— Ха-а!
— Ха-а-а!
Тай Хао поднажал, снова сойдясь в схватке с Хэй Мэньва. Они тянули и толкали друг друга, полагаясь лишь на чистую силу, и каждый норовил немедленно повалить противника на землю.
Как и следовало ожидать, спустя четверть часа борьбы Хэй Мэньва вновь оказался повержен.
После этого Хэй Мэньва перевел дух, а Хуа Ху улучил момент, чтобы схватиться с Тай Хао, но не продержался и пары вдохов, как тоже рухнул на траву.
Так они и продолжали: Хэй Мэньва и Хуа Ху по очереди, устраивая этакую карусель, без устали боролись с Тай Хао.
Постепенно Тай Хао выбился из сил, и в конце концов их поединки стали заканчиваться вничью.
К сумеркам ни Хэй Мэньва, ни Хуа Ху так и не смогли одержать верх хотя бы еще раз, а потому потеряли терпение.
— Цин Ди, я проголодался.
Когда в сиянии закатного солнца Тай Хао в очередной раз швырнул Хэй Мэньва на землю, тот просто растянулся на траве и отказался вставать. Прижав руки к животу и посапывая, он заныл:
— У тебя есть что-нибудь поесть? Я от голода уже готов желчью изойти.
Вслед за ним на землю повалился Хуа Ху. Тяжело отдуваясь, он завопил:
— Цин Ди, ты что, не устал? Не хочешь есть? Я от голода скоро превращусь в дождевого червя.
— Эх-х...
Тай Хао взглянул на западный край небосвода: алое солнце, утопающее в багровых облаках, висело уже менее чем в аршине от вершины далекой горы. Он вздохнул, смахнул со лба пот и произвел:
— Ладно, давайте сначала сходим к ручью, умоемся, напьемся воды, а потом пойдем наберите диких фруктов в Низкорослый Лес.
— Ура! Я больше всего люблю красные финики — сладкие и хрустящие! — Хуа Ху возбужденно подпрыгнул и первым бросился к ручью, присел на корточки на большом валуне и принялся зачерпывать воду, чтобы умыться.
— Схлсь-схлсь...
Хэй Мэньва торопливо вскочил на ноги, вытер с подбородка слюну, уставился на Тай Хао вытаращенными глазами и нетерпеливо спросил:
— Цин Ди, а что такое финики? Расскажешь?
— Придешь — увидишь.
Тай Хао махнул рукой, вторым подбежал к ручью, умылся и зачерпнул ладонями воды.
— Эх-х...
Хэй Мэньва покачал головой, тяжело вздыхая, поплелся к ручью и забормотал себе под нос:
— Делов-то на одно слово, так нет же, ни за что не скажет!
Умывшись и напившись ключевой воды вдоволь, все трое заторопились обратно к хижине. На бегу Хэй Мэньва вдруг остановился у зарослей ивы, заметив что-то странное.
— О?
Шедший впереди Хэй Мэньва ткнул правым пальцем в сторону ивовой рощицы и завопил:
— Цин Ди, что это за гирлянды из диких фруктов висят на стволах?
— Эх?
Тай Хао уставился на буро-черный дикий виноград, обвивающий стволы и ветви ив, и изумленно воскликнул:
— Мы с мамой сюда еще не заходили, я таких диких фруктов раньше не видел.
— Может, попробуем сначала, съедобные они или нет? — предложил Хуа Ху. — Если вкусные — наедимся вволю, а если нет — всегда успеем в Низкорослый Лес за финиками сходить.
— Ау-у! —
Не успел Хуа Ху договорить, как Хэй Мэньва уже бросился к пятиобхватной иве, ловко сорвал гроздь дикого винограда и, не раздумывая, запихнул ее в рот. Он принялся яростно жевать и сквозь набитый рот забормотал:
— Вкуфно, вкуфно! Это очэнь вкуфно!
— Хе-хе-хе.
Хуа Ху бросил взгляд на Тай Хао и со смешком произнес:
— Похоже, нам с тобой и пробовать не нужно. Раз Мэньва говорит, что вкусно, значит, точно вкусно! Пошли, сорвем по грозди.
— Пошли, хе-хе-хе!
Тай Хао расплылся в улыбке и последовал за Хуа Ху к иве толщиной в восемь обхватов, чтобы тоже набрать винограда, обвивавшего древесный ствол.
Дикого винограда на лозах оставалось не так уж много. Земля вокруг была истоптана следами людей и зверей; тут и там валялись объеденные наполовину грозди, валялись объеденные животными ветки и содранная птицами ягода.
Тай Хао протянул руку под листья лианы и сорвал довольно целую гроздь. Ягоды были черно-фиолетовыми, покрытыми беловатым налетом, напоминающим то ли иней, то ли дыхание огромного змея. В целом вся гроздь выглядела весьма аппетитно.
Тай Хао сорвал одну круглую ягодицу, потер о рубашку, стирая налет, отправил в рот и легко надкусил. Кисло-сладкий сок мгновенно разлился по языку, оставив очень приятное ощущение.
Другое дело — Хуа Ху. Увидев, как усердно жует Хэй Мэньва, он сразу понял, что виноград на лианах не ядовитый. Недолго думая, он сорвал гроздь и, не обращая внимания на грязь, принялся горстями отправлять круглые ягоды в рот. Слюна, капавшая с его подбородка, быстро окрасилась в черно-фиолетовый цвет.
Провозившись у ив около двух кенов, троица наконец остановилась: набивать животы дальше они уже не осмеливались, те раздулись полусферами.
— Эх-х...
Посмотрев на те аппетитные грозди, что висели на самом верху и до которых не получалось дотянуться, Хэй Мэньва вздохнул:
— До чего же вкусные эти дикие фрукты! Вкуснее меда. Вот только живот слишком маленький, а то бы я еще десяток гроздей умял.
— И не говори, объеденье! — Хуа Ху вытер с подбородка слюну и уставился на висевшую повыше гроздь. — Цин Ди, давай завтра с утра, как проголодаемся, сразу сюда придем за дикими фруктами.
— Хе-хе-хе, главное, чтобы вам обоим нравилось, — откликнулся Тай Хао. Он сорвал еще несколько гроздей, наломал тонких прутьев с поникших ивьиных ветвей и аккуратно связал виноград. — Ну всё, теперь идем домой, думаю, мама с тетушкой уже вернулись.
— Пошли!
— Пошли-пошли.
Хуа Ху и Хэй Мэньва последовали его примеру, связали виноград прутьями и, болтая и смеясь, зашагали к хижине.
К этому времени солнце уже скрылось за горами, наступила ночь, и земля погрузилась в сумеречную мглу. Багровые облака на западном горизонте еще полностью не рассеялись, а в Долине Старого Драконьего Жерла клубился густой туман.
Внутри хижины царила непроглядная тьма — сестры Хуа Хунъин и Хуа Хуунлянь еще не вернулись. Снаружи, не умолкая, перекликались птицы из Низкорослего Леса, а к самому порогу приближались две фигуры.
Ими были не кто иной, как дед Тай Хао Хуа Суйлян и его дядя Хуа Хуньюй.
— Хунъин, Хуунлянь, я пришел!
Хуа Суйлян остановился перед дверью хижины и сердито крикнул в сторону плеттеной калитки:
— Сколько соли вы сегодня наварили? Несите ее сюда, мне еще возвращаться нужно! Целый день зерно убирал, спина болит, а спать хочется еще сильнее!
Внутри стояла абсолютная тишина.
Не дождавшись ответа, Хуа Суйлян разъярился окончательно. Он взревел:
— Хунъин, Хуунлянь, вы что, оглохли? Даже слова в ответ вымолвить не можете! Я вам кто, отец или чужой человек? Я горбатился, растил вас, и вот как вы ко мне относитесь?
Внутри по-прежнему было тихо.
Хуа Хуньюй, похоже, сообразил, в чем дело, и поспешно дернул Хуа Суйляна за рукав, тихонько сказав:
— Второй дед, в доме, кажется, никого нет.
— Вот как?
Хуа Суйлян недоверчиво нахмурился, подошел к калитке, толкнул ее и достал из маленького сумочки на поясе кремень и огниво. Чиркнув пару раз, он высек искру, поджег трут и осторожно подул на него, раздувая крошечный огонек.
Сначала Хуа Суйлян при помощи огонька вгляделся в темноту комнаты и, убедившись, что там действительно пусто, направился к углу. Он поднял сосновою лучину, зажег ее, заклинил между камнями печи и кана, после чего погасил трут и спрятал всё вместе с кремушком обратно в сумочку.
При тусклом свете лучины Хуа Суйлян окинул взглядом нехитрую обстановку, забрался на кан и ухватил лежавший в углу узелок. Развязав его и переворошив старые тряпки, он нащупал две связки медных монет и не задумываясь сухнул их за пазуху.
Оглянувшись на дверь и заметив, что Хуа Хуньюй за ним не наблюдает, старик завязал узелок как ни в чем не бывало, бросил его обратно в угол кана и с абсолютно невинным видом вышел из хижины.
Хуа Суйлян даже не подозревал, что в тот самый момент, когда они с Хуа Хуньюем подошли к дому и он распекал дочерей бранью, Хуа Хунъин и Хуа Хуунлянь, таща на плечах по два мешка с солью, находились всего в двенадцати чжанах к западу от хижины.
Услышав брань отца, Хуа Хунъин, до этого сиявшая от радости, тут же схватила сестру за руку, скривилась и опустила мешок на траву. Сев на него, она сквозь пелену тумана молча уставилась на крыльцо.
— Старшая сестра, в чем дело? — Хуа Хуунлянь не вслушивалась в ругань отца, ее тревожило другое.
Хуа Хунъин указала пальцем на окутанную туманом хижину и произнесла:
— Послушай, что говорит наш отец? Словно мы с тобой целыми днями бьем баклуши и ждем, пока он нас кормить станет.
— Это... — Хуа Хуунлянь прислушалась и вмиг потеряла дар речи.
Ради варки соли она даже забывала выкапывать съедобные корни и готовить еду для Тай Хао. Кто знает, голодал ли мальчик последние пару дней и чем набивал желудок?
А соль, на добычу которой ушло столько сил, отец забирает подчистую, не сказав доброго слова и не оставив ни единой медной монеты, да еще и жалуется, что мало сварили! И где искать правды с таким отцом?
— Дядя Хуньюй, вы здесь? Вы уже поели? Моя мама с тетушкой вернулись?
Звонкий детский голосок заставил Хуа Хуунлянь вздрогнуть — вернулся Тай Хао.
Она попыталась подняться, но Хуа Хунлянь удержала ее за руку. Женщина испуганно зашептала:
— Сестра, малец пришел, мне нужно идти стряпать.
— Погоди немного, посмотрим, как Хуньюй и отец относятся к Цин Ди, — тихо ответила Хуа Хунъин.
Не сумев вырвать запястье, Хуа Хуунлянь пришлось снова опуститься на траву и в тревожном молчании смотреть на хижину.
— Я... я пришел за солью. — При виде вышедшего из тумана Тай Хао Хуа Хуньюй слегка смутился.
Будучи дядей, он за всю жизнь не принес племяннику ни единого подарка, даже простой лепешки. — Твой дед в доме, а мать с теткой еще не вернулись. Ой, а что это у тебя в руках? Выглядит чертовски аппетитно... слюнки текут.
— Я сам не знаю, что это, — честно ответил Тай Хао. Он покосился на Хуа Суйляна, застывшего у калитки, и при свете лучины заглянул в хижину — матери с тетушкой там действительно не было. — Эти дикие фрукты очень вкусные, я несу их маме и тете. Дядя, если хочешь, сходи к южному ручью, там растет целая ивовая роща, а на деревьях полно лиан с такими ягодами. Можешь сорвать сколько угодно.
Хуа Хуньюй пропустил слова мальчика мимо ушей. Заметив Хуа Ху и Хэй Мэньва, он подозрительно спросил:
— Цин Ди, я этого паренька днем видел. А кто второй? Чего они околачиваются здесь так поздно, почему не идут домой? О, у них тоже ягоды! А ну-ка, дай дяде одну гроздь, я протопал полдня и жутко хочу пить.
— Не дам! — Хэй Мэньва сделал два шага вперед, заслонив Тай Хао спиной, и свирепо уставился на мужчину. — Хочешь есть — иди в ивовую рощу на юге, Цин Ди же тебе всё рассказал! Почему ты такой ленивый? Тьфу, никогда не видел взрослых ленивее тебя!
— Вы что себе позволяете, сопляки? —
Хуа Суйлян, привлеченный светом лучины, разглядел в руках детей черно-фиолетовый виноград, гроздьями висевший на прутьях и выглядевший необыкновенно соблазнительно.
Старик шумно сглотнул слюну и, не раздумывая, сердито шагнул вперед. Он вырвал гроздь прямо из рук Хэй Мэньва, принялся с жадностью заталкивать круглые ягоды в рот и сквозь хруст прорычал:
— Этот виноград вообще-то я вырастил! Мало того, что обокрали меня, так еще и дерзите! Дядя проявил доброту, попросил поделиться, а вы зажали? Совсем страх потеряли!
— Уа-а-а! —
Хэй Мэньва отродясь не видел такого наглого грабежа. Свирепое лицо старика напугало его до слез, и мальчик с плачем бросился вперед, пытаясь отнять свое лакомство:
— Старый хрыч, у-у-у, верни мои ягоды! Верни мои ягоды, у-у-у-у...
В следующее мгновение Хуа Суйлян и Хэй Мэньва сцепились в куча-мала.
— Ах ты паршивец, а ну пошел вон! Не связывайся со стариком, а то хуже будет!
Хуа Суйлян вышел из себя. Надо же, должно быть, он сегодня с утра наступил в собачье дерьмо, раз ввязался в драку сопливым пацаном — если кто узнает, со смеху помрут!
— Хе-хе-хе, Цин Ди, отдай-ка мне виноград, не то я пожалуюсь твоей маме, и она задаст тебе трепку!
Сообразив, что отцу удалось отнять добычу, Хуа Хуньюй скабрезно ухмыльнулся и тоже шагнул к Тай Хао, пытаясь выхватить ягоды из его рук. Но мальчишка оказался проворным и мигом отскочил в сторону.
— Мелкий гад, а ну гони виноград! Живо, не то я тебе задам!
Тогда Хуа Хуньюй переключился на Хуа Ху. Однако этот мастер борьбы мгновенно метнулся в сторону и подсек неуклюжего дядюшку подножкой, отправив того носом в грязь.
— Ой-ой-ой, моя спина! Ах ты паршивец, да я тебя прибью! —
Почти в тот же миг обладавший недюжинной силой Хэй Мэньва свалил на землю Хуа Суйляна и принялся яростно отбирать свой виноград. Увидев, что пара гроздей оказалась помята и растеряна, мальчик расстроился едва ли не до слёз.
— Старый дурак, ты просто ужасен!
Хэй Мэньва отскочил в сторону, увертываясь от загребущих рук Хуа Суйляна, и воинственно засопел:
— Попробуй еще раз отнять мой виноград — хуже будет!
Заметив, что Хэй Мэньва начинает заводиться, Тай Хао поспешно крикнул:
— Мэньва, дай-ка мне, я подержу! А ты поборись с этим стариком, пусть он узнает твою силу!
— О, а я и не додумался!
Хэй Мэньва в мгновение ока просиял, подскочил к Тай Хао, сунул ему в руки виноград и с ухмылкой повернулся обратно к Хуа Суйляну.
— Ишь ты, побороться захотел? —
Хуа Суйлян холодно усмехнулся, поднимаясь на ноги и принимая боевую стойку. Кривя губы, он процедил:
— Мелкий черномазый, во сне что ли увидал? Ты хоть знаешь, кто я? Когда я промышлял торговлей, то боролся во всех двадцати восьми городах Юнчжоу и не знал поражений! Решил меня одолеть?
— Не попробуешь — не узнаешь! —
Хэй Мэньва чуть не согнулся пополам от смеха, подумав про себя: «Подумаешь, смертный старик вздумал тягаться с диким зверем-монстром первой ступени, и еще смеет хвастаться! Откуда только столько наглости?»
Хуа Ху, наблюдавший за стойкой Хэй Мэньва и старика, усмехнулся, подбежал к Тай Хао и тоже протянул ему свои ягоды:
— Цин Ди, подержи-ка. А я поборюсь с твоим дядечкой, пусть он тоже узнает, что мы, ребятня, спуску не даем, хе-хе-хе.
С этими словами он быстро подошел к Хуа Хуньую и с издевательской улыбкой бросил:
— Эй, ты! Иди сюда, давай-ка поборемся. Если победишь — отдам тебе ягоды... тьфу, виноград. А если проиграешь — заткнешься и будешь молча смотреть, как мы едим!
— Идет, по рукам! — Хуа Хуньюй скривился, сгорбился и принял выжидательную стойку.
— Ха-а!
— А-гей! —
Хуа Ху и Хуа Хуньюй сцепились в схватке, и не прошло трех вдохов, как ловкий мальчишка швырнул дядю на землю.

Комментарии

Загрузка...