Хуа Хуунлянь увидела, что у всех пятерых воинов Шэньчжоуской Стражи потрескались губы, а взглянув на висевшие на конских спинах бурдюки для воды — те выглядели совершенно плоскими, — сразу поняла, что у этих пятерых нет воды.
Тут же Хуа Хуунлянь притянула висевший за спиной узелок к груди, вытащила из него пригоршню красных фиников, протянула их сидевшему ближе всех Пань Шану и с улыбкой произвела:
— Вот, брат Пань Шан, поешь красных фиников, они хорошо утоляют жажду.
— Спасибо, сестрица Хуунлянь!
Пань Шан не стал отказываться. Его глаза заблестели, он тут же с улыбкой протянул обе руки, взял финики, поднес один ко рту и быстро откусил кусочек. Хруст, с которым его зубы размололи финик, тут же привлек внимание остальных четверых.
— У вас тоже будут, не спешите, не спешите.
Хуа Хуунлянь с улыбкой посмотрела на остальных четырех воинов Шэньчжоуской Стражи и поспешно зачерпнула из узелка еще фиников, раздав их всем остальным.
— Спасибо, сестрица Хуунлянь!... — именно так.
— Хрусь-хрусь...
Затем все пятеро воинов Шэньчжоуской Стражи, уплетая финики, завели разговор об осеннем урожае и пастбищах на севере Тяньшаня. Первым заговорил Ло Сяонюй, поскольку его семья занималась выездной торговлей, а отец и старший брат как раз недавно ездили на север Тяньшаня.
— Сестрица Хуунлянь, не отправлялся ли кто-нибудь из твоих домочадцев на днях с торговым караваном в Город Тяньчжу? Говорят, туда заявилась шайка байжунцев, свирепых до ужаса, они так гоняют и режут храбрецов из народа Тяньму, что те разбегаются кто куда.
*(Город Тяньчжу, ныне — Город Урумчи.)*
Ло Сяонюй если уж молчал, то молчал, но стоило ему открыть рот, как во все стороны полетели не только брызги слюны, но и крошки разжеванных фиников.
— Я давненько не ходила в торговые караваны, а вот моя сестра вернулась из Города Шаньбэй всего пару дней назад, она знает куда больше меня.
Хуа Хуунлянь с улыбкой покачала головой и указала на Хуа Хунъин.
— Сестрица Хунъин, как нынче обстоят дела в Городе Шаньбэй? Есть там байжунцы? — с любопытством спросил Пань Цзинь.
Хуа Хунъин тоже ела финик. Опешив на секунду, она торопливо проглотила его и заговорила:
— Когда я несколько дней назад возвращалась из Города Шаньбэй, я видала, как главнокомандующий Цзян Чжэньси набирает новых воинов в Шэньчжоускую Стражу — возраст от двенадцати до тридцати двух лет, говорят, хотят набрать ровно три тысячи человек.
Кроме того, чтобы защититься от внезапных нападений конницы байжунцев, вольный рынок за Западными воротами тоже собираются закрыть. К тому же главнокомандующий Цзян Чжэньси созвал уйму медников и плотников, которые день и ночь куют медные мечи и мастерят наконечники для стрел.
Когда я возвращалась обратно, караваны хунжоуцев и цяньцев, что шли с западных пастбищ, прямо у Западных ворот обменивали вяленое мясо и пушнину на медные мечи и наконечники для стрел. Ах да, еще они выменивали просо — хоть новое, хоть прошлогоднее.
Богатые торговцы, у которых в городе есть свои рудники, наняли подводы и свезли туда горы медной руды, чтобы выменять у приезжих уйму вяленого мяса и шкур, а торговцы зерном навезли к Западным воротам горы проса и тоже сменяли его на мясо и пушнину.
— Тьфу ты пропасть! —
Выслушав Хуа Хунъин, Ло Дали выругался сквозь зубы и злобно бросил:
— И до чего же гнусны эти толстосумы и торговцы зерном из Города Шаньбэй! Неужто они не знают, что байжунцы уже подмяли под себя хунжоуцев и северных цяньцев? Как у них хватило наглости снабжать этих чужаков рудой и просом? Неужто не боятся, что байжунцы набрюхат животы, вооружатся медными мечами да наконечниками для стрел и припрутся штурмовать Город Шаньбэй?
— Не скажи, не скажи. —
Пань Цзинь похлопал глазами, окинул взглядом окружающих и тихо произвил:
— Старший брат Ло видит лишь верхушку, но не замечает сути.
— Какая еще верхушка? Какая еще суть? — Ло Сяонюй был нрава нетерпеливого и взволнованно спросил, чуть ли не носом к носу придвинувшись к Пань Цзиню.
— Полно, уйди. От тебя за версту разит потом, не прислоняйся так близко. —
Пань Цзинь с брезгливым видом оттолкнул ладонью лицо Ло Сяонюя. Встретив жадные взгляды остальных, он ухмыльнулся и пояснил:
— Во-первых, три года назад байжунцы захватили земли хунжоуцев, северных цяньцев и еще двух с лишним десятков больших и малых племен, после чего по совету некоего уроженца Юнчжоу по имени Чжу Юань взялись сколачивать собственные торговые караваны.
Сначала эти караваны торговали с пожитками обедневшей аристократии народа Тяньму у стен Города Ханфэн на северо-западе их земель, а затем, с подачи тех же аристократов, превратили в торговый пункт еще и Город Тяньчжу.
Когда в городах народа Тяньму весь металлолом и просо подошли к концу, тамошняя знать привела байжунских торговцев к стенам Города Шаньбэй, где те и начали торговать с местными толстосумами и зерноторговцами.
— Кто такой этот Чжу Юань? С какого перепугу он помогает байжунцам? — нахмурившись, спросил Ло Дали.
— Хэ-хэ. —
Хуа Хунъин холодно усмехнулась:
— Ты даже Чжу Юаня не знаешь? Да ведь он — родной младший брат мясника Чжу Фана! А Чжу Фан — это тот самый хмырь, который в позапрошлом году отбирал мечи и стрелы у охотников. Сколько же народу он тогда сгубил при изъятии! Странствующие торговцы сказывают, мол, этот Чжу Фан за один месяц убивает больше людей, чем Е Чжулинь за три года.
— Ой-ой-ой, ладно тебе про Чжу Юаня с Чжу Фаном, давай второе! Выкладывай второе, я послушать хочу! — Ло Сяонюй аж изнывал от нетерпения.
Пань Цзинь напустил на себя важный вид и понизил голос:
— Ровно три года назад северный вождь Е Чжулинь отправил племя Единорога-Дикого Кабана, стоявшее гарнизоном в Городе Ланшань, и больше шести тысяч северных конников тишком двинуться на юг через горное ущелье меж хребтами Ланшань и Иньшань.
*(Город Ланшань — теперешний Город Ганьцимаоду на северо-западе гор Ланшань.)*
Конница племени Единорога-Дикого Кабана сперва внезапно атаковала Город Западный Иньшань, а затем двинулась на запад вдоль Реки Хундунь, по очереди захватив Город Улян, Город Хэйжо, Город Шидэн, Город Хэйву, Город Шицзуй, Город Иньцзяо и Город Цинтун!
*(Город Западный Иньшань лежит посреди ущелья между горами Ланшань и Иньшань. Город Улян — теперешний Город Урад-Цяньци. Город Хэйжо — теперешний населенный пункт в пятидесяти ли к западу от Баян-Нур.)*
*(Город Шидэн — теперешний пункт в ста ли к северу от Города Дэнкоу. Город Хэйву — теперешний пункт в ста двадцати ли к западу от Города Ухай. Город Шицзуй — теперешний пункт в тридцати ли к северу от Города Шицзуйшань.)*
*(Город Иньцзяо — теперешний пункт в пятидесяти ли к северо-западу от Города Иньчуань. Город Цинтун — теперешний пункт в двухстах тридцати ли к северо-западу от Города Цинтунся.)*
Хозяин мой, в этой главе еще кое-что осталось, пожалуйста, нажмите на следующую страницу, чтобы читать дальше, впереди еще много интересного!
— В Городе Иньцзяо полным-полно серебра, а в Городе Цинтун добывают медную руду. Из серебра и меди можно чеканить монеты, чтобы покупать просо, да к тому же из меди делают мечи и наконечники для стрел. Ну, а что было дальше, думаю, мне можно и не сказывать?
— Да как же это... — Ло Дали от такого известия аж лишился дар речи.
Остальные тоже застыли с остолбенелыми лицами. В головах у всех вертелась одна и ту же мысль: война уже близко, да к тому же зажата меж двух свирепых врагов, отчего на душе у каждого волей-неволей повеяло жутком холодом.
— А... а что до Города Ланбэй? — робко осведомился Ло Сяонюй.
*(Город Ланбэй лежит в ущелье между северо-западными отрогами хребта Ланшань и южными предгорьями Алтая.)*
Лицо Пань Цзиня слегка сморщилось:
— Каково нынче в Городе Ланбэй, я и сам не ведаю. Должно быть, он всё еще под нашей Шэньчжоуской Стражей?!
— Ладно, довольно об этом. —
Видя, что настроение у всех помрачнело, Ло Дали махнул рукой, повернулся к Хуа Хуунлянь и произнес:
— Сестрица Хуунлянь, спасибо за финики. Нам теперь возвращаться в Город Луопань, так что бери моего коня, поезжайте с сестрицей Хунъин вдвоем.
— А ты как же? — встревожилась Хуа Хуунлянь.
Ло Дали указал на Пань Шана:
— Я поеду вдвоем с Пань Шаном, Ло Сяонюй возьмет Цин Ди, Наньшань — этого сопляка Хэйва, а Пань Цзинь — этого белолицего малыша.
По приказу Ло Дали все вскочили в седла и помчались в сторону Города Луопань: на четырех ногах путь куда короче, чем на двух.
У коней в те времена еще не было привычных потомкам седел, и при езде на спину животного просто бросали кусок грубой мешковины, так что сидеть было не сказать чтобы очень удобно.
Трясясь в дороге, они за два с лишним часа добрались до Северных ворот Города Луопань.
Город Луопань был обнесен глинобитной стеной высотой примерно в три чжана и два чи, и шириной поверху в один чжан и восемь чи, чтобы стражникам было удобно ходить и дозор нести.
Снаружи не было рва: в трех чжанах и шести чи от подножия стены росли гигантские раскидистые ивы, каждую из которых едва ли смогли бы обхватить несколько человек.
Особенно густо деревья обступали дорогу по обе стороны от городских ворот. Там попадались ивы, самые тонкие из которых требовали не меньше шести человек для обхвата, и тянулись они прямо к древнему тракту, уходящему на север.
Сам тракт был не слишком широк, а ветви ив — толсты и длинны. Из-за этого и сам тракт, и дорога от ворот к нему почти сплошь укрывались переплетенными кронами, образуя длинные тенистые коридоры.
Под сенью деревьев у ворот сибло множество народу — и старики, и молодежь, и мужчины, и женщины.
Глядя на то, как люди сидят небольшими кучками, Тай Хао и без подсказки понял: это беженцы. То ли просто отдыхают в тени, то ли ждут разрешения войти в город?
Проем ворот был невелик: около одного чжана и восьми чи в высоту и двух чжанов в ширину. Его выложили из кирпича и камня, а с обоих торцов в стены вросли массивные деревянные створы толщиной более трех цуней, усеянные рядами медных шляпок гвоздей, отчего ворота выглядели весьма прочными.
У неширокого проема ворот стояли четверо молодых стражников из Шэньчжоуской Стражи — по двое с каждой стороны. В руках у каждого была деревянная пика длиной около восьми чи. Стражник постарше вальяжно устроился на стуле внутри арочного прохода, прислонившись спиной к западной стене и дремав.
Рядом с ним стояло пять бамбуковых корзин. Каждая высотой примерно в три чи, а в длину и ширину — около двух чи и четырех цуней.
В двух корзинах уже доверху лежали медные монеты, в третьей их было чуть меньше половины, а еще несколько монет валялись прямо на земле.
Несколько человек толпились в очереди, уплачивая пошлину за вход. Двое стражников у западного косяка ворот принимали деньги и пропускали народ, а двое стражников у восточного косяка не могли отвести глаз от толпы под деревьями, вовсю глазея по сторонам.
Когда отряд Ло Дали приблизился к воротам верхом, лица стоявших у восточного проема стражников разом озарились радостью и удивлением.
— Братец Дали! Ну как? Поймали разбойников?
— Братец Дали, а какие они с лица, эти конекрады? Я до сих пор от роду разбойников не видал!
— Ой, сестрица Хуунлянь, здравствуйте! Столько времени вас не видать было.
— И то верно, сестрица Хунъин, привет! Когда это вы из Шаньбэйского торгового похода вернулись? Не видали ли в дороге моего батю?
...
— Здорово, Ло Пин! Привет, Пань Бэй!
Хуа Хуунлянь от непрерывной тряски уже почти клевала носом, но, услышав приветствия, торопливо протерла глаза, улыбнулась и дернула за рукав сидевшую позади Хуа Хунъин.
Хуа Хунъин угукнула в ответ, тут же соскочила с коня. Хуа Хуунлянь последовала ее примеру и тоже спрыгнула на землю, приветствуя стражников Ло Пина и Пань Бэя.
— Здорово, Ло Пин! —
Хуа Хунъин сладко зевенула, глядя на Пань Бэя, и промолвила:
— Ох-хо-хо, Пань Бэй, когда я шаталась по вольному рынку у Западных ворот Города Шаньбэй, я видела твоего тятю. Он тогда таскался с торговым караваном и выменивал у хунжоуцев пушнину.
— У хунжоуцев? —
Пань Бэй опешил и поспешно спросил:
— А что они за народ? На нас похожи?
— Ох, нет, совсем не похожи, — снова зевнув, Хуа Хунъин махнула рукой и зашагала прямо в арочный проход ворот. — Сами увидите, когда доведется встретиться.
— Ну всё, слезаем с коней, входим в город. —
Ло Дали шел следом, громко крикнул это, спрыгнул на землю и с улыбкой приветствовал дежурных стражников, направляясь в арку ворот.
Остальные стражники послушно спешились и последовали за ним.
— Цин Ди, заглядывай как-нибудь на огонек в западный лагерь!
— Сестрица Хуунлянь, до встречи!
— Сестрица Хунъин, до встречи!
...
Миновав проем ворот, они сразу очутились на главной северной улице Города Луопань. Улица была не слишком широкой — от западной до восточной стены домов набиралось около трех чжанов. Лавки по обеим сторонам выстроились глинобитными мазанками под черепичными крышами, а те самые ивы перед ними толщиной в шесть обхватов раскинули свои кроны.
На улице толпился народ, под сенью деревьев ютились всевозможные лотки, а со всех сторон неслись зазывали и крики торговцев.
Густые ветви гигантских ив переплетались высоко над дорогой, превращая всю улицу в сплошную прохладную тень, так что от палящего зноя не оставалось и следа.
Пройдя немного на юг по недлинной улице, Хуа Хуунлянь и остальные наконец вышли к окраине жертвенной площади.
На самой площади народу толпилось еще больше, лотки и палатки лепились друг к другу сплошной стеной, оставляя для прохода лишь узкие извилистые щели.

Комментарии

Загрузка...