Внутри соломенной хижины от каменного канна у плетёной двери падал свет горящей сосновой лучины, освещая траву снаружи.
Хуа Хунъин стояла у входа внутри ограды, лицом к улице. У её ног валялись два полотняных мешка с солью, а выражение её лица было крайне неприглядным.
Хуа Хуунлянь сидела на корточках перед самодельной глиняной печью и раздувала пламя. Из-под печи выбивались языки огня и клубы дыма.
Перед дверью хижины стояло двое мужчин: старик — с разгневанным лицом, а молодой крепыш — с растерянным.
Старик — это дед Тай Хао по материнской линии, Хуа Суйлян, он же отец Хуа Хунъин и Хуа Хуунлянь, а ныне старейшина клана Хуа в деревне Черноводный Источник. У него было квадратное лицо и густые брови, и внешне он примерно на половину походил на Хуа Хуунлянь.
Старик Хуа Суйлян был одет в одежду из грубого холста. Хоть она и была поношенной, заплатки красовались лишь на плечах и манжетах, а на остальных местах не было ни единой латки. Его седеющие волосы были собраны на макушке с правой стороны и стянуты серой шелковой лентой.
Ростом он был на полголовы выше стоявшего позади крепыша, а в костие — такой же крепкий. Однако по сравнению с исполненной боевого духа Хуа Хуунлянь, его внушительный вид заметно уступал.
Из-за гнева козлиная бородка старика Хуа Суйляна то и дело подрагивала. Расставив ноги — левая впереди, правая сзади, в широком выпаде — он стоял у калитки и отчитывал двух своих дочерей:
— Это вы обе натопили соли нынче за день? И только-то? Вы что, думаете, старик отец совсем ослеп и вы вздумали меня надуть всякими уловками?
Крепышом оказался старший сын родного брата Хуа Суйляна, Хуа Бэйляна, по имени Хуа Хуньюй. На нем была такая же холщовая одежда, только заплаток на ней оказалось значительно больше. Хуа Хуньюй выглядел худощавым, его руки и ноги казались несколько тонкими и длинными, старые матерчатые туфли на ногах были сплошь покрыты грязью, а лицо несло следы долгих странствий под ветром и дождем.
— Вторая дядюшка, двое людей за день натопили два мешка соли — это уже предостаточно, чего ты еще шумишь? — Хуа Хуньюй торопился домой и вовсе не хотел слушать, как Хуа Суйлян придирается к мелочам.
*(Вторая дядюшка — так в северо-западных краях называют дядек по отцовской или материнской линии в клане. Младшего брата отца или матери, идущего вторым по старшинству, называют «второй дядюшка», третьим — «третий дядюшка» и так далее.)*
— Заткнись!
Хуа Суйлян в гневе обернулся, зыркнул на Хуа Хуньюй и процедил:
— Подумаешь, я сам не знаю, сколько один человек может натопить соли за день? Тебя спрашивать?! Тц!
Получив нахлобучку, Хуа Хуньюй тут же умолк, сделал шаг назад и уставился в пустоту.
Хуа Хуунлянь поднялась на ноги, нахмурилась, повернулась к выходу и сделала два шага вперед, собираясь поспорить, но Хуа Хунъин потянула ее за рукав, и ей пришлось обиженно проглотить слова.
— Отец, если тебе кажется, что мало, завтра сам ступай на гору Хунши за солью. У нас с Хуунлянь найдутся и другие дела, мы не пойдем.
Хуа Хунъин скривила губы, подхватила с земли один из мешков с солью и со злости швырнула его на кан. Она уже потянулась за вторым мешком, но Хуа Суйлян перехватил его сам.
— Ах ты ж окаянная девка!
Хуа Суйлян зыркнул на Хуа Хунъин и фыркнул:
— Я ведь просто пошутил с вами, чего ты вдруг разошлась?
— Хватит болтать попусту, лучше скажи, зачем тебе понадобилась эта соль? — яростно глядя старику в глаза, спросила Хуа Хунъин.
— Хе-хе-хе.
Хуа Суйлян неловко усмехнулся и протянул:
— Хунъин, ты только что вернулась сёл, наверняка слышала, что байжунцы затеяли ссору за пастбища на севере Тяньшаня и захватили половину лугов и город. Какова боевая мощи народа Тяньму, я могу и не говорить, ты и сама знаешь.
Так вот, Правитель Лянчжоу, чтобы предупредить беду заранее, отдал приказ главнокомандующим Шэньчжоу Вэй во всех приграничных городах велеть как можно скорее принять меры против врага. А какое же противостояние без зерна и соли?
Хе-хе-хе, вот соль в один миг и превратилась в драгоценность. Вот я и подумал подкопить ее побольше, а часть сбыть Хуа Маннюю, выручить деньжонок да оставить вам путь к отступлению, а?
— Какой еще путь к отступлению? Бежать от бедствий? — не без сарказма бросила Хуа Хунъин.
— Замолчи! Немедленно замолчи!
Услышав слова «бежать от бедствий», Хуа Суйлян вмиг переменился в лице. Он огляделся по сторонам и тотчас рявкнул:
— Про себя думай сколько хочешь, но такое вслух произносить нельзя ни в коем случае! Услынь кто чужой — и мы вляпаемся в большую беду, понял?!
— Поняла, — тихо отозвалась Хуа Хунъин, дернула Хуа Хуунлянь за рукав, отступила к печурке и, подумав, вытащила из угла три сосновые лучины.
— Раз поняла, не болтай лишнего, сиди смирно.
Хуа Суйлян тихонько прикрикнул, повернулся, подошел к краю, положил мешок на траву и бросил Хуа Хуньюй:
— Хуньюй, зайди внутрь, забери мешок с солью, нам пора возвращаться.
Ничего не отвечая, Хуа Хуньюй с опущенной головой вошел в хижину, вскарабкался на кан, подхватил мешок, спрыгнул обратно, закинул его на левое плечо, правой рукой взял протянутые Хуа Хунъин три лучины — две зажал под левой мышкой, а третью держал в правой руке — поднес к огню под печью, зажег и вышел за калитку.
— Хунъин, Хуунлянь, завтра продолжайте добывать соль, — закинув мешок на плечо, крикнул в глубь хижины Хуа Суйлян. — Лучше намолоть побольше, тогда во время бегства на сердце будет спокойнее.
С этими словами он бросил Хуа Хуньюй:
— Тц! Пошли, совсем сообразительности нет.
*(Сообразительность, или буквально «глаза и краски» — диалектное выражение северо-запада, означающее расторопность, сметливость, умение вовремя сориентироваться.)*
— Угу, угу, — уныло кивнул Хуа Хуньюй и зашагал впереди с зажженной лучиной.
Хуа Суйлян плелся сзади, выпучив глаза и сердитый донельзя, словно каждый встречный задолжал ему круглую сумму. Левым плечом он подпирал мешок, а в правой руке держал толстую, в человеческую руку толщиной, суковатую палку высотой чуть ниже пояса, которой тыкал в землю шаг за шагом. Даже шаги его звучали тяжело.
— Знаем мы.
Глядя на зарёванное лицо Хуа Хуньюй, Хуа Хунъин едва не рассмеялась, но сдержалась. Сначала она коротко бросила в ответ, потом показала язык и беззвучно бросила в спину Хуа Суйляну:
— Только у тебя одного есть сообразительность, а все остальные словно из камня вытесаны.
Как только Хуа Суйлян и Хуа Хуньюй скрылись вдали с мешками соли за плечами, Тай Хао осторожно вывел Хуа Ху из низкорослого кустарника и тихонько направился к входу в хижину.
— Кажется, там кто-то есть?!
Хуа Хуньюй, пройдя совсем немного, проявил недюжинную бдительность. Ему послышался топот Тай Хао и Хуа Ху, и он обернулся в сторону кустов.
— Чей там еще черт шумит, марш вперед! Не то выйдут дикие звери из Старого Леса и перегородят нам дорогу.
Хуа Суйлян тоже расслышал шорох, но возиться с чужими делами ему не хотелось, поэтому он ткнул Хуа Хуньюй в зад палкой, подгоняя.
— Это я зря болтаю, — с кислым лицом Хуа Хуньюй прибавил шагу и в несколько мгновений оставил Хуа Суйляна далеко позади.
Услышав те же шорохи, Хуа Хунъин в сильном волнении схватила палку и выглянула из-за калитки. Заметив краем глаза приближающихся Тай Хао и Хуа Ху, она облегченно выдохнула.
— Ой, Цин Ди! Ты же до смерти напугал тётушку! — Хуа Хунъин преувеличенно хлопнула себя по груди, изображая человека, только что избегнувшего гибели.
— Тётушка, на финики, очень сладкие!
Подойдя к калитке, Тай Хао вытащил из-за пазухи два красных финика и протянул Хуа Хунъин.
— Это чей это малец? Почему до сих пор не дома?
Оглядывая Хуа Ху, Хуа Хунъин машинально взяла финики, откусила половину, и тут же раздался громкий хруст.
— Это Хуа Ху. Он не уйдет, сегодня ночью тоже будет спать со мной.
Ничего не объясняя больше, Тай Хао потянул Хуа Ху за собой, протиснулся мимо Хуа Хунъин в хижину, достал из-за пазухи еще два финика и протянул матери:
— Мама, поешь фиников, эти очень сладкие.
Хуа Хунъин скосила глаза на финики в руках Хуа Хуунлянь и заметила, что они по меньшей мере раза в полтора крупнее тех, что были у нее самой. В тот же миг ей показалось, что финик у нее во рту сразу потерял сладость.
— Цин Ди, ты несправедлив! — Хуа Хунъин уставилась на мальчика, и голос ее прозвучал укоризненно.
— Тётушка, ты о чем?
Тай Хао как раз подвел Хуа Ху к печурке и ничего не заметил — ни лица Хуа Хунъин, ни ее слов, лишь смутно расслышал, как тётушка зовет его по имени.
— Ну-ка покажи, сколько ты нарвал фиников.
С этими словами Хуа Хунъин подошла к мальчику, запустила руку ему за пазуху и вытащила жменю. Разжав ладонь, она насчитала штук пять — размером они были примерно с тот единственный финик, что она еще не успела доесть. Поглядев на финики в руках сестры Хуа Хуунлянь, она решила, что они абсолютно такие же, и заподозрила, уж не почудилось ли ей сперва.
— Тётушка, если хочешь есть, у меня еще есть. — Тай Хао простодушно протянул обе руки и вытащил из-за пазухи еще по два финика.
Хуа Хунъин мгновенно покраснела, с улыбкой приняла угощение и заговорила, жуя:
— Цин Ди такой умница, уже знает, что надо тётушку угостить! Хе-хе-хе, похоже, тётушка и впрямь не зря тебя балует.
— Мама, поешь тоже.
Увидев, что финики у матери закончились, Тай Хао протянул ей еще парочку.
Хуа Хуунлянь не стала отказываться. Взяв финики, она с улыбкой произвела:
— Умница. Ешь сам, а мама пока пойдет готовить ужин. Целый день во рту ни крошки, должно быть, совсем проголодался.
— Мы не голодные, тётушка, — поспешно вмешался Хуа Ху. — Днем мы с младшим братом проголодались и поели дикой дерезы, а сейчас опять захотели есть и съели по финику.
Хуа Хуунлянь, которая только что с тревогой разглядывала дюжину сухих травянистых корней в плетеной корзине, гадая, хватит ли их на варево, мгновенно замерла. Она с удивлением посмотрела сначала на Хуа Ху, потом на Тай Хао, чувствуя, что оба ребенка как-то разом повзрослели и больше не требуют за собой ухода.
Этой несколько легкомысленной молодой матери и в голову не пришло, что от сырых лесных ягод у детей может заболеть живот. Все ее мысли занимало лишь одно: как завтра изловчиться и натопить побольше соли, чтобы вернуть лицо, потерянное нынче перед отцом.
Вскоре Хуа Хуунлянь сварила корни, разделила их поровну и выдала по штуке Тай Хао и Хуа Ху. Хуа Хунъин объелась финиками и съела всего три корешка, а остальное Хуа Хуунлянь доела сама.
После ужина Тай Хао вместе с Хуа Ху принесли из ручья чистой воды в двух глиняных кувшинах.
Вода из большого кувшина пошла на умывание, а из маленького — закипела на печи; остудив ее, дети утоляли жажду.
Кан в хижине был узким, и лечь поперек вчетвером они бы не поместились, поэтому пришлось улечься вдоль — только так и удалось кое-как разместиться.
Двое взрослых свернулись калачиком по краям, а дети легли посередине. И хотя спать пришлось в весьма неудобных позах, ночь прошла в тишине.
Не успело рассвести, как озабоченная Хуа Хуунлянь поднялась, тихонько сползла с канна, обулась, сделала несколько глотков из маленького кувшина и, прихватив большой, вышла из хижины.
Когда Хуа Хунъин проснулась от бульканья воды в большом кувшине, Хуа Хуунлянь уже сварила похлебку из диких трав.
Похлебка представляла собой отвар из лебеды и молодых листьев тутовника на воде, и название «каша» носила лишь ради благозвучия.
Хуа Хунъин, привыкшая к пшенной каше, при виде такого варева вмиг потеряла аппетит и раздраженно спросила:
— Хуунлянь, неужто ты этим собралась кормить Цин Ди поутру? У тебя в доме что, и зернышка пшена не осталось?
Хуа Хуунлянь помрачнела:
— Все эти дни мы едим либо те корешки, что твой племянник уплетает по вечерам, либо эту похлебку. А если говорить о пшене... кроме тех пяти цзиней, что ты принесла три месяца назад, мы с малышом съели от силы полфунта, а остальное забрала Хунни. За эти три месяца я трижды носила соль в город Луопань на обмен, и каждый раз выменивала по пять цзиней, но отец неизменно забирал всё до последней горсти.
— Эх...
Тяжело вздохнув, Хуа Хунъин перестала злиться, но сжала кулаки так крепко, что побелели костяшки:
— Ладно, больше ни слова. Завтра пойдём на гору Хунши за солью, натопим побольше, да сходим в ближайшую деревню выменять тебе пшена, чтобы вы с Цин Ди нормально поели. Иначе, если так и дальше пойдет, боюсь, вы оба дикарями станете.
— Угу, ладно.
Хуа Хуунлянь не стала спорить, подошла к краю канна, присела боком и принялась обувать Тай Хао, который уже открыл глаза. Одежду менять не требовалось: спали прямо так, не раздеваясь, нужно было лишь поправить обувь.
На маленькой каменной плите у печки стояли две глиняные чашки — большая и маленькая. Хуа Хуунлянь как раз ломала голову над тем, как разделить на всех водянистую похлебку, как вдруг Хуа Ху выбежал во дворе и тут же вернулся с двумя черными деревянными миалами в руках.
— Тётушка, это мои миски. Теперь на всех хватит, правда? — озорно спросил мальчик.
— Хватит! Хватит! Какой же Хуа Ху умница! — с улыбкой приняв посуду, похвалила его Хуа Хуунлянь.
Затем она расставила все четыре чашки на камне и на глазах у всех наполнила их похлебкой из большого кувшина. После этого она взяла две тонкие деревянные палочки длиной с ладонь и выловила со дна кувшина оставшуюся траву, разложив ее поровну в каждую миску.
— Кушать подано! — мягко произнесла Хуа Хуунлянь.
Четыре человека взяли свои миски и под мерцающий огонек печурки с веселками принялись за нехитрую еду.
Что и говорить, в похлебке, кроме травы и воды, была разве что щепотка соли. На вкус она отдавала легкой зеленью и чуть заметной соленостью.
Не успели дохлебать баланду, как, даже не помыв толком кувшин и миски, Хуа Хуунлянь подхватила оба сосуда, вытащила из угла лучину, зажгла ее от печного огня и собралась в путь на гору Хунши:
— Цин Ди, умница, побудьте с Хуа Ху у порога, в Старый Лес не ходите ни в коем случае, а мы с тётушкой пойдем за солью.
— Угу, угу, — послушно кивнул Тай Хао.
Бросив взгляд на угол канна, где лежали двенадцать оставшихся фиников, Хуа Хунъин протянула руку и сгребла их, приговаривая:
— Цин Ди, я заберу твои финики. Захочешь — сходишь нарвешь еще, ладно?
— Угу, угу, — у Тай Хао не было причин возражать, и он послушно кивнул.
Затем женщины, освещая себе путь лучинами, торопливо шагнули за порог и растворились в предрассветной темноте, направляясь к горе Хунши.
— Еще не рассвело, может, поспим еще? — тихо предложил Тай Хао, приоткрыв рот.
— Не хочу, — покачал головой Хуа Ху. — Слышишь, на улице птицы запели, скоро совсем светло станет.
— И что нам теперь делать? Не сидеть же вот так просто? — нахмурился Тай Хао.
— Пойдем позовем Мэньву, — оглядев тусклое небо за дверью, предложил Хуа Ху. — Ты, наверное, забыл, что мой отец говорил? Я же обещал, что сегодня Мэньва будет бороться с тобой.
— А далеко ли дом Мэньвы от логова тех серых волков? — вспомнив вчерашних хищников, спохватился Тай Хао.
Поразмыслив, Хуа Ху ответил:
— Цин Ди, не бойся, их дома совсем в другой стороне.
— Тогда пошли. — Заглянув в глаза товарищу и убедившись, что тот не врет, Тай Хао больше не стал рассуждать и первым вышел за дверь.
Оказавшись снаружи, он аккуратно притворил плетеную калитку, отряхнул руки и приготовился уходить.
Хуа Ху удивился:
— Цин Ди, в хижине ведь ничего ценного нет, зачем ты дверь затворяешь?
— Чего? — холодно глянув на него, переспросил Тай Хао. — Как это ничего? А кан? А печка? Угу, а две шкуры на кане? А узелок сменной одежды? А дрова в углу? Если кто-нибудь всё это попортит или разломает почем зря, где мы ночью спать будем? Где еду готовить?
Хуа Ху растерялся и нашелся что ответить.

Комментарии

Загрузка...