— Хуа Ху, ты в порядке?
Тай Хао сначала окинул окрестности взглядом Божественного Сознания, и, убедившись, что потенциальной опасности нет, отбросил подобранный камень. Он потpал ладони о листья дикой травы у ног и, заметив, что Хуа Ху так и сидит на земле без движения, окликнул её:
— Я в порядке!
Хуа Ху торопливо ухватилась за ветку дерева, отзываясь на зов, поднялась на ноги и огляделась по сторонам. Её личико слегка покраснело, и она проговорила:
— Цин Ди, я знаю, что ты бросаешь камни очень метко. Только что, чтобы уступить тебе дорогу, я села на землю. Смотри, у меня сзади всё насквозь промокло.
— Тогда отряхнись, сначала сбей росу, нам ведь ещё нужно идти проведать Мэньва.
Тай Хао не стал разоблачать ложь Хуа Ху и даже подсказал ей выход.
Хе-хе, в конце концов, они же друзья, не обязательно во всём доходить до правды, и если есть возможность сохранить человеку лицо, разве не нужно его сохранить? Пусть даже личико у Хуа Ху совсем крошечное.
— Хорошо!
Хуа Ху заглянула Тай Хао в глаза и, поняв, что тот вовсе не шутит, тут же повеселела. Она отклячила в сторону зад, быстро-быстро затрясла талией и пару раз вильнула ею, так что брызги и капли росы полетели на окружающую траву.
После этого они со смехом и болтовней углубились в Старый Лес. Хуа Ху по-прежнему шла впереди, сбивая веткой росу с травы, а Тай Хао следовал за ней по пятам, не спеша продвигаясь вперед на плач Хэй Мэньва.
На этот раз оба не смели проявлять беспечность: они изо всех сил распустили Божественное Сознание наружу, выискивая скрытые угрозы.
В непроходимом Старом Лесу издавна происходили схватки между всевозможными дикими зверями-монстрами и ядовитыми тварями, а кроме того, это было излюбленное охотничье угодье для местных охотников. Стоило хоть на миг потерять бдительность и угодить в чужую ловушку — в лучшем случае отделаешься ранением, а в худшем расстанешься с жизнью.
— Цин Ди, осторожно! Налево в трех чжанах, на том вязе, чьи ветви под силу обхватить лишь двоим, ползет черная змея толще твоего пояса.
— Цин Ди, осторожно! Направо в семи чжанах, между теми двумя абрикосовыми деревьями, побелела от росы паутина, а на ней сидит зеленый паук размером с твою ладонь.
— Цин Ди, осторожно! Налево в десяти чжанах, на ветвях сосны, которую не обхватить и восьмерым, устроился золотой орёл, величиной с дверной проем в вашей хижине из тростника, если не больше.
......
Хуа Ху прекрасно знала об опасностях Старого Леса и поминутно шёпотом предостерегала Тай Хао.
Сам же Тай Хао отличался отчаянной смелостью — в нем и впрямь чувствовался тот самый норовистый дух теленка, который не боится тигра. В то время как Хуа Ху предупреждала его, Тай Хао уже давно успел заметить эти скрытые угрозы своим Божественным Сознанием и чувствовал, что все эти твари не выдержат и удара одного-единственного камня.
Вот только Тай Хао был простоват и не заметил, что, пока они разглядывали потенциальные опасности, хрупкое тело Хуа Ху уже вовсю колотила мелкая дрожь, а одежда насквозь пропиталась влагой — то ли от росы на траве, то ли от выступившего со страху холодного пота.
К счастью, хотя те скрытые угрозы в чаще, сквозь которую они пробирались, и заметили обоих, казалось, будто они все разом подхватили глаукому или катаракту — они просто смотрели на них как на пустое место.
Когда до Хэй Мэньва оставалось не больше десяти чжанов, они наконец разглядели его бедственное положение.
На лесной поляне, сплошь заросшей диким луком, Хэй Мэньва с испачканным землей лицом запутался хвостом в огромной синей змее, которая волокла его по земле. Малец закрыл глаза и заливался горькими слезами.
Кустарники и деревца вокруг поляны валялись в полном беспорядке: одни переломились пополам, другие еще упрямо торчали вверх, а обломанные ветки были разбросаны повсюду, словно здесь только что пронесся смерч.
Напротив змеиной пасть в пасть стоял огромный черный медведь ростом в добрый чжань. Он уперся задними лапами в землю, а передними прижимал к груди толстую ветку, свирепо глядя на змею. Его мощное тело было сплошь покрыто грязью и травой, он тяжело покачивался из стороны в сторону, а широкая пасть прерывисто и громко дышала.
Если же взглянуть на змею, то и ей пришлось несладко: всё тело в грязи и траве, а к самой макушке намертво прилип большой лист лопуха, что придавало ей весьма комичный вид.
Судя по ранам на телах змеи и крупного медведя, оба зверя дрались уже довольно давно и выглядели изрядно выбившимися из сил.
Почувствовав, что кто-то приближается, змея и медведь скосили головы в сторону пришельцев. И на змеиной, и на медвежьей морде в проницательных взглядах отразилось крайнее изумление.
Причина была проста: когда дерутся столь высокоуровневые дикие звери-монстры, остальные низшие звери стараются держаться от них подальше и бегут куда глаза глядят — откуда ж взяться тем безумцам, которые сами лезут на рожон?
Эти двое сорванцов, объявившиеся здесь сейчас, казались воплощением чего-то крайне странного.
— Оу-у-у!
— Оу-у-у-у...
Не успели синяя змея и крупный медведь вымолвить и слова, как большой серый волк, что прятался в кустах неподалеку и тайком наблюдал за схваткой, внезапно заметив фигуры Тай Хао и Хуа Ху, решил, будто эти дети явились специально, чтобы выследить его и убить. Волк испуганно взвизгнул, подскочил на месте и бросился наутек в глубь Старого Леса.
— Оу-у!
Два маленьких серых волка, что притаились за кустами неподалеку, вытянув шеи и прерывисто дыша от любопытства, услышали истошный вопль вожака. Возомнив, что на них внезапно напал какой-то высокоуровневый зверь-монстр, они синхронно подпрыгнули от испуга и, визжа, припустили следом за большим серым волком.
— Это...
— Ш-ш-ш...
Синяя змея сперва ошеломленно замерла, совершенно не понимая, что только что произошло, но это ничуть не мешало ей убираться восвояси.
— Ш-ш-ш...
Заподозрив, что поблизости объявился какой-то ужасный монстр, змея судорожно окинула взглядом окрестности, в панике толком ничего не разглядев. Высунув багровое раздвоенное жало, она издала шипящий вопль, бросила Хэй Мэньва и с невероятной скоростью метнулась в ближайшее дупло дерева, в мгновение ока скрывшись из виду.
— Эх?
— Э-э-а!— крупный черный медведь задрал голову и оскалил зубы, издав хриплый звук. Сжав лапы в кулаки, он отрывисто ударил себя в грудь, словно угрожая кому-то, а затем бросился вперед, подхватил переставшего плавать Хэй Мэньва и, согнувшись в три погибели, приготовился бежать.
— Тетенька, вы куда собрались?
Хуа Ху поспешно окликнула медведицу и быстро подбежала ближе, желая проверить, не ранен ли Мэньва.
— Мм?
Черный медведь инстинктивно оглянулся на Хуа Ху, затем прищурившись окинул взглядом Тай Хао и, сообразив, что никакой угрозы поблизости вроде бы нет, с явной неохотой опустила Хэй Мэньва на траву, продолжая настороженно озираться.
— Хуа Ху, ты чего тут делаешь?
Хэй Мэньва — маленький черный медвежонок, ростом на полголовы выше Хуа Ху — при виде подруги мгновенно качнулся, и в тот же миг превратился в простоватого на вид человеческого детеныша в одежде из грубого холста.
На его льняной одежде не было дыр, однако на плечах и локтях красовались неказистые заплатки, из-за чего весь его наряд выглядел несколько неряшливо.
Голос у Хэй Мэньва был глуховатым и раскатистым:
— Мой тятя вчера после полудня слышал от твоей двоюродной сестры Хуа Ли, будто твою маму утащил этот проклятый Чжулун с Тяньшаня. Правда ли это?
— Угу-угу.
У Хуа Ху сразу покраснели глаза, она кивнула, зарыдала и захлебнулась слезами:
— У-у-у...
— Это еще что за малец?
Хэй Мэньва уставился на стоявшего в двух чжанах от них Тай Хао, бегло окинул его взглядом и нахмурился:
— Чего это от него так и разит запахом человеческого рода?
Хуа Ху торопливо утерла слёзы, посмотрела на Тай Хао и поспешно пояснила:
— Мэньва, это Цин Ди, тот самый человеческий сорванец, что живет в Долине Старого Драконьего Жерла.
Затем она повернулась к Тай Хао и объяснила уже ему:
— Цин Ди, это тот самый Мэньва, про которого я тебе говорила. А это матушка Мэньва. Голос она повредила еще в позапрошлом году в драке с батькой Толстяка, и до сих пор не поправилась, говорить совсем не может.
— Привет, Мэньва!
— Здравствуйте, тетенька!
Тай Хао поспешно взмахнул рукой и с улыбкой поприветствовал матушку и сына.
— Привет, Цин Ди! — неловко улыбнувшись, Хэй Мэньва в ответ приподнял правую руку.
— Мм?
А крупный черный медведь — точнее, к этому моменту уже обернувшаяся дородной, черной и тучной крестьянкой женщина — крайне подозрительно уставилась на Тай Хао, даже не подумав отвечать на приветствие.
Заметив недобрый взгляд черной толстухи, Тай Хао тут же насторожился, крепче сжал в правой руке ветку и быстро просканировал окрестности Божественным Сознанием. Он обнаружил, что та синяя змея, что только что скрылась в дупле, уже вернулась назад, а за ней ползла еще одна — куда толще прежней.
Стоило обеим змеям выбраться из дупла, как их тела качнулись, мгновенно превратившись в двух людей — юношу и девушку лет двадцати.
Мужчина был плотного телосложения, на голову выше спутницы, а девушка — хрупкая и изящная, такая нежная, что, казалось, дунь ветер посильнее, и ее сдует.
Оба были облачены в безупречные шелковые одежды, на которых не было ни пылинки — они совершенно не походили на тех, кто только что пресмыкался по грязи.
И грозный мужчина, и хрупкая женщина имели землисто-серые лица с темными кругами под глазами, напоминавшими следы тяжелого отравления.
Они остановились на траве перед дуплом и поначалу молча посмотрели на Хуа Ху и семью черного медведя, после чего перевели взгляды на Тай Хао, принявшись внимательно его разглядывать.
У тучной женщины был отличный слух: она сразу расслышала шорох у дупла и резко обернулась. Ее круглое черное лицо тут же исказилось от гнева, из груди вырвалась серия отрывистых звуков «мм-мм», словно она кого-то отчитывала.
Статный мужчина улыбнулся, сложил руки перед грудью и обратился к ней:
— Сестрица Чернушка, моя благоверная, вернувшись домой, рассказала мне о случившемся утром. Я хорошенько поразмыслил и сразу понял, что тут вышла ошибка. Хочешь — пусть сам Мэньва расскажет.
Толстуха перевела взгляд на хрупкую женщину. Та поняла ее без слов, кротко улыбнулась и обратилась к медвежонку:
— Мэньва, у твоей мамы горло повреждено, она говорить не может, неужто и ты онемел?
— Здравствуйте, дядя!
Под тяжелым взглядом черной толстухи Мэньва поневоле пришлось заговорить. Он сложил руки в приветственном жесте, почтительно поклонился статному мужчине и пробасил:
— Тетенька, простите меня, я сегодня днем не удержался и по жадности стянул у вас яйцо.
— Раз понимаешь, в чем был не прав — уже хорошо.
Хрупкая женщина улыбнулась и продолжила:
— К счастью, яйцо целехонько, а иначе житья не было бы ни тебе, ни твоей матушке.
— Угу, угу.
Личико Хэй Мэньва слегка покраснело:
— Я как принес яйцо домой, мама сразу меня заметила, отругала на чем свет стоит, чуть не отлупила и велела немедленно отнести его обратно туда, откуда взял.
— Только я заигрался по дороге, встретил Хуа Ли и заболтался с ней ненадолго. Тут-то яйцо у меня старший серый волкович и стибрил! Если бы не крики Хуа Ли, я бы и не узнал, куда оно подевалось.
— Чтобы вернуть ваше яйцо, я кинулся в погоню за серым волком, да только по пути он повстречался со средним волчонком и его вторым дядей. Вот я и припустил следом за ними тайком, выжидая момент, чтобы отбить яйцо обратно.
— Ха-хе!
Хрупкая женщина рассмеялась:
— Если бы я сама не подстерегла этих серых разбойников по дороге к Драконьему Жерлу и не отняла яйцо силой, кто знает, что бы с ним стало?
— А твоя матушка хороша! Спасая тебя, я чуть живот не надрвала, сражаясь с этими волками до конца. Еле-еле прогнала их, а твоя мать примчалась и, не разобравшись правы мы или виноваты, бросилась со мной драться на смерть! Ну скажи, разве я не заслуживаю жалости?
— Простите, тетенька, это всё из-за меня началось. Бейте меня, раз уж я во всем виноват, лишь бы до смерти не забили, — виновато опустил голову Хэй Мэньва.
— Ха-ха-ха...
Статный мужчина раскатисто рассмеялся и через мгновенье произнес:
— Ну, раз это просто недоразумение, стоило лишь во всем разобраться. Кстати, с Хуа Ху мы знакомы, а чей это сорванец? Откуда он взялся?
Хуа Ху поспешно пояснила:
— Дядя Цин, тетя Цин, это Цин Ди, тот самый человеческий мальчишка из Долины Старого Драконьего Жерла. Его маму зовут Хуа Хуунлянь, вы все ее наверняка знаете.
— О-о-о...
Статный мужчина протянул звук, приветливо улыбнулся Тай Хао и поманил его рукой:
— Здравствуй, Цин Ди! Я Цин Мушань, можешь звать меня... Мм, впрочем, лучше просто по имени. А это моя жена — Цин Мутун.
Хрупкая женщина — точнее, Цин Мутун — тоже расплылась в улыбке. Ласково глядя на Тай Хао, она помахала ему рукой:
— Привет, Цин Ди! Два года назад я виделась с твоей мамой, она невероятно красивая женщина. Ты ведь тоже не промах! Будет время — заглядывай к нам в гости, скоро у нас на свет появится Цин Мусин.
— Здравствуйте, дядя! Здравствуйте, тетя!
Тай Хао с улыбкой ответил на приветствие, и первоначальное чувство неприязни к этой чете змей в его сердце сразу уменьшилось на треть.
— Если у вашей Цин Мусин есть судьба связаться со мной, мы обязательно встретимся в будущем. А я сегодня пришел специально за тем, чтобы погулять с Мэньва, так что не буду вам больше мешать.
С этими словами он перевел взгляд на Хэй Мэньва, который всё еще хлопал глазами на руках у дородной женщины, и тихо спросил:
— Мэньва, хочешь прогуляться со мной до Долины Старого Драконьего Жерла?
— А пчелиные соты там есть? — простодушно заморгал Мэньва, задав крайне неожиданный вопрос.
— Вроде бы есть?.. — Тай Хао нахмурился, припоминая, но неуверенно пожал плечами.
Тут же черная мордашка Мэньва расплылась в счастливой улыбке, и он, выскользнув из объятий дородной женщины, подбежал к самому Тай Хао.
— Ну всё, пошли разорять пчелиные гнезда! В сотах есть мед, такой сладкий-сладкий!
— Идем.
Тай Хао успел лишь коротко бросить ответ, как Мэньва подхватил его на руки и, подпрыгивая на ходу, быстро-быстро понес прочь из Старого Леса.
— Мэньва, помедленнее!
Хуа Ху на секунду растерялась, а затем опрометью бросилась в погоню за Мэньва, с удивлением чувствуя, что ее собственная реакция оказалась куда медленнее, чем у медвежонка.
— Мэньва, будь осторожнее!
Черная толстуха пробежала за Хуа Ху с десяток чжанов и остановилась. Ее Божественное Сознание безошибочно уловило впереди затаившуюся на дереве угрозу, и она больше не смела продолжать бег.
Цин Мутун проводила взглядом удаляющуюся троицу детей, улыбнулась и тихонько предложила:
— Братец Шань, как насчет того, чтобы нам тоже прогуляться в Долину Старого Драконьего Жерла?
— Ни за что!
Цин Мушань с улыбкой покачал головой, указал пальцем в небеса и произнес:
— Ха-ха-ха, прямо перед выходом из Леса дежурит клан золотых орлов. Если ты уверена, что сможешь победить золотого орла восьмого ранга, тогда мы запросто сможем выйти погулять. А если нет — оставь эти мысли, я вовсе не намерен расставаться с жизнью ради простой прогулки.
— Тогда ладно, пожалуй, не стоит.
Цин Мутун горько усмехнулась:
— Я ведь и с этой матушкой Мэньва шестого ранга справиться не могу, куда уж мне тянуться до какого-то восьмого орла. Хе-хе-хе, возвращаемся. Пойду проверю эту глупышку Цин Мусин, а после заставлю себя как следует взяться за культивацию.
— Сестрица Чернушка, иди к нам в гости, заодно поможем смазать твои раны целительной мазью.
Заметив, что черная толстуха повернула назад, Цин Мушань поспешно окликнул ее.
— Хм!
Черная медведица бросила на Цин Мушаня свирепый взгляд и фыркнула:
— Еще чего! Боюсь я, твоя мазь от колотых ран окажется с ядом, вдруг возьмешь да уморишь меня.
— Ты...
Цин Мушань от неожиданности вытаращил глаза, лишившись дар речи от такого заявления.
В то же время Цин Мутун тоже замерла в крайнем изумлении. Она дрожащим пальцем указала на черную медведицу и громко выпалила:
— Ты, ты, ты! Ты ведь только что совсем не могла говорить, с чего вдруг заговорила?! Ты...

Комментарии

Загрузка...