добежать до Тай Хао. Однако не успели они сделать и двух шагов, как перед ними словно из-под земли выросли те самые двое ряженых попрошаек.
Наряды оборванцев выглядели довольно свежо: спутанные волосы, чёрные от трёхдневной грязи лица, лохмотья из грубой мешковины, покрытые сплошными заплатами, на ногах — прохудившаяся обувь. В левой руке каждый держал по облезлой деревянной плошке, в правой — пятифутовый посох из упругого зизифуса толщиной с детскую руку, но при этом сами они были на редкость чистенькими, ни единой пылинки.
— Эй-эй, малявки, вы куда это собрались?
Плотный коротышка преградил им путь, перекинув посох поперёк груди, и стоило ему открыть рот, как оттуда пахнуло тяжелым чесночным душком.
Худой коротышка тут же повторил его жест, преградив дорогу своим посохом, осквернился в улыбке и прошипел:
— Хех! Мелюзга, а ну положите мешки на землю, а потом топайте куда шли! Не то ни вы, ни мешки отсюда не уйдете.
— Чушь собачья...
В этот момент подоспели и те трое урода. Мужчина с крысиным лицом заговорил первым, его голос прозвучал неприятно и высоко:
— Му Гуа, эти двое пацанов вместе со своими мешками — изначально наш товар. Неужели вы думаете, что мы позволим им уйти вот так запросто, даже не увидев медной монеты?
— Брат Хэй дело говорит! — ухмыльнулся здоровятин с обезьяньей физиономией и принялся размашисто вытирать слюну, текущую из уголка рта.
— Брат Хэй абсолютно прав! — хором пропищали оба коротышки.
— А я вот приметил кое-что! — мужчина с лицом дикого кабана внимательно оглядел Хуа Ху и Брат Хэй, шевеля пухлыми губами:
— Брат Хэй, по моему разумению, этого беляка можно задорого сбыть богачам, а вот смуглого черныша придётся отправить на рудники. Когда подрастёт, выйдет неплохой ночной носильщик.
— Братец Ян дело говорит! — снова осквернился здоровяк с обезьяньим лицом, при этом ни на секунду не прекращая вытирать слюну.
— Братец Ян чертовски прав! — снова синхронно взвизгнули оба коротышки.
Плотный коротышка пару раз моргнул маленькими глазками и поинтересовался:
— Брат Хэй, как грабить будем? Задать этой парочке хорошую взбучку перед тем, как забрать?
— Во-во! Обязательно нужно проучить малявок, а не то возомнили о себе неизвестно что! — поддержал худой коротышка, а его глазки замигали точь-в-точь как задница курицы после опорожнения.
— Хм-м... — процедил сквозь зубы крысинолицый, бросив на коротышек леденящий взгляд.
Те мгновенно перепугались, выронили из рук посохи и деревянные плошки, рухнули на колени и забили поклоны так усердно, будто били челом перед императором, попутно засыпая его оправданиями.
— Брат Хэй, я виноват!
— Брат Хэй, я тоже виноват!
— Брат Хэй, меня, Му Гуа, сегодняшнее солнышко совсем расплавило!
— Брат Хэй, меня, Му Цзы, солнышко тоже допекло!
— Брат Хэй, я буду слушным мальчиком, что скажешь, то и сделаю! Скажешь, что чёрное — это белое, будет белым! Скажешь, что собачьи экскременты — это луна с неба, значит, так оно и есть, а попрошайки здесь вообще ни при чём!
— Брат Хэй, я тоже во всём послушаюсь! Скажешь, белое — это чёрное, пусть будет чёрным! Скажешь, кучка дерьма принадлежит толстяку, значит, её отложил толстяк, а Му Цзы тут совершенно не при делах!
...
(Слово «дерьмо» на северо-западном диалекте произносится с особым оттяжным звуком.)
— Ладно-ладно, Му Гуа, Му Цзы, сколько же в вас пустословия! — мужчина с кабаньей физиономией шевельнул пухлыми губами и презрительно бросил:
— Уж если решили побить, так бейте, чего развели базар? Если из-за вашей болтовни нас заметят, мы что, так и останемся стоять?
— Хе-хе-хе, Братец Ян прав, давайте отметелим их как следует.
Плотный коротышка поднял палку и с трудом карабкался на ноги, бросая на Хуа Ху злобные взгляды, словно тот был его кровным врагом на протяжении нескольких жизней. Сквозь зубы он процедил:
— Эй, белолицый малец, я бью тебя исключительно ради твоего же блага, ты уж на меня зла не держи!
— Хе-хе-хе, Братец Ян абсолютно прав, тогда я поучу черномазого, хи-хи-хи...
Худой коротышка проворно подхватил свой посох, покачиваясь, поднялся и уставился на Брат Хэй таким взглядом, будто перед ним стоял убийца его отца. Скрежеща зубами, он прошипел:
— Черномазый малец, я ведь тоже бью тебя во благо! Не держи на меня обиды, я же от чистого сердца стараюсь ради тебя!
Хуа Ху чуть не расхохотался от подобной бесстыдной логики этих двоих оборванцев. Однако сейчас было явно не время для весёлого смеха, лучше сосредоточиться на том, как бы побыстрее отсюда смыться.
— Хе-хе-хе, раз уж вы лупите меня ради моего блага, то в обратную сторону это тоже работает, ха-а!
Хуа Ху коротко усмехнулся, неуловимо качнулся вбок и со всей дури двинул ногой в корпус. Плотный коротышка даже среагировать не успел, как его тщедушное тельце отлетело назад.
— О?
Худой коротышка остолбенел от ужаса, мгновенно растеряв всю спесь. Лицо его перекосилось от злобы, он стиснул зубы, зажмурился и ринулся в атаку, размахивая тяжёлым шестом.
— Мэньва, чего стоишь столбом? Уходим!
Боковым зрением заметив, что Брат Хэй всё ещё тормозит, Хуа Ху поспешно дёрнул его за руку, оттаскивая в сторону, как раз оставляя худому коротышке простор для размаха палкой.
— Вжух-плюх! — с размаху опущенный шест худого коротышки по ошибке угодил прямо в левое плечо кабаноподобного мужика. Да так сильно, что тот с глухим стоном осел на землю.
— А-а-а...
Спустя мгновение, при всеобщей тишине, мужик с лицом кабана затрясся в ознобе, покрываясь холодным потом. Правой рукой он вцепился в ушибленное левое плечо, завалился набок и, судорожно хватая ртом воздух, испустил пронзительный, душу раздирающий вопль.
— Му Цзы, жить надоело?! — взревел крысинолицый мужчина.
Бросив свирепый взгляд на подельника, он кивнул обезьяноподобному детине:
— Гуань Чжуцзы, фас! Преподай этому олуху урок, покажи, как себя вести надо!
— Брат Хэй дело говорит!
Зверушка-детина тут же с грохотом сложил кулаки. Ухмыльнувшись во весь рот, он левой рукой принялся хрустеть суставами правой, медленно выступая вперёд. Его шаги отдавались глухим стуком:
— Му Цзы, сам виноват. Не обижайся, что я тебя бью, я ведь исключительно ради твоего блага стараюсь, хе-хе-хе.
Худой коротышка, он же Му Цзы, после удара по своему же товарищу прекрасно понимал, что вляпался по уши. Бежать он даже не пытался — просто рухнул на колени и, мелко дрожа всем телом, уставился на громилу с обезьяньей физиономией, молящим голосом пропищал:
— Г-гуань, братец Чжуцзы, ты... ты бей полегче, я ведь боли боюсь, у-у-у...
Крысинолицый процедил:
— Хм! А когда ты других лупил, знал, что больно будет? Чего ж тогда так усердствовал?
— Я-я-я... — Му Цзы от страха боялся вздохнуть полной грудью, опустив голову и лихорадочно соображая, как выкрутиться.
— Получай!
Воспользовавшись тем, что Му Цзы опустил голову, Гуань Чжуцзы без лишних слов влепил ему увесистую оплеуху, опрокинув на землю, а затем добавил пинка под ребра.
Свернувшийся калачиком на земле Му Цзы даже не пытался уклоняться, лишь всхлипывал и дрожал всем телом, выглядя до жалости жалко.
Плотный коротышка Му Гуа к этому моменту уже поднялся на ноги. Снова сжав в руке деревянный посох, он собрался было замахнуться на Хуа Ху.
Хуа Ху усмехнулся и негромко заметил:
— Послушай, братец Му Гуа, неужто тебе совсем не жаль твоего братца Му Цзы? На твоём месте я бы уже бросился в драку.
— Д-да я... я не осилю Гуань Чжуцзы, — растерянно промямлил Му Гуа, останавливаясь на полпути.
Хуа Ху тихонько рассмеялся:
— Хе-хе-хе, братец, раз грубой силой не победить, используй хитрость.
— А?
Му Гуа ошарашенно уставился на него, словно вопрошая: «Какую ещё хитрость? Говори быстрее!»
Брат Хэй тут же встрял в разговор:
— Братец Му Гуа, Гуань Чжуцзы выше тебя ростом, его сила вверху. Ты коротышка, твоё преимущество внизу — бей его по ногам или прямо между ног! Если даже после этого он не загнётся, значит, он у тебя железный!
— Правильно, вали его, я в тебя верю! — подтолкнул нерешительного Му Гуа Хуа Ху.
— А-а-а — именно так.
Стиснув зубы, Му Гуа с воплем крутанул посох и бросился в атаку.

Комментарии

Загрузка...