— Ты чего это — чего? — Черная Толстуха тоже скорчила крайне возмущенное лицо. — Я смогла издать слова прямо из горла, а вы, парочка, вместо того чтобы порадоваться, только и делаете, что упрекаете меня. И что это вообще по-вашему значит?
— Да ничего особенного, черная сестрица просто не так нас поняла, — Цин Мушань торопливо горько усмехнулся, замахав руками, показывая, что у него и в мыслях не было ничего дурного.
А вот Цин Мутун стерпеть не смогла и громко возразила:
— Ах ты, черная толстуха! Раз умела говорить, почему же молчала до этого? Ты что, решила над нами поиздеваться? Или просто сбила с толку троих сопляков?
— И что с того? А ну, не согласна — давай снова поддеремся! — отпарировала Черная Толстуха, зеркально отражая нападки.
— Ты, ты, ты...
Цин Мутун так разозлилась, что аж закатила глаза. Если уж заходила речь о драке, то в схватках с этой Черной Толстухой она никоим образом не могла взять верх.
— Хе-хе.
Черная Толстуха, передразнивая Цин Мутун, тоже устроила целое представление с закатыванием глаз, выглядевшее весьма комично, оскалилась, высунула язык и хмыкнула:
— Ты сама только что назвала меня черной толстухой, чего же ты еще хочешь? К тому же, даже если Мэньва по ошибке утащил твое яйцо, он ведь вернул его тебе. Но ты меня искусала — и при этом ни единого извинения! Хм, тебе самой-то не совестно?
— Ай... — тихонько всхлипнула Цин Мутун и сгоряча упала в обморок.
Цин Мушань спешно подхватил жену на руки, одновременно опасливо косясь на Черную Толстуху и украдкой оценивая состояние супруги.
— Цин Мушань, следи за своей бабой и не позволяй ей при каждом удобном случае бросаться на людей и кусаться.
Черная Толстуха закатила глаза, затянула какой-то странный мотивчик, покачиваясь, обошла Цин Мушань стороной и направилась вглубь Старого Леса.
— Знаю, знаю, хе-хе-хе.
Заметив, как Цин Мутун тайком подмигивает, Цин Мушань, до этого сохранявший суровое выражение лица, сразу понял, что его благоверная просто притворяется, и не удержался от смеха.
К счастью, Черная Толстуха шла своим путем и напевала какую-то безымянную песню, не обращая внимания на происходящее вокруг, иначе при ее норове все трое снова ввязались бы в драку.
— Мэньва, остановись-ка на минуту, опусти меня вниз, я уже почти задыхаюсь.
В этот самый момент Тай Хао внезапно сообразил, что Хэй Мэньва, пожалуй, сбился с пути и забрел в чащу Старого Леса, где он сам еще никогда не бывал.
Хех, впрочем, для Хэй Мэньвы заблудиться было вполне обычно — ведь он отроду сюда не заглядывал и уж тем более понятия не имел, как отсюда выйти к той тропе, по которой они с Хуа Ху вошли в Старый Лес.
— А?
— Свист-хлюп...
Услышав слова Тай Хао, Хэй Мэньва резко затормозил, опустил мальчика под раскидистым деревом хурмы, ствола которого едва хватило бы вдвоем, и, уставившись на румяные плоды, валявшиеся прямо на траве, невольно шумно сглотнул слюну:
— Что это за ягоды такие? С виду кажутся жуть какими вкусными!
— Ха-ах, ха-ах, ха-ах... — Тай Хао закинул голову к небу и тяжело, глубоко задышал.
— Это...
Хуа Ху, неотступно следовавший за Хэй Мэньвой, тоже остановился. Переводя дыхание, он завороженно смотрел на ярко-красные плоды на земле, тщетно пытаясь вспомнить, что это за растение, а затем перевел взгляд на Тай Хао и спросил:
— Цин Ди, что это за фрукты? Похоже, они очень вкусные.
— Это-то?
Тай Хао внимательно разглядел висевшую на ветках хурму, нахмурился и покачал головой:
— Не знаю. Я никогда раньше не видел таких диких плодов.
— Ну и ладно! Может, сорвем парочку попробовать? — предложил Хуа Ху.
— Хрусь-хрусь...
Тем временем Хэй Мэньва уже протянул руку и поднял с земли хурму. На плоде четко виднелись следы птичьих клювов и червей, но великан ничуть не смутился — вытаращив глаза, он откусил огромный кусок и принялся уплетать его за обе щеки, издавая зубами громкий и звонкий хруст.
— Хэй Мэньва, ты же едешь дикий фрукт, который клевали птицы и черви! На нем осталась их слюна, это же ужасно грязно. — Хуа Ху изначально не собирался ничего говорить, но на подсознательном уровне воспринимал Хэй Мэньву как друга и не удержался от предостережения.
— А?
— Тьфу-тьфу-тьфу...
Услышав это, Хэй Мэньва испуганно отбросил хурму в сторону, выплюнул на землю то, что еще жевал во рту, задрал голову к кроне дерева и спросил:
— Хуа Ху, ну а эти? Те, что на ветках, есть можно?
Хуа Ху задрал голову, окинул взглядом висящую на дереве хурму, подумал немного и изрек:
— Главное, чтобы кожица была гладкой и ярко-красной. Такие есть разрешается.
— Отлично, тогда я полезу наверх за фруктами!
С этими словами Хэй Мэньва утер с подбородка слюну, обхватил ствол руками и полез на дерево, напрочь забыв заметить висевший прямо над ним, на второй развилке ветвей, огромный осиный улей.
Хуа Ху переглянулся с Тай Хао, оба тихонько усмехнулись, подошли к соседнему дереву хурмы, легко подпрыгнули и устроились на самой нижней толстой ветке. Протянув руки к свисавшим гроздьям, они сорвали по ярко-красному плоду, убедились, что на них нет следов порчи птицами или насекомыми, потерли об одежду и осторожно откусили по маленькому кусочку.
— Тьфу-тьфу...
Пожевав секунду-другую, Тай Хао сплюнул изо рта раскрошенную мякоть и с морщиной на лбу произнес:
— Этот дикий фрукт жутко вяжет! Во рту ощущение, будто объелся скорлупы грецкого ореха, все онемело и вяжет, тьфу-тьфу-тьфу...
— Тьфу-тьфу-тьфу...
Хуа Ху последовал его примеру и тоже выплюнул изо рта недожеванное. Его личико сморщилось от отвращения, он посмотрел на Тай Хао и с кислым видом протянул:
— Цин Ди, эти дикие плоды совершенно несъедобны, гадость несусветная! С виду красные и манящие, а на вкус вяжут так, что во рту все сводит, тьфу-тьфу-тьфу...
С этими словами он огляделся по сторонам и испуганно воскликнул:
— Цин Ди, где мы вообще находимся? Ты бывал здесь раньше?
— Нет.
Тай Хао тут же покачал головой:
— Я никогда сюда не заходил. Только слышал от мамы, что на самом краю Старого Леса, в пределах тридцати чжанов, есть роща хурмы, и на деревьях полно полосатых ос. Если кто-то потревожит этих тварей, они впадают в бешенство. У них на хвостах есть жала, и если такая тварь ужалит — будет дико, невыносимо больно.
— Осиный улей? Осы?
Хуа Ху тут же в панике вытянул палец, указывая на гигантское гнездо среди ветвей, и перепуганно спросил:
— Цин Ди, то о чем ты говоришь — это случайно не эта штуковина?
— Я никогда в жизни не видел осиных гнезд.
Тай Хао бросил взгляд на массивное гнездо, покачал головой и пристально всмотрелся в роящихся и гудящих на его поверхности насекомых, пытаясь рассмотреть их получше.
— Ха-ха-ха...
В этот момент Хэй Мэньва уже добрался до нужной ветки дерева хурмы, наобум сорвал самый красный на вид фрукт и вгрызся в него. Услышав жужжание крыльев, он задрал голову и прямо над собой увидел гигантское гнездо, отчего пришел в дикий восторг и залился громким смехом.
— Мэньва, ты в порядке? — обеспокоенно крикнул Хуа Ху.
— Ха-ха-ха, всё отлично, всё хорошо!
Хэй Мэньва продолжал уплетать хурму, сунул правую руку прямо в осиное гнездо и с улыбкой отозвался:
— Хуа Ху, я нашел огромный улей! Внутри точно полно меда, ы-хи-хи-ха...
На глазах у остолбеневших Тай Хао и Хуа Ху гигант вытащил правую руку из гнезда. В кулаке он сжимал бурую комковатую массу, а тыльная сторона ладони и предплечье были густо испачканы какой-то синевато-белой липкой жидкостью.
Хэй Мэньва откусил кусок коричневой массы и жадно проглотил ее. Звуки смачного чавканья разнеслись далеко окрестно.
— В-в-у...
Однако в следующий же миг осы, роившиеся на поверхности исполинского гнезда, засуетились, пришли в полное смятение, и из самого улья тучей хлынули насекомые. Воздух в одно мгновение наполнился сплошным зловещим гудением.
Хэй Мэньва проворно взмахнул левой рукой, отгоняя кружащихся над головой ос, но неловко задел само гнездо. Из дыры в улье тут же брызнул целый сгусток синевато-белой жидкости, который, приблизившись к левой стороне пояса великана, внезапно исчез без следа.
После этого Хэй Мэньва сиганул с ветки вниз и зычно завопил на ходу:
— Хуа Ху, бежим! Осы сошли с ума!
С этими словами он согнулся в три погибели и понесся прочь со всех ног, словно перепуганный дикий заяц, направляясь прямиком к Долине Старого Драконьего Жерла.
— Осы сошли с ума?
Хуа Ху опешил от такого заявления и ошеломленно уставился на дерево, где только что стоял Хэй Мэньва. К его ужасу, в воздухе клубился рой насекомых, размером превышавший соломенную хижину семьи Тай Хао. Часть разъяренных ос неслась вслед за убегающим Хэй Мэньвой, а другая часть устремилась прямо к ним.
— А?
— Цин Ди, бежим! Мэньва только что расковырял осиное гнездо, они взбесились!
Истошно завопив, Хуа Ху первым спрыгнул с дерева и что есть мочи припустил на юг вслед за мелькавшей впереди фигурой Хэй Мэньвы. Позади него неотступно неслась стая зорких насекомых, заставив мальчика завизжать от страха и побежать еще быстрее.
Тай Хао отроду не видел обезумевших ос. Увидев, как за Хэй Мэньвой и Хуа Ху гонится целая воздушная армия, он в самый ответственный момент попросту забыл, как слезать с дерева. В груди всё оборвалось от паники, мальчик растерялся и понятия не имел, что ему делать: то ли поспешно слезать и уносить ноги, то ли замереть столбом на ветке и наблюдать за представлением?
Пока он колебался, группа ос с жужжанием подлетела ближе и сделала круг почета вокруг его маленькой фигурки. Тай Хао замер, боясь даже вздохнуть, и принялся вовсю сканировать насекомых с помощью Божественного Сознания.
Стоило Божественному Сознанию Тай Хао излучиться наружу, как рой повел себя так, будто его ужалила собственная пчела — насекомые мгновенно шарахнулись прочь. Даже те осы, что облепляли верхнюю ветку прямо над головой мальчика, бросились врассыпную, словно спасаясь от смертельной опасности.
— Они что, за подмогой полетели?
Тай Хао не мог взять в толк, что происходит с этими осами, решив про себя, что осы с верхнего гнезда улетели вслед за той стайкой, что кружилась вокруг него, и больше не стал ломать над этим голову.
Убедившись, что поблизости не осталось ни единого жалящего врага, мальчик осторожно соскользнул с дерева. Не прекращая удерживать Божественное Сознание активным для слежки за обстановкой, он на цыпочках, пригнувшись, побежал на юг сквозь заросли кустарника.
Тай Хао даже не подозревал, что на расстоянии ровно трех чжанов позади него, вплотную следуя по пятам, летели три осы, а еще в двенадцати чжанах позади них в воздухе выстроилась огромная жужжащая колонна из бесчисленного множества сородичей.
Такое устрашающее построение осиного роя до смерти напугало всех диких зверей-монстров и пернатых, дремавших на ветках деревьев. Ни одна живая душа не посмела издавить ни звука — все они затаились, наблюдая за передвижением роя и мысленно сочувствуя бедняге Тай Хао.
Спустя две четверти часа, когда Тай Хао благополучно выбрался на опушку Старого Леса, он не обнаружил ни следа Хуа Ху или Хэй Мэньвы. Встав под раскидистым низкорослым деревом, ствол которого едва охватили бы двое, он крикнул:
— Хуа Ху, Мэньва, вы где?
— Цин Ди, мы на склоне Шуйчунпо, иди сюда скорее, только берегись ос над головой! — издалека донесся голос Хуа Ху.
— Цин Ди, осы с ума сошли, они рыщут за нами по кустам и рощам, будь осторожен! — а это уже был голос Хэй Мэньвы.
— Хе-хе-хе, делов-то.
Тай Хао не стал отвечать вслух. Бросив взгляд на мечущихся над низкорослыми деревьями насекомых, он хихикнул, сорвал с огромного дерева тун, ствол которого втроем не обхватишь, широкий лист и водрузил его себе на голову наподобие шляпы. Пригнувшись, он быстрым шагом двинулся по протоптанной в траве звериной тропинке туда, где прятались его товарищи.
— Чиринь...
В небесах кружил тот самый золотой орел, которого они видели еще в глубине Старого Леса. Непонятно было, чего он высматривал — возможно, приметил какую-то мелкую живность на обед.
А может, эта тварь увидела мечущихся туда-сюда над зарослями ос и решила полакомиться ими как десертом — кто знает.
— Хуа Ху, Мэньва, вы целы?
Спустя еще две четверти часа Тай Хао тихонько подошел к склону Шуйчунпо и обнаружил затаившихся в траве товарищей.
Хуа Ху выглядел еще относительно сносно: на его левой щеке и лбу красовались два огромных распухших волдыря от укусов, но волосы на макушке пока прикрывали остальное.
А вот Хэй Мэньве пришлось куда хуже — его угольно-черное лицо распухло до такой степени, что на него было страшно смотреть, а обе руки раздулись до неимоверных размеров.
— Цин Ди, это какой же такой из твоих глаз разглядел, что мы целы? — Хуа Ху поднял голову с крайне горестной гримасой.
— Вот именно!
Хэй Мэньва зашевелил распухшими красными губами, но стоило ему приоткрыть рот, как лицо скривилось от боли: — Ссс-ха... о-о-ф-ф...
— В-в-у...
— В-в-у-в-у-у...
Трое ос внезапно спикировали прямо им на головы и принялись кружить в воздухе, истошно звеня крыльями.
— Осы! — Хуа Ху встревоженно вскинул взгляд наверх и заторопил: — Цин Ди, нам нужно срочно прорываться в долину, иначе...
— В-в-у...
— В-в-у-в-у-у...
Заметив испуг на лице друга, Тай Хао поспешно обернулся назад. На расстоянии чуть более десятка чжанов позади них в воздухе клубилась гигантская масса ос — мягко говоря, их там было не меньше десятка тысяч. Это сборище насекомых походило на огромное черное облако, стремительно настигавшее беглецов.
— А-а-а! — Хуа Ху взвизгнул, его личико побелело как полотно, и он дрожащим голосом заорал:
— Цин Ди, бежим!
— Ой-ой-ой, мамочка моя, я больше не могу бежать! У-у-у... — Хэй Мэньва тоже заметил жуткую стаю и залился горькими слезами.
Тай Хао отчаянно замахал над головой широким листом туна, пытаясь отогнать круживших над ним ос, задвигал короткими ножками и изо всех сил бросился к склону Шуйчунпо. На бегу он не забыл протянуть руку, ухватив Хуа Ху за правую ладонь, и истошно завопил:
— Хуа Ху, хватай Мэньву, уходим!
В этот самый момент темная туча из десятка тысяч разъяренных ос уже нависла над самыми их головами, оглушительно жужжа и свирепо тараща фасеточные глаза, готовая обрушиться на тела троих детей. В этот миг с северной стороны раздался пронзительный птичий клекот, и мощный порыв ветра единым махом снес и рой ос, и всех троих ребят прямо вниз по склону Шуйчунпо.
— Чиринь — именно так.
Тай Хао даже не понадобилось задействовать Божественное Сознание, чтобы понять: это дело лап того самого золотого орла, что кружил над зарослями.
Свалившись кубарем по склону, дети не смели терять ни секунды — они тут же вскочили на ноги и припустили со всех ног, согнувшись в три погибели. Ведь над их головами и прямо за спинами все еще метались и безумствовали тысячи дезориентированных ос, отчаянно рыскавших в поисках новой жертвы для расправы.
— Бежим! — Хуа Ху несся в самомпереди, надрывая горло:
— Цин Ди, Мэньва, если мы сегодня не унесем ноги, нам конец! Причем самый уродливый из возможных видов смерти!
— Хуа Ху, куда бежать-то? — Хэй Мэньва задыхался на бегу, но упорно допытывался: — Ты тут местность знаешь?
Хуа Ху перевел испуганный взгляд на Тай Хао и выпалил:
— Цин Ди, веди! Я в этих местах не особо ориентируюсь.
Тай Хао не раздумывая вырвался вперед товарищей, нахмурился и спросил:
— Хуа Ху, ты говорил, чего осы боятся больше всего?
— Наверное, птиц. Я сам видел, как птицы жрут ос, — тяжело отдуваясь, ответил Хуа Ху. Сообразив, что у Тай Хао может быть план спасения, он закричал еще громче: — Еще муравьев! Я видел возле муравейника, как муравьи рвали ос на части!
— Осы точно боятся воды! — на ходу выдохнул Хэй Мэньва. — Я раньше видел, как мой а-да добывал мед. Когда за ним гнался рой, он прыгал прямо в воду и так спасался!
— Ой, а то, что сказал Мэньва, звучит неплохо! — похвалил Тай Хао. — Тогда бежим к ручью! Я знаю, что если отсюда двигаться на юг, там есть глубокое место. Сперва спрячемся там!
— В-у-у-в-у...
Услышав, что жуткое жужжание за спиной становится все ближе, лица троих детей резко переменились. Без оглядки было ясно — проклятый рой настигает их.
— Мамачки, осы догоняют! Быстрее! — взвизгнул Хуа Ху и мгновенно прибавил шагу, в считанные секунды обогнав Тай Хао.
— Ха-ах, ха-ах, ха-ах...
Хэй Мэньва тоже поднажал. Как ни странно для его пухлого тела, бегал он сейчас ничуть не медленнее Тай Хао.

Комментарии

Загрузка...