За восемнадцать часов до открытия системы очков территорий воздух в Городе в Облаках натянулся, как струна, готовая лопнуть.
Лагерь Аоши Цанлана был ярко освещён вторую ночь подряд. Объём перевозок руды из Северо-Восточного Горнорудного Района утроился, караваны с железной рудой непрерывным потоком двигались по извилистым улицам, и скрип колёс по каменным плитам не стихал до самого утра. Разведчики, посланные Сектой Фэньтянь, принесли тревожные новости: Аоши Цанлан в массовом порядке изготавливал лёгкие осадные орудия. Не тяжёлые тараны, а снаряжение, приспособленное для узких улочек Города в Облаках: портативные тараны, разборные щитовые стенки и множество арбалетов. Дальность стрельбы арбалетов как раз перекрывала ширину трёх подъёмных мостов, а бронебойные снаряды на испытаниях пробивали двойные стальные щиты.
— Он специально подстраивается под нашу тактику обороны мостов, — Чжао Хао разложил разведывательный доклад на деревянном столе сторожевой башни и ткнул пальцем в отметки арбалетных позиций напротив трёх мостов. — По меньшей мере шесть арбалетов на каждом мосту, углы обстрела перекрывают всю ширину моста. Щитоносцы могут держать стрелы, но не выдержат непрерывного обстрела бронебойными снарядами арбалетов. Если пойти на штурм мостов, давление на передний ряд будет как минимум втрое выше, чем мы предполагали.
— Не только арбалеты, — добавил Соловей, очертив кончиком пальца круг на развилке в глубине Восточного горнодобывающего района. — Я вчера просканировал их тренировочную площадку Техникой Орлиного Глаза и обнаружил, что они отрабатывают новый строй пехоты — группа из трёх человек: один со щитом, один с копьём, один с мечом. Специализирован для рассечения соединения переднего и заднего рядов в узких местах. Строй перестраивается очень быстро: копейщик отвечает за дистанционное подавление, а мечник, пользуясь моментом, когда щитоносец поднимает щит, защищаясь от копья, вклинивается с фланга. Если они натренируют эту связку, на мосту она будет опаснее арбалетов.
Линь Фэн смотрел на разведывательный доклад, не говоря ни слова. Аоши Цанлан, хоть и был вспыльчив, в бою разбирался отлично. Он не стал копировать модель крупномасштабных армейских операций Аоши Тянься в Городе Тяньцюэ, а разработал специальную тактическую систему для узких пространств города на скалах. Такая способность адаптироваться заслуживала большего внимания, чем простое численное превосходство.
Но Линь Фэн не стал менять первоначальный план. Основа обороны мостов никогда не заключалась в прямом столкновении, а в цепочке контроля — ледяные стены Сяо Ци, блокирующие путь, ловушки Железной Руки для задержки, дальнее подавление Чжао Хао и Соловья — только наложение трёх уровней контроля могло создать полную блокаду. Аоши Цанлан усиливал способность к прямому прорыву, но упустил одну ключевую переменную.
— Грифоны, — Линь Фэн поднял голову. — Вся его тактика строится на предположении, что мосты — единственный путь. Но у нас есть грифоны. Та сторона, которая контролирует точку возрождения летающих ездовых, может в любой момент обойти арбалетные позиции с тыла по воздуху. Старый дварф уже полностью передал нам управление западной точкой возрождения — три грифона, плюс Грифон с Перьями Феникса, преимущество в манёвренности на нашей стороне.
— И как ты собираешься этим воспользоваться? — спросил Фэньтянь. Глава Гильдии Палящего Солнца лично прибыл на сторожевую башню глубокой ночью, привезя с собой последнюю партию припасов и карту дислокации всех гарнизонов опорных пунктов.
— Через восемнадцать часов после открытия системы очков откроются четыре крупных опорных пункта. Сейчас мы и Гильдия Палящего Солнца контролируем по одному пункту, один занят союзом одиночек, и один нейтральный пункт ничейный. По первоначальному плану, в момент открытия мы одновременно захватываем пункт союза одиночек и нейтральный, все четыре пункта оказываются под контролем альянса, и очковое преимущество сразу же задавит Аоши Цанлана. — Пальцы Линь Фэна быстро двигались по карте. — Но Аоши Цанлан непременно одновременно начнёт генеральное наступление на трёх направлениях — синхронно надавит на три моста, вынуждая нас разделить силы. Его расчёт таков: пока наши лучшие силы скованы на мостах, его инженеры тайком переправятся со стороны нейтрального пункта и установят там флаг.
— Значит, мы используем его расчёт против него самого, — подхватил Фэньтянь. — Пятьдесят человек из Гильдии Палящего Солнца обороняют три моста, десять человек из Павильона Линсяо действуют манёвром — десантируются на грифонах.
— Верно. Гильдия Палящего Солнца в лоб сдерживает наступление Аоши Цанлана на трёх направлениях, а Павильон Линсяо на грифонах перелетает через мосты и десантируется прямо на его арбалетные позиции и в тыловой лагерь. Уничтожить арбалеты, перерезать линии снабжения, нарушить цепочку командования — как только его триста человек лишатся тыловой поддержки, фронтальная атака рассыплется сама собой. — Линь Фэн посмотрел на Есяо. — Есть успехи под землёй?
Есяо выступила из тени и разложила на столе новую рукописную структурную схему. Это был результат её трёх ночей выслеживания Е Я — более детальная, чем прежде, карта подземной дренажной системы Города в Облаках, с отметками маршрутов Е Я, узлов связи и двумя возможными входами в Сердце Машин.
— Частота активности Е Я растёт. Она провела как минимум шесть часов в дренажном канале под фундаментом резиденции главы города, словно налаживая какое-то устройство. — Кончики пальцев Есяо легонько коснулись отметки Сердца Машин. — Кроме того, я нашла вот это в главном дренажном канале.
Она достала из рюкзака и положила на стол небольшой предмет. Это был обломок зубчатого колеса размером с ладонь, из того же материала, что и стела в Гробнице Мечей, с чрезвычайно тонкой гравировкой на поверхности. Железная Рука взял обломок, достал лупу и внимательно изучал его почти две минуты, после чего опустил лупу и заговорил голосом, в котором едва сдерживалось волнение.
— Резонансный датчик. Того же принципа, что и тот, который я нашёл в руинах Старого Поля Боя. Эта штука не игровой предмет, а физический компонент древней механики. Он способен принимать вибрационные волны определённой частоты, и при получении правильной частоты зубчатое колесо поворачивается на один шаг. Если запирающий механизм Сердца Машин использует ту же технологию, то ключ к нему — не программа, а определённая частота вибрации.
— А источник частоты? — спросил Фэньтянь.
Взгляды всех обратились к Линь Фэну. Линь Фэн снял с шеи мечевидный кулон, подаренный старым грифоном, и положил его рядом с обломком зубчатого колеса. Иероглиф «Песнь» на кулоне слабо мерцал золотым светом в отблесках костра.
— Дверь Хижины Меча открылась этим кулоном. Та дверь не была дверью с программным управлением — программная дверь не стала бы физически реагировать на игровой предмет. Это тоже резонансный замок. — Голос Линь Фэна был очень тихим. — Если Сердце Машин и Хижина Меча одного происхождения, то этот ключ откроет и его.
На сторожевой башне на мгновение воцарилась тишина. Затем Толстяк Ван первым нарушил молчание, костяшками пальцев постучав по своему отремонтированному щиту:
— Значит, сейчас ситуация такая: на поверхности нужно захватить четыре опорных пункта, под землёй — Сердце Машин, которое стоит дороже всех пунктов вместе взятых. А этот ублюдок Лин думает, что мы не знаем, что он собирается действовать в тот же день?
— Он знает, что мы могли догадаться, — сказал Есяо. — Но он не знает, что у нас есть ключ.
Линь Фэн встал, выхватил Меч Разрывающихся Мыслей и воткнул его в центр деревянного стола. Белый свет на лезвии отражал густые отметки на карте — три подъёмных моста, четыре опорных пункта, два подземных прохода и координаты Сердца Машин, обведённые красным кругом.
— Окончательная диспозиция. Когда откроется система очков, Фэньтянь поведёт основные силы Гильдии Палящего Солнца на оборону трёх мостов в лоб, все опорные пункты передаём вам. Аоши Цанлан обязательно пошлёт как минимум один отряд в обход на нейтральный пункт — я прикажу Соловью заранее занять позиции снайпера на возвышенностях за пределами нейтрального пункта, грифон доставит его туда, и люди Аоши Цанлана не доберутся до входа в пункт, как их подавят издали. Павильон Линсяо делится на две группы: группа А — под командованием Толстяка Вана, в составе Ши Ганьданя, Чжао Хао, Сяо Ци, Лу Тяня и Цин Ло, десантируется на грифонах в тыл Аоши Цанлана на арбалетные позиции, уничтожает все осадные орудия и немедленно отступает. Группа Б идёт со мной — Су Ваньцин, Железная Рука, Есяо — проникает под землю через заброшенный дренажный канал. Мы покончим с Лином у Сердца Машин.
— Трое против четверых? Плюс Лин — как минимум четыре серых человека, — нахмурился Железная Рука.
— Чем оживлённее будет на поверхности, тем меньше Лин будет обращать внимания на подземелье. Он подумает, что все заняты борьбой за опорные пункты. — Линь Фэн сжал кулон. — А я в самый неожиданный для него момент открою этим ключом Сердце Машин. Ему нужны данные, мне — правда. Но важнее правды — не позволить ему забрать нейронные сигналы всех игроков.
В последний день перед открытием системы очков в Городе в Облаках пошёл дождь.
Не ливень, а мелкий, затяжной холодный дождь. Капли, гонимые боковым ветром между скал, косо хлестали по подъёмным мостам; доски, пропитавшись влагой, стали скользкими, как лёд, а ржавчина на железных цепях смывалась тёмно-красными водяными потоками. Весь город окутала серая пелена дождя, огни на скальных стенах казались в этой пелене особенно тусклыми.
Такая погода была на руку атакующим — дождевая завеса снижала точность дальнего боя, траектория бронебойных снарядов арбалетов на скользком настиле моста тоже смещалась. Инженеры Аоши Цанлана не спали всю ночь под проливным дождём, факелы непрерывно двигались в водяной пелене — они настраивали параметры стрельбы арбалетов под дождём.
Фэньтянь лично провёл разведку боем той же дождливой ночью. Три элитных отряда Гильдии Палящего Солнца вступили в короткую перестрелку с патрулями Аоши Тянься у подъёмных мостов, обе стороны потеряли по одному-два человека и разошлись. Информация, принесённая Фэньтянем, подтвердила догадку Линь Фэна — основные силы Аоши Цанлана были полностью сосредоточены у трёх мостов, оборона горнорудного района и резиденции главы города была относительно слабой. Это означало, что маршрут Лина — проникнуть под землю из горнорудного района в резиденцию главы города — скорее всего, не встретит сопротивления со стороны Аоши Тянься.
Линь Фэн с группой Б провёл последнюю полевую разведку в заброшенном дренажном канале. Внутреннее пространство канала оказалось более просторным, чем предполагалось — ширина главного русла позволяла идти вдвоём плечом к плечу, стены были сложены из древнего камня, на котором кое-где виднелись следы древних письмен в том же стиле, что и на стеле в Гробнице Мечей, но надписи были стёрты временем и сыростью до неразличимости. Железная Рука шёл и по пути постукивал по стенам шахтёрским молотком, определяя по звуку толщину стен и плотность материала. Когда они приблизились к отмеченному на карте местоположению Сердца Машин, звук ударов внезапно изменился с глухого на звонкий.
— Здесь. За этой стеной — пустота. — Железная Рука прижался ухом к каменной стене и измерил пальцами длительность затухания эха. — Высота пустоты около десяти-пятнадцати метров, ширина не менее двадцати. Совпадает с размерами машинного зала на структурной схеме. Но вход не в стене — под ногами.
Он присел на корточки и ножом поддел каменную плиту на полу дренажного канала. Под плитой открылся вертикальный колодец, уходящий вниз; в стену колодца были вделаны проржавевшие железные скобы, а из глубины пробивался тусклый сине-фиолетовый свет — того же происхождения, что и свечение Эссенции Пустоты.
Есяо спустилась первой на разведку. Её фигура исчезла в темноте, и примерно через пять минут в канале группы раздался сигнал:
— Чисто. Внизу круглый зал диаметром около тридцати метров. В центре — огромное металлическое устройство, должно быть, Сердце Машин. Пока никого, но по четырём сторонам зала четыре прохода, из одного слышны слабые шаги — как минимум три цели, движутся в нашу сторону. Должно быть, Е Я и её люди. Сам Лин пока не появился.
— Ждём, — сказал Линь Фэн. — Подождём, пока Лин объявится сам. Пока он не покажется, мы не действуем.
Трое из группы Б заняли укрытия у входа в колодец. Линь Фэн прислонился к каменной колонне, включив Ясное Сердце Меча на полную мощность, и ощущал потоки энергии в каждом уголке подземного зала. Он чувствовал тот сине-фиолетовый светящийся шар — ядро Сердца Машин, его частота вибрации слабо резонировала с Мечом Разрывающихся Мыслей и полностью совпадала с частотой кулона на шее. Он также чувствовал холодную и пустую ауру Е Я и двух серых людей за ней — такую же, как в Битве за господство: эффективная, безжалостная, лишённая эмоций.
И ещё одна аура. Дальше, глубже, скрытая по ту сторону Сердца Машин, слабая, но существующая. Это был Лин. Он не спускался сам, а подключился удалённо каким-то образом, спроецировав своё сознание в периферийную систему Сердца Машин. Ясное Сердце Меча Линь Фэна ощущало присутствие этой ауры, но не могло зафиксировать точное местоположение — сознание Лина было подобно тонкому туману, расплывшемуся по всему подземному пространству.
— Он здесь, — тихо сказал Линь Фэн в канале группы. — Не сам, а проекция сознания. Он уже проник в периферийную систему Сердца Машин и ищет способ активации. Пусть ищет. Без кулона он не активирует резонансный замок.
В тот самый момент, когда система очков была официально открыта, в Городе в Облаках началась битва за четыре опорных пункта, как и было запланировано. Аоши Цанлан разделил свои триста человек на три отряда и одновременно атаковал три подъёмных моста. Бронебойные снаряды арбалетов со свистом проносились сквозь дождевую завесу, ударяясь о каменные стены у входов на мосты, разбрасывая каменные осколки. Фэньтянь стоял у главного моста, пламя его Посоха из красной меди выжигало в дожде яркую дугу, отбрасывая первую волну воинов Аоши Тянься, ринувшихся на мост. Щитоносцы Гильдии Палящего Солнца выстроились у входа на мост плотным строем, а огневое прикрытие магов заднего ряда заблокировало настил моста непроницаемой стеной.
Но настоящий смертельный удар Аоши Цанлана был не на фронте.
Со стороны нейтрального опорного пункта отряд примерно из пятидесяти элитных бойцов Аоши Тянься обошёл с фланга через горнорудный район, пытаясь тайком установить флаг, пока основные силы Гильдии Палящего Солнца скованы на мостах. Командиром отряда был ассасин с ID «Аоши Аньин», выбравший чрезвычайно коварный маршрут — вдоль заброшенной тропы на краю горнорудного района, избегая всех обычных обзорных точек.
Но Соловей ждал их на возвышенности уже целых два часа.
Старый дварф в виде исключения одолжил Грифона с Перьями Феникса, который бесшумно доставил Соловья под дождём на выступающий скальный карниз над нейтральным пунктом. Оттуда открывался обзор на всю заброшенную тропу, а дальность стрельбы как раз доставала до самого узкого места тропы — естественного прохода, где мог пройти только один человек.
Отряд Аоши Аньина из пятидесяти человек был вынужден перед проходом построиться в колонну по одному. Когда середина колонны оказалась в самом узком месте, Соловей выпустил свою первую стрелу. Не в людей, а в выветренную скалу над тропой. В тот миг, когда стрела вонзилась в трещину, скала раскололась, и каменный град обрушился на тропу, разрезав отряд Аоши Тянься надвое. Передние двадцать человек оказались в ловушке внутри прохода, не имея возможности ни отступить, ни продвинуться, а задние тридцать были отрезаны обвалом на внешнем участке тропы.
Чжао Хао с Сяо Ци и Лу Тянем на грифонах обошли с другой стороны. Ледяная стена Сяо Ци заблокировала единственный выход из внутренней части прохода, а проклятие ослабления Лу Тяня точно легло на Аоши Аньина, снизив его скорость передвижения и атаку на тридцать процентов. Аоши Аньин понял, что попал в засаду, но было уже поздно — метка Чжао Хао пригвоздила его к скале не в силах пошевелиться, а вторая стрела Соловья просвистела мимо его шлема и вонзилась в стену, символ метки на наконечнике трижды мигнул.
— Отступаем! — скрежеща зубами, приказал Аоши Аньин.
Но путь к отступлению тоже был отрезан. Две замедляющие ловушки, заранее расставленные Железной Рукой на внешнем участке тропы, сработали под дождём, и задний отряд Аоши Тянься, наступив на них, резко замедлился. Когда они, обойдя ловушки, попытались перестроиться для новой атаки, уже прозвучало системное объявление — нейтральный опорный пункт захвачен Гильдией Палящего Солнца, а очки альянса Павильона Линсяо и Гильдии Палящего Солнца резко взлетели в таблице.
Аоши Цанлан стоял на командной платформе, слушая новость о потере нейтрального пункта, и его лицо стало пепельно-серым. Он схватил боевой топор и лично бросился с отрядом личной гвардии к главному мосту — не для того, чтобы отбить нейтральный пункт, а чтобы прорвать оборону Гильдии Палящего Солнца в лоб и разорвать брешь.
Фэньтянь увидел его мчащуюся фигуру. Два топ-игрока времён внутреннего тестирования сошлись лицом к лицу на мосту под дождём. Боевой топор Аоши Цанлана обрушился с силой, способной расколоть гору, и огненный барьер Фэньтяня разлетелся под лезвием мириадами искр. Но Фэньтянь не отступил: его посох описал в воздухе дугу, и пламя выжгло на мокром настиле моста прямую огненную дорожку, отделившую Аоши Цанлана и его гвардию.
— Твой противник — я, — сказал Фэньтянь.
Они сцепились в центре моста. Столкновения боевого топора и пламени взрывались в дождевой пелене облаками пара, мост раскачивался из стороны в сторону от мощных ударов.
В подземном зале Е Я наконец дождалась сигнала от Лина.
Она вставила зонд данных в углубление резонансного замка. Пикселизированный свет на кончике зонда и металлические шестерни столкнулись с пронзительным скрежетом; датчики под воздействием ошибочной частоты начали сильно вибрировать. Всё металлическое кольцо издало глухой гул, а сине-фиолетовые самоцветы на своде начали мигать красным — это включилась сигнализация механизма защиты от взлома.
— Глупо, — тихо сказал Железная Рука из укрытия. — Резонансный замок не берут грубой силой. Ещё две попытки — и вся система заблокируется навсегда.
Аоши Теби — инженер-механик, посланный Аоши Цанланом в помощь Е Я, — очевидно, тоже понял это. Он шагнул вперёд и оттолкнул руку Е Я, заговорив торопливо:
— Стой! Это не программный замок, это резонансный. Для открытия нужна вибрация определённой частоты. Текстура на поверхности датчика показывает, что его активировали металлическим предметом особой формы, в который при изготовлении была встроена определённая частота вибрации. Если не найти этот ключ, никто его не откроет. Грубая сила только испортит машину.
Лицо Е Я в красном свете было особенно мрачным. Она открыла зашифрованный канал связи и доложила Лину о ситуации. На том конце долго молчали, а затем голос Лина разнёсся по залу — не из коммуникатора, а прямо из светящегося шара данных на своде. Лин уже проник в периферийную систему Сердца Машин.
— Ключ у Свирепого Мечника Бури. Кулон Бессмертного Меча третьего поколения, Фэн Иня — я проследил его энергетические характеристики в остаточных данных из Гробницы Мечей. — Голос Лина на мгновение запнулся, в нём появился едва уловимый оттенок. — Не нужно взламывать замок. Подожди, пока он придёт сам. Он обязательно придёт, потому что тоже хочет получить доступ к ядру данных.
Как только эти слова прозвучали, Линь Фэн вышел из-за каменной колонны.
Меч Разрывающихся Мыслей уже был обнажён, белый свет на лезвии ярко выделялся в подземном сине-фиолетовом свечении. За ним мерцал посох Су Ваньцин, ящик с инструментами Железной Руки был открыт, кинжалы Есяо бесшумно переворачивались в тенях. Четверо против Е Я, двух серых людей и Аоши Теби — четыре на четыре, но Аоши Теби, увидев Линь Фэна, мгновенно опустил щит.
— Я всего лишь выполняю приказ. Господин Цинь говорил, что в Городе в Облаках не трогать Павильон Линсяо. Я этого правила не забыл. — Он отступил в сторону. — Ваши дела меня не касаются.
Линь Фэн подошёл к каменной колонне. Два серых человека одновременно двинулись, их атаки не подчинялись ограничениям дерева навыков, не было никакой подготовки. Но Ясное Сердце Меча Линь Фэна уже уловило каждое их движение — пронзающая ци Блеска Меча Облаков рассекла щит данных первого серого человека, ловушка-путы Железной Руки точно легла в точку приземления второго, а зелье сопротивления тени Су Ваньцин в тот же миг накрыло самого Линь Фэна. Второй удар меча пронзил центральный узел данных серого человека, и пиксельные осколки разлетелись по полу.
Есяо сошлась с Е Я. Два лучших ассасина бесшумно сражались в сине-фиолетовом свете, искры от столкновения кинжалов вспыхивали и гасли в темноте. Уровень навыка «Тёмный язык» у Е Я оказался выше, чем предполагал Есяо, но Есяо научилась в Павильоне Линсяо не более сильным навыкам, а взаимодействию с товарищами. Железная Рука в промежутке схватки бросил замедляющую ловушку на пути отступления Е Я, та, отступая, наступила на неё, и застыла на полсекунды — Есяо точно уловила этот момент, приставив кинжал к её горлу.
Линь Фэн снял с шеи кулон и вставил его в мечевидное углубление на вершине каменной колонны.
В тот миг, когда кулон вошёл в паз, весь зал содрогнулся. Не землетрясение, а более глубокая вибрация — словно весь фундамент Города в Облаках откликнулся на эту маленькую подвеску. Шестерни на металлическом кольце начали ускоряться, самоцветы на своде одновременно сменили цвет с сине-фиолетового на золотой. Светящийся шар данных медленно опустился на уровень глаз Линь Фэна и развернулся в световой экран данных, на котором в бесчисленном множестве выстроились файлы и папки.
— Доступ к ядру данных строго ограничен по времени. — Голос Лина доносился из шара, и в нём впервые не было ледяной уверенности, вместо неё появилась торопливая, незнакомая прежде нотка ожидания. — От активации резонансного замка кулоном до автоматического отключения Сердца Машин у тебя всего три минуты. Что ты сможешь найти за три минуты? Полный комплект доказательств плана сбора ООН насчитывает как минимум несколько тысяч страниц, ты даже оглавление не успеешь прочитать.
— Мне не нужно читать всё. — Линь Фэн прижал левую руку к световому экрану, Ясное Сердце Меча работало на полную мощность. — Мне нужен только один документ, самый важный.
Через две минуты сорок секунд он нашёл его.
«Проект „Континент Вечности“. Отчёт об анализе сбора нейронных сигналов. Номер семьсот сорок два». Дата — третий день после окончания Битвы за господство. Подписавший — Нейронаучно-исследовательский институт ООН. Основное содержание отчёта умещалось в один абзац: на основе анализа двенадцати миллионов образцов нейронной активности игроков, собранных за первый месяц открытого бета-теста, был успешно обучен прототип искусственного интеллекта «Апокалипсис», способный моделировать модели принятия решений в командном взаимодействии. Следующая цель — дальнейший сбор данных о масштабном групповом противостоянии в системе войны государств.
В графе «Подпись» стояла рукописная подпись: «Главный руководитель проекта, доктор Аллан Уинслоу».
Линь Фэн скопировал этот отчёт целиком в локальное хранилище. Осталось тридцать секунд. Он вытащил Меч Разрывающихся Мыслей и вырезал на световом экране строку: «Четвёртое поколение Бессмертного Меча, Свирепый Мечник Бури, свидетельствует сии данные». Ясное Сердце Меча через нейронную связь напрямую записало эту фразу в файл журнала ядра данных — от лица пользователя с уровнем синхронизации мозг-компьютер семьдесят пять процентов. Любая попытка удалить этот журнал оставит необратимую запись нейронного соединения на сервере.
Кулон автоматически выскочил, светящийся шар медленно поднялся, шестерни вернулись к медленному вращению. Сердце Машин снова погрузилось в спячку.
Лин молчал долгое время. Затем его голос зазвучал снова, и в нём чувствовалась эмоция, которую Линь Фэн никогда прежде в нём не замечал — не гнев, не разочарование, а более сложное спокойствие, словно ожидаемое и в то же время подтверждающее что-то.
— Ты получил доказательства. Но как ты собираешься их использовать? Обнародовать? Тогда игра рухнет — доверие к мозговому интерфейсу будет подорвано, никто больше не наденет этот терминал. Профессиональные игроки, которые зарабатывают на жизнь игрой, потеряют работу. Те, кто нашёл в игре друзей и чувство принадлежности, потеряют всё это. Павильон Линсяо, который ты с таким трудом построил, твои товарищи, которые прикрывали тебя жизнью, — все развалится из-за правды. Ты действительно готов заплатить эту цену?
Линь Фэн остановился, не оборачиваясь.
— Ты говорил, что в следующий раз, когда мы встретимся, ты принесёшь более совершенный алгоритм. Но ты упустил самую главную переменную — то, что сборщики не могут собрать. Ты никогда не сможешь предсказать меня с помощью своей модели данных, и никогда не сможешь предсказать моих товарищей. Не потому, что ты недостаточно умён, а потому, что самая ценная связь между людьми не нуждается в мозговом интерфейсе, чтобы существовать.
Он ступил на железную лестницу, ведущую на поверхность. Позади него, в светящемся шаре данных, строка журнала автоматически фиксировалась — та самая фраза, которую он врезал в глубины системы, и сервер считывал её строку за строкой.
Битва на поверхности завершилась за четыре часа после открытия системы очков.
Аоши Цанлан в прямом противостоянии сражался с Фэньтянем почти полчаса, оба исчерпали и здоровье, и навыки до предела. В конце концов Фэньтянь, улучив долю секунды, когда Аоши Цанлан заносил топор для нового удара, точным залпом сжатого пламени поразил его в щель наплечника, отбросив к началу моста. В тот же момент последний резервный отряд Гильдии Палящего Солнца ринулся с фланга, и строй Аоши Тянься начал разваливаться.
Он стоял на командном пункте подвесного моста, глядя на табло счёта, где очки альянса Павильона Линсяо и Пылающего Солнца достигли необратимого преимущества. Пальцы, сжимавшие боевой топор, побелели от напряжения в суставах. Он не отдал приказа отступать, а молчал долгое время, затем повернулся к своему заместителю.
— Передай приказ — отводить войска. Отступаем в Северо-Восточный Горнорудный Район. Битву за Город в Облаках мы проиграли. — Он помолчал и добавил: — Возвращаясь, скажи Господину Циню: рядом со Свирепым Мечником Бури появился огненный маг, Фэнь Тянь из Альянса Пылающего Солнца. Вдвоём они — нам трёхсот человек не хватит. Пусть Господин Цинь пересмотрит уровень угрозы от Павильона Линсяо.
Войска Аоши Тянься медленно покидали поле боя под дождём. Дождь смывал следы сражения на трёх подвесных мостах — обломки щитов, сломанные стрелы, обугленные останки арбалетов и десятки следов от мечей разной глубины. Самый глубокий из них — тот, что Линь Фэн перед началом боя вырезал Мечом Разрывающихся Мыслей на каменной плите у моста, как отметку оборонительной линии Павильона Линсяо.
В сторожевой башне Павильона Линсяо ярко горел костёр. Первое собрание всех членов после боя, включая Фэнь Тяня. Железная Рука на верстаке осторожно анализировал фрагменты данных, принесённые из Сердца Машин. Цин Ло распределяла послебоевые восстанавливающие эликсиры. Су Ваньцин записывала состояние каждого после боя в свою маленькую бухгалтерскую книгу с потёртыми углами. Есяо сидела в углу и точила кинжал, рядом с ней стоял флакон с восстанавливающим зельем для редкой группы крови, специально приготовленный Су Ваньцин; надпись на этикетке была изящной и аккуратной.
— Данные Сердца Машин подтвердили существование плана сбора ООН. — Линь Фэн кратко пересказал присутствующим содержание скопированного основного отчёта. — Они используют наши нейронные сигналы для тренировки ИИ под названием Апокалипсис. Сейчас он ещё на стадии обучения, но на следующем этапе — после открытия системы межсерверных войн — масштабы сбора увеличатся. Лин хочет эти данные, чтобы раскрыть правду, но способ, которым он это сделает, обрушит всю игру, и все, кто зависит от этой игры, потеряют всё.
— Как ты собираешься поступить с этими данными? — спросил Фэнь Тянь.
— Временно запечатать. Пока мы не станем достаточно сильны — пока у Павильона Линсяо не будет достаточного влияния в игре, пока мы не сможем связаться с большим количеством игроков, чьи данные собирают, как и наши, — тогда решим, как обнародовать и в какой степени. До этого эти данные — наш козырь и наша ответственность. — Взгляд Линь Фэна скользнул по каждому присутствующему:
— Мы победили в Городе в Облаках. Но Лин на этом не остановится. Он будет ждать нас на следующей цели.
— Где следующая цель?
— Межсерверная война. — Линь Фэн убрал Меч Разрывающихся Мыслей в ножны. — Чэнь Мо сказал, что система межсерверных войн официально откроется после того, как все западные крупные вторичные столицы будут захвачены. К тому времени мы столкнёмся не только с Аоши Тянься или Лином, а со всеми силами с других серверов. А до этого нам нужно сначала укрепить контроль над Городом в Облаках, помочь Фэнь Тяню найти подсказки наследия Ядра Горнила, а также —
Он сделал паузу и посмотрел на Железную Руку и Есяо.
— ...выяснить, какая связь между Сердцем Машин, Хижиной Меча и Гробницей Мечей. Картина, которую оставил за дверью Хижины Меча Третий Бессмертный Меча Фэн Инь, старый грифон, стороживший на платформе шестьдесят лет, перо Первородного Бессмертного Меча, древний механизм в глубине под землёй — все эти улики указывают на одно и то же. То, что оставили Первородный и Третий Бессмертные Меча, не просто наследие для Четвёртого Бессмертного Меча. Они охраняют какой-то более важный секрет, и этот секрет, возможно, связан с истинным смыслом существования этого игрового мира.
Снаружи сторожевой башни Город в Облаках тихо парил над морем облаков под ночным небом, прояснившимся после дождя. Цифры на табло счёта всё ещё медленно прыгали. Преимущество альянса Павильона Линсяо и Пылающего Солнца было уже незыблемо. На дальней западной платформе три грифона причёсывали перья в лунном свете; их шейные перья слегка вставали дыбом на ночном ветру, и смотрели они в сторону той одинокой вершины, поглощённой морем облаков.

Комментарии

Загрузка...