— Да, плата за лодку прежняя. Цин Ди такой маленький, так что я, по старой привычке, освобождаю его от платы, а с тебя восемь медных монет.
Старик Цзян Дань посмотрел на ярко блестевшую в руке Хуа Хуунлянь связку медных монет, и его глаза мгновенно засияли, а сам он невольно сглотнул слюну.
Хуа Хуунлянь с улыбкой развязала тонкую шелковую нить на связке, сняла восемь медных монет и протянула старику Цзян Даню, а оставшиеся четыре аккуратно завязала и спрятала за пазуху.
Тай Хао, Хуа Ху и Хэй Мэньва сбегали справить нужду в ближайшие заросли тромы, после чего встали под раскидистым старым ивом у древней дороги и с любопытством наблюдали за толпой людей, движущихся на восток.
Одни из этих людей ехали в повозках, запряженных лошадьми, другие — в телегах, запряженных волами, третьи — в ослиных повозках, а кто-то шел пешком, поддерживая стариков и ведя за руку детей.
У всех до единого лица были изнуренными и мрачными — и у мужчин, и у женщин, и даже малыши вели себя очень тихо.
Большинство было одето в грубую конопляную одежду с заплатами, меньшинство — в шкуры животных. Мм, попадались и те, кто носил шелка — разумеется, эти люди в шелковых одеждах ехали исключительно в конных повозках.
У большинства людей в этой толпе, идущей на восток, головы были обмотаны квадратными платками, которые в более поздние времена назовут геройскими повязками. Это был кусок конопляной ткани три на три фута, сложенный треугольником; его повязывали от лба до затылка и завязывали сзади.
Лишь у редких прохожих головы были непокрыты — то ли они не любили повязки, то ли потеряли их в дороге.
Квадратные платки на головах старух были черными, у стариков — серыми, у крепких мужчин в расцвете сил — красными, у женщин того же возраста — синими, у сорванцов-подростков — зелеными, а у малышей-мальчишек — грязно-белыми.
Те, кто ехал на простых повозках, почти не носили узлов за плечами — весь их скарб лежал на телегах, перемешавшись с мешками зерна, котлами, чашками и мидсками.
Мм, сзади некоторых повозок даже крепились клетки для кур и уток, а у кое-кого — и для гусей. Что же до кошек и собак, то они семенили прямо возле повозок или плелись в хвосте, а иные кошки и собаки забегали в придорожную траву у древней дороги, чтобы подраться.
Пешеходы же почти поголовно несли за спиной узелок, а то и по два. Кое-кто нес на себе ребенка или старика, другие толкали тачки или несли коромысла. На коромыслах и в одноколесных тачках либо кто-то сидел, либо они были доверху завалены зерном, котлами и мисками, а порой даже соломой и постелями.
Некоторые гнали стада овец или быков. Почти у каждого вожака стада — будь то баран или бык — к рогам была привязана веревка, которую впереди вел человек, и тогда всё стадо послушно следовало позади.
(Здесь и далее: рога — то есть бараньи и бычьи рога, так в северо-западных краях называют рога животных).
— Дядя Цзян, закончил ты убирать свое просо?
У древней дороги на берегу, среди группы отдыхавших в тени деревьев крепких мужчин, поднялся на ноги один сообразительный на вид парень и, сложив руки в приветствии, обратился к старику Цзян Даню.
— Хе-хе, еще нет. Бабы с ребятишками дома урожай собирают. А вы разве не на правый берег в Деревню семьи Хуа собрались, на подработки? — старик Цзян Дань отвязал с пояса тыкву-горлянку с лекарством, с наслаждением сделал глоток рисового вина, перевел взгляд на парня и с улыбкой ответил.
— Точно-точно, мы все — жнецы-мэкэ, что пришли из Города Янгуань, хе-хе-хе.
Смеясь, парень окликнул остальных:
— Эй! Братцы, встаем, пора в лодку!
Сказав это, он первым подошел к берегу, прыгнул в лодку, выбрал самое удобное место и уселся, скрестив ноги.
Остальные жнецы лениво поднялись на ноги и, покачиваясь на ходу, побрели к лодке. Немного потеснившись, они уселись в суденышко — всего двадцать четыре человека.
Старик Цзян Дань пересчитал пассажиров, и его глаза мгновенно засияли от радости. Забыв про вино, он поспешно пристегнул тыкву-горлянку к левой стороне пояса, подошел к иве, быстро развязал плетеную веревку, схватил длинный бамбуковый шест и одним ловким движением прыгнул на нос лодки. Он аккуратно свернул веревку кольцами на носу, с силой уперся бамбуковым шестом в берег несколько раз, и лодка отплыла от берега.
После этого старик Цзян Дань, продолжая грести, с улыбкой крикнул на берег:
— Сестрица Хуунлянь, счастливого пути!
— Сестрица Хуа Хунъин, береги себя!
— Цин Ди, повеселись в Городе Луопань от души, ха-ха-ха...
......
— Берегите себя, дядя Цзян, счастливого пути!
Хуа Хунъин еще не могла говорить, так что отвечать пришлось Хуа Хуунлянь.
Хуа Хуунлянь посидела с Хуа Хунъин на камне, давая той отдохнуть, и, почувствовав, что времени прошло достаточно, взглянула на сестру и спросила:
— Сестра, как ты сейчас себя чувщешь? Сможешь идти?
— Мм-мм.
Хуа Хунъин кивнула, поднялась на ноги, немного размяла ноги и сказала:
— Пойдем. Если сейчас не пойдем, до наступления темноты в Город Луопань не доберемся.
— Я помогу тебе идти!
Видя, что Хуа Хунъин по-прежнему выглядит слабой, Хуа Хуунлянь попыталась поддержать ее под руку, но та оттолкнула ее.
— Не нужно, я сама могу идти.
Хуа Хунъин опиралась на толстую ветку, и лицо ее выражало крайнее упрямство.
— Тай Хао, Хуа Ху, Мэньва, пошли.
Хуа Хуунлянь ничего не оставалось делать, как с улыбкой покачать головой. Выйдя на древнюю дорогу, она окликнула троих ребят.
Затем все пятеро двинулись вдоль древней дороги в сторону Города Луопань: впереди шли Хуа Хуунлянь и Хуа Хунъин, а сразу за ними неотступно следовали Тай Хао и остальные двое.
На ходу Хуа Ху вдруг посмотрел вперед и испуганно воскликнул:
— Цин Ди, посмотри на тех всадников впереди! Это часом не разбойники?
— Разбойники?
Тай Хао торопливо вскинул голову и посмотрел вперед. Глазами удавалось разглядеть лишь то, что творилось саженях в тридцати, делать было нечего, и он обратился к Божественному Сознанию. Дорога впереди на расстоянии семидесяти саженей действительно неслась навстречу пятерка быстрых коней.
На спинах пяти лошадей лежали припавшие к гривам всадники. Они были одеты в черные конопляные одежды, обуты в короткие черные конопляные сапоги, а запястья рукавов и лодыжки штанин были перевязаны красными шелковыми лентами. Талии опоясывали красные кушаки, а головы были поголовно замотаны красными квадратными платками.
На поясах у каждого висели бронзовые мечи в ножнах, обтянутых сыромятной кожей. За спиной крепились узелки, большие тугие луки и колчаны со стрелами. Узелки различались размерами и расцветкой, а вот луки и колчаны были совершенно одинаковыми.
— Шэньчжоуская Стража патрулирует дорогу!
— Расступись впереди!
......
Мужчина, скакавший впереди всех, хриплым голосом непрерывно выкрикивал предупреждения.
Толпа, шедшая впереди, услышав окрики, поспешно шарахалась в стороны и прижималась к обочинам, наблюдая за происходящим.
— Это Шэньчжоуская Стража, не разбойники.
Тай Хао уже видел Шэньчжоускую Стражу несколько раз, когда ходил с мамой в Город Луопань — одни стояли у городских ворот, другие патрулировали улицы. Поэтому, как только его Божественное Сознание зафиксировало этих пятерых всадников, он сразу же узнал их.
Всадником, скакавшим впереди и подававшем голос, был Ло Дали из Шэньчжоуской Стражи Города Луопань. Следом за ним неотступно следовали Ло Сяонюй, Ин Наньшань, Пань Цзинь и Пань Чжэн.
Судя по тому, как спешили эти пятеро парней, где-то к востоку от древней дороги могли объявиться разбойники — таково было чутье Тай Хао.
— Это и есть Шэньчжоуская Стража?!
В мгновение ока пятеро стражей промчались верхом мимо по южной обочине древней дороги. Хуа Ху во все глаза разглядывал их одежды и снаряжение, и лишь когда цокот копыт стих вдали, его детское личико вновь обрело спокойствие.
— Эти пятеро сорванцов — Шэньчжоуская Стража Города Луопань, других стражников я тоже не видел.
Тай Хао указал в сторону, куда умчались кони, и добавил:
— Что до стражи из других городов, я их в глаза не видел и понятия не имею, похожи ли они на стражников Города Луопань.
(Похожи — слово из северо-западного диалекта, означает «такие же», «похожие», «сходные»).
— Наверное, похожи.
Хуа Ху и сам не был до конца уверен, ведь это был первый раз, когда он, покинув Старый Лес, воочию видел человеческих воинов. Глядя на их исполненную доблести и стати конную езду, нельзя было не испытать трепет.
Точно такой же трепет испытал и Хэй Мэньва, только он не любил болтать — вместо этого он молча запечатлел в памяти внешность каждого, их наряды, а также встреченные по пути простые повозки и одноколесные тачки.
Пройдя на запад еще около двух часов, вся пятерка присела отдохнуть у большой ивы на обочине и принялась доставать припасенные красные финики.
Тут Хуа Хуунлянь, глядя на Хуа Ху и Хэй Мэньва, внезапно вспомнила историю с мешком соли и с легким смущением спросила:
— Хуа Ху, Мэньва, признавайтесь, это вы вчера вечером, когда отбивались от волков, оставили мешок с солью у кукурузного поля и забыли забрать?
— Точно-точно, — тут же подхватила Хуа Хуунлянь. — Вы, сорванцы, подумайте хорошенько! Если это так, то мы, пожалуй, еще успеем вернуться назад и подобрать его.
Хуа Ху и Хэй Мэньва переглянулись, и Хуа Ху сказал:
— Тетя, мы не оставляли мешок...
Не успел он договорить, как Хуа Хуунлянь с тревожным видом перебила его:
— Не оставляли? Тогда где же сейчас мешок с солью? Я смотрю, ты, сорванец, совсем не честен, куда ни плюнь — сплошное вранье. Ты что, меня и маму Цин Ди за дурочек держишь?
— Сестра, ты чего кипятишься? Дай сначала ребенку договорить! Как ты можешь так с плеча рубить, как ему вообще после этого слова сказать? — Хуа Хуунлянь рассердилась и слегка дернула сестру за рукав.
Хэй Мэньва нахмурил свое чермазенькое личико, сурово глянул на Хуа Хуунлянь и фыркнул:
— Тетя Хунъин, ты что, презираешь нас? А когда вчера вечером стая волков пришла, куда ты спряталась — за наши спины? Если такая смелая, почему сама на волков не полезла? Кстати, помнится мне, у тебя тогда в руке палка была?
— Ах ты, ах ты... Как ты со старшими разговариваешь?! — Хуа Хуунлянь покраснела, но признавать поражение не собиралась.
Заметив, как Хуа Хуунлянь села в лужу, Хуа Ху с улыбкой произнес:
— Хе-хе-хе, тетя Хуунлянь, мешок с солью мы не забывали.
— Тогда где же, где он сейчас? — Хуа Хуунлянь и вправду заволновалась, едва не замахав на Хуа Ху руками.
— Вчера вечером мы встретили на дороге одного знакомого... — Хуа Ху на секунду замолчал, посмотрел на выжидательный взгляд Хуа Хуунлянь, широко ухмыльнулся и продолжил: — Хе-хе, этот человек — дальний дяди Мэньвы. Он увидел, что мы с Мэньвой еле тащим мешки с солью, и спросил, куда мы направляемся.
Мэньва ответил, что мы идем в Город Луопань менять соль на просо. Его дальний дядя услышал это, страшно обрадовался, сказал, что сам тоже идет в Город Луопань, и вызвался помочь нам донести соль.
— Ну а потом? — поспешно спросила Хуа Хуунлянь. — Но мы-то видели, как вы выходили из Деревнии семьи Хуа!
Хуа Ху снова ухмыльнулся:
— А потом он посмотрел на нас, сорванцов, понял, что идем мы медленно, и сказал, что пойдет быстрее, а нас подождет в Городе Луопань на площади у жертвенника.
Хуа Хуунлянь тут же вскочила на ноги, ткнула в Хуа Ху пальцем и завопила:
— Ах вы, сорванцы безмозглые! Как же можно быть такими беспечными?! А вдруг этот человек сбежал, тайком продав вашу соль? С чего вы вообще ему так поверили? А ну марш вперед! Бегите за ним и требуйте соль назад, а не то я вам задам!
— Хрусь-хрусь...
Не обращая никакого внимания на крики Хуа Хуунлянь, Хуа Ху за пазухой нашарил три красных финика, один отдал Тай Хао, другой — Хэй Мэньва, а третий засунул в рот, с хрустом откусил кусок и принялся медленно жевать.
— Ах вы, сорванцы проклятые, вы меня до инфаркта довести хотите?! А-а-а...
Хуа Хуунлянь завизжала от ярости на всю округу, немедленно привлекая внимание проходящих мимо людей.
Тут же среди прохожих нашлись те, у кого было обострено чувство справедливости, и они принялись тыкать в Хуа Хуунлянь пальцами и громко судачить:
— Чего это баба так орет?
— Она что, рехнулась?
— Сдается мне, она мачеха этому пацану!
— Да нет, поглядите на ее злой оскал — не иначе как похитительница детей!
— Ой, люди добрые, приглядывайте за своими детками, чтоб воровки не умыкнули!
— Тьфу, поганая похитительница, с виду вроде приличная, а орудует грязными делами! Совсем совесть потеряла, ворует чужих детей!
— Ах ты стерва, чтоб тебе на моем пути не попадаться...
......
— А?
Стоило Хуа Хуунлянь услышать, что прохожие приняли ее за похитительницу детей, как весь ее колоссальный гнев испарился в одно мгновение. Она молча опустилась на землю, опустила голову и умолкла.
На дороге толпилось слишком много народу, и связываться с этой массой Хуа Хуунлянь не смела, опасаясь навлечь на себя беду.
— Цок-цок-цок-цок...
В этот момент с востока донесся топот копыт, и брань на древней дороге мгновенно стихла.
Тай Хао не стал оборачиваться, применив Божественное Сознание. Он с удивлением обнаружил, что верхом к ним приближалась та самая пятерка стражников Шэньчжоуской Стражи, что проехала утром. Сейчас они выглядели донельзя унылыми, без капли бодрости — впрочем, их кони выглядели точно так же.
Кто-то из возмущенных прохожих решительно шагнул вперед, преградив дорогу коню Лу Дали, и издалека ткнул пальцем в сторону Хуа Хуунлянь:
— Господин стражник Ло! Постойте, вы только послушайте! Эта женщина, что сидит у ивы — детокрадка, а трое малышей рядом с ней, видать, краденые! Умоляю вас, схватите ее и уволоките куда следует...
Хуа Хуунлянь опешила. Подняв глаза на Лу Дали, она с внезапным ужасом поняла, что лицо стражника кажется ей жутко знакомым. Не успела она встать и открыть рот, как Лу Дали соскочил с седла и, ведя коня в поводок, двинулся прямо к ней.
Остальные четверо стражников тут же последовали его примеру: спрыгнув на землю, они повели коней следом, бдительно поглядывая по сторонам на случай непредвиденных угроз.
— Вы...
Лу Дали окинул Хуа Хуунлянь взглядом и тоже понял, что лицо женщины ему знакомо. Заметив сидевшую рядом Хуа Хуунлянь, он мгновенно всё сообразил:
— Сестрица Хуунлянь, сестрица Хуа Хунъин! Вы что, в Город Луопань собрались?
— Ой, Ло Дали! А вы это... — на лице Хуа Хуунлянь мгновенно отразилось изумление.
— Мм-мм.
Хуа Хуунлянь поспешно поднялась, кивнула и с улыбкой спросила:
— Дали, вы что, за разбойниками гонялись?
Тот самый истовый борцов за справедливость, едва завидев неладное, сгорбился, втянул голову в плечи и спешно затерялся в толпе, забравшись в какую-то телегу, где и затаился.
— Сестрица Хуунлянь, сестрица Хуа Хунъин!
Следом за Лу Дали подтянулись и остальные стражники во главе с Ло Сяонюй. Они тоже вели коней в поводу и наперебой приветствовали женщин.
— О, да это же Цин Ди!
Зоркий Ин Наньшань первый заметил троих ребят и расплылся в широкой улыбке:
— Сколько дней прошло, а ты, Цин Ди, гляди-ка, возмужал! Где это ты раздобыл еще двух пацанов? Ха-ха-ха, дай-ка дядьке потискать тебя, прибавил ты в весе?
Не давая Тай Хао опомниться, Ин Наньшань подхватил его на руки и демонстративно подбросил на ладони:
— Ого, Цин Ди, ты и впрямь округлился! Потяжелел фунта на два... Мм, нет, на три фунта точно потяжелел, ха-ха-ха...
— Наньшань, дай-ка мне подержать Цин Ди!
Ло Сяонюй протиснулся вперед, протягивая руки, но его тут же оттеснил Пань Цзинь:
— Сяонюй, от тебя за версту разит потом, еще перепугаешь Цин Ди. Лучше я его подержу!
— А ну кыш, Пань Цзинь, Сяонюй, оба вы не умеете!
Лу Дали опередил обоих, подхватил Тай Хао из рук Ин Наньшаня и восторженно заявил:
— Хе-хе-хе, лучше всего Цин Ди со мной! Мм-мм, Цин Ди, ты в росте-то особо не прибавился, а вот мясца наел, хе-хе-хе...
Тай Хао с нескрываемым отвращением покосился на пропахшего потом Лу Дали, поморщился и попытался спрыгнуть на землю, но вырваться из железной хватки стражника не смог. Ему оставалось лишь задержать дыхание и отвести голову в сторону.
Хуа Ху и Хэй Мэньва, видя перекошенное от досады личико Тай Хао, страшно заволновались, но открыто нападать на Лу Дали не смели. Они лишь поднялись во весь рост и в упор уставились на стражника тяжелыми взглядами.

Комментарии

Загрузка...