— Ау-ау-ау...
— У-у-у...
Огромный вожак стаи бежал впереди, пастью по-собачьи непрерывно исступленно лая.
Остальные волки тесно жались по бокам и сзади, их глаза были затуманены, с пастей капала слюна, и время от времени они издавали жалобный скулеж.
Видя приближающуюся стаю, Хэй Мэньва нахмурился, немного подумал и кивнул Хуа Ху:
— Хуа Ху, пора нам двоим ловить волков.
— Угу-угу.
Хуа Ху кивнул и сказал:
— Тетушки, отойдите назад, присмотрите за Цин Ди, а сами посмотрите, как мы с Мэньва ловко ловим волков.
Сказав это, он мелькнул телом, обогнул Хуа Хуунлянь и бросился на волчью стаю.
Хэй Мэньва тоже не пожелал отставать и помчался следом за Хуа Ху.
Под удивленными взглядами Хуа Хуунлянь и Хуа Хунъин эти два малыша, Хуа Ху и Хэй Мэньва, один за другим бросились прямо к стае, вскочили и стали бить вожака кулаками по ушам. С первого же удара они сбили вожака на землю, а следом принялись колотить и остальных волков.
Хэй Мэньва оказался еще сильнее: вложив силу в обе руки, он укладывал каждого волка с одного удара, причем тоже целенаправленно бил исключительно по головам. Стоило ему ударить волка, как тот тут же падал на землю без чувств, даже не дернувшись.
Тай Хао неизвестно когда тоже шмыгнул в самую гущу стаи: сначала хватал за волчьи лапы, а потом бил по башке. Кого ни поймает — непременно врежет кулаком по ушам, куда ни ударит — точно в цель.
Хэй Мэньва и Хуа Ху поначалу применили грубую силу и вдвоем вырубили по несколько волков, запихав их в мешок Суми, но после этого у них почти не осталось возможности драться. Им оставалось лишь с кислыми физиономиями сесть на хвост Тай Хао, зорко оберегая его и выискивая момент, чтобы подобрать волков, оглушенных Тай Хао.
Прошло около десятка дыханий, и все двадцать три волка были целиком собраны Хэй Мэньвой и Хуа Ху. А те шестеро волков, что тащились далеко позади, надеясь поживиться объедками, почуяв неладное, жалобно скулили и вовремя удрали.
К счастью, стояла глухая темнота, а Хуа Ху и Хэй Мэньва неотступно шли следом за Тай Хао с обеих сторон, прикрывая его, так что Хуа Хуунлянь и Хуа Хунъин даже не заметили, что Тай Хао тоже лупит волков. Иначе эти двое давно бы бросились вперед вместе со всеми колотить волчье отребье.
— Цин Ди, ты какой ненасытный! Разве можно было не оставить мне хоть одного волка для разминки, фыр!
Хэй Мэньва хлопнул ладонью по мешку Суми, висевшему на левом поясе — поскольку он двигался слишком медленно, ему досталось всего одиннадцать волков, оглушенных Тай Хао, — и крайне удрученно заворчал:
— Хе-хе-хе.
Хуа Ху усмехнулся:
— Мэньва, дай тебе волю, а ну признайся, сумел бы ты сам вырубить столько волков?
— Я, я, я...
Хэй Мэньва тут же покраснел и тихо пробормотал:
— Я... я максимум шестерых смог бы одолеть. Честное слово.
— Вот то-то же! — с важным видом заявил Хуа Ху. — Даже если бы я выложился из всех сил, то вырубил бы от силы двенадцать волков. А что делать с остальными? Пришлось бы вступать в дело Цин Ди. И вместо того чтобы возиться с парочкой оглушенных зверей, не лучше ли разом отвести душу?
— Цин Ди, Цин Ди, ты в порядке?
Заметив, что стая волков в темноте растаяла без следа, Хуа Хунъин опомнилась первой. Увидев маячившего перед глазами Тай Хао, она подумала, что ей мерещится, с досадой прикусила губу, подскочила, подхватила Тай Хао на руки и с замиранием сердца принялась осматривать его тело, и лишь после этого с облегчением выдохнула.
— Тетушка, я в порядке.
Тай Хао с улыбкой отозвался и протянул руку, отстраняя сучковатую ветку в правой руке Хуа Хунъин — та сильно колола:
— Я просто подошел посмотреть, на месте ли волки?
Следом опомнилась и Хуа Хуунлянь. Быстро подберись она к ним и озадаченно спросила:
— Тай Хао, ты цел? Не ранен? М-м-м, а куда делись те волки? Неужели снова побежали в кукурузное поле? Как это они в мгновение ока сквозь землю провалились?
Хуа Ху торопливо нашелся с ответом:
— Тетушка, тех волков мы разогнали, они шмыгнули в кукурузу. Ночь такая темная, вы, наверное, просто не заметили.
— Фу-ух...
Хуа Хуунлянь плюхнулась на землю и шумно выдохнула, протянув:
— Ой-ёй, напугали до смерти! Слава богу, вы прогнали этих волков, иначе сегодня ночью нам быль не миновать беды.
— И не говорите, с меня от страха аж в семь потов сошло.
(Сошло в семь потов, то есть покрылся потом — так на Севере называют пот.)
Хуа Хунъин опустила Тай Хао и без сил опустилась на землю, тяжело дыша. Спустя мгновение она перевела взгляд на Хуа Хуунлянь и спросила:
— Хуунлянь, когда ты раньше ходила в Город Луопань продавать соль, тебе ведь тоже доводилось хаживать по ночам? Встречались ли тебе волчьи стаи? Или тех волков, что попадались на пути, вечно разгонял Цин Ди?
— Раньше, когда я ходила по ночам, мне волки не попадались, — с полной уверенностью ответила Хуа Хуунлянь. — Полагаю, эти волки набежали с пастбищ на севере Тяньшаня, сейчас там вовсю идет резня.
— Ой, твои слова напомнили мне об одном разговоре, — поспешно заговорила Хуа Хунъин. — Пару дней назад, когда я возвращалась из Города Шаньбэй с караваном торговцев, мне довелось услышать от одного охотника, прибывшего из Города Ханфэн, что байжунцы по природе своей жестоки и кровожадны, жрут плоть и кровь любых животных, а после трапезы еще и кости мозговые дробя́т. И что там волков — они и людей едят.
— А? И людей едят?
Хэй Мэньва испугался и дрожащим голосом спросил:
— Тетушка, неужели среди людей встречаются такие лютые звери? И когда же вы собираетесь бежать? Я слыхал от стариков из нашего рода, что народ Тяньму на северных пастбищах Тяньшаня вряд ли продержится еще хоть несколько дней. С нравом байжунцев они могут прорваться к вам со дня на день.
Выслушав это, Хуа Хунъин замерла, подняв глаза к небу. О жестокости байжунцев она наслушалась вдоволь, пока добиралась до Города Шаньбэй: земли, захваченные байжунцами, превращались в настоящий земной ад. Если северные пастбища Тяньшаня падут под их ударом, устоит ли тогда Город Шаньбэй?
— Пойдемте. Не успеем оглянуться, как рассветет, нам нужно добраться до переправы до восхода солнца.
Хуа Хуунлянь поднялась на ноги, лицо ее было мрачным и сосредоточенным. Похоже, слова Хэй Мэньвы запали ей в душу, заронив глубокую тревогу за судьбу — ее собственную и Тай Хао.
Если байжунцы и впрямь прорвутся сюда, куда ей податься с ребенком? Бежать в Город Фэйянь к Гунсунь Туншэню? Боюсь, к тому времени Город Фэйянь тоже падет.
Или отправиться в Город Куайцзи у подножия Горы Куайцзи? Примут ли тамошние сородичи из клана Гунсунь ее с ребенком?
Дальнейший путь прошел в почти полном молчании. По-прежнему впереди шел Хуа Ху с факелом в руке, за ним семенили Хэй Мэньва и Тай Хао, а замыкали шествие Хуа Хунъин и Хуа Хуунлянь, наготове державшие ветки для защиты от возможных волчьих нападений.
Все пятеро были погружены в собственные мысли, особенно Хуа Хуунлянь и Хуа Хунъин — тени тяжелых дум на их миловидных лицах были заметны невооруженным глазом.
Вскоре на восточном краю неба забрезжил рассвет, сумрак стал постепенно рассеиваться, и над кукурузными полями вдоль дороги незаметно поднялась легкая дымка тумана, становившегося тем гуще, чем ближе они подходили к Реке Хэйшуй.
— Смотрите-смотрите, впереди река! Какая широкая, противоположного берега даже не видно! — воскликнул Хэй Мэньва, и все невольно устремили взоры вперед.
Сквозь не слишком плотную дымку издалека виднелись ивы на берегу и скромная соломенная хижина. Какой-то старик хлопотал у воды, взад-вперед расхаживая с куском камня в руках и непрерывно размахивая им.
— Что это дед делает? Руками-ногами машет, не псих ли часом? — засомневался Хуа Ху.
— Какой еще псих! Не знаешь — не болтай попусту, — прикрикнула Хуа Хунъин и поспешно пояснила: — Этого старика зовут Цзян Дань, в народе его называют старик Цзян. Он родом из той самой Деревни семьи Хуа, мимо которой мы проходим. Поскольку с детства обожал плескаться в воде, смолоду он промышлял перевозкой людей через Реку Хэйшуй. Видите, что у него в руке?
— Что? — Хэй Мэньва, не знакомый с каменными гирями для тренировки силы рук, нетерпеливо переспросил. — Тетушка, говори скорее!
— Хе-хе-хе.
Забавный вид Хэй Мэньвы позабавил Хуа Хунъин. Прикрыв рот рукой, она хихикнула и сказала:
— Эту штуку, что держит старик Цзян, называют каменным замком. Она служит для развития силы рук. На вид в ней фунтов триста, а весит она на самом деле около шести сотен.
— Ого! — в один голос выдохнули Хуа Ху и Хэй Мэньва, совершенно не укладывая в голове, как старый человеческий дед, у которого, судя по всему, не открыты ни Море Ци, ни Море Сознания, может обладать такой чудовищной силой.
В глазах же Тай Хао старик Цзян вызывал лишь зависть, а не удивление — Тай Хао тоже безумно хотелось подойти и помахать этим каменным замком.
— Дядя Цзян, доброе утро!
Хуа Хуунлянь подошла ближе и приветственно помахала рукой старику Цзяну.
Старик Цзян опустил каменный замок на землю, оглянулся на подошедших, слегка нахмурил брови, но тут же на его старом лице прорезалось множество морщин:
— Ха-ха-ха! Сестрица Хуунлянь, чего это вы так рано? Намылились в Город Луопань? Или в Город Хэйшуй?
— В Город Луопань, — с улыбкой ответила Хуа Хуунлянь и вдобавок сложила руки в цзянхуском приветствии.
— Угу-угу.
Старик Цзян кивнул с улыбкой, перевел взгляд на Хуа Хунъин и спросил:
— Хунъин, ты же только что вернулась с торгового каравана, неужто опять волочишься в Город Луопань?
Хуа Хунъин не ответила прямо, а вместо этого усмехнулась:
— Дядя Цзян, неужто плату за провоз брать расхотелось?
— Ай-яй-яй, оговорился, оговорился!
Старик Цзян поспешно замахал руками, пряча в глазах веселье, сложил кулаки и склонил голову:
— Ха-ха-ха! И впрямь истинная воительница-путешественница, язык за зубами держать умеете! Старик Цзян приветствует вас.
— Дядя Цзян излишне вежлив! — Хуа Хунъин поспешно ответила тем же поклоном.
— А эти юные друзья... — старик Цзян перевел взгляд на троицу детей, недоговорив фразу, и вдруг указал пальцем на Тай Хао, рассмеявшись: — Хе-хе-хе, а это же Цин Ди! Я его уже пару раз видел. Хе-хе-хе, как быстро растет! Уже с мое колено будет, а?
— Пожалуй, дорос, — поспешно подтвердила Хуа Хуунлянь и обратилась к Тай Хао: — Ну, чего застыл? Поздоровайся с дедушкой Цзяном.
— Здравствуй, дедушка Цзян! — Тай Хао, подражая матери, сложил руки и отвесил поклон.
— Ха-ха-ха-ха...
Старик Цзян пришел в восторг и тут же ответил поклоном:
— Цин Ди уже совсем взрослый! Цин Ди — большой мальчик, ха-ха-ха-ха...
Заметив, что Хуа Хуунлянь не спешит представлять Хуа Ху и Хэй Мэньву, Хуа Хунъин поспешно указала на них рукой и пояснила:
— Дядя Цзян, этого белолицего паренька зовут Хуа Ху, а чернолицего — Мэньва. Оба они — друзья Цин Ди.
— Имена что надо, звучные! Ха-ха-ха! Ну что ж, ступайте на лодку. Пока народу мало, я вас живо переправлю.
Говоря это, старик Цзян поднял с земли каменный замок, отнес его к дверям хижины, бросил у порога, подхватил длинный бамбуковый шест, прислоненный к свесу крыши, и ловко спустился к воде. Сначала он нагнулся, развязал пеньковую веревку, привязанную к иве, а затем одним взмахом швырнул ее на нос лодки.
Следом старик Цзян легко прыгнул на судно, прошел на корму и пару раз тыкнул шестом в воду, подтянув лодку вплотную к берегу.
Лодочка была плоскодонной, с открытым верхом, широкая посредине и сужающаяся к носу и корме. В самой широкой части посередине она достигала около двенадцати чи в ширину, а в длину — порядка трех чжанов и шести чи. Борта у лодки были низкие, днище выстлано досками, причем посредине был оставлен зазор шириной в один чи — чтобы лодочнику было удобно складывать поклажу.
— Хуунлянь, Хунъин, грузитесь, присмотрите за ребятней! — крикнул старик Цзян.
— Хе-хе-хе.
Хуа Ху тихо хихикнул, швырнул догорающий факел в реку, согнулся в три погибели и единым прыжком очутился на лодке, приземлившись всего в футе от продольной щели посередине судна.
— Теперь моя очередь!
Подражая Хуа Ху, Хэй Мэньва тоже согнулся и сиганул с берега, но угодил ногами прямо на борт. Из-за своей неуклюжести он накренил лодку, и сам потерял равновесие, чуть не бултыхнувшись в воду — если бы Хуа Ху вовремя не проявил сноровку и не схватил его за шкирку.
— Чуть не ухнул! — воскликнул старик Цзян и тут же провел рукой по лбу, стирая пот — его старое лицо мгновенно побелело от испуга.
— Тай Хао, погоди, мама сама тебя перенесет.
Когда Тай Хао уже шагнул вперед, собираясь прыгнуть в лодку, Хуа Хуунлянь поспешно подхватила его сзади на руки, быстрыми шагами подошла к урезу воды и шагнула на борт.
— Хе-хе-хе, Цин Ди, и сколько тебе лет, а тоже туда же — в лодку прыгать вздумал? Только что Мэньва едва в реку не шмякнулся, не видел, что ли? — с насмешливой улыбкой бросила следом Хуа Хунъин, поднимаясь на борт последней.
— Рассаживайтесь!
— Я отчаливаю! — крикнул старик Цзян, заметив, что все на борту, и толкнул шестом берег.
Лодка легко заскользила по воде, медленно направляясь к северному берегу.
Тут же старик Цзян пару раз шустро оттолкнулся шестом от мелководья, и суденышко резво отошло от берега.
— Садитесь быстрее!
Хуа Хунъин бросила взгляд на раскачивающихся в такт лодке Хэй Мэньву и Хуа Ху, прикрикнула на них и сама поспешно присела на корточки.
— Мэньва, Хуа Ху, вы что, впервые на лодке плывете?
Хуа Хуунлянь опустилась на корточки, посадила Тай Хао на доски палубы, с улыбкой посмотрела на мальчишек и посоветовала:
— Если не хотите свалиться в воду, садитесь на корточки или прямо на доски.
— Спасибо, тетушка! — Хуа Ху и Хэй Мэньва тут же присели и почти одновременно с улыбкой поблагодарили Хуа Хуунлянь.
Затем Хуа Хуунлянь перевела взгляд на старика Цзяна и поинтересовалась:
— Дядя Цзян, а почему сегодня на переправе совсем народу нет? Обычно в это время здесь яблоку негде упасть.
— Так ведь страда же, сбор урожая! — старик Цзян бросил взгляд на кукурузное поле неподалеку от южного берега и с горькой усмешкой пояснил: — В деревне от мала до велика — кто только шевелиться может — все на полях кукурузу обрывают. Даже охотники в горы не ходят. Кому охота тащиться на переправу?
— Тоже верно, — виновато улыбнувшись, отозвалась Хуа Хуунлянь и умолкла.
— Сестрица Хуунлянь, ты же в Устье Старого Дракона живешь, неужто не выкроила себе клочка земли под кукурузу? — помолчав немного и видя, что все молчат, старик Цзян завел разговор от нечего делать.
Хуа Хуунлянь горько улыбнулась в ответ:
— Эх, дядя Цзян, шутите? Я на днях расчистила крошечный кусочек земли, хотела редьки с капустой посадить, да семян не сыскала. Доберусь нынче до Города Луопань, глядишь, удастся раздобыть семян зелени. А о кукурузе и помышлять не смею — в горной лощине птиц видимо-невидимо, сколько ни вырастишь, все склюют.
(Склюют — на северо-западном диалекте означает процесс склевывания корма птицами.)
— Ххе-хе-хе.
Старик Цзян указал пальцем на северо-запад и с кривой улыбкой изрек:
— Сестрица Хуунлянь, ты поступила правильно, что не стала сажать зерно. Слышал, байжунцы уже захватили родовые земли народа Тяньму и скоро пойдут штурмом на Город Шаньбэй. С их звериной свирепостью не пройдет и нескольких дней, как они докатятся и до наших мест.
— Дядя Цзян, ты это серьезно?
Не успела Хуа Хуунлянь раскрыть рта, как в разговор вмешалась Хуа Хунъин:
— Если и впрямь все так, как ты говоришь, то... куда же нам бежать?
— На восток бежать! — не раздумывая выпалил старик Цзян, указывая на восток. — Не верю я, что братья Чжу Кан и Чжу Лян станут сидеть сложа руки.
— Дедушка Цзян, я хотел спросить... Ой-ей! — Хуа Ху торопливо вскочил, собираясь сложить руки в приветствии, но от качки его качнуло, он оступился, едва не упав, выровнялся и спросил: — Дедушка, вы только не смейтесь, а кто такие этот Чжу Кан и Чжу Лян?

Комментарии

Загрузка...