— Угу, угу.
Тай Хао на этот раз не стал отказываться, принял маленький глиняный кувшинчик, запрокинул голову и сделал два больших глотка воды. Заглянув внутрь, он обнаружил, что на самом дне осталась лишь самая малость чистой воды.
— Цин Ди, а ещё вода есть? Дай тётушке сделать ещё глоток.
Хуа Хунъин заметила, что в кувшинчике осталась вода, и, пока Тай Хао не успел среагировать, протянула руку и выхватила его. Глянув на остатки воды, она запрокинула голову и осушила его до дна.
Затем Хуа Хунъин попыталась вытряхнуть из кувшинчика остатки, но выпало всего три капли. Она облизала губы, сунула кувшинчик обратно в руки Тай Хао и хмыкнула:
— Хуунлянь, твой кувшинчик такой крошечный, столько воды влезло, разве этого хватит напиться?
Хуа Хуунлянь почувствовала себя ужасно обиженной, покраснела и отвернулась в сторону, больше не желая разговаривать с Хуа Хунъин — ей казалось, что та совершенно не умеет уступать другим.
Тай Хао посмотрел на пустой кувшинчик и тоже помрачнел. Даже если скоро лодочка доплывёт до южного берега Реки Хэйшуй, оттуда ещё топать и топать до Города Луопань — идти придётся до самого вечера. Весь день впереди, а пить нечего. Неужели он упадёт без чувств от жажды прямо по дороге?
Угу, а ещё мама, Хуа Ху и Мэньва — неужели они тоже свалятся от жажды? Что же делать, если они упадут?
Шедший неподалёку Хуа Ху, похоже, заметил неладное и поспешно окликнул:
— Цин Ди, Цин Ди, подойди сюда, мне нужно кое о чём тебя спросить.
— О чём?
Тай Хао очнулся от невесёлых мыслей, бросил взгляд на Хуа Ху, затем взял свой глиняный кувшинчик, покачиваясь, подошёл к нему и присел на корточки. Сначала он поставил кувшинчик перед собой, накрыл горлышко сухим листом лотоса, аккуратно завязал тонкой верёвкой точно так же, как было, и закинул за спину.
— Цин Ди, вода кончилась, но у нас ведь есть финики.
Хуа Ху бросил косой взгляд на сидевшую неподалёку Хуа Хунъин и понизил голос:
— Будем всю дорогу грызть финики, так и дотянем до Города Луопань. Только смотри, больше не отдавай свои финики тётушке, иначе те, что ты собрал, её аппетитов и близко не покроют.
— Моя тётушка тоже собрала немало фиников, ты же сам видел, — тихо возразил Тай Хао.
— Эх... — Хуа Ху украдкой снова посмотрел на Хуа Хунъин и, убедившись, что та не смотрит в их сторону, тяжело вздохнул и шепнул: — Цин Ди, я вот о чём. Когда мы отбивались от волков, твоя тётушка от страха плюхнулась на землю. В тот момент она случайно зацепила веткой свой узелок и распорола его. И кто знает, сколько фиников у неё вообще осталось в узле после всего пути?
— Мои финики? Куда это мои финики подевались, почему их осталось всего ничего?
В этот самый момент Хуа Хунъин, видимо, захотелось перекусить финиками. Она положила ветку рядом с собой, сняла со спины узелок, развязала его на коленях и тут же завопила:
— Ой-ёй-ёй, беда! До Города Луопань ещё далеко, а фиников нет. Что же мне теперь есть?!
Брови Хуа Хуунлянь нахмурились ещё сильнее:
— Сестра, разве ты не завернула финики в узелок? К тому же по дороге никто твой узелок не трогал, куда же они могли деться?
— Я... я сама не знаю, — вид у Хуа Хунъин был крайне испуганный, но при этом она не забывала уплетать финик, зажатый в руке.
— Я понял! — громко заявил Хэй Мэньва. — Узелок тётушки, наверное, порвался тогда, когда она со страху села на землю перед стаей волков. Другого объяснения просто быть не может.
— Хуа Ху, а ты что думаешь? — Хуа Хунъин жувала финик и перевела взгляд на Хуа Ху.
— Ну... наверное, так оно и было, — поразмыслив, согласился Хуа Ху. — Только мы тогда с Мэньвой изо всех сил отбивались от волков, да и Цин Ди храбро бросился нам помогать. А уж как там у тётушки узелок порвался — темно ведь было, я особо не заметил.
Хуа Хуунлянь вдруг что-то вспомнила, посмотрела на троих детей и спросила:
— А ну-ка проверьте, ваши финики на месте? Вы ничего не потеряли?
— Тётушка, наши финики целы, хе-хе-хе, — Хэй Мэньва сначала похлопал себя по груди, где прятал финики, а затем проверил их при помощи Божественного Сознания в Мешке Суми, улыбнулся и покачал головой.
— Тётушка, у меня ни один финик не пропал, все при мне, за пазухой лежат, — погладив себя по груди, отозвался Хуа Ху.
Услышав разговор Хэй Мэньвы и Хуа Ху, Тай Хао тоже подал голос:
— Мама, те финики, что я собрал, все на месте, только пару штук я уже съел.
— Давайте так, — Хуа Хуунлянь с хмурым видом посмотрела на Хуа Хунъин, а затем на детей и немного смущенно произнесла: — Возьмите каждый по несколько пригоршней своих фиников и отдайте тётушке. Тогда ей не придется голодать, и мы сможем быстро дойти до Города Луопань, как только сойдём на берег.
— Ладно.
Тай Хао переглянулся с Хэй Мэньвой и Хуа Ху. Увидев, что оба не против поделиться финиками, Тай Хао кивнул, первым покачиваясь подошёл к Хуа Хунъин, зачерпнул из-за пазухи пять горстей фиников — по три штуки в каждой, всего пятнадцать штук, — и щедро высыпал их на узелок рядом с тётушкой.
На узелке, вольно или невольно, он заметил дыру — самую настоящую прореху, которую могла оставить древесная ветка.
Хэй Мэньва последовал его примеру, тоже подошел покачиваясь, достал из-за пазухи пятнадцать фиников, выложил на узелок Хуа Хунъин и надул губы:
— Тётушка, у меня теперь всего двенадцать фиников осталось, больше не проси.
Хуа Ху последним подошел к Хуа Хунъин, с умным видом зачерпнул пятнадцать фиников и, подражая Хэй Мэньве, заявил:
— Тётушка, я отдал тебе пятнадцать штук, у меня самого осталось только восемь.
— Чушь собачья!
Хуа Хунъин возмутилась, подняла голову, сердито зыркнула на Хуа Ху и выругалась:
— Ах ты малец! Вчера вечером на финиковом дереве больше всех ты набрал, я прикинула — их там не меньше двух сотен было! А теперь говоришь, что у тебя всего восемь осталось? Ты надо мной издеваешься? Дуришь меня или считаешь меня дурочкой?
— Тётушка, это что еще за слова?
Хуа Ху почувствовал, что его тоже задело за живое: он из лучших побуждений выручает Хуа Хунъин, а в ответ слышит ругань. Он вспылил:
— Тётушка, ты хочешь сказать, что раз вчера вечером я собрал больше двухсот фиников, то в дороге их есть нельзя было? И Цин Ди с Мэньвой угощать нельзя? И тётушке Хуунлянь давать нельзя?!
— Это что еще за тон? Драться со мной удумал?! — Хуа Хунъин разъярилась еще сильнее, вскочила на ноги и приняла такой вид, будто собралась тузить Хуа Ху.
Тай Хао испугался, что Хуа Ху пострадает, тут же подбежал, оттащил его в сторону, встал перед ним, задрав подбородок, и уставился на тётушку Хуа Хунъин полным обиды и гнева взглядом, ничего не говоря.
Хэй Мэньва встал рядом с Тай Хао, его чермазяное личико выражало суровость, а пухлые губы были сердито надуты.
Заметив неладное, Хуа Хуунлянь поспешно схватила Хуа Хунъин за руку и принялась ее уговаривать:
— Сестра, правда то, что Хуа Ху насобирал двести фиников, но еще до Устья Старого Дракона он отдал мне сотню. По дороге мы с тобой на двоих съели шестьдесят штук, и у меня в узелке сейчас еще сорок осталось.
— К тому же трое ребятишек всю дорогу тоже ели финики. Если посчитать, что каждый умял больше двух десятков, да вот Хуа Ху тебе только что пятнадцать отсыпал, как по-твоему, сколько у него вообще могло остаться?
— А вот из твоего узелка ты мне не дала ни единого финика, и детям тоже ничего не досталось. Ты испугалась волков, порвала узелок и растеряла всё — и кого теперь винить?
— Сейчас дети отдали тебе больше половины своих запасов, а ты всё недовольна и считаешь, что у них припрятано еще больше. По-моему, больше всего фиников сейчас как раз у тебя, но ты никак не наешься.
— Я...
Хуа Хунъин ошеломленно уставилась на Хуа Хуунлянь, не веря своим ушам. С каких это пор ее младшая сестрица стала такой рассудительной?
— Старик Цзян, доброго утречка, наваристого дня! — раздался из тумана на южной реке голос.
Поблизости проплывала еще одна лодка, доверху забитая крепкими парнями. Седой старик, стоя на корме и работая веслом, весело орал на ходу.
— О-о-о! — отозвался старик Цзян. — Да это Старик Жэнь! Ты только вышел, а уже заработал больше меня, поздравляю!
Старик Цзян, как водится, ответил с двойным дном.
— Да ладно тебе, так, на пропитание зарабатываю.
Лодочник со встречного судна посмотрел на Хуа Хуунлянь и Хуа Хунъин, после чего неожиданно спросил:
— Сестрица Хуунлянь, вы это в Город Луопань за солью идете? Не сможешь ли выручить старого брата — обменять мне немного соли? Мне совсем чуть-чуть нужно.
— Дядя Жэнь, здравствуйте.
Хуа Хуунлянь изначально не собиралась с ним любезничать, но раз Старик Жэнь назвал ее по имени, пришлось подняться и поприветствовать его. Бросив быстрый взгляд на то место возле Хуа Ху и Хэй Мэньвы, где обычно лежал мешок с солью, она его не обнаружила и почувствовала легкую панику: не потеряли ли ребятишки мешок с солью у обочины на соляном поле, когда испугались волков?
Делать было нечего — даже если бы она и хотела пообещать Старику Жэню соль, теперь это стало невозможным. Пришлось напустить на себя невозмутимый вид и соврать:
— Уборка урожая на носу, холодает. Вот веду ребятишек в Город Луопань развеяться, заодно посмотрим, удастся ли справить им обновки.
— Не заливай! — Старик Жэнь явно рассердился. — Не хочешь меняться со мной солью — так и скажи. Прикрываться детьми — не стыдно зубы скалить?
— Ты?! — Хуа Хунъин аж поперхнулась от возмущения.
Старик Цзян не стерпел и рявкнул во всю мочь:
— Послушай ты, Жэнь-Рябой, да ты просто слепой на оба глаза! Разве не видишь, что на моей лодке мешков с солью отродясь не было? Была бы соль, неужто сестрица Хуунлянь отказала бы? Совсем ослеп старый!
(Слепой — на диалекте северо-западных земель произносится как «ха», означает слепого, незрячего, страдающего глаукомой).
— Ой, и вправду нет.
В тот самый момент, когда две лодки поравнялись, Старик Жэнь бегло окинул взглядом суденышко старика Цзяна, наконец разглядел обстановку и мгновенно смутился:
— Хе-хе-хе-хе, сестрица Хуунлянь, извини великодушно. Старый брат на днях подхватил глаукому, три дня у нашего старейшины иглоукалывание делал, только-только вылечил, зрение еще не до конца восстановилось, хе-хе... Ну, в следующий раз не забудь прихватить мешочек соли, старый брат у тебя её на медные монетки выменяет!
— Хорошо, — тихо кивнула Хуа Хуунлянь.
Её голос звучал так тихо, что расслышать его могла разве что сидевшая рядом Хуа Хунъин.
— Жэнь-Рябой, прекращай болтать. Говорят, болезнь — к несчастью, еще сглазишь кого, услышат посторонние — дурной знак, — бросил предостережение старик Цзян, косясь на наемных работников на лодке Старика Жэня.
Старик Жэнь тут же пришел в себя и залился громким смехом:
— Ха-ха-ха, да я пошутил, пошутил я, ха-ха-ха...
Когда встречная лодка отплыла далеко, на морщинистом лице старика Цзяна снова заиграли улыбки:
— Сестрица Хуунлянь, вы что, правда в Город Луопань не за солью направляетесь? Я-то, старый дурак, хорошо помню: сколько раз вы до этого в Город Луопань ни ездили — всегда с мешками соли отправлялись!
— Эй! — старик Цзян оглядел лодку и вдруг испуганно вскрикнул: — А где же ваши мешки с солью? Сестрица Хуунлянь, вы что, часом, не забыли их на берегу, когда садились в лодку?!
— Ой!
Хуа Хуунлянь переполошилась, судорожно оглядела лодку, но мешка с солью нигде не было, и сердце её тут же забилось в панике.
— Ай-яй-яй, мамочка родная, пропал товар, беда какая!
(Плохо дело, на северо-западном диалекте произносится как «хай», означает «наделать глупостей / испортить дело». «Ди» произносится как «де», означает «обронить / потерять»).
Хуа Хунъин с криком вскочила на ноги, собираясь наброситься с расспросами на Хэй Мэньву и Хуа Ху, но от резкого движения потеряла равновесие и плашмя рухнула за борт.
С громким шлепком в воду полетели брызги, и все смертельно испугались.
— Сестра! Сестра, хватай палку! — старик Цзян со всех ног бросился к борту и протянул барахтающейся в воде Хуа Хунъин деревянный шест.
Хуа Хунъин в этот момент напоминала тонущую собаку — она промокла насквозь, до смерти перепугалась и беспомощно молотила руками по воде, пока наконец машинально не ухватилась за протянутый шест.
— Живей!
Хуа Хуунлянь изо всех сил пыталась в одиночку вытянуть Хуа Хунъин на борт, но силёнок не хватало. Она повернулась к троице детей:
— Хуа Ху, Мэньва, быстро помогите!
Хуа Ху переглянулся с Тай Хао, у которого улыбка едва не разрывала рот. Затем Хуа Ху глянул на Хэй Мэньву — у того было точно такое же выражение лица. Троица захихикала, поднялась на ноги, кое-как покачиваясь направилась к Хуа Хуунлянь и все вместе дружно завалились на дно лодки.
— Ой-ёй-ёй! — первым скривился Хуа Ху и с наигранным испугом закричал: — Мэньва, как ты идешь?! Ты меня сбил с ног!
— Ой, нет же! — тут же принялся отпираться Хэй Мэньва. — Это Цин Ди меня толкнул, а я уже налетел на тебя! Хуа Ху, ты в порядке?
— Ой, беда, я пострадал, — заорал Тай Хао.
— Цин Ди, где ты ушибся? Дай взглянуть! — Хуа Ху воспользовался моментом и принялся шарить руками по одежде Тай Хао.
— Ой, и мне покажи! Цин Ди, сильно болит, жить будешь? — Хэй Мэньва голосил громче всех, но сам пальцем о палец не ударил.
— Хуа Ху, да не спереди... Кувшин! Когда я упал, мне показалось, кувшин звякнул! — вопил на всю лодку Тай Хао, украдкой поглядывая на маму.
Хуа Хуунлянь было абсолютно не до того, чем занимаются дети — играют они или действительно попадали. Она из последних сил вцепилась в палку, пытаясь выволочь сестру на лодку.
— Хе-хе-хе...
Хотя старик Цзян прекрасно видел, что ребятишки устроили балаган, разоблачать их он не стал — ему было просто смешно. Прищурившись, он посмеивался про себя, но грести не переставал.
Наконец, заметив, что Хуа Хуунлянь совсем выбилась из сил, Хуа Ху подмигнул Хэй Мэньве и Тай Хао. Ребятишки перестали валять дурака, поднялись на ноги и, покачиваясь, подбежали к Хуа Хуунлянь.
Хуа Ху подошел к самому борту, внимательно оценил положение Хуа Хунъин, перехватил шест и велел Хуа Хуунлянь отпустить его:
— Тётушка, отпускай палку, мы с Мэньвой сами вытащим тётушку Хуунлянь.
— Угу, осторожнее там, — послушно отодвинулась в сторону Хуа Хуунлянь.
Хэй Мэньва шагнул вперед, но за шест хвататься не стал. Вместо этого он глянул на барахтающуюся в воде Хуа Хунъин и собственным телом заслонил Хуа Ху от старика Цзяна, после чего завопил:
— Тётушка, мы тянем! Держись крепче за шест, ни в коем случае не выпускай!
— Угу-угу... — захлебнувшись водой и невнятно булькая, отозвалась Хуа Хунъин.
Хуа Ху мгновенно среагировал: влив в шест немного Духовной Ци, он резко дернул его вверх и единым движением выкинул Хуа Хунъин из воды прямо на палубу, после чего отпустил палку и отошел в сторону.
— Сестра, сестричка, ты цела? — Хуа Хуунлянь бросилась к ней и опустилась на колени.
— Кхе...
— Ух-э-э...
Хуа Хунъин лежала на боку на палубе и её непрерывно тошнило грязной водой, которая текла изо рта. Сказать хоть слово она была не в силах.
Вскоре лодка причалила к южному берегу. Старик Цзян быстрыми шагами прошел к носу, пригнувшись, подхватил пеньковый канат, первым спрыгнул на берег и намертво привязал лодку к огромной раскидистой иве, в обхват которой нужно было трём людям.
Хуа Хуунлянь помогла Хуа Хунъин сойти на сушу и усадить её на валун под ивой, а Тай Хао с друзьями шли следом, держась на почтительном расстоянии.
— Дядя Цзян, с каждого по два медных гроша, как обычно?
Хуа Хуунлянь усадила сестру, вернулась к лодке, достала из-за пазухи связку медных монет и посмотрела на старика Цзян.
(Связка медных монет: в эпоху Рода Суйжэня связка состояла ровно из двенадцати штук — золотые, серебряные и нефритовые монеты также следовали этому правилу, восходящему к двенадцати земным ветвям. Этот обычай сохранился до сих пор — например, считать носки дюжинами по двенадцать пар или упаковывать пиво по двенадцать бутылок).

Комментарии

Загрузка...