Какое там «подгадали не подгадали»?
В глазах Хуа Хунъин мелькнуло раздражение. — Мало того что твоё тело после родов ещё не восстановилось и требует подпитки, так Цин Ди уже полтора года, он как раз в том возрасте, когда пора есть пшённую кашу. Ты бы хоть о себе подумала, но о Цин Ди-то должна заботиться? Неужели ты хочешь, чтобы он, когда вырастет, так и остался заморышем?
— Я...
Хуа Хуунлянь потеряла дар речи, приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но из этого ничего не вышло.
— Хватит мне тут всяких «я»! Сказано тебе: если Старый в следующий раз снова вздумает вымогать у тебя деньги, просто бери и отказывай!
Говоря это, Хуа Хунъин вдруг хлопнула себя по лбу и с весёлой улыбкой произнесла: — Ай, посмотри на меня! Как засуетилась, так сразу о главном и забыла, хе-хе! Сегодня в деревне начался сбор урожая, а Хунни не хочет горбатиться на тяжёлой работе. Как раз караван старого торговца Цзян Чжэньжуна прибыл в селение, вот она и увязалась за ним. Говорят, в этот раз караван направляется в Город Шаньбэй.
Дома не хватает рабочих рук, матушка хочет, чтобы ты вернулась помочь, а Старый требует, чтобы ты срочно варила соль. Вот я, как только позавтракала, сразу и пришла за тобой. Пошли, чего застыла, пойдём со мной соль делать.
— Постой, я кликну малыша, — Хуа Хуунлянь торопливо подхватила плетёную корзину, собираясь окликнуть сына на северной стороне.
Хуа Хунъин поспешно замахала руками, останавливая её, и встревоженно бросила: — Не кричи! Я только что видела, как Цин Ди возится с каким-то сопляком, давай быстрее уйдём! До темноты управлюсь с солью, мне ещё обратно возвращаться надо.
— А?
Тай Хао ещё не успел подать голос, как увидел, что матушку схватила за руку тётушка и они обе, торопливо шагая по тропинке вдоль ручья, направились на запад от Долины Старого Драконьего Жерла. Шли очень быстро, словно за ними кто-то гнался по пятам.
Матушка на мгновение засомневалась, но всё же оставила принесённую из дому плетёную корзину на траве. Тётушка что-то недовольно пробормотала и сама прихватила из корзины маленький глиняный кувшинчик вместе с узелком сушёных кореньев.
— Эх... — мысленно возвратив Божественное Сознание, Тай Хао тихо вздохнул: «Сегодня, похоже, опять придётся голодать до самого вечера».
Заметив вздох мальчика, Хуа Ху сразу поняла, что тот полностью просмотрел зеркальное отражение и отозвал Божественное Сознание, а потому поспешно спросила: — Братец, ну как? Изображение было чётким, словно ты сам там побывал?
— Угу, — Тай Хао кивнул, уныло глядя на полевую траву под ногами и вспоминая те несколько раз, когда три месяца назад ему довелось отведать пшённой каши. Хоть она и была совсем жидкой и водянистой, но всё равно казалась куда вкуснее похлёбки из диких трав и варёных кореньев. — Зачем дедушка забрал у матушки медные монеты, которые она с таким трудом добыла в обмен на соль? Неужели он боялся, что матушка потратит их на пшено, чтобы сварить кашу?
Стоило об этом подумать, как в груди Тай Хао неожиданно вспыхнуло какое-то безымянное пламя. Во всей Деревне Черноводный Источник, кроме тётушки Хуа Хунъин, которая переживала за него и матушку, все остальные казались донельзя равнодушными.
Но тут же, подумав о том, что эти люди ему не такие уж и близкие, вспыхнувший в сердце огонь быстро угас.
— Цин Ди, расскажи, что ты только что видел? — Хуа Ху захлопала ресницами, в упор глядя мальчику в глаза.
Тай Хао с унылым видом указал пальцем в сторону южного ручья и тихо проговорил: — Тётушка пришла к ручью, нашла матушку, сказала, что началась страда, нужно варить соль, и потащила её на западный край.
— На западный край?
Хуа Ху резко повернулась на запад Долины Старого Драконьего Жерла и ошарашенно произнесла: — На западный край Долины? Разве там действительно есть соль? Как она выглядит?
— Угу, — Тай Хао тоже посмотрел на западную сторону долины и кивнул в ответ: — Есть. Это такая красноватая земля, на вкус очень солёная и горькая, я не люблю такую землю.
Обычно матушка выкапывает её, складывает в большой глиняный кувшин, добавляет воды, размешивает, а потом через ткань процеживает жидкость в другой такой же кувшин. После трёх процеживаний она ставит большой глиняный кувшин на сложенную наскоро печь и выпаривает на огне воду, так и получается соль.
Когда соль готова, её дают остыть, вынимают и ссыпают в матерчатый мешок, где разбивают комки. Как только мешок заполняется доверху, матушка взваливает его на спину и идёт на юг, в Город Луопань, менять соль на медные монеты и пшено.
— Ты бывал в Городе Луопань? — неожиданно для себя самой выпалила Хуа Ху, поражённая этой мыслью.
— Бывал, — Тай Хао задрал голову к южному небу и тихо произмолвил: — Три месяца назад матушка впервые наварила соли из красной земли. Соли набралось почти полмешка, матушка говорила — целых двенадцать цзиней.
В сумерках, после похлёбки из диких трав, матушка взвалила соль на спину, меня перед собой привязала в узелке, в левую руку взяла факел из смолистой лучины, а в правую — толстую ветку больше человеческого роста, которая служила ей посохом. Шли всю ночь напролёт, наощупь пробираясь в темноте, и к рассвету добрались до южного берега Реки Хэйшуй.
Потом сели в лодку, лодочник отталкивался от дна длинным бамбуком, толчок за толчком, и спустя почти два часа мы переправились на другой берег. Вышли на сушу, шли ещё добрую половину дня, и только с наступлением темноты добрались до города с высокими земляными стенами и глубокими воротами. Матушка сказала, что тот город называется Городом Луопань.
В Городе Луопань есть огромная площадь, матушка называла её площадью Жертвоприношений. Там очень много народу, торгуют всем подряд. Стражники из Шэньчжоуской Стражи в Городе Луопань отмерили соль с помощью странного деревянного короба. Наполнили его доверху четыре раза, сказали, что ровно четыре шэна соли получилось, а в одном шэне как раз три цзиня.
— А в других городах ты ещё бывал? — слушая его рассказ, Хуа Ху загорелась любопытством.
— Нет, — Тай Хао покачал головой. — Я только слыхал названия нескольких городов: город в нескольких сотнях ли к западу от Города Луопань называется Городом Янгуань, город в нескольких сотнях ли к востоку — Городом Хэйшуй, город к северу от гор — Городом Шаньбэй. А ещё есть Город Фэйянь и Город Северной Слабой Воды, они, кажется, где-то на северо-востоке.
— Ого, какой ты у нас молодец, Цин Ди! — восхищённо воскликнула Хуа Ху, заметив, что мальчик замолк.
— И что с того?
Лицо Тай Хао слегка покраснело, и он поспешно добавил: — Матушка говорила, что, когда она ходила с торговыми караванами, побывала во многих городах. Когда я вырасту, она тоже возьмет меня с собой в караван, и тогда я смогу побывать во множестве городов и отведать всяких вкусных вещей.
При упоминании слов матушки Хуа Ху вдруг замолчала. Тётенька говорила, что матушку до смерти забил Древний Чжу Лун с Тяньшаня, правда ли это? Если это правда, то в будущем ей непременно придётся отомстить за мать!
— У-у-у... — Хуа Ху не удержалась и заплакала. Сквозь пелену слёз она заметила, как Тай Хао в изумлении широко распахнул глаза.
— Хуа Ху, ты чего ревёшь?
Тай Хао никак не мог взять в толк: он ведь просто похвастался невзначай, с чего это вдруг Хуа Ху разревелась?
— Я... у-у-у... я соскучилась по мамочке, у-у-у... — Хуа Ху попыталась сдержать рыдания, но от этого заплакала ещё громче.
Тай Хао никогда прежде не сталкивался с подобным и совершенно не знал, как утешать плачущих. Постояв в растерянности, он неуверенно предложил: — Хуа Ху, хочешь, я пойду с тобой искать твою маму?
— Ни в коем случае! Абсолютно нельзя! — Хуа Ху мгновенно уняла слёзы, рукавом утёрла глаза и всхлипнула: — Мама когда-то говорила, что тот Древний Чжу Лун — всего лишь воплощение, оставленное высшими мирами в нижнем, а его уровень культивации уже достиг девятой ступени. Ты знаешь, что такое девятая ступень? Это очень страшно.
— Не знаю, — Тай Хао поспешно покачал головой.
— Эта самая девятая ступень... даже ударять тебя не станет — стоит ей лишь слегка подуть, как тебя не только унесёт ветром, но и забросит прямо на небо.
Хуа Ху принялась размахивать руками, что-то поясняя: — Не говоря уже о том, что у тебя сейчас вообще нет никакой культивации, даже будь ты сейчас на начальной стадии зарождения младенца человеческой расы, вряд ли смог бы тягаться с тем Древним Чжу Луном. Эх, вот если бы у моей мамы была сила девятой ступени...
— А какая сила у твоей мамы? — с любопытством спросил Тай Хао.
— Восьмая ступень! — Хуа Ху с упрёком зыркнула на него.
Тай Хао смутился и уже ломал голову над тем, с чего бы начать разговор, как вдруг над самой его головой раздался голос Байяня: — Цин Ди, моя благоверная нашла у ручья целую кучу зёрен, мне нужно слетать туда, проверить, съедобны ли они, так что я полетел.
— Ладно, лети. Если не наешься, не спеши возвращаться, — Тай Хао легко помахал рукой в сторону птицы.
— Понял-л-о! — Байянь радостно кувыркнулся в вышине, мелькнул силуэтом и в мгновение ока превратился в крошечную чёрную точку далеко в небе.
— Цин Ди, у тебя дома ещё осталась соль? — Хуа Ху отёрла рукавом глаза и неожиданно задала вопрос.
— Есть, — кивнув, ответил Тай Хао. — Правда, немного, всего на донышке маленькой пиалы.
Хуа Ху замялась на секунду, а затем спросила: — Можно мне зайти к тебе, посмотреть?
— Угу, пойдём. Как раз пить хочется, заодно домой зайду глотнуть воды, — не раздумывая, Тай Хао махнул рукой и зашагал вперёд, направляясь на восток.
— Цин Ди, а дома у тебя ещё кто-нибудь есть?
Хуа Ху семенила следом за мальчиком, опасливо озираясь, и наконец высказала то, что у неё на душе: — Я... я боюсь незнакомых людей.
Тай Хао ответил, даже не задумываясь: — Хуа Ху, не бойся, дома только я и матушка, больше никого нет.
— А твой Старый? — Хуа Ху вдруг вспомнила о чём-то очень важном и осторожно переспросила.
Тай Хао не понял значения слова Старый, обернулся к девочке и поинтересовался: — Что ещё за Старый? Это съедобное?
— Ну, Старый есть Старый, — опешив на мгновение, Хуа Ху тут же сообразила, что у этого малыша, судя по всему, нет никакого Старого среди близких, и поспешно нашлась с отговоркой: — Ой, Цин Ди, ты не бери в голову, у меня ведь тоже нет никакого Старого.
По дороге они то и дело перекидывались словами, то с заливистым смехом гонялись за бабочками, то с восторгом срывали и тут же пробовали дикие ягоды в кустарниках у подножия отвесной скалы. За болтовней и смехом они быстро добрались до сложенной из камней хижины, крытой соломой.
В длину с востока на запад хижина достигала около двух чжанов, в ширину с севера на юг — примерно восьми чи. Южная каменная стена возвышалась футов на пять, северная — на восемь. Крыша полого спускалась с севера на юг, а поверх скатов лежали ветки толщиной с запястье взрослого человека, густо засыпанные соломой.
Посередине южной каменной стены чернел дверной проём шириной в три чи, сверху его подпирала горизонтальная балка толщиной с голень взрослого человека, на которой держались все перекладины кровли.
С восточной стороны дверного проёма была навешена калитка высотой в человеческий рост, сплетённая из толстых, в руку толщиной, ветвей и плотно оплетённая мелкими прутьями.
Надо полагать, ради защиты от ветра изнутри к калитке привязали рваный кусок мешковины. Выглядела она совсем ветхой — три больших дыры, пять маленьких. Стоило подуть ветру, как разодранная тряпица начинала трепетать, издавая шуршащие звуки.
Хижина стояла фасадом на юг, притупившись спиной к крутому глиняному обрыву в северной части Долины Старого Драконьего Жерла. С нависающего обрыва свешивались раскидистые кроны могучих деревьев, чья густая листва надёжно заслоняла жилище от палящих лучей солнца.
У подножия обрыва к западу от хижины находился глубокий пещерный вход, заросший кустарником и лианами.
Пещера уходила вглубь горы, в одном из её углов валялись сухие ветки, на земле виднелись следы ног человека и лап каких-то мелких зверей.
На востоке от хижины зеленели низкорослые деревья — ююбы, грецкие орехи и несколько абрикосовых деревьев с явными следами человеческой заботы. На ветвях то тут, то там темнели птичьи гнёзда, а одно сорочье гнездо выделялось своими исполинскими размерами.
Каменные стены хижины со всех сторон обвивали плети дикого винограда, и если не подойти вплотную, разглядеть постройку было почти невозможно.
— Цин Ди, это твой дом? — Хуа Ху изумленно оглядывала соломенную хижину, не веря собственным глазам.
— Угу, — Тай Хао едва заметно кивнул и тихо произнёс: — Мы с матушкой всегда здесь жили. Хочешь зайти посмотреть?
К слову, в этой главе ещё кое-что припасено, жмите на следующую страницу — дальше будет только интереснее!
— Ну... ладно, — нахмурившись, Хуа Ху покосилась на пещеру с западной стороны и спросила: — Это пещера?
— Она самая, — Тай Хао бросил взгляд на вход в пещеру и подтвердил: — Там мы складываем сухие дрова.
Хуа Ху прощупала пещеру Божественным Сознанием и с лёгким недоумением поинтересовалась: — Почему вы не живёте внутри? В пещере ведь куда как комфортнее.
Тай Хао с удивлением посмотрел на девочку и, нахмурившись, пояснил: — В пещере собирается сырость, матушка говорит, что если долго жить внутри, можно подхватить ревматизм — суставы на теле искривятся, станут ныть и болеть, и так будет круглосуточно.
С этими словами Тай Хао шагнул вперёд, оттолкнул калитку и вошёл внутрь. Пододвинув к себе небольшую каменную плиту у входа, он взял с неё маленькую глиняную пиалу, зачерпнул из стоявшего на импровизированной печи большого глиняного кувшина чуть больше половины чистой воды и с улыбкой протянул следовавшей по пятам Хуа Ху: — Хуа Ху, попей воды.
— А, спасибо...
Механически протянув руку, Хуа Ху приняла пиалу, залпом осушила её, но её мысли всё ещё не могли отойти от пережитого потрясения.
Вдоль северной стены внутри хижины тянулся просторный кан, сложенный из камня и глины, он занимал едва ли не половину помещения.
На кан были постелены циновки из сплетённой соломы, а поверх них — две овечьи шкуры разного размера: побольше — со старой овцы, поменьше — с ягнёнка. В самом углу кана лежал затканный заплатами матерчатый узелок.
Свободное пространство у восточного края кана занимала простая печь из трёх крупных валунов, на которой стоял большой глиняный кувшин. Ещё правее, прямо у восточной стены, возвышалась груда сухих сучьев.
Вот, пожалуй, и всё имущество, какое было в этой хижине. А, да, если не считать двух плетёных корзин, кувшинчика с водой и узелка с варёными кореньями, что оставались у них на двоих.
И печь, и большой глиняный кувшин казались закопчёнными, чёрными от сажи — впрочем, стены почти во всей хижине были такого же цвета.
Разве в таком месте вообще можно жить? — пронеслась в голове Хуа Ху первая мысль при виде внутреннего убранства хижины, и она тут же, не подумав, озвучила её вслух.
— А?
Тай Хао с недоумением уставился на девочку, выхватил у неё из рук пиалу, зачерпнул полную чашку воды из большого кувшина и принялся пить, хмурясь и с досадой сожалея о том, что привел её домой.
Заметив переменившееся выражение лица мальчика, Хуа Ху мгновенно сообразила, что сболтнула лишнего, и поспешно заискивающе улыбнулась: — Хе-хе-хе, Цин Ди, ты не обижайся, я вовсе не хотела тебя унизить. Я имела в виду, что у тебя дома даже скромнее, чем у меня, хе-хе-хе.
— Вот как?
Любопытство пересилило, и хмурое выражение на личике Тай Хао тут же сменилось живым интересом: — А где ты живёшь?
— Мой дом — в большом дупле огромного дерева. Там всё-таки чуть получше, чем в пещере, — Хуа Ху, продолжая следить за настроением мальчика, принялась объяснять жестами: — Только вот с едой там совсем беда. Если вдруг случится затяжной дождь или снег, несколько дней сидишь голодным, да и соли нет.
Ты, наверное, не понимаешь: хоть люди, хоть звери, хоть демоны — без еды три дня продержаться можно, но если три дня не есть соли, в теле совсем не останется сил, и любое дело станет не по рукам.
— Вот как?
Тай Хао отставил пиалу в сторону, достал из тайника в углу небольшой матерчатый мешочек и, развязывая его, спросил: — Разве твоя мама сама не умеет варить соль?
Увидев, что настроение у мальчика улучшилось, Хуа Ху торопливо затараторила: — В этом мире, кроме людей, кое-кто из которых владеет секретами выварки соли, почти никто больше не умеет её добывать. Особенно звери и демоны — те почти всегда пьют кровь других животных, чтобы восполнить нехватку соли.
— Пьют кровь других животных? — Тай Хао ошеломлённо уставился на девочку, даже забыв развязать завязки на мешочке.
— Что у тебя в этом мешке? Соль?
Хуа Ху уже уловила знакомый солоноватый запах, выхватила мешочек из рук Тай Хао и спешно развязала его. Внутри обнаружилась рассыпчатая соль розоватого оттенка.
Глядя на розоватую соль, Хуа Ху вытаращила глаза от изумления: — Ого! На свете бывает такая чистая и мелкая соль!
— Скажи, а ты сама когда-нибудь пила кровь других животных? — не унимался Тай Хао.

Комментарии

Загрузка...