На третий день после завершения битвы за оплот в Городе в Облаках Линь Фэн получил два сообщения.
Первое пришло от Чэнь Мо. Этот информатор редко пользовался каналом личных сообщений с наивысшим уровнем шифрования, а текст состоял всего из трех коротких строк: Господин Цинь вчерашней ночью провел в Городе Тяньцюэ закрытое совещание. Присутствовало четверо: он сам, глава Династии Кровавой Луны Кровавая Луна, новый связной Черного Пера и некий неизвестный игрок, чей ID был скрыт системой. Содержание встречи неизвестно, но сразу после нее Династия Кровавой Луны снарядила в сторону Города в Облаках передовой отряд — небольшой, около пятидесяти человек, сплошь состоявший из ассасинов и охотников. Цель не город, а смотровая башня.
Второе пришло от Фэнь Тяня. Глава Гильдии Палящего Солнца говорил с большей, чем обычно, спешкой в голосе: Что-то случилось. В самом глубоководном участке Восточного горнодобывающего района что-то выкопали — не руду, а дверь. На ней высечены те же узоры, что и на твоем мече. Мои люди попытались разбить её заклинаниями стихии огня, но чем сильнее били, тем ярче становились узоры, а дверь оставалась неподвижной. Однако ровно секунду назад с той стороны послышался стук. Три раза, ритмично. Никаких монстров, никакого природного обвала. Кто-то находился на той стороне, или же... кто-то находился там раньше.
Линь Фэн положил оба сообщения рядом на тактический стол в смотровой башне и на мгновение умолк. За окном клубилось море облаков, с далекой западной платформы доносился протяжный клекот грифона. Всё казалось мирным, но эти две вести, подобно двум камням, брошенным в стоячую воду, пустили по глади круги.
Господин Цинь не из тех, кто сглатывает пощечины и утирается, — первым заговорил Толстяк Ван, указывая на послание от Чэнь Мо. В Цзюсяньлоу он улыбался и любезничал с тобой, потому что рассчитывал затащить на свою сторону. Но в сегодняшней битве за Город в Облаках Палящее Солнце и Павильон Линсяо совместными усилиями намертво придавили его дочерний отряд, а Аоши Цанлан с позором отступил в Северо-Восточный Горнорудный Район. Господин Цинь потерял лицо перед всеми ключевыми игроками в Городе Тяньцюэ. Он этого так не оставит.
Пятьдесят ассасинов и охотников, цель — смотровая башня, — Чжао Хай легонько постукивал пальцами по столешнице, его голос звучал хладнокровно, но быстрее обычного. Ассасины и охотники не штурмовые войска. Подобный состав слаб на открытой местности, но в условиях тесного пространства и ночной диверсионной войны это смертоноснейшая комбинация. Господин Цинь не собирается отбивать Город в Облаках заново, он стремится к точечной ликвидации. Пятьдесят человек под покровом ночи проникают в смотровую башню, и у них лишь одна задача.
Его взгляд упал на Линь Фэна.
Они хотят убить тебя или заставить выдать данные Сердца Машин.
Линь Фэн не стал отвечать сразу, а переключился на сообщение от Фэнь Тяня. Дверь в глубях Восточного горнодобывающего района, узоры в форме мечей, тройной обратный стук — всё это в совокупности натолкнуло его на одну мысль. В хижине Первородного Бессмертного Меча в Хижине Меча в самом конце письма была фраза, которой он тогда не придал особого значения: С этого момента Хижина Меча запечатана, и в мире больше не останется испытаний. Но раз Хижина Меча оказалась запечатана, это еще не значит, что исчезло всё остальное, оставленное Первородным Бессмертным Мечем. Гробница Мечей была первой остановкой, Хижина Меча — второй, так не станет ли эта дверь третьей? Что же до стука — одна из версий заключалась в том, что запертые внутри NPC подавали сигнал бедствия на определенной частоте, но куда вероятнее было срабатывание какого-то механизма двери, излучающего энергетические импульсы в фиксированном ритме.
Фэнь Тянь, — Линь Фэн открыл личный чат. — Никого не подпускай к той двери в Восточном горнодобывающем районе. Если стук повторяется в одном и том же ритме, это, скорее всего, не сигнал о помощи, а звук работающего механизма. Твои люди долбили её огненными навыками и могли запустить древний защитный протокол. Ударите еще раз — и весь шахтный туннель может обрушиться.
Я тоже опасаюсь этого, — голос Фэнь Тяня в чате звучал приглушенно. — Но больше всего меня тревожит, что кто-то еще обнаружил эту дверь. Е Я пропала сразу после битвы за оплот. Есяо одолела её в ливневой канализации, но не стала убивать. По словам Есяо, перед тем как сбежать, Е Я держала в сумке от руки нарисованную карту подземной структуры Города в Облаках: там не только отмечено Сердце Машин, но и обведенная красными чернилами зона с несколькими расшифрованными древними иероглифами рядом. Я поручил разведотряду Палящего Солнца сопоставить и проанализировать эти письмена, и смысл расшифровки таков...
Он сделал паузу.
Третий маяк Первородного Бессмертного Меча. Маяк — это не подземелье и не испытание. Маяк — устройство для маркировки более древних координат, обычно зарытое строго под ключевыми узлами. Если эта дверь — один из маяков, оставленных Предтечей, то её расположение образует вертикальную линию связи с Сердце Машин: Сердце Машин на верхнем ярусе охраняет ключевые данные, а Третий Маяк на нижнем отмечает более глубокие координаты. Возможно, оба они — часть единой системы.
Палец Линь Фэна замер на рукояти меча. Хижина Меча передает Ясное Сердце Меча, Сердце Машин защищает данные, Третий Маяк отмечает координаты. Первородный Бессмертный Меч оставил в игровом мире далеко не одно наследие, и все эти руины на первый взгляд кажутся независимыми друг от друга, однако на подземной вертикальной оси они связаны теснейшим образом. Каждая из них — дверь в еще более глубокие тайны, а ключевые подсказки кроются внизу. Оставляя всё это в прошлом, Первый Бессмертный Меч вовсе не собирался помогать потомкам качаться, он словно прокладывал куда-то тропу. И конец этой дороги, вероятно, откроется лишь после запуска системы межгосударственных войн.
Совместные действия Господина Циня и Династии Кровавой Луны означали, что Аоши Тянься больше не рассматривает Город в Облаках как цель, которую можно захватить в одиночку. Они начали переманивать внешние силы. Династия Кровавой Луны после битвы за гегемонию лежала в руинах и отчаянно нуждалась в победе, чтобы восстановить репутацию, а Господин Цинь предоставил им идеальную возможность. Убить Свирепого Мечника Бури, завладеть данными Сердца Машин — и союз в Городе в Облаках рухнет сам собой.
Пятьдесят ассасинов и охотников, специализирующихся на ночных боях и проникновении, — Есяо вышла из тени, прослушав всю информацию. — Это расстановка против меня. Ассасины против ассасинов, охотники против лучников. Цель Господина Циня не лобовой прорыв, а подавление наших преимуществ войсками того же типа. Если бы я вела нападение на смотровую башню, то разбила бы пятьдесят человек на три волны: первая десятка отвлекает внимание лобовой атакой, два десятка забираются по скальной стене с тыла, а еще два десятка заранее занимают позиции по обе стороны единственного прохода из Восточного горнодобывающего района к башне в качестве засадного отряда, чтобы отрезать пути подкрепления Палящего Солнца. Все три волны бьют в разное время, расчет идет на разницу в секундах: вы только сообразите, что спереди ложная атака, а сзади люди уже перемахнули через забор.
А если бы оборонялась ты? — спросил Линь Фэн.
При нормальной защите мы проиграем в сухую. В смотровой башне всего одиннадцать человек, против пятидесяти ассасинов и охотников с узкой специализацией мы не удержим ни фасад, ни тыл, — кинжалы Есяо бесшумно закрутились между пальцами, в её голосе впервые прозвучало азартное возбуждение от встречи с достойным противником. — Но если перевернуть их тактику наоборот: позволить первой волне ложной атаки думать, что мы попались на удочку; дать второй поверить при подъеме по скале, что нас не заметили; а потом захлопнуть капкан, когда все три отряда окажутся на запланированных позициях.
В чем залог успешного захвата?
Осветительные снаряды. Навыки скрытности ассасинов и охотников сбрасываются при ярком свете. Яркая вспышка обнулит все их стартовые преимущества. Но у нас нет таких предметов — они обязательный атрибут осады, и их запасают только крупные гильдии.
Осветительные снаряды не понадобятся, — неожиданно произнес Железная Рука. Он спокойно копался в ящике с инструментами в углу, а теперь поднял голову от кучи металлолома, измазав пальцы в машинном масле, и дополнил план Есяо конкретикой: — Мы расставим по периметру смотровой башни три линии ловушек. Первый рубеж — на самых внешних каменных ступенях: расставим ловушки-сигнализации для раннего предупреждения. Второй — на скальном маршруте подъема: установим растяжки и катящиеся валуны специально против штурмового отряда скалолазов. Третий — с внутренней стороны стены башни: закопаем ослепляющий порошок и капканы на зверей. Порошок я намолол из отходов остатков Эссенции Пустоты, при давлении он взрывается облаком белого света. Он, конечно, не такой яркий, как сигнальная ракета, но ассасинов из инвиза повыдергивает надежно. А Чжао Хао и Соловей смогут нанести массированный удар в тот самый момент, когда они проявятся.
Хватит ли капканов?
У меня их двенадцать, плюс Сяо Ци сможет укрепить подножие внешней стены ледяными стенами — те, кто полезет по скале, на льду даже стоять не смогут, — добавил Железная Рука. — К тому же я наспех собрал партию легких таранов из пустоты. Не ради сокрушительной мощи, а чтобы шумели при ударе. Если запустить парочку в скалу, когда третья волна окажется в зоне засады, они решат, что подоспело подкрепление Палящего Солнца, и начнут действовать впопыхах. Как только ритм собьется, инициатива вернется к нам.
Линь Фэн поднялся и подошел к окну башни. Заходящее солнце окрасило облачное море в темно-красные тона, а вдали, в Северо-Восточном Горнорудном Районе, смутно мерцали огоньки — там всё еще оставалось неизвестное число бойцов из лагеря Аоши Цанлана. Отряд из пятидесяти ассасинов Господина Циня наверняка уже в пути и доберется сюда после наступления темноты. А дверь в глубинах Восточного горнодобывающего района продолжала выбивать древний ритм о каменную стену с другой стороны.
Фэнь Тянь, — он снова включил личный чат. — Та дверь в Восточном горнодобывающем районе на тебе. Держи элитный отряд Палящего Солнца у входа в туннель, никого не подпускай — ни людей Аоши Цанлана, ни людей Е Я. Если стук изменится, немедленно сообщи мне. И еще: поищи-ка зацепки в записях своего наследия времен ЗБТ, не упоминалось ли там что-то вроде маяков. Это очень важно.
Понял. А вы как?
Сегодня к нам придут гости, — ответил Линь Фэн. — Надо достойно встретить.
После наступления темноты в Городе в Облаках поднялся туман.
Это был не обычный туман, а густая дымка от ночного охлаждения восходящих потоков облачного моря, поднимавшаяся со дна пропасти и окутывавшая весь город сероватой пеленой. Видимость упала ниже двадцати метров, подвесной мост смутно белел в молоке тумана, а стальные тросы, смоченные росой, тихо капали. Для ассасинов такая погода — естественное укрытие: время действия навыков скрытности в тумане увеличивалось на тридцать процентов, а шаги глохли в сырости, не разлетаясь далеко.
Но для Павильона Линсяо это не стало сюрпризом.
Толстяк Ван и Ши Ганьдан заняли позиции у подножия каменных ступеней с внешней стороны главного входа смотровой башни. Два щита тускло блестели в тумане, их узоры, орошенные ночной росой, холодно отсвечивали под слабыми огнями факелов. Соловей еще до наступления темноты взмыла ввысь на Грифоне с Перьями Феникса — слой тумана висел всего метрах на двадцати, а грифон способен подняться выше и осматривать окрестности башни с воздуха. Глаза Соловьи под действием Техники Орлиного Глаза пробивали легкую дымку, выхватывая движущиеся цели на земле, и каждый, кто пытался приблизиться к башне под прикрытием белой пелены, оказывался под прицелом с небес.
Сяо Ци возвела по ледяной стене в каждом из четырех углов второго яруса башни, вморозив в толщу льда ослепляющий порошок Железной Руки. Стоило любому ассасину попытаться перемахнуть через стену и коснуться льда, как давление треснувшей ледяной корки детонировало порошок, взрывая ночное небо ослепительно-белой вспышкой, — словно в вышине зажигалось миниатюрное солнце, мгновенно сбивавшее скрытность у всех нарушителей. Маленький импушка Пустоты Лу Тяня кружил на бреющем полете над скальным маршрутом: его восприятие Пустоты ночью обострялось сильнее, чем днем, и малейшее колебание энергии на склоне тут же фиксировалось и передавалось хозяину. Цин Ло закинула наверх коробку с лекарствами, устроившись прямо на командной точке полевого медпункта, выбранной Су Ваньцин, — оттуда открывался обзор на всю башню, позволяя мгновенно лечить любого раненого бойца на расстоянии.
Есяо внутри башни не было. Она выскользнула наружу еще до темноты и теперь притаилась за валуном у единственной извилистой улочки, ведущей к башне. Её задача заключалась не в защите объекта, а в ликвидации вражеского командира. У пятидесяти головорезов неизбежно должен быть вожак, и с наибольшей вероятностью это высокоуровневый ассасин — возможно, новый напарник Е Я или главный ассасин Аоши Тянься. Есяо предстояло отыскать его до начала общего штурма и прикончить. Чтобы победить воров, скрути в первую очередь вожака.
Линь Фэн стоял на верхнем этаже башни, а Меч Разрывающихся Мыслей был вонзен в щель между каменными плитами у его ног. Навык Ясное Сердце Меча работал на полную мощность, радиус восприятия охватывал всю смотровую башню и сто метров вокруг. Он ощущал каждое движущееся в тумане создание: едва слышный скрип натягиваемых металлических пружин, когда Железная Рука устанавливал последнюю связку капканов; потрескивание замерзающих ледяных кристаллов при финальном усилии Сяо Ци; легкое подрагивание тетивы, которую Соловей натягивала на спине грифона в небесах; бесшумное скольжение импа Пустоты вдоль скалы с присущими призрачной форме энергетическими волнами; и звонкий стук стеклянных колбочек на медицинском посту, где Су Ваньцин раскладывала зелья.
Затем он уловил еще одно присутствие. В конце извилистой улицы, примерно в семидесяти метрах отсюда, чужая, незнакомая аура, какой он прежде не встречал, стремительно приближалась к башне. Холодная, острая, с теневым оттенком, похожим на почерк Есяо, но всё же иным: если её тени были хладнокровными и сдержанными, то эта фонила куда большей агрессией, открыто источая жажду убийства. Капитан отряда ассасинов Господина Циня прибыл. Позади него по извилистой улице и по отвесной скале веером продвигались еще не меньше сорока слабых ассасинских сигналов — лобовой маневр и обход по стене совпадали с прогнозом Есяо слово в слово.
Началось, — произнес Линь Фэн в командном чате. — Всем занять позиции. Помните: не атаковать первыми. Пусть думают, что мы ничего не заметили. Ждите сигнала Железной Руки.
Первая атака грянула сразу после полуночи.
Десятка ассасинов ринулась в лобовую атаку по извилистой улице на предельной скорости, оставляя в инвизе лишь едва различимые тени. Их целью был не прорыв главных ворот, а отвлечение внимания: каждый непрерывно менял траекторию, мелькая в тумане и создавая иллюзию масштабного штурма.
Первая линия ловушек-сигнализаций Железной Руки сработала вовремя. Задетая на ступенях проволока прорезала ночную тишину пронзительным воем, мгновенно выдав точные координаты всех десяти. Чжао Хао и Сяо Ци ударили одновременно. Стрела Чжао Хао полетела не в людей, а в скалу по обе стороны от лестницы: рунические сокрушители разорвали породу, вызвав камнепад, перерезавший бегущим путь. А три ледяные стены Сяо Ци запечатали нижний выход со ступеней, загнав ассасинов в ловушку на узком двадцатиметровом пролете без возможности двигаться вперед или назад.
В ту же секунду началась вторая волна штурма скалы. Двадцать охотников и ассасинов карабкались по обрыву в тылу башни, цепляясь пальцами за трещины в камне и прижимаясь телами к отвесной поверхности, бесшумно поднимаясь в молоке тумана. Они не заметили мелких светящихся песчинок, вкрапленных в скалу каждые несколько метров, — меток, которые Железная Рука состряпал из смеси остатков Эссенции Пустоты и флуоресцентного порошка. В обычное время эти точки не светились, лишь слегка вспыхивая при приближении живой плоти, работая по тому же принципу, что и восприятие импа.
Имп Пустоты бесшумно порхал над обрывом, и его ледяное призрачное свечение терялось в тумане. Энергетические колебания каждого скалолаза фиксировались импом, после чего Лу Тянь по синхронизации отмечал позиции всех двадцати на общей карте. Следуя плану Линь Фэна, он не спешил атаковать, дожидаясь, пока вся группа влезет в назначенный сектор — полосу ловушек с валунами, подготовленную Железной Рукой на средней высоте утеса.
Вторая волна полностью вошла в зону поражения, — тихо доложил в чат Лу Тянь.
Пли! — скомандовал Линь Фэн.
Железная Рука дернул за чеку, стопоры механизмов на середине скалы щелкнули, и из тайников выкатились несколько валунов размером с жернов, обрушиваясь вниз. Карабкавшимся ассасинам было некуда деваться: тех, кого настигали камни, срывало в пропасть, а тем, кому посчастливилось увернуться, в панике изменяло чувство равновесия. Синхронизация с импом показала, что не менее тринадцати человек потеряли опору и рухнули в облачное море, а оставшиеся семеро с трудом удержались, хотя их построение было полностью разрушено. Тем не менее трое умудрились ускориться сразу после того, как валуны перестали падать, двигаясь с невероятной ловкостью — явно не рядовые бойцы.
Соловей. — Линь Фэн даже не обернулся.
Наверху Соловей давно взяла на мушку эту тройку уцелевших. Три стрелы со свистом рассекли облачный слой сверху вниз, вонзившись точно в руки цеплявшихся за скалу ассасинов. Снаряды достигли цели почти одновременно, и трое сорвались вниз с воплями. На этом со второй волной скалолазов было покончено.
Засадный отряд третьей волны долго прятался в конце извилистой улицы, ожидая, когда штурмующие с фронта и тыла прорвут оборону, чтобы ударить сзади. Но никакого прорыва они не дождались — вместо этого сработали тараны из пустоты, установленные Железной Рукой на скалах по бокам дороги. Застучали удары по камню, гулким эхом разнесшийся по ущелью, а сверху посыпался град камней. От неожиданности диверсанты растерялись, а пока соображали, что к чему, Чжао Хао и Соловей начали методичный расстрел с двух направлений. Есяо же в суматохе нащупала командира группы и одним ударом в спину закончила бой.
Менее чем за полчаса тщательно спланированное покушение Господина Циня рассыпалось в прах.
После схватки Есяо приволокла в башню тело предводителя ассасинов. Убитым оказался игрок по имени Кровавая Тень Ассасин — главный ассасин Династии Кровавой Луны и личный ставленник самого Кровавой Луны. В его сумке отыскался зашифрованный приказ, подписанный всего одной буквой — Тигр.
Не Господин Цинь. Тигриный Король.
Это Тигриный Король отдал Династии Кровавой Луны приказ устранить Свирепого Мечника Бури. А союз гильдии с Аоши Тянься являлся лишь оперативным сотрудничеством: Господин Цинь поставлял сведения и тыловое обеспечение, а те выделяли людей для грязной работы. Настоящим кукловодом выступал Тигриный Король, тот самый тип, что изрек с колокольни фразу про борьбу за главные города как лишь первый экзамен.
Зачем Тигриному Королю убивать меня? — Линь Фэн вглядывался в строки приказа. Текст был коротким — воспользоваться моментом, пока система очков только открыта, а внимание распылено, ликвидировать Свирепого Мечника Бури и забрать данные Сердца Машин, — но литеры «Тигр» на конце в точности совпадали с подписью на записке из часовой башни.
Ответа не было. Есяо присела рядом с трупом Кровавой Тени, обшаривая его экипировку и гербы, а затем подняла голову, и в её голосе прорезалось редкое недоумение: Тигриный Король помогал нам у колокольни. Если бы Тень тогда не вмешался в ущелье, нас бы зажали бойцы Аоши Тянься.
Помогать нам и использовать нас — не одно и то же, — Линь Фэн убрал приказ, переведя взгляд через бойницу башни на шпили Города Тяньцюэ. — Он говорил на колокольне: Тигриный Король — не отдельный человек, а кодовое имя, организация. Каждый отвергнутый этой индустрией становится его потенциальным бойцом. Он помог нам, потому что счел кандидатом в свои ряды. А сейчас хочет убить, поскольку я четко отказался от этой роли — Павильон Линсяо никому не служит пешкой. Для него скрытая угроза, которую нельзя прибрать к рукам, подлежит уничтожению.
На рассвете тактическое совещание в башне продолжилось.
Свежие разведданные от Чэнь Мо, отслеживавшего переписку Кровавой Тени, вскрыли еще более запутанный узел: приказы Тигриного Короля и действия Господина Циня состыковывались так безупречно потому, что между ними стоял общий посредник — третья сторона, та самая, что раньше выкладывала в мировой чат прокачанные маршруты Линь Фэна, а после швырялась зашифрованными намеками. Эти люди не состояли ни в одной гильдии, но просочились во все разведывательные сети крупных объединений, одновременно сливая информацию и Тигру, и Циню.
Сведения из Восточного горнодобывающего района тоже обновлялись. Фэнь Тянь с элитным отрядом Палящего Солнца охранял вход в туннель: стуки после полуночи участились, сменившись с трех ударов каждые десять секунд на шесть, а удвоение частоты означало накопление энергии. Раскодировав ритм, Фэнь Тянь переслал строку текста: Шрифт Брайля или азбука Морзе — ETERNAL, Вечность. Этот термин повторяется непрерывно.
Вечность. Точь-в-точь как фраза Первородного Бессмертного Меча — Вечное Сердце Меча. Под воздействием вибраций от стука узоры на каменной двери начали сами собой перестраиваться, образуя те же последовательности, что и на стеле Гробницы Мечей. Когда порядок полностью проявился, в самом центре двери проступила светящаяся строка древних письмена: Третий Маяк — Вечное Сердце Меча. Внизу обнажилось гнездо механического замка, и форма выемки идеально совпала с кулоном на шее Линь Фэна.
Линь Фэн долго всматривался в это сообщение. Слова старого грифона обретали новый смысл. Тот обронил на посадочной платформе: Если доведет до встречи с тем, кто бьет золотистым светом меча, остерегайся — это метка линии предателей второго поколения. И сейчас, в подземной глуши Города в Облаках, пробуждался Третий Маяк Первородного Бессмертного Меча. Если Второй Маяк — Хижина Меча — хранил наследие Фэн Иня из третьего поколения, то координаты Третьего Маяка, скорее всего, отмечали вовсе не сокровища Предтечи, а запечатанную циньскую энергию предателя второго поколения. И то, что предок использовал реликвию третьего поколения как ключ, не было случайностью — ему требовалось, чтобы открывающий печать потомок ощутил предупреждение и наставление предшественника.
Линь Фэн поднялся, снял с шеи кулон и зажал в ладони. Высеченный на нем иероглиф Инь сиял в лучах утреннего солнца ровно на той же частоте, что и пробудившийся маяк минувшей ночью.
Я отправлюсь в Восточный горнодобывающий район, — сказал он. — Если Третий Маяк указывает туда, куда я думаю, за этой дверью скрываются следы предателя. Старый грифон говорил, что наследник золотистого меча всё еще жив. Я обязан проникнуть туда до того, как он сам отыщет маяк.
А если он уже там? — спросила Есяо.
Значит, он ждет меня по ту сторону, — Линь Фэн туже затянул пояс с Мечом Разрывающихся Мыслей, чье белое сияние перекликалось с золотым блеском кулона. — Это будет первая очная ставка между наследниками меча.

Комментарии

Загрузка...