Хуа Ху невольно вспомнил свой прежний дом — будь то дупло в дереве, горная пещера или древняя гробница, везде, кроме кучи мягкого сена, не было ничего.
Поскольку все вещи, необходимые в повседневной жизни и собранные с таким трудом, хранились в кожаном мешке на поясе, он никогда не оставлял их снаружи на виду у других людей или диких зверей-монстров. Это была не только страсть Клана Лисиц, но и привычка большинства диких зверей.
— Эх... —
Еще раз взглянув на соломенную хижину, где жил Тай Хао, Хуа Ху тяжело вздохнул, простодушно улыбнулся и, семеня следом за Тай Хао, поспешно зашагал на запад.
В этот утренний час в Долине Старого Драконьего Жерла, кроме отдельных ранних пташек, что наперебой щебетали тут и там, были слышны лишь переклички сверчков да кузнечиков в траве, да еще глухое журчание ручья, протекавшего на юге.
Те мелкие зверушки, которых они видели вчера в сумерках, уже пропали без следа — неизвестно, куда их и понесло.
Туман в пустом небе становился все гуще. Если раньше еще можно было разглядеть предметы на расстоянии в три чжана, то теперь видимость сократилась всего до чуть больше одного чжана.
Роса на траве тоже делалась все обильнее. Если прежде на листьях лежал лишь тонкий слой белесого инея, то теперь он превратился в капли, причем на большинстве листьев и травинок собрались крупные тяжелые росинки.
Тай Хао и Хуа Ху шли так быстро, что их ноги то и дело задевали листву полевой травы, и от этого туго завязанные штанины, верхушки обуви и выглядывающие носки мгновенно промокли насквозь от росы.
К тому моменту, когда они добрались до размытого дождем склона, по которому вчера спускались из Старого Леса, их ноги и обувь уже вымокли полностью. Не пощадило даже пояса и полы верхней одежды — выглядело так, будто оба только что брели вброд по реке глубиной по пояс.
— Цин Ди, ты можешь стряхнуть росу с одежды, как я, тогда нам будет намного легче подниматься по склону.
Хуа Ху поднял правую ногу и встряхнул ее, сбивая капли росы, — в воздух взметнулось целое облако водяной взвеси. Затем он поднял левую ногу и проделал то же самое, и снова во все стороны полетели брызги. Вмиг нижняя часть одежды и ноги Хуа Ху стали сухими и свежими.
— Ого... —
— Так здорово, дай-ка я попробую!
Тай Хао с изумлением досмотрел движения Хуа Ху, а затем попытался повторить их один в один.
Кто же знал, что при попытке резко выбросить вперед правую ногу он не только не стряхнул росу с одежды, но и вовсе запульнул куда-то собственный ботинок, из-за чего испуганно завопил:
— Ой, а где мой ботинок?
(«Ботинок» на местном диалекте звучит как «хай», так традиционно называют обувь жители северо-запада.)
— Ха-ха-ха... —
Глядя на неуклюжие попытки Тай Хао, Хуа Ху чуть не согнулся пополам от смеха, задыхаясь и хватаясь за живот.
Заметив, что Тай Хао уже нахмурился и едва ли не готов заплакать, Хуа Ху наконец унял смех, подошел, подобрал из кустов ботинок и протянул его хозяину, подтрунивая:
— Цин Ди, какой же ты неловкий, даже росу стряхиваешь так, что обувь улетает.
— Ты же только что тряс ногой? А не пинал? — Тай Хао чувствовал, что его соображалка сегодня и правда работала как-то медленнее обычного.
— Ну да, надо именно трясти ногой, а не бить вперед, — сдерживая улыбку, Хуа Ху поднял правую ногу и показал Тай Хао правильное движение.
Тогда Тай Хао уселся на землю, кое-как обулся, завязал шнурки, поднялся и снова попытался потрясти ногой. На этот раз с нее действительно слетело немного росы, но далеко не так легко и чисто, как у Хуа Ху.
— Хе-хе-хе.
На этот раз, досмотрев все попытки Тай Хао до конца, Хуа Ху уже не заливался громким смехом, а лишь тихонько хихикал, приговаривая:
— Цин Ди, ты не расстраивайся. Я ведь этому движению с самого рождения учился, а ты только начал. Потренируешься — и всё будет получаться.
Говоря так, Хуа Ху повернулся и бросил взгляд на восточный небосклон. Алое солнце еще не показалось из-за края земли, но утренняя заря уже окрасила небеса во всевозможные цвета, осветив прежде серый и сумрачный воздух. Это создавало резкий контраст с густым туманом, расстилавшимся над землей.
Хуа Ху нахмурился и поторопил спутника:
— Ладно, некогда болтать, скоро совсем рассветет, давай подниматься. Нам ведь еще прилично идти до дома Мэньва.
— Тогда пошли!
Тай Хао прекратил свои упражнения с потряхиванием ноги и первым делом полез наверх по размытому склону.
Хуа Ху неотступно следовал за ним, неизменно держась на расстоянии около трех чи, распустив Божественное Сознание и неотрывно сканируя пространство перед собой.
Как только Тай Хао взобрался на вершину склона, Хуа Ху тоже выскочил следом и к своему величайшему удивлению обнаружил, что его маленькое тело вообще не встретило никакого сопротивления со стороны невидимого барьера. Он тут же с любопытством спросил:
— Цин Ди, почему я сейчас совсем не почувствовал преграды? Разве с первыми лучами утреннего солнца барьер исчезает?
Тай Хао никогда в жизни не вставал так рано и тем более не покидал Долину Старого Драконьего Жерла в такую пору, а потому вообще не имел ни малейшего понятия о защитном барьере вокруг нее.
Поэтому он лишь озадаченно помотал головой:
— А я почём знаю.
Хуа Ху, не заметив в глазах Тай Хао никакого подвоха, покачал головой и произвел:
— Ну и ладно, тогда двинемся на север от той дороги, по которой я вчера пришел, а потом...
Тай Хао взмахом руки прервал Хуа Ху:
— Хватит болтать, Хуа Ху. Иди впереди и показывай дорогу, я ведь совсем не ориентируюсь на местности и никогда раньше не бывал в Старом Лесу.
— Ладно, хорошо.
Стоило ему вспомнить тех двух маленьких серых волков, что гнали его вчера, и появившегося следом большого серого волка шестой ступени силы, как у Хуа Ху тут же начинала болеть голова. Но раз уж он пообещал Тай Хао помочь найти Хэй Мэньва, ему неизбежно придется идти в Старый Лес по вчерашней тропе.
— А-а... —
— Ха-эх... —
Хуа Ху мысленно воззвал ко всем богам, молитвенно прося об одном: лишь бы сегодня в Старом Лесу не встретить того самого большого волка. Ради собственной безопасности он протянул лапу, срубил с ближайшего куста ветку толщиной с руку взрослого человека, затем укоротил ее до трех чи, взвесил в ладони и остался доволен — оружие вышло на славу.
— Хуа Ху, зачем ты ветку сорвал? — с недоумением наблюдавший за его действиями спросил Тай Хао.
— Ву-ух... —
Хуа Ху взмахнул веткой и с улыбкой пояснил:
— Сам глянь, на траве росы еще больше, чем в долине. Я этой веткой буду росу сбивать.
— Тогда я тоже себе ветку срублю.
С этими словами Тай Хао присмотрел приглянувшийся кустарник толщиной с его собственное запястье, единым движением обломал его у самого основания, а затем оборвал лишние боковые побеги, оставив лишь на конце. Укоротив заготовку до тех же трех чи, он взмахнул ею в воздухе и почувствовал, что получилось очень удобно.
— Ну что, готов?! — с улыбкой спросил Хуа Ху.
— Готов, погнали! — отозвался Тай Хао.
— Плюх... —
— Пак... —
— Шах-шах-шах... —
Хуа Ху шел впереди, размахивая веткой и то и дело хлестя по зарослям травы ростом по пояс или в человеческий рост, и капли росы дождем осыпались на землю.
— Пак... —
— Шах-шах-шах... —
— Хе-хе-хе... — — именно так.
Тай Хао нашел это забавным и тоже принялся лупить веткой по придорожной траве. Увидев, как роса с шумом падает на землю, он расплылся в широкой улыбке.
«Почему сбивать росу веткой так весело? Как же я раньше-то об этом не знал?»
Сердце Тай Хао переполнялось детским восторгом, и он принялся махать веткой еще усерднее.
Они шли вперед, словно играя, и попутно сбивали росу с травы. Но чем дальше они углублялись, приближаясь к опушке Старого Леса, тем сильнее Хуа Ху чувствовал какое-то смутное, необъяснимое беспокойство.
— Цин Ди, загляни-ка с помощью Божественного Сознания вперед, нет ли чего в этом Старом Лесу? — прошептал перепуганный Хуа Ху, прекратив размахивать веткой и вытянув свое собственное Божественное Сознание на пределе возможностей.
— А? Ага.
Тай Хао, не имевший ни малейшего опыта бродяжнической жизни, после подъема по склону даже не подумал осмотреть окрестности с помощью духовного восприятия и в мыслях не держал, что стоит заранее опасаться угроз.
И вот теперь, когда он все же применил Божественное Сознание, то прежде всего с удивлением осознал, что его радиус увеличился втрое по сравнению с вчерашним днем и теперь составлял почти двадцать чжанов. Следом в поле его зрения попало не только с три десятка целебных травок, но и огромный серый волк, притаившийся в зарослях за раскидистым мыльным деревом, ствол которого не обхватили бы и шестеро мужчин.
Это был тот самый большой серый волк, которого Тай Хао вчера отходил камнями. А в траве всего в трех с лишним чжанах от него лежали два малых серых волка. Приглядевшись, Тай Хао заметил, что те выглядели гораздо бодрее, чем вчера, особенно тот уродливец с разорванной пастью.
— Хуа Ху, в десяти чжанах слева от нас, в траве возле мыльного дерева, залег тот самый большой волк, которого я вчера камнями отлупил.
Тай Хао тихонько положил ветку на траву, поднял с земли два речных голыша размером с кулак взрослого человека и, согнувшись в три погибели, подкрался за спину к Хуа Ху, шепотом докладывая об увиденном.
— Он... он нас видит? — дрожащим голосом спросил Хуа Ху.
Тай Хао глянул на побелевшее личико спутника — по щекам Хуа Ху катился холодный пот, а губы и вовсе посинели.
— Этого я не знаю... А еще, слева и справа от большого волка в трех чжанах лежат те самые два мелких волка, которые вчера за тобой гонялись.
— Ой! —
Хуа Ху вытаращил глаза и тихонько всхлипнул. Его качнуло, и он едва не рухнул на траву — ветка, которую он судорожно сжимал в ладони, от сильной дрожи выпала прямо ему на ступню.
— Чего ты боишься? —
Тай Хао с упреком покосился на него и прошептал: — Я же здесь. Если волк сунется — забросаю камнями. Посмотрим, что крепче: его шкура или камни в моих руках?
— У-у-у... —
Только Хуа Ху собрался что-то ответить дрожащим голосом, как из чащи Старого Леса донесся чей-то знакомый плач.
— Мамочка, у-у, где ты? У-у-у... —
— Хуа Ху, послушай, мне кажется, впереди чей-то малыш плачет? — прошептал Тай Хао. — Словно мать потерял.
— Да, да, это Мэньва! Это Мэньва плачет! — испуганно пролепетал Хуа Ху, и его лицо исказилось от волнения.
Тай Хао нахмурился:
— Ты же говорил, что отец Мэньва ушел на Тяньшань, а мать дома с ним сидит? Почему же он ревет в Старом Лесу? Неужели мать пропала?
Хуа Ху в ужасе тряс головой:
— Не знаю...
Тай Хао напряг все силы своего Божественного Сознания, пытаясь дотянуться до места, откуда доносился плач Хэй Мэньва. Голова даже заныла от напряжения, но разглядеть сопливого мальчишку сквозь чащу так и не удалось, и ему пришлось с крайним недовольством вернуть восприятие назад.
В этот момент Божественное Сознание уловило движение: большой серый волк резко поднялся на лапы, выгнул спину, прижал хвост к самому животу так, что тот намертво застрял между задними ногами, слегка приподнял голову и свирепо уставился на дрожащую фигуру Хуа Ху.
Это было...
Тай Хао внезапно сообразил: хищник собрался воспользоваться тем, что Хуа Ху потерял бдительность, и напасть из засады!
Ха-ха, чего волк никак не мог учесть, так это того, что Тай Хао был слишком мал ростом — он казался на полголовы ниже Хуа Ху и шел прямо следом за ним. Фигура Хуа Ху полностью закрывала его, из-за чего хитрый зверь ошибочно решил, что в Старый Лес направляется лишь одна лисица, и полностью сбросил Тай Хао со счетов.
— Ау-у-у! —
Не успел Тай Хао предупредить товарища, как большой серый волк взвыл, задрав морду, взмыл в воздух и с разинутой, полной слюней пастью ринулся прямо на Хуа Ху.
Услышав вой вожака, оба маленьких серого волка тут же вскочили на лапы, лапами раздвинули траву и вытаращили глаза на Хуа Ху, приготовившись в любой момент броситься вперед и разорвать жертву на куски.
Услышав волчий вой и увидав летящего зверя, Хуа Ху смертельно испугался. Он успел лишь издать короткий горловой звук изумления, как его хрупкое тело затряслось, подобно сорванному бурей листу, он рухнул на траву, а из глаз водопадом хлынули слезы. Рот его беззвучно приоткрылся, и даже голос пропал от ужаса.
— Получай! —
— Получай, бесстыжая тварь! —
Яростно рявкнув, Тай Хао скрестил руки и метнул оба камня прямо в пасть летящему волку.
— Ву-ух... —
— Плюх-пак! —
Рассекая воздух свистом, камни один за другим угодили волку прямо в морду: один пришелся по верхним зубам, другой — по нижним.
Если бы за этим можно было понаблюдать вблизи с помощью Божественного Сознания, то стало бы видно, как несколько зубов зверя разлетелись в щепки от удара камней, а сама сила броска зримо затормозила его прыжок.
И в этот же самый миг, падая на землю и корчась от боли в разбитой пасти, волк кровожадным взглядом успел заметить Тай Хао.
Сообразив, что наглый малец уже торопливо подбирал с земли еще два камня, зверь пришел в ярость и злобно взвыл:
— Мелкий щенок, чего тебе надо?!
Приземлившись в каких-то десятке шагов перед Тай Хао, волк яростно выплюнул изо рта выбитые камни, оскалил клыки, снова подпрыгнул и безрассудно бросился прямо на обидчика — ненависть к Тай Хао достигла предела в ту самую секунду, как он его заметил.
— Получай! —
— Получай, сероштанный гад! —
Прорычал Тай Хао, снова взмахнув руками, и два тяжелых голыша размером с кулак взрослого человека вновь полетели в пасть волку.
В мгновение ока раздались два глухих удара: пружинистый прыжок хищника прервался на полуслове, и он рухнул обратно на то же место, откуда только что сорвался, а в его пасти, судя по всему, не осталось и тех редких зубов, что чудом уцелели прежде.
— О-о-у... —
— Ау-у-у-у! —
Растянувшись на траве, волк на ходу выплюнул камни, не раздумывая вскочил, развернулся и с громким плачем и воплем помчался прочь, на всех парах улепетывая вглубь Старого Леса.
«Вчерашний глаз еще не до конца зажил, а сегодня еще и пасть разбили... Как же мне дальше жить-то?!»
На душе у волка скребли кошки: болела не только разбитая пасть, но даже шерсть на загривке дергалась от боли. В сердце царила такая буря чувств, что хоть волком вой: «Я же, в конце концов, зверь-монстр шестой ступени! Почему я не могу справиться с человеческим детенышем у которого вообще нет никакой духовной базы?!»
Если бы большой волк узнал, о чем сейчас думает Тай Хао, то от досады лишился бы последних зубов. Впрочем, во рту у мальчишки и так оставались всего четыре резца сверху и снизу, так что если бы он рассмеялся и лишился и их, то больше не смог бы есть вареные мамой корешки и хрустящие сладкие финики. Впрочем, просто широко улыбнуться он всё еще мог.
— Ау-у-у-у-у... —
Не расслабляясь ни на секунду, Тай Хао живо подхватил с земли еще два голыша разного размера, собираясь вновь запустить их в зверя, но волк был уже в десятке шагов — разглядеть его удаляющийся силуэт удавалось лишь с помощью Божественного Сознания.
— Это что... сбежал? — опешил Тай Хао.
— В-вроде бы да? —
Дрожащим голосом отозвался Хуа Ху. Он рукавом утер слюну, неизвестно когда закапавшую с подбородка, стер со лба холодный пот и, украдкой глянув через Божественное Сознание на улепетывающего волка, подумал в полном недоумении: «Чего это этот серый удрал? Только что же такой грозный был?»
Два мелких серых волка, притаившиеся в траве и с отвисшими челюстями наблюдавших, как их вожак бесславно ретируется в рекордно короткие сроки, тоже замерли в шоке. Не раздумывая ни секунды, они синхронно развернулись и рванули следом, да так быстро, что за их маленькими телами тянулись лишь размытые тени — скорость оказалась ничуть не хуже волчьей.
— У-у-у, мама, где же ты... —
Плач Хэй Мэньва все еще разносился по Старому Лесу, и теперь казалось, что до него уже совсем недалеко.

Комментарии

Загрузка...