Когда Тай Хаo и Хуа Ху шаг за шагом приближались к большому вязу, Байянь прилетел обратно издалека. Осмотрев окрестности с высоты птичьего полета, он попытался отыскать их фигуры в недавней поросли низкорослых деревьев.
Затем его взгляд случайно упал на пространство вокруг большого вяза, и на лбу у него тут же выступил пот.
Байянь знал о жуткой силе шестиступенчатого Большого Серого Волка. Не успевая раздумывать, он сжал зубы и стрелой бросился к Тай Хао, который, согнувшись в три погибели, медленно продвигался вперед среди травы под низкорослыми деревьями, громко выкрикивая:
— Цин Ди, опасность! Впереди опасность!
В отчаянии долетев до кроны низкорослых деревьев, он тут же встревоженно приказал четырем Цинъюйняо:
— Бабёнки, Цин Ди в опасности, скорей спасайте Цин Ди! Этот Большой Серый Волк прячется в траве рядом с тем большим вязом, куда он только что мочился.
— А?
— Ах ты паршивец...
Услышав мысленную передачу Байяня из пустоты, четыре Цинъюйняо без лишних слов взмыли в воздух и стремительно полетели в сторону большого вяза, у которого недавно мочился Большой Серый Волк. Они попытались напасть на зверя, прятавшегося в траве, чтобы выиграть для Тай Хао хоть капельку времени на побег и спасение жизни.
По мере приближения к большому вязу Божественное Сознание Хуа Ху первым обнаружило притаившихся в траве рядом с деревом Большого Серого Волка и двух Маленьких Серых Волков. Сердце ее невольно сжалось от ужаса, и она уже собиралась предупредить Тай Хао, как вдруг услышала пронзительный крик Байяня, за которым тут же последовал гомон четырех Цинъюйняо.
Почти одновременно с этим, заслышав вопли Байяня, Тай Хао тоже разглядел с помощью Божественного Сознания припавших к траве Большого и Маленьких Серых Волков. Не раздумывая ни секунды, он торопливо подхнул с земли два гладких речных голыша размером с кулак взрослого человека и быстро швырнул их прямо в голову Большому Серому Волку.
Не переведя дыхание, он тут же схватил еще два голыша поменьше, размером с кулак ребенка, и запустил ими в лбы двух Маленьких Серых Волков.
Затаившийся в траве Большой Серый Волк отличался хитростью и коварством. Прищурив глаза, он делал вид, что дремлет, и исподволь размышлял: не подождать ли еще немного? Пусть Тай Хаo и Хуа Ху подойдут еще ближе, а тогда он одним молниеносным рывком распахнет пасть, оскалит когти и во всей красе покажет себя, как следует проучив этих сопляков.
Вдруг Большой Серый Волк услышал донесшийся сверху пронзительный визг Цинъюйняо, а затем увидел, как четыре птицы сломя голову несут к нему по воздуху. Зверь сразу понял, что дело неладно, и в сердце его закралась паника.
Следом его Божественное Сознание зафиксировало, как Тай Хаo взмахнул рукой, и в его сторону полетели смутные силуэты величиной с кулак взрослого человека. Волк мгновенно пришел в ужас, и даже его прищуренные глаза широко распахнулись.
— Мамочки!
— Бежим!
Почти на рефлексах истошно заорал Большой Серый Волк.
Вспоминая прошлый раз, когда он уже потерпел от Тай Хао обидное поражение, Большой Серый Волк чувствовал себя крайне ущемленным. Подумать только: он, грозный дикий зверь-монстр шестой ступени, не смог увернуться от камня, небрежно брошенного человеческим детенышем! Если об этом станет известно, остальные звери ведь со смеху сомрут.
Хотя его устрашающая аура шестой ступени казалась внушительной, а надменный человеческий детеныш неподалеку не обладал никакой культивацией — судя по его пустой силе и тщедушному тельцу, — в глубине души, сталкиваясь с Тай Хаo во второй раз, Большой Серый Волк все же испытывал некоторую неуверенность. В этот миг его сердце заколотилось с бешеной силой.
— Ух-ух!
— Бах-хлоп!
Едва мелькнула эта мысль, как, вспомнив свое прежнее поражение, волк понял, что с этим человеческим детенышем шутки плохи. Инстинктивно он не желал снова ударить в грязь лицом. Обладая силой культивации шестой ступени, он вскочил с невероятной быстротой, однако, поднимаясь и пытаясь увернуться, вновь сполна прочувствовал всю горечь неудачи.
Два речных голыша размером с кулак взрослого человека угостили зверя по заслугам: первый влепил Большому Серому Волку прямо в темя, а второй врезал по носу. Волну головокружения и едкой, режущей боли мгновенно выбросило в самую макушку, так что волка качнуло, и он чуть не рухнул обратно в траву.
— А-а-а-у-у-у!
Душа Большого Серого Волка пришла в полное смятение, сердце зачастило еще сильнее. Не успев даже осмотреть раны, он инстинктивно задрал голову и испустил дикий рев, напугавший четырех собиравшихся идти в атаку Цинъюйняо — птицы в панике взмыли ввысь, не переставая пронзительно верещать.
— Человеческий отродье!
— Я убью тебя!
Сам не понимая, откуда в нем взялась такая храбрость, Большой Серый Волк вскочил на ноги и сломя голову бросился на стоявшего неподалеку Тай Хао.
— О-о-о-у-у-у!
Почти одновременно с этим два Маленьких Серых Волка, получив неожиданные удары камнями по головам, тоже взвыли от боли. Жалобно сгорая от обиды и страха, они крутанулись на месте и короткими лапками припустили вглубь Старого Леса, поджав хвосты и прижав их так плотно, будто боялись ненароком потерять в траве.
Малыши перепугались до полусмерти — об этом красноречиво свидетельствовали капли воды, непрерывно капавшие с кончиков их мокрых хвостов.
— Плюх-тресь!
Стоило Большому Серому Волку в ярости подпрыгнуть и рвануть вперед, как Тай Хао взмахнул рукой, и вторая волна камней обрушилась на волчью морду. Два облепленных грязью голыша летели друг за другом, и оба — с кулак взрослого человека.
Первый камень угодил точно в нос Большому Серому Волку, а второй врезался в обнаженные передние зубы зверя, вмиг обломав ему парочку и без того не многочисленных резцов.
— Ау-у!
Тут Большой Серый Волк разъярился окончательно. Испустив свирепый вопль, он набросился на Тай Хао.
Увидев это, Хуа Ху остолбенела от ужаса. На мгновение она лишилась дар речи и потеряла всякую сообразительность: о том, чтобы нагнуться и подобрать булыжники для защиты, не было и речи — она даже забыла, что нужно спасаться бегством.
— Цынь!
И в этот самый момент, когда Большой Серый Волк взлетел на двухсаженную высоту, прилетевший стрелой издалека Байянь наконец поспел к месту схватки. Не заботясь ни о чем, он пронзительно закричал и когтями вцепился волку прямо в правый глаз.
— Ох! Смерть моя пришла!
В мгновение ока заметив краем глаза несущегося изо всех сил Байяня, Большой Серый Волк до смерти перепугался и изо всех сил попытался опустить лоб.
— С-с-с-л-х!
Со звуком, похожим на разрыв шкуры, фигура Байяня чиркнула по волчьей голове и тут же отпрянула.
Тай Хао заметил, что в лапах Байяня застлок клочок волчьей шерсти вместе с кожей, в то время как на лбу у Большого Серого Волка зияла проплешина размером с ладошку трехлетнего ребенка.
Именно это микроскопическое движение — попытка опустить голову, чтобы увернуться от атаки птицы — привело к тому, что Большой Серый Волк приземлился в спешке на расстоянии всего лишь в один чжан от Тай Хаo.
Если бы не вмешательство Байяня и волк совершил свой обычный прыжок из засады, он приземлился бы ровно так, чтобы сбить Тай Хао с ног на траву. Согласно расчету, его пасть должна была намертво впиться в горло мальчика, а передние лапы — распороть ему грудь и живот.
Именно самоотверженная атака Байяня сорвала смертоносный прыжок зверя.
Пользуясь случаем, пока Большой Серый Волк не успел прийти в себя после неудачного броска с расстояния всего в чжан, Тай Хао в мгновение ока занес обе руки — слева и справа — и всадил два булыжника с кулак взрослого человека прямо в волчью морду.
— Плюх-плюх!
От двух глухих ударов округлые голыши чуть не выбили и без того налитые кровью глаза Большого Серого Волка.
— О-о-о!
— Мои глазницы!
— А-а-а-у-у-у-у...
Обезумев от боли, волк залился слезами. Зажав обе глазницы лапами, он покатился по траве, воя на все лады.
— Хуа Ху, бежим!
Воспользовавшись моментом, Тай Хао подобрал еще один голышок размером с детский кулачок и швырнул его зверю прямо в темечко. Сообразив, что волк временно небоеспособен, мальчик быстро переступил короткими ножками, подбежал к кусту, подхватил свою маленькую корзинку для травы, а затем, вернувшись, схватил застывшую в оцепенении Хуа Ху за руку и бросился назад, к тому месту, где его мама копала корни.
— М-м? Э-э? — Хуа Ху издала испуганный звук и побежала следом на ватных ногах.
— Бежим! — низким голосом поторопил ее Тай Хаo.
— А? О-о-о!
Наконец придя в себя, Хуа Ху коротко выдохнула. Бежала она гораздо быстрее Тай Хаo, так что получалось, будто она не столько бежит рядом, сколько тащит мальчика за собой сквозь заросли.
— Бабёнки!
— Мы тоже уходим!
Видя, что Большой Серый Волк потерял способность сражаться, Байянь радостно гикнул, крикнул четырем кружившим над ветвями вяза Цинъюйняо и, взмахивая крыльями, полетел слева чуть впереди голов Тай Хао и Хуа Ху, жмурясь от удовольствия до ушей.
Четыре птицы ничего не ответили, но по их стремительному полету и выражениям «лиц» было ясно, что настроение у них прекрасней некуда.
— Тай Хао, Хуа Ху, вы в порядке?
Услышав первый волчий вой, Хуа Хуунлянь не придала этому значения, но когда до нее донеслись жалобные вопли зверя, она тут же насторожилась. Сжав в правой руке черный деревянный нож, женщина только приподнялась на ноги, как увидела бегущую к ней Хуа Ху, волочившую за собой Тай Хаo.
— Тетя, мы в порядке, уходим отсюда скорее, здесь больше нельзя оставаться! — на лице Хуа Ху все еще читался страх, побелевший от ужаса.
— Быстро уходим, вернемся в долину переждать.
Не терпящая возражений Хуа Хуунлянь подхватила корзинку и взмахом руки велела детям бежать впереди. Сама же она окинула окрестности тревожным взглядом — волка поблизости не наблюдалось, но это ничуть не убавило прыти: женщина быстрыми шагами направилась к ущелью.
Спустя четверть часа, когда троица поспешно поднялась к пологому склону к северу от Устья Старого Дракона, до них все еще доносились издалека вой и ругань Большого Серого Волка, от которых кровь стыла в жилах.
— И чего мы этого серого мерзавца так слабо отделали, — тихо пробормотал Тай Хао.
— Точно-точно, Цин Ди!
Паря над тропой в вышине, Байянь попытался залететь в воздушное пространство ущелья, но после пары неудачных попыток оставил затею. Устроившись на ветке кустарника у глинистого обрыва, он поддакнул:
— Тебе стоило тогда приложить его булыжником посильнее, чтобы раскроить череп этому серому ублюдку! Попросил бы Хуа Ху притащить тушу сюда: шкуру бы сняли, мясо пустили в пищу, кости — на костер, а шкуру отдали дубильщику-охотнику. Зимой холодно, как раз сгодилась бы тело согревать.
— О, а ведь и правда!
Тай Хао хлопнул себя по лбу и с удивлением посмотрел на девочку:
— Хуа Ху, как насчет того, чтобы сходить со мной обратно? Я прикончу того серого волка, а ты поможешь мне снять шкуру. Ну как?
— Чего?
Хуа Ху недоверчиво уставилась в глаза мальчику, чувствуя, что этот человеческий детеныш окончательно тронулся умом.
— Тай Хао, перестань болтать глупости!
Слова мальчика напугали Хуа Хуунлянь до полусмерти, и она поспешно окликнула его:
— Большие серые волки едят людей, не пугай маму!
— Хе-хе-хе, мам, я же просто к слову, мы же не пойдем туда на самом деле, чего вы боитесь? — Тай Хаo поднял глаза и, заметив перекошенные от страха лица мамы и Хуа Ху, поспешно перевел все в шутку.
— Тай Хао, послушай маму: впредь, увидав серого волка — большого или маленького, — всегда держись от него подальше!
Хуа Хуунлянь подняла правую руку и рукавом утерла пот со лба. Голос ее звучал необычайно серьезно:
— Прошлой весной трое охотников из Деревни семьи Хуа, что на юге, отправились на промысел в этот Старый Лес и случайно столкнулись с Большим Серым Волком. Каждый из них возжелал немедленно прикончить зверя.
После жестокой схватки охотники все же забили волка до смерти, но и сами заплатили страшную цену: один погиб, двое получили тяжелые ранения. Я помню, мы с моей сестрой Хунъин тогда лично помогали доставлять раненых и тушу зверя назад.
Вернувшись, тот охотник, что отделался легкими ранами, выжил и дал зарок больше никогда не брать в руки оружие, а второй, пострадавший сильнее, так и не поправился и вскоре скончался.
— Охотники? И сразу трое?
Любопытство Хуа Ху взяло верх, и она поспешно спросила:
— Тетя, разве у охотников не было луков и охотничьих ножей? Как же так получилось, что трое мужчин не справились с одним волком?
— Ха-а.
Хуа Хуунлянь горько усмехнулась, бросив взгляд на сосредоточенную девочку, и глухим голосом произнесла:
— Хуа Ху, луки и ножи, о которых ты говоришь, — это все в прошлом. Нелепый Правитель Юнчжоу Чжу Лян ради развлечения и острых ощущений в своей сытой жизни заключил пари с двоюродным братом — Правителем Ючжоу Чжу Цзяном. Три года назад они поспорили о том, кто из них круче, а заодно, желая крепче держать в руках народ Юнчжоу и опасаясь народных бунтов, издал омерзительный указ.
— Какой указ? И в чем его омерзительность? — сгорала от нетерпения девочка.
Хуа Хуунлянь не стала скрывать и с горькой усмешкой пояснила:
— Правитель Юнчжоу Чжу Лян строжайше запретил простолюдинам хранить дома луки, стрелы, клинки и мечи. Каждый, у кого обнаруживалось подобное оружие, был обязан в десятидневный срок с момента оглашения приказа сдать его в ближайший гарнизон Главнокомандующего Шэньчжоу Вэй. За неподчинение и тайное хранение — смертная казнь для всей семьи.
(Главнокомандующий Шэньчжоу Вэй — название стражи, учрежденной в каждом из городов восьми провинций после того, как племя Род Суйжэня разбило и вытеснило племя Клан Жанжэнь, установив реальный контроль над восемью из девяти провинций Божественной Земли. Предводитель стражи именуется Главнокомандующим Шэньчжоу Вэй и заведует всеми делами в городе.)
— А следом вышел смертоносный указ: он приказал страже во всех уголках Юнчжоу вылавливать молодых мужчин в возрасте от пятнадцати до сорок пяти лет и отправлять их к Заставе Ханьгу на границе Юнчжоу и Ючжоу в качестве резерва.
(Застава Ханьгу — ныне в пятидесяти ли к северу от города Линбао.)
— У этого гада что, в башке не все дома? Выгреб всех здоровых мужиков из деревень, а земля кто пахать будет? — Хуа Ху заметно разозлилась.
— Какая пахота? Ему плевать на урожай, он не земледелием живет, — Хуа Хуунлянь с нежностью посмотрела на девочку и продолжила:
— Именно потому, что у тех трех несчастных охотников не осталось ни луков, ни ножей, им пришлось так тяжко при встрече с волком. Иначе этого волка один охотник мигом бы стрелой уложил.
— Погодите-ка.
Подумав немного, Хуа Ху не удержалась от нового вопроса:
— Тетя, а зачем Правитель Юнчжоу согнал всю молодежь к Заставе Ханьгу? И что за спор у него с Правителем Ючжоу Чжу Цзяном?
— Спор на убийства.
Хуа Хуунлянь поначалу не хотела распространяться, но, заметив выражение любопытства на лице Тай Хао, подумала, что жестокую правду жизни детям лучше узнать пораньше. Кривя губы в подобии улыбки, она пояснила:
— Каждый день в полдень на открытом поле за Заставой Ханьгу призывники из Юнчжоу пачками сходятся в смертных схватках с парнями из Ючжоу — смотрят, чья сторона в итоге оставит в живых больше людей.
— Мерзавцы! Мерзавцы! Мерзавцы!
Хуа Ху до боли прикусила губу, сжала кулачки и затрясла ими в воздухе. Глаза ее покраснели от гнева.
На лице же Тай Хао, помимо непреклонности, не отразилось лишних эмоций — лишь взгляд, устремленный на восток, сделался глубоким и отрешенным.
Хуа Хуунлянь молча наблюдала за выражением лица мальчика, и на сердце у нее стало еще тяжелее.
Байянь не удержался от вздоха:
— Эх, раз уж в Юнчжоу и Ючжоу завелись такие безумные тираны, интересно, сколько же способных носить оружие мужчин останется в живых, когда байжунцы широким фронтом двинутся на восток?
Услышав это, Хуа Ху вздрогнула от испуга, вскинула голову и, уставившись на помрачневшего в небесах птицу, торопливо выпалила:
— Байянь, что ты сказал? Байжунцы пойдут полномасштабным походом на восток, в Юнчжоу?
— Угу-угу.
Не раздумывая, Байянь спланировал на ветку куста пониже и кивнул:
— Десять дней назад, когда я залетал в Город Шаньбэй, то припозднился и решил передохнуть на крыше храма. Я слышал, как жрица Цин Иин велела бабке готовить припасы — через месяц они собираются переселяться на восток. А потом старуха проболталась об этом же какому-то охотнику.
— Погоди! А жрица Цин Иин ничего не говорила о том, когда именно байжунцы пойдут штурмом на Город Шаньбэй? — допытывалась Хуа Ху.
— Эм-м...
Байянь склонил голову набок и неуверенно протянул:
— Наверное, тоже примерно через месяц. Хотя точно я не знаю.
Хуа Ху нахмурилась:
— Если через месяц, да отбросить те десять дней, о которых ты говорил, остается двадцать дней... М-да, судя по всему, через двадцать дней нам и здесь житья не будет.

Комментарии

Загрузка...