С наступлением темноты туман в долине становился всё гуще.
Дикие кролики, барсуки, полевки и другие мелкие зверушки, обитавшие в Долине Старого Драконьего Жерла, выбирались из своих нор. Они бродили и бегали по траве, издалека перекликаясь друг с другом.
То тут, то там слышалась брань при встрече, не говоря уже о драках, вспыхивавших на каждом шагу, а кое-где зверьки сбивались в кучки и о чем-то шептались.
— Приветствую, Цин Ди!
— Цин Ди, а этот сопливый мальчишка кто?
— Цин Ди, я тут нашел одну очень странную травку.
......
Завидев проносящегося мимо Тай Хао, самые смелые зверьки останавливались и махали ему правыми лапами, в то время как другие громко ругали за то, что он напугал их самих или их детенышей.
У Тай Хао не было ни времени, ни желания вести с ними светские беседы — да и склонности к этому он не питал. Лишь небрежно махнув рукой на бегу мимо зверушек, он посчитал приветствие исчерпанным.
А птицы тем временем возвращались целыми семействами в низкорослые рощицы. Расположившись на ветдях, они наперебой чирикали, рассказывая о дневных впечатлениях. Разумеется, не обходилось без грызни и ссор, а порой дело доходило и до драки из-за неосторожно брошенного слова.
— Приветствую, Цин Ди!
— Цин Ди домой возвращается.
— Цин Ди, а почему ты не со своей мамой?
......
Некоторые пролетавшие мимо птицы громко приветствовали Тай Хао, но улетатели задолго до того, как он успевал ответить.
Хотя Тай Хао и Хуа Ху прекрасно понимали язык зверей и птиц, преследовать их и вступать в разговоры они не собирались: им обоим не улыбалось ложиться спать с пустыми желудками.
Когда они вприпрыжку примчались к соломенной хижине, пурпурное солнце на западе уже скрылось за вершиной горы, и в небесах свободно плыли лишь алые полосы облаков.
— Скоро стемнеет.
Хуа Ху бросила взгляд на западный край неба, и её личико слегка погрустнело — она чувствовала, что бежала слишком медленно.
— Ничего страшного, сколько диких ягод нарвем — столько и будет, всяко лучше, чем ложиться спать на голодный желудок.
Тай Хао сначала глянул на соломенную хижину и проверил её при помощи Божественного Сознания. Поняв, что внутри никого нет, он немного помрачнел, но, думая лишь о том, как бы поскорее добраться до рощи за ягодами, оставил переживания Хуа Ху без внимания.
— Цин Ди, чего это вы так несетесь? Куда собрались с такой поспешностью?
Вдруг из зарослей кустарника с западной стороны донесся голос Хуа Хунъин.
— Тетушка?
Обернувшись на голос, Тай Хао увидел, что тетушка Хуа Хунъин и мама быстрым шагом направляются к хижине. На плече у каждой висел полотняный мешок, а мама, шедшая позади тетушки, держала в правой руке утреннюю плетеную корзину.
И гадать не стоило: в мешках наверняка была соль, сваренная в этот день.
— Мама, вы вернулись! — Тай Хао резко затормозил и радостно замахал правой рукой.
— Тетушка, вы вернулись! — Хуа Ху тоже сообразила вовремя и приветственно помахала рукой.
— Вы куда это собрались? — с улыбкой спросила Хуа Хуунлянь.
Тай Хао торопливо ответил:
— Мы с Хуа Ху сходим в рощу за красными финиками, сразу вернемся.
— Хорошо! — кивнула Хуа Хуунлянь и напутствовала их: — Скоро стемнеет, будьте осторожнее.
— Знаем!
Тай Хао улыбнулся Хуа Хуунлянь, махнул Хуа Ху и сказал:
— Пойдем, сначала нарвем красных фиников, поедим, а потом вернемся в хижину.
— Угу-угу.
Всякие мысли Хуа Ху были заняты только едой, так что спорить она не стала и, неотступно следуя за Тай Хао, вбежала в рощу к востоку от хижины.
Тай Хао подошел к финиковой дереву толщиной в два обхвата, указал на него пальцем и сказал:
— Вот это финиковое дерево. Смотри: те плоды, что наверху, — красные, это спелые финики, а зеленые — незрелые. Красные финики на вкус самые сладкие.
Хуа Ху внимательно осмотрела дерево и сами плоды, с улыбкой легко подпрыгнула и очутилась на ветке соседнего финикового дерева толщиной в три обхвата. Сорвав красный финик, она надкусила его и тут же прищурилась от удовольствия:
— Как сладко...
— Хуа Ху, ты? Эх...
Услышав голос Хуа Ху с ветки, Тай Хао удивленно глянул на неё, с горькой усмешкой покачал головой, в два счета взлетел на ветку своего дерева и принялся одновременно уплетать финики за обе щеки и набивать ими пазуху.
— Откуда тут взялся этот сопливый человеческий мальчишка, чего ради он сюда приперся?
— И то верно, нам спать уже пора, неужто специально пришел неприятности искать?
— Да вряд ли, просто обжоры мелкие, полакомиться захотели.
— Ой, да перестаньте орать, этот мальчишка — сам Цин Ди!
......
На ветках кроны поднялся шум: разномастные птицы завели бесконечную болтовню.
Хрусь...
Хрусь...
Услышав птичий гвалт, Тай Хао и Хуа Ху пропустили его мимо ушей. Они увлеченно уплетали финики, ни на секунду не сводя глаз с висевших на ветвях плодов и выискивая самые алые — среди всего их множества именно красные финики казались самыми сладкими.
Внезапно чей-то разговор привлек их внимание. Прислушавшись, они поняли, что говорил белошейный сорокопут, устроившийся на ветке прямо над головой Тай Хао.
Поблизости, на трех самых высоких развилках, находилось гнездо сорокопутов; он вещал для другой птицы — серошейной сорокопутки, сидевшей на ветке в дюжине шагов от него, где тоже красовалось гнездо.
— Сестрица Серая, я сегодня слетал в Город Шаньбэй и слышал от своей старшей сестры, что на севере от Тяньшаня, там, где живет Народ Тяньму, из северо-западного ущелья Города Ханфэн пришла банда байжунцев. Их воины сошлись в конной сече на пастбищах, бьются уже полмесяца, и столько людей со скакунами полегло на траве — лежат рядами! — Сорокопут вытянул шею, и его белая шейка вмиг стала вдвое длиннее.
— Ого! — ахнула в ответ серошейная сорокопутка и тут же затараторила: — Белый, раз так, значит, там теперь мяса видимо-невидимо, до конца света не сглодать! Сколько же птичьего и звериного люду полетело туда пировать? М-м, сколько птиц туда подалось? А твоя сестра?
— Сколько именно зверей и птиц полетело, я не знаю, знаю только, что мой зять со всем своим родом отправился туда.
Белошейный сорокопут ответил:
— Моя сестра просто объелась мяса до тяжести в желудке, вот уже два дня дома с малышней сидит, иначе я бы её сегодня даже не застал.
Серошейная сорокопутка поспешно спросила:
— А сестра не говорила, много ли этих байжунцев? Захватили ли они Город Ханфэн, не вырезали ли город? Сможет ли Народ Тяньму одолеть пришельцев?
Белошейный сорокопут нахмурился, запрокинул голову и призадумался:
— Сестра говорила, что святая дева Цин Иин из Города Шаньбэй пару дней назад гадала на костях и предсказала, что байжунцы вот-вот подойдут к западным воротам Города Шаньбэй. Сейчас там как раз собирают вещи, готовятся переселяться на восток, в Древний город Нунцзян.
— Ох! — выдохнула серошейная сорокопутка и засуетилась: — Ай, Белый, судя по твоим словам, нам тут тоже долго не усидеть! Ой-ёй, завтра же скажу твоему брату Серому, пусть поживее собирает манатки, и детей прихватим — бегом в Древний город Нунцзян! А не то придут байжунцы, и ищи ветра в поле.
— С чего это? С чего вдруг? Сестрица Серая, ты что, бежать собралась? — испуганно спросил белошейный сорокопут.
— Белый, судя по твоему виду, ты и понятия не имеешь, насколько всё серьезно!
Серошейная сорокопутка вытянула шею и с предельно серьезным видом произвела на свет леденящую душу подробность:
— У байжунцев есть прирученные птицы, зовут их, кажется, кречетами. Размером с нас, а перья сплошь сероватые. Премерзкие птицы, больше всего на свете любят нападать на наших пернатых собратьев! Стоит какой-нибудь птице попасться им на глаза в небесах, как мигом лишится жизни — и глазом моргнуть не успеешь.
— А? — взвизгнул белошейный сорокопут, едва не свалившись с ветки. Вытаращив глаза, он задрожавшим голосом переспросил: — Се-сестрица Серая, это п-правда?
— Белый, признайся, ты часом сегодня не столкнулся с этими скверными птицами?
Серошейная сорокопутка прищурилась, окинув взглядом слегка поредевшие перья на левом крыле сорокопута, и, мгновенно всё сообразив, шумно втянула воздух:
— Ш-ш-ш...
— Угу, — нахмурившись, кивнул белошейный сорокопут и дрожащим голосом подтвердил:
— Проницательности сестрицы Серой можно только позавидовать. Если бы сегодня не появилась пара сизых орлов, твоему брату точно не вернуться бы живым. Подумай сам: два кречета да еще один беркут — видать, приняли меня за лазутчика из стана в Старом Лесу.
— Глот-т... — Серошейная сорокопутка нервно сглотнула слюну и заторопила: — И чё? Чё потом было-то?
Белошейный сорокопут не стал томить и выпалил прямо:
— Сестрица Серая, ты же знаешь, кречеты летают быстрее молнии. Та пара сизых орлов, что меня спасла, успела только ранить нападавших, но те удрали, и как их ни преследовали — не догнать.
— А беркут? — нетерпеливо взвизгнула серошейная сорокопутка.
Белошейный сорокопут скривил клюв и продолжил:
— А та пара орлов насмерть сцепилась с беркутом. Бились добрых полчаса, пока беркут не выдержал и не утек в Старый Лес.
— Ох-х... — протяжно выдохнула серошейная сорокопутка. — Ну и живучий же ты, Белый! На моем месте с моей полудохлой скоростью полета меня бы уже давно ощипали, косточек не оставили.
— Ш-ш-ш...
— Ох-х...
Остальные птахи, услышав это, дружно заахали.
— Кар-кар-кар...
А какая-то красноклювая ворона вдруг громко захихикала, но голос у неё звучал так, будто горло было сорвано, поэтому вышло противно до скрежета в ушах.
Белошейный сорокопут искоса глянул на ворону, и на душе у него сразу скребанули кошки — в её взгляде читалось нескрываемое презрение. Не стерпев, он набросился на неё с упреком:
— Красноклювая, это у тебя что за взгляд?
— Презираю тебя! — ворона презрительно скривила клюв и демонстративно отвернулась хвостом к сорокопуту.
— Ты?! С какой стати ты меня презираешь? Мы с тобой врагов не делили, неужто сегодня за едой камней объелась? — разъярился белошейный сорокопут, потеряв всякую осторожность в выражениях.
— Сам ты камней объелся, Белошейка! — отпарировала ворона. — Всем ведь известно, что вокруг нашей Долины Старого Драконьего Жерла стоит незримый барьер, сквозь который могут свободно проходить только люди. Сказываешь, будто в Город Шаньбэй слетал — да кто тебе поверит?
— Э-э?
Птицы разом вытаращили глаза и недобро уставились на белошейного сорокопута.
— Хэ-хэ, — сорокопут тут же спохватился, неловко ухмыльнулся и бросил: — Красноклювая, ты сама сказала: сквозь здешний незримый барьер могут свободно ходить только люди. Разве я не мог увязаться за людьми наружу, а потом так же вернуться? Тупица! Деревянная башка!
— А ты поведай всем: за кем это ты сегодня увязался? С кем вместе вышел, с кем назад вернулся? — покраснев перьями, громко потребовала ответа ворона.
— Ну... — белошейный сорокопут обвел сородичей взглядом, остановил его на Тай Хао, подражая ему, вытянул шею, клюнул красный финик на тонкой ветке и смачно почмокал: — Цо-цо-цо.
— Такой умный — так говори!
Ворона тут же переменилась в лице и поправилась:
— Или продолжай врать, посмотрим, сможешь ли ты черную ночь выдать за белые дни!
— Точно-точно! — поддержали её со всех сторон.
— И то верно!
Остальные птицы, обожавшие зрелища и не боявшиеся зайти слишком далеко, тут же дружно зашумели.
Вытянув шею и проглотив разжеванный финик, белошейный сорокопут тихо пояснил:
— Сегодня утром, когда я искал корм на западной окраине долины, я увидел, как сестры Хуа Хуунлянь и Хуа Хунъин спешно идут на запад, и из десяти слов в их разговоре хоть одно обязательно было про соль.
— Что такое соль — все знают, её добывают на Горе Хунши. Вот я и увязался за ними тайком. Когда они перешагнули через незримый барьер, я шустро так шмыгнул следом!
— Помню, тогда со мной еще вылетела обыкновенная овсянка. Овсянка, ты ничего не хочешь сказать?
— Овсянка?
— И овсянка вылетела?
— Овсянка, язык отсохнет слово молвить?
......
В тот же миг все взоры обратились к овсянке, забившейся в каменную расщелину на склоне утеса.
Та испуганно вжалась в плечи и тоненьким голоском пропищала:
— Н-не смотрите на меня! Я, я, я сегодня зря вылетала, мне темянные кречеты крыло расклевали, я теперь отдыхать буду, беседовать со всеми не намерена.
— Н-ну а возвращались-то вы как? — не унималась ворона.
— Хи-хи, тупица...
— Хэ-хэ, брехло!
— Ха-ха, дурочка...
Стоило вороне договорить, как её подняли на смех все птицы до единой, после чего она, сделав вид, что ничего не произошло, принялась криво починять перья на крыле.
— Хуа Ху, сколько ты нарвала?
Не услышав больше ничего интересного, Тай Хао почувствовал, что фиников за пазухой набралось уже порядочно, и повернулся к подруге.
— На вечер хватит. Слезем с дерева, пойдем к тебе. — Хуа Ху фыркнула и спрыгнула с финикового дерева.
*(Слезть с дерева, слезть — звук «ха», так на западе называют спуск вниз.)*
— Угу, подожди меня.
Тай Хао быстро закинул зажатые в руке финики в рот, единым движением соскользнул с ветки и, подбежав к Хуа Ху, сунул руку за пазуху на её груди. Не нащупав ничего, кроме ткани, он вылупил глаза от изумления:
— Х-Хуа Ху...
Хуа Ху тоже остолбенела. Она на миг замерла, не зная, как это растолковать: ведь все сорванные финики она ссыпала в свой звериный мешочек, а люди, не имевшие дела с дикими зверями-монстрами, понятия не имели о существовании подобных сумок.
— Цин Ди, в чем дело? — к счастью, Хуа Ху быстро сообразила и попятилась на пару шагов.
— Ты... ты что, совсем не рвала финики?
Тай Хао удивился: он-то сам ел и рвал вовсю, у него аж одежда топорщилась от плодов, почему же Хуа Ху ничего не положила ему?
— Я-я-я... я в темноте плохо вижу, вот и увлеклась едой, хи-хи-хи, — поспешно замялась Хуа Ху.
— Тогда... — Тай Хао нахмурился, принимая решение, и твердо произнес:
— Вернемся в хижину — поделюсь с тобой частью своих, ночью проголодаешься — сможешь перекусить.
— Ладно.
Хуа Ху чуть заметно кивнула. Она как раз ломала голову, как бы выкрутиться, но тут от соломенной хижины донесся сердитый окрик — судя по голосу, кричал какой-то старик.
— Хунъин, уже темно, какого черта ты не идешь в селение?! Не явись я сюда, ты бы так и просидела здесь до утра?!
Переглянувшись, они вдвоем обратились к Божественному Сознанию, чтобы разглядеть происходящее.

Комментарии

Загрузка...