На седьмой день после завершения битвы за главные города система обновилась.
То общесерверное объявление было разослано ровно в полночь. Золотые иероглифы медленно разворачивались в ночной мгле, сопровождаемые глубоким и торжественным звоном колокола — в отличие от боевых барабанов, возвещавших о начале Войны за территории, этот колокол звучал сдержанно и мощно, словно кто-то медленно распахивал тяжелые двери древней, спавшей веками обители.
В тот момент Линь Фэн сидел на самом высоком валуне у водопада. Рассвет еще не наступил, небо на востоке едва серело, а туман над водопадом отливал в тусклом свете прохладным серебром. Он бодрствовал уже около часа: не то чтобы не мог уснуть, просто на исходе ночи восприятие его Сердца Меча внезапно обострилось до предела, словно в предрассветной тишине кто-то невидимый легко тронул тугую струну.
Текст объявления медленно проплывал перед глазами. Первый этап битвы за главные города официально подошел к концу: гильдия Аоши Тянься успешно захватила столичный Тяньцюэ, а ее глава по прозвищу Господин Цинь получил титул Первопроходец Земель. Второй этап, Власть и Короны, официально начнется сегодня в полдень. Открываются четыре второстепенных главных города: Город в Облаках на востоке, Город Яньгэ на юге, Город Теби на западе и Город Шуаньюй на севере. Каждая второстепенная столица обладает независимой политической системой и торговой сетью, а правила захвата строятся на системе очков влияния: гильдии копят баллы, захватывая близлежащие аванпосты, выполняя поручения городского наместника и побеждая членов вражеских гильдий. Гильдия, первой набравшая заданный порог и удерживающая преимущество в течение семидесяти двух часов без перехвата, получит полный контроль над этим второстепенным городом.
Линь Фэн не стал спешить открывать официальный сайт, а сперва заглянул в список друзей. Онлайн находилось немного людей: аватары Толстяка Ван и Ши Ганьдана были серыми — должно быть, еще спали; у Чжао Хао значился статус На тренировке, этот парень, пожалуй, снова провел всю ночь напролет на стрельбище; у Су Ваньцин горел статус Занята, скорее всего, составляла новые рецепты зелий; у Соловья краткими двумя иероглифами значилось: Тренирую лук. Железная Рука оставил сообщение в командном канале, что ящик с инструментами починен, а заодно он улучшил конструкцию тарана Пустоты. Аватары Лу Тяня и Сяо Ци не светились, а Цин Ло пребывала в статусе Сбор травы, уйдя из дома еще до рассвета. Аватар Есяо был серым, но Линь Фэн знал, что она вряд ли действительно спит: этот бывший ас-убийца из Черного Пера никогда не уходила в офлайн по-настоящему — её статус невидимости всегда был лишь прикрытием.
Одиннадцать человек, у каждого свой ритм. Но в этот миг состояние каждого из них указывало на одно и то же: короткий перерыв подошел к концу.
Звуковой сигнал личного чата оповестил о сообщении от Чэнь Мо. Весточка от этого торговца информацией была лаконичной, как всегда: Карта и сведения по Городу в Облаках отправлены на твою почту. У каждого из четырех второстепенных городов свои особенности, но для Павильона Линсяо лучше всего подойдет именно Город в Облаках. Две причины: во-первых, он выстроен на отвесных скалах, города и районы связаны подвесными мостами и летающими маунтами, так что тактика толпы крупных гильдий там просто не сработает — десяток человек способен намертво удерживать голову моста, и две тысячи бойцов не пройдут. Такой рельеф для вас — родная стихия. Во-вторых, в предыстории первого наместника Города в Облаках упоминается некое строение под названием Хижина Меча, которое, по слухам, служило уединенным убежищем некоего древнего бессмертного мечника. Во время закрытого бета-тестирования его не смог отыскать ни один игрок, однако кое-кто при распаковке файлов игры вытащил набор иконок навыков под названием Блеск Меча Облаков, и их стилистика совпадает с узорами на твоем Мече Разрывающихся Мыслей. Гробница Мечей — это лишь начало, а Город в Облаках может стать следующей остановкой.
Линь Фэн долго вглядывался в эту последнюю строчку. Напутствие Первородного Бессмертного Меча в Гробнице Мечей гласило: нужно отыскать то, что осталось в Гробнице Мечей, а не наследование Гробницы Мечей. Это означало, что гробница — лишь часть наследия, но далеко не всё. И если в Городе в Облаках и впрямь существовала Хижина Меча, ему непременно требовалось туда отправиться.
Чэнь Мо добавил еще одно сообщение: Расстановка сил в борьбе за Город в Облаках сейчас довольно щекотливая. Господин Цинь из Аоши Тянься оставил основные силы в Тяньцюэ для управления налоговыми сборами, а в Город в Облаках отправил лишь один вспомогательный отряд на разведку. Командиром назначен Аоши Цанлан — говорят, нравом он крут, но воюет яростно. Династия Кровавой Луны после тяжелых потерь в битве за столицу сократила фронт, и пока у них нет планов открыто заходить в Город в Облаках. Планы Черного Пера покрыты туманом: прежнее место Есяо занял кто-то другой, нового убийцу зовут Е Я, говорят, он человек Нуля. Кроме того, появилась новая сила — Гильдия Палящего Солнца. Во время битвы за главные города они тихо гребли под себя золото: в осадах не участвовали, а зачищали окрестные аванпосты ради очков, и сейчас по баллам уже вошли в топ-5 Города в Облаках. Глава гильдии под ником Фэнь Тянь, маг стихии огня, на ЗБТ занимал первое место в рейтинге Города Яньгэ, а после официального релиза неизвестно почему приперся в Город в Облаках.
Каков этот Фэнь Тянь из себя?
Силен. Первое место в рейтинге Города Яньгэ на ЗБТ он завоевал вовсе не за счет толпы — у Палящего Солнца во время бета-теста было меньше пятидесяти человек, и они пробились наверх за счет тактики отряда элиты. Личное владение огненной магиею у Фэнь Тяня входит в топ-3 всего закрытого сообщества. Ходят слухи, что он запускал вводное задание на скрытый класс, но провалил финальное испытание, а после релиза условия триггера сбросились, так что ему приходится начинать все сначала. Если слухи правят бал, его цель в Городе в Облаках, скорее всего, та же, что и у тебя — поиск следующего узла наследования скрытого класса.
В полдень одиннадцать участников Павильона Линсяо провели первое общее собрание второго этапа в пещере у водопада.
Обстановка в пещере по сравнению с периодом до битвы за столицу обогатилась новыми деталями: рядом с ящиком с инструментами Железной Руки появился небольшой верстак, сбитый из брошенной древесины и обрезков железной руды, на котором лежала предварительная карта рельефа Города в Облаках; корзина для трав у Цин Ло превратилась из одной в две; Соловей вбила в каменную стену ряд деревянных колышков, на которых висели три запасных лука и пять колчанов с разными типами стрел; призывное создание Лу Тяня соорудило себе в углу пещеры гнездышко из обломков камня, выстеленное неизвестно где раздобытой сухой травой.
Линь Фэн развернул подробную карту Города в Облаках, присланную Чэнь Мо. На этой карте, выполненной от руки, было нанесено множество неофициальных сведений: состав гарнизона каждого аванпоста, ширина подвесных мостов и предел их весовой нагрузки, точки и периоды появления летающих маунтов, идеологические предпочтения крупных NPC-фракций внутри города и даже предположения о внутренней архитектурной структуре особняка наместника. В правом нижнем углу красовалась приписка, сделанная от руки Чэнь Мо: Информация актуальна на четыре часа утра сегодняшнего дня. Часть сведений не проверена на месте, приводится только для справки.
Рельеф Города в Облаках не позволяет нам применять традиционную осадную тактику, — Линь Фэн указал на расположение подвесных мостов на карте. — Весь город возведен на отвесной скале, для входа и выхода есть всего три пути: главный подвесной мост на юге и по одному вспомогательному с востока и запада. Ширина подвесных мостов позволяет идти вперевалку лишь троим-четверем людям в ряд. При такой местности тактика толпы теряет всякое преимущество: нападающие могут задействовать за раз лишь трех-четырех бойцов, в то время как защитникам достаточно расставить у головы моста двух щитовиков и одного бойца дальнего боя, чтобы наглухо перекрыть весь проход. Иными словами, борьба за Город в Облаках зависит не от того, у кого больше людей, а от того, кто первым займет ключевые узлы: входы на мосты, точки респауна летающих маунтов и внешние высоты особняка наместника. Кто удержит эти три узла, тот и будет диктовать темп штурма и обороны во всем городе.
А что за летающие маунты? — подняла руку Сяо Ци, перевернув блокнот на чистую страницу.
Грифоны, уникальные нейтральные существа Города в Облаках. Приручить их нельзя, но можно временно арендовать в точках появления. Время полета — от десяти до пятнадцати минут, время восстановления — два часа. Они годятся для быстрого пересечения подвесных мостов и десантирования в нужные точки внутри города, идеальны для разведчиков, убийств и лучников, которым требуется захватить господствующую высоту. Тот, кто контролирует точки появления грифонов, получает абсолютное преимущество в мобильности.
А особняк наместника? — Соловей неожиданно подала голос.
Самая высокая точка. Он построен на платформе на самом верхнем ярусе Города в Облаках, это самое высокое здание во всем городе, откуда виден весь город как на ладони и воздушное пространство на десятки ли вокруг. Но штурмовать резиденцию наместника сложнее всего: атакующим придется идти снизу вверх, а вход там всего один — узкая лестница шириной в три-четыре человека, такая же неприступная, как подвесной мост.
Соловей кивнула, ее взгляд задержался на отметках изолиний вокруг особняка наместника, мысленно вычисляя наилучшую позицию для снайперской стрельбы.
Наше преимущество — это сыгранность командного взаимодействия и гибкость элитной тактики. В теснинах одиннадцать слаженных людей способны разбить втрое превосходящего врага. Слабость — нас слишком мало, мы не можем распылять силы по нескольким направлениям одновременно, придется концентрировать мощь и бить быстро и решительно, — Линь Фэн убрал карту, обведя взглядом каждого присутствующего. — Вспомогательный отряд Аоши Тянься под началом Господина Цинь, Гильдия Палящего Солнца, скрывающиеся в тени Нуль и Черное Перо — каждая фракция желает заполучить Город в Облаках, но цели у всех разные. Чтобы выжить и победить в этой многосторонней игре, мы должны прежде всего четко определить собственные задачи: во-первых, взять Город в Облаках, это единственный способ для Павильона Линсяо прочно закрепиться в игре; во-вторых, отыскать наследие Хижины Меча и завершить мое задание на продвижение класса бессмертного мечника.
В два часа пополудни одиннадцать человек из Павильона Линсяо прибыли к западному торцу главного подвесного моста на южной стороне Города в Облаках.
Подвесной мост перекинулся между двумя обрывами, полотно его было выложено из толстых досок, а по бокам закреплено на скалах массивными железными тросами. Под мостом бурлило бездонное море облаков, белесые клубы тумана перекатывались и то и дело разрывались, открывая внизу смутные очертания каменистой реки, катившей свои воды на сотенной глубине. Мост слегка покачивался на ветру, и при каждом колебании железные тросы издавали протяжный металлический скрежет.
Этот мост выглядит ненадежным, — Толстяк Ван заглянул вниз, тут же втянул голову обратно, и лицо его побледнело. — У меня боязнь высоты. В реальной жизни.
У тебя боязнь высоты, но в игре ты выбрал класс щитовика — а щитовикам в осадах положено стоять на самом краю крепостной стены и принимать на себя удары таранов, — в голосе Ши Ганьдана прозвучала редкая нотка насмешки.
Поэтому он самый храбрый человек в нашей команде, — произнес Линь Фэн.
Толстяк Ван хихикнул пару раз, поплотнее прижал к себе щит, глубоко вздохнул и первым ступил на подвесной мост. Остальные последовали за ним, выстроившись колонной: Ши Ганьдан шел в арьергарде, Железная Рука — в середине, прикрывая Цин Ло и Су Ваньцин, Чжао Хао и Соловей охраняли фланги, а призывное создание Лу Тяня летело впереди отряда на малой высоте в роли разведчика. Есяо не пошла по главному мосту вместе со всеми; еще до отправки отряда она в одиночку скрытно проскользнула вперед и теперь, должно быть, пряталась за каким-то валуном на противоположном берегу.
На половине пути Сердце Меча Линь Фэна внезапно уловило неладное: за грудой обломков скалы у правого края моста на том берегу затаились четыре-пять фигур. Расположение было выбрано весьма искусно: одна впереди, две по бокам, а еще одна забралась высоко в крону сухого дерева, образуя перекрестный огневой сектор, накрывавший выход с моста. Стандартная схема засады.
У моста впереди засада, — он понизил голос и сделал жест рукой, призывая остановиться. — Чжао Хао, пусти одну помеченную стрелу, целься в левый край вон того гранитного валуна. Не в людей — в камень. Пусть знают, что мы их обнаружили, посмотрим на реакцию.
Чжао Хао наложил стрелу на тетиву и оттянул лук; меченая стрела, чиркнув по левому краю гранита, вонзилась в расщелину скалы всего в футе от укрытия затаившихся врагов — ровно настолько близко, чтобы те успели разглядеть мерцающие на наконечнике руны, но не нанести прямого удара. Это было предупреждением и одновременно разведкой боем.
Прошло около трех дыханий, прежде чем из-за груды камней поднялся человек.
Высокий и худощавый, в темно-красной мантии мага с золотой вышивкой в виде языков пламени на плечах и обшлагах, он сжимал в руке красный медный посох на треть длиннее обычного, с тускло поблескивающим, медленно вращающимся багровым рубином навершии. Над его головой парил ник — Фэнь Тянь, глава Гильдии Палящего Солнца. Лицо оказалось неожиданно молодым, на вид лет два, семь-восемь, но во взгляде читалась несвойственная возрасту зрелость. Позади него поднялись еще три бойца Палящего Солнца — экипировка первоклассная, а по слаженности их расстановки с первого взгляда угадывался сыгранный за долгое время костяк.
Давно слышал, что у Павильона Линсяо разведка работает на высшем уровне — молва не врет, — голос Фэнь Тяня был негромким, но за счет эха между отвесными скалами каждое слово звучало отчетливо. — Стрела вонзилась прямо у камня, за которым я прятался: и предупредила меня не делать глупостей, и урона не нанесла. Значит, вы были готовы к бою, но предпочли сперва разобраться, друзья мы или враги.
Линь Фэн обошел Толстяка Ванга и вышел к самому краю моста. Мужчины разглядывали друг друга через качающийся на ветру подвесной мост. Облачное море под ногами не переставая бурлило, туман время от времени наползал на полотно моста, окутывая обе фигуры дымчатой серой пеленой.
Гильдия Палящего Солнца, первое место по очкам на ЗБТ в Городе Яньгэ, после релиза перекочевала в Город в Облаках. Ты ждешь меня у моста с четырьмя людьми — это не осадная тактика, это переговорная позиция. О чем ты хочешь поговорить?
Фэнь Тянь на миг умолк, а затем усмехнулся. Улыбка вышла едва заметной, наполовину развеянной горным ветром, но в оставшейся ее части таилось искреннее удивление. — Я действительно разыскиваю в Городе в Облаках кое-какую вещь — зацепки на наследие скрытого класса мага огня Воля Огненного Бога. Во время закрытого теста я почти заполучил его, но провалил последнее звено финального испытания, и система изъяла наследие. После релиза подсказки разделили на четыре части и спрятали в четырех второстепенных городах, и здешняя — первая по счету. Так что я пришел сюда не за тем, чтобы отжимать город, а чтобы вернуть то, что принадлежит мне по праву.
Хочешь сказать, что наследие скрытого класса бывает не только у мечников?
Во время ЗБТ игроки, запустившие вводные задания на скрытый класс, исчислялись семью людьми, ты и я — лишь двоє из них. Твое наследие находится в Хижине Меча, мое — в Ядре Горна, наши подземелья не пересекаются, прямой конкуренции между нами нет. Но текущая обстановка в Городе в Облаках крайне запутана: трехсотенный вспомогательный отряд Аоши Цанлана окопался в Северо-Восточном Горнорудном Районе, безумно добывая руду и накапливая ресурсы; люди Нуля в серых одеждах на прошлых выходных засветились в восточной горной выработке, мои парни столкнулись с ними, потеряв трех элитников в обмен всего на одного серого убийцу. Эти создания не подчиняются правилам игры, их боевой паттерн трудно предсказать.
Поэтому ты хочешь заключить союз.
Не союз, а пакт о ненападении и обмен информацией, — отрезал Фэнь Тянь. — В Городе в Облаках четыре второстепенных аванпоста: Палящему Солнцу нужна восточная точка, Павильону Линсяо — западная. Ненападение означает, что твои люди не трогают моих, а мои не зарисутся на твоих монстров. Обмен информацией подразумевает, что мы в реальном времени делимся добытыми сведениями: заметил серых людей — сразу маякнешь мне, откопал зацепку на скрытый подземелье — тоже скинешь мне. У Палящего Солнца пятьдесят человек, у Павильона Линсяо — одиннадцать, вместе даже сотни не наберется, в одиночку трехсот человек Аоши Цанлана нам не одолеть. Но если мы объединимся, наша элита с лихвой компенсирует численное меньшинство. Этот союз действует внутри Города в Облаках и автоматически аннулируется за его пределами. Если серые люди Нуля атакуют кого-то из нас двоих, вторая сторона обязана прийти на помощь — это прописываем жестко. Никаких дополнительных условий.
Линь Фэн пожал протянутую Фэнь Тянем руку. Огненный маг, занимавший первое место в рейтинге ЗБТ, умник, который во время войны за территории тихо богател и не лез в открытые столкновения, сильный игрок, способный честно признать, что ему тоже нужна помощь. Тот не стал требовать подчинения Павильона Линсяо, не выдвигал условий поглощения и даже не просил доступа к секретам наследия — ему требовался лишь надежный союзник.
Сделка заключена, — ответил Линь Фэн.
После заключения союза Фэнь Тянь выложил Линь Фэну всю известную информацию о расстановке сил в Городе в Облаках — куда более подробную, чем данные Чэнь Мо, поскольку она включала свежие разведданные Палящего Солнца за последнюю неделю. Трехсотенный отряд под началом Аоши Цанлана уже закрепился в Северо-Восточном Горнорудном Районе и вовсю добывал руду. Серые люди Нуля в последний раз объявлялись в заброшенных восточных шахтах: они не захватывали аванпосты и не гонялись за очками, а выслеживали какую-то конкретную цель. Трое элитников Палящего Солнца как раз угодили в засаду, когда преследовали серых теней; перестрелка длилась меньше трех минут, но Палящее Солнце понесло потери в три человека убитыми и одного раненым, тогда как в ответ удалось забрать лишь одного серого бойца.
Линь Фэн вкратце поведал Фэнь Тяню то, что знал о происхождении Нуля. Он не стал вдаваться в подробности насчет планов сбора данных через нейроинтерфейсы — это оставалось тайной внутри самого Павильона Линсяо, — но описал принципы действий серых бойцов: те не подчинялись правилам игры, их невозможно было просчитать по кулдаунам навыков или подготовительным движениям, а их слабость заключалась в том, что при всей гибкости боевого стиля им явно не хватало творческого подхода.
Обменявшись контактами в системе друзей, Линь Фэн повел Павильон Линсяо в город. Внутренний вид Города в Облаках оказался еще более ошеломляющим, чем издалека: весь он лепился к естественным очертаниям обрыва, здания ярусами вросли в скальную породу, улицы вились спиралью вдоль отвесной стены, а за каждым уступом открывалась бездна облачного моря. Повсюду высились гигантские каменные столбы и арки, покрытые истертыми древними узорами, смутно напоминавшими орнаменты на стелах Гробницы Мечей. Точка появления летающих маунтов располагалась на природной платформе в западной части города: три грифона дремали на камнях, их перья отливали на солнце золотисто-коричневым блеском, а рядом седовласый старый гном-NPC по имени смотритель зверей с помощью большой щетки чистил шею одной из птиц.
В качестве временной базы они облюбовали заброшенную сторожевую башню на западе. Башня насчитывала три этажа: нижний служил складом, средний был приспособлен под жилье, а верхний представлял собой полуоткрытую площадку с великолепным обзором на весь Город в Облаках и окружающие облака. Толстяк Ван и Ши Ганьдан без лишних слов принялись выгребать из башни строительный мусор и паутину, Железная Рука установил у входа на первый этаж первую сигнальную ловушку, Чжао Хао и Соловей разошлись в разные стороны для рекогносцировки высот вокруг башни, а призывное создание Лу Тяня взволнованно носилось по этажам. Цин Ло опустила корзину с травами в самом сухом углу второго этажа, как раз рядом с тем местом, что Су Ваньцин выбрала под медицинский пункт. Сяо Ци нашла на верхней площадке идеальную позицию для кастования заклинаний — встав там, можно было перекрыть ледяной стеной единственный проход со змеящихся снизу улиц.
Есяо обошла башню по периметру и доложила: В радиусе ста метров от башни посторонних сигналов нет. Впрочем, если смотреть с верхней площадки на восток, виден лагерь Аоши Цанлана. С такого расстояния стрелы Чжао Хао не долетят, но если применить баллисту или катапульту — в самый раз.
У нас нет катапульты, — заметил Чжао Хао.
Но Аоши Цанлан об этом не знает, — ответила Есяо.
Они переглянулись, поняв друг друга без слов: порой психологическое запугивание действует эффективнее реальной огневой мощи.
Тем же вечером Павильон Линсяо провел первое совещание по Городу в Облаках прямо в башне. В качестве очага использовали старый камин сторожевой башни, дымоход неожиданно оказался исправным, и сжигаемые сосновые чурки источали приятный смолистый аромат, отбрасывая на каменные стены тени усталых, но решительных лиц каждого из присутствующих.
Линь Фэн разложил на импровизированном столе из досок детальную карту расстановки сил, составленную на основе сведений от Фэнь Тяня. В примечаниях к данным Палящего Солнца нашлась одна непримечательная строчка, привлекшая его внимание: старик-гном, смотритель грифонов, во время разговора обронил странную фразу: Больше всего эти грифоны любят не мясо, а ветер со стороны Хижины Меча.
Обычный NPC-смотритель зверей — с какой стати ему упоминать Хижину Меча? Если грифоны способны ощущать присутствие Хижины Меча, они вполне могут стать ключевой подсказкой к ее отысканию.
Завтра я наведаюсь к точке появления грифонов и потолкую со старым гномом, — распределил задачи Линь Фэн. — Лу Тянь и Железная Рука подстрахуют, попытавшись отследить резонанс энергии меча с помощью методов пространственного зондирования; Есяо продолжает следить за передвижениями серых теней; Толстяк Ван с Ши Ганьданом отвечают за укрепление обороны башни; Чжао Хао и Соловей продолжают рекогносцировку точек обороны мостов.
После раздачи поручений все разошлись по углам башни на отдых. Су Ваньцин подошла к Линь Фэну и протянула склянку с зельем восстановления выносливости; ее аромат отличался от всех прежних составов — не горький и не сладкий, а едва уловимый, неуловимый запах свежей травы.
Новый рецепт. Облачная трава растет только в Городе в Облаках, исключительно по краю обрывов, собирать ее нужно до рассвета, иначе завянет. Мы с Цин Ло искали два утра подряд, хватило лишь на три склянки. Первая — тебе, вторая — Толстяку Вану, у него больше всего веса и быстрее уходит выносливость. Третья про запас.
Она развернулась и молча зашагала к своему уголку, а проходя мимо Цин Ло, наклонилась и аккуратно пододеяла сползшее с той одеяло.
Линь Фэн не спешил ложиться. Он поднялся на верхнюю площадку и сквозь ночной ветер окинул взглядом весь Город в Облаках. Город безмятежно парил в темноте над облачным морем, тысячи огоньков рассыпались искрами по скале, отражая необъятную россыпь звезд млечного пути над головой. Летающие маунты в темноте изредка издавали протяжные крики, гулко разносившиеся по ущельям, словно древний зов. Немного западнее еще горели костры в лагере Аоши Цанлана, их тусклый свет то затухал, то разгорался в ночной дымке. На линии горизонта еще дальше казались едва заметными несколько пепельных силуэтов, скользивших низко над облаками — впрочем, то могли быть ночные птицы, а могли и нет.
Меч Разрывающихся Мыслей тихонько звякнул у пояса. Линь Фэн бережно убрал склянку с зельем от Су Ваньцин на самое дно рюкзака, где она легла рядом со старинной картой Гробницы Мечей, шестью моделями энергии меча и ее записной книжкой. Затем он сел, скрестив ноги, положив меч поперек колен, закрыл глаза под порывами ночного ветра над морем облаков и погрузился в привычную медитацию Сердца Меча.
На следующий день на рассвете, когда небо еще не посветлело, Линь Фэн добрался до западной точки появления грифонов. Все три птицы спали весьма своеобразно — стоя на одной лаге, полураскинув крылья, мерно покачиваясь в такт дыханию. Старый гном уже бодрствовал: примостившись на валуне у самого края платформы, он заваривал чай в до блеска натертом медном чайнике.
Старейшина, — Линь Фэн подошел ближе, стараясь говорить максимально почтительно.
Гном даже не поднял головы: Аренда грифонов — пять золотых за короткий перелет, двадцать за дальний. Торга нет.
Я пришел не арендовать грифона. Хочу спросить вас об одном — о Хижине Меча.
Рука старого гнома с чайником замерла на долю секунды. Этот миг был столь краток, что обычный человек ничего бы не заметил, но Сердце Меча уловило, как пальцы чуть сильнее сжались на ручке и тут же ослабли. Затем гном продолжил наливать чай, ответив прежним небрежным тоном: Хижина Меча? Не слыхивал. В Городе в Облаках полно баек, что старики передают из уст в уста, хочешь послушать сказки — ступай к городским воротам, к тому сказителю.
Вчера вы сказали одному игроку, что больше всего грифоны любят ветер со стороны Хижины Меча.
Старый гном наконец поднял голову. Его лицо почти целиком скрывала густая седая борода, открывая лишь глаза — глаза, совершенно не вязавшиеся с его преклонным возрастом, не мутные, а до странности чистые, словно промытые бесчисленное количество раз и отливающие на утреннем свету бледным золотом. Он долго всматривался в Линь Фэна, переведя взгляд с его лица на Меч Разрывающихся Мыслей на поясе, на пару секунд задержался на гарде и перевел взгляд обратно.
Ты — мечник? — спросил старый гном. Тон его изменился: исчезла недавняя раздраженная фальшь, сменившись осторожной, заново взвешивающей собеседника оценкой.
Начинающий мечник, — честно ответил Линь Фэн.
Меч, что у тебя на поясе... Узоры на гарде — реликвия третьего поколения бессмертных мечников, но сияние на клинке — белое, от первого поколения. Наследия первого и третьего поколений переплелись, это не по правилам. Кто твой наставник?
У меня нет наставника. Наследию меня научили тени Семи Слуг Меча в Гробнице Мечей.
Старый гном снова замер. На этот раз пауза затянулась ещё дольше — настолько, что вода в чайнике успела закипеть, а крышка затрещала под напором пара, но он даже не попытался убавить огонь. Лишь спустя долгое время он отставил чайник и вновь окинул Линь Фэна взглядом своих бледно-золотых глаз.
— Семь Слуг Меча? — Его голос упал до шёпота, словно он говорил сам с собой. — Эти семеро стариков всё ещё живы? Печать Гробницы Мечей должна была полностью закрыться ещё тридцать лет назад, в ней никак не могли остаться их остаточные тени. Если только... ты вошёл не через главный вход. Откуда ты попал в Гробницу Мечей?
— Деревня Новичков. Ущелье Потерянных. Каменная стела.
Выражение лица старого гнома резко изменилось: в нём смешались изумление, озарение и неверие.
— Покажи мне меч.
Он протянул руку. Его ладони были грубыми, как кора древнего дерева, суставы пальцев — толстыми, а вся кожа покрыта мозолями. И это были мозоли не от долгого обращения с оружием, а следы многолетнего труда: от удержания поводьев, чистки перьев и выделки кожи. Однако, принимая Меч Разрывающихся Мыслей, его пальцы двигались с поразительной твердостью, не дрогнув ни единым разом.
Старый гном положил меч поперек колен и провел большим пальцем вдоль узоров на клинке. Произошло нечто странное: в тех местах, где касался его палец, сами собой проступили золотистые узоры, которые обычно загорались лишь в разгар боя. Они сияли ярче и казались куда полнее, чем тогда, когда Линь Фэн сам пытался пробудить их Силой Меча.
— И впрямь остатки блеска меча Семи Слуг Меча. Гора, точка, вода, ветер, гроза, огонь... и сердце. Ты повстречал все семеро, — голос старика стал совсем тихим. — Но твоя печать снята не до конца. Не хватает ещё одной — самой последней. Она запирает сердце меча, и её невозможно взломать внешней силой: владелец клинка должен сам снять печать собственной рукой.
— Как её снять?
— Отыщи Хижину Меча и пройди последнее испытание, оставленное Первородным Бессмертным Меча, — Блеск Меча Облаков.
Старый гном достал из-за пазухи маленькое пёрышко грифона и положил его рядом с чайником. Стоило Сердцу Меча Линь Фэна ощутить это перо, как Меч Разрывающихся Мыслей яростно задрожал: от пера исходили едва уловимые колебания блеска меча, единые по своей сути с теми, что он чувствовал в Гробнице Мечей от Семи Слуг Меча, но гораздо более чистые и куда ближе стоящие к истинному первоисточнику Первородного Бессмертного Меча.
— Его оставил ездовой зверь Первородного Бессмертного Меча. Тот грифон мертв уже несколько сотен лет, но его потомки до сих пор летают в этом море облаков. Они узнают блеск меча Бессмертного. Возьми это перо и отправляйся на самую макушку Города в Облаках — не к резиденции городского главы, а ещё выше. Жди ветра. Когда подует ветер, покажи перо. Если какой-нибудь грифон пожелает тебя нести, он отвезет тебя в Хижину Меча, — старый гном подвинул перо ближе к нему. — Тот, кто отправился туда до тебя с этим пером, не дождался ветра и взмахнул им слишком рано, после чего порыв встречного ветра сбросил его со скалы. Так что запомни: жди ветра.
Линь Фэн взял перо и бережно убрал его в заплечный мешок. Это на вид ничем не примечательное перо грифона служило ключом к Хижине Меча.
— Благодарю вас. Могу я узнать имя старшего?
Старый гном махнул рукой:
— Зови меня просто Старым Грифоном. Имя мне без надобности, я им не пользовался уже сотен лет. Ступай. Если тебе действительно удастся войти в Хижину Меча, не забудь заглянуть сюда на обратном пути. У меня будет к тебе одна просьба.
Вернувшись на сторожевую башню, Линь Фэн застал товарищей за выполнением их повседневных обязанностей. Он выложил всё, что узнал от старого гнома: Хижину Меча можно достичь лишь с помощью грифонов в определенное время и в определенном направлении, а условием для этого служит удачное совпадение момента и направления ветра.
В последующие дни Павильон Линсяо прочно закрепился в Городе в Облаках. Чжао Хао и Соловей провели несколько оборонительных учений с подъемными мостами, подтвердив, что три-четыре человека способны надежно удерживать один въезд; Железная Рука установил множество рядов ловушек на круговых улочках вокруг сторожевой башни, и лазутчики, посланные Аоши Цанланом, попавшись в первую же сигнальную ловушку, больше не смели приближаться; соглядатай Лу Тяня во время патрулирования случайно обнаружил скрытый воздушный путь между лагерем Аоши Цанлана и горнорудным районом; Толстяк Ван и Ши Ганьдан укрепили оборону башни обломками камня; зельеварение Су Ваньцин и Цин Ло вновь заработало, причем восстанавливающие силы зелья из облачной травы пользовались в отряде огромным успехом; Есяо принесла важные сведения: Е Я действительно прибыла в Город в Облаках и, после мимолетной встречи с Аоши Цанланом в Северо-Восточном Горнорудном Районе, растворилась в лабиринтах переулков.
На седьмой день на рассвете наконец настал нужный момент.
Едва восточное небо обагрилось тонкой полоской золота, грифоны разом проснулись — все три птицы дружно повернулись на восток, испуская из горл глухие, возбужденные крики. Старый гном отставил чайную чашку и поднялся с камня. В его бледно-золотых глазах отражались утренняя заря и крылья грифонов, а в голосе прозвучали непривычные нотки торжественности.
— Вот и они. Время пришло. Это они — потомки ездового зверя Первородного Бессмертного Меча, Грифоны с Перьями Феникса. Каждый год в этот самый день они прилетают на самую высокую точку Города в Облаках. Лишь в этот день тот, у кого есть перо, может взмыть ввысь вместе с ними. Упустишь сегодняшний день — придется ждать целый год. Покажи перо, встань у самого края площадки и сделай так, чтобы они тебя заметили.
Линь Фэн вышел на самый край площадки и поднял перо высоко над головой. В тот миг, когда солнце полностью вынырнуло из моря облаков, сквозь туман прорвалось несколько огромных золотистых силуэтов — это были три Грифона с Перьями Феникса, чьи тела казались раза в полтора крупнее обычных грифонов, а крылья переливались золотом в лучах восходящего солнца. Птица, летевшая впереди, сложила крылья и опустилась на площадку; перья на её шее отливали перламутровым блеском в утреннем свете — точь-в-точь как цвет тысячелетнего пера в руке Линь Фэна. Она опустила голову, устремив на Линь Фэна золотые глаза, а затем медленно склонила корпус.
— Она согласна тебя везти, — старый гном подошел к Линь Фэну, сунул ему что-то в руку и отступил. Это был крошечный кулон в форме меча, выполненный из того же материала, что и гарда Меча Разрывающихся Мыслей, с высеченным на нем иероглифом Фэн. — Возьми это с собой. Оказавшись в Хижине Меча, если встретишь сияющую дверь, прижми кулон к ней. Это защитное заклинание, оставленное третьим поколением Бессмертного Меча, Фэн Инем. В свое время я так и не успел войти в ту дверь — я слишком долго застрял на внешних испытаниях Хижины Меча, и когда наконец отыскал её, время вышло, и грифон унес меня обратно. Войди туда за меня и взгляни своими глазами, что скрывается за этой дверью.
Линь Фэн сжал кулон, торжественно кивнул и вскочил на спину грифона.
Могучие крылья распахнулись, взмывая в небеса. Город в Облаках стремительно уменьшался внизу: лагерь Аоши Цанлана обратился крошечной точкой, аванпост Фэнь Тяня затерялся в складках отвесной скалы, а сторожевая башня Павильона Линсяо превратилась в едва различимый силуэт. Все фракции, все интриги и все расчеты остались далеко внизу, под бушующим морем облаков. Перед ним простирались лишь всё ближе придвигающееся небо и нарастающий резонанс блеска меча. Меч Разрывающихся Мыслей вибрировал и тихо звенел в его руке, сливаясь с ударами крыльев грифона в древнюю мелодию.
Грифон с Перьями Феникса пронзил слой за слоем облачные завесы и в конце концов опустился на вершину одинокого пика, возвышавшегося над морем облаков. Вершина была ровной, будто срезанной мечом, и на ней умещались лишь соломенная хижина, старая сосна да каменная стела. Крыша хижины была покрыта не гниющей тысячелетиями соломкой, ветви сосны вились драконьими кольцами, а на каменной стеле красовались четыре иероглифа: Сердце Меча Вопрошает Путь.
Линь Фэн соскользнул со спины грифона на землю. В трещинах каменных плит ютились неизвестные белые цветы, лепестки которых лепетали на холодном высокогорном ветру, источая едва заметное сияние — след тысячелетий, пропитанных силой меча. Он подошел к стеле; у её подножия виднелась мелкая надпись: Владелец клинка, ступающий в эту дверь, не спрашивай о происхождении, вопрошай лишь собственное сердце. Каково же твоё истинное сердце?
Он опустился на колени перед стелой, положив Меч Разрывающихся Мыслей поперек ног, и закрыл глаза. Ясное Сердце Меча плавно разлилось вокруг, сливаясь с хижиной, сосной, стелой и с самой силой меча, веками накапливавшейся на этой одинокой вершине. В ветре словно всё еще звучало дыхание Первородного Бессмертного Меча: по сравнению с семью Слугами Меча из Гробницы Мечей, здесь не было горной тяжести, огненной ярости или пронзительности ветра — напротив, эта энергия была куда ближе к силе сердца, но превосходила её своей бескрайностью, словно все семь разновидностей силы меча вернулись к своему истоку, слившись воедино в первозданном виде.
Он открыл глаза и вытащил Меч Разрывающихся Мыслей. Не для боя — чтобы писать. Кончик меча высек на земле у подножия стелы иероглиф: «Спутник». Не «меч» как оружие, а «спутник» как преданность.
Одинокая вершина легко вздрогнула. Дверь хижины бесшумно отворилась.
Внутри не было ни сокровищ, ни божественного оружия, ни тайных свитков. Лишь одно-единственное письмо, на конверте которого значилось: Тому, кто дошел сюда.
Содержание письма оказалось кратким, а почерк — тонким и твердым:
То, что ты смог сюда добраться, означает, что ты всё понял. Путь Бессмертного Меча заключается не в мече, а в человеке. Меч в твоей руке рубит не врагов, а твои собственные привязанности. Меч в твоем сердце защищает не тебя самого, а тех, кто за твоей спиной. Первый Бессмертный Меч оставил Гробницу Мечей ради передачи искусства владения мечом. Третий Бессмертный Меч оставил Хижину Меча ради передачи сердца меча. Раз ты постиг и искусство, и сердце, ты становишься четвертым преемником школы Бессмертного Меча. Это письмо тому подтверждение. Хижина Меча отныне запечатана, испытаний в мире больше не будет. Выйдя наружу, защищай этим мечом тех, кто за твоей спиной. Они — твои ножны, а ты — их острие.
Внизу стояли два имени: Первородный Бессмертный Меч — Юнь Инь. Третий Бессмертный Меч — Фэн Инь.
Дочитав, Линь Фэн аккуратно слогнул бумагу и спрятал за пазуху. После этого он заметил в самом дальнем углу хижины сияющую дверь: её контуры напоминали меч, сияние было мягким и ровным, а на самой поверхности красовался тот же иероглиф Фэн, что и на его кулоне. Он шагнул вперед и прижал к двери кулон, переданный Старым Грифоном.
Дверь отворилась.
За ней обнаружилась каменная стена. На ней была высечена картина: человек и грифон плечом к плечу стоят на вершине мира над морем облаков, глядя на лежащую внизу землю. В правом нижнем углу имелась мелкая приписка: Фэн Инь и старый друг грифон расстаются здесь. Пусть будущие поколения бережно относятся к их потомкам.
Линь Фэн долго стоял перед каменной плитой. Затем он высек Мечом Разрывающихся Мыслей строчку внизу: Четвертый Бессмертный Меч — Свирепый Мечник Бури, по поручению третьего поколения принявший волю первого.
Закончив, он повернулся и вышел из хижины. Системное уведомление не заставило себя ждать, и золотистые буквы плавно развернулись прямо над вершиной пика.
Поздравляем игрока Свирепый Мечник Бури с завершением задания на продвижение в скрытый класс — Блеск Меча Облаков. Класс Бессмертного Меча официально пробужден. Изучен пассивный навык Сердце Меча Вопрошает Путь: все товарищи в радиусе действия Ясного Сердца Меча получают снижение получаемого урона и бонус к точности. Изучен активный навык Блеск Меча Облаков: концентрирует силу меча в облачный клинок, нанося пронзающий урон целям по прямой линии. Верхний предел синхронизации с нейросетью увеличен до семидесяти пяти процентов.
Ни ликования, ни аплодисментов — лишь вечный вой ветра и шум сосен на одинокой вершине. Линь Фэн подошел к стеле и выцарапал Мечом Разрывающихся Мыслей крошечный иероглиф «Спутник» прямо под четырьмя знаками Сердце Меча Вопрошает Путь, после чего запрыгнул на грифона. Могучие крылья снова распахнулись, пик за спиной начал уменьшаться и в конце концов утонул в облачном море.
Когда Линь Фэн вернулся в Город в Облаках верхом на Грифоне с Перьями Феникса, заходящее солнце как раз погружалось в облачную гладь.
Весь город окрасился в золотисто-багровые тона, и висящие в сумеречной дымке скальные постройки казались янтарем, вплавленным в небеса. Старый гном поджидал его на площадке с чайником в руке, выглядя так, будто стоял здесь уже очень долго.
— Вошел?
— Вошел, — Линь Фэн вернул кулон старому гному. — Старший Фэн Инь оставил за дверью картину: он сам и его грифон стоят на вершине облаков. Под картиной было написано: «Фэн Инь и старый друг грифон расстаются здесь. Пусть будущие поколения бережно относятся к их потомкам».
Старый гном взял кулон и долго молчал, опустив голову. В наступающих сумерках выражение его лица было неразличимо, лишь в бледно-золотых глазах что-то едва заметно мерцало. Затем он отвернулся, грубым движением уттерся рукавом, а когда повернулся обратно, на его лице вновь застыло прежнее беспечное выражение.
— Шестьдесят лет. Наконец-то нашёлся тот, кто заглянул туда за меня, — он снова сунул кулон в руку Линь Фэна. — Оставь его себе. И еще: традиция Бессмертного Меча насчитывает четыре ветви. Искусство меча Первого Юнь Иня, сердце меча Третьего Фэн Иня, сила меча Второго предателя и еще не появившаяся на свет четвертая ветвь. Если в будущем тебе встретится тот, кто пользуется темно-золотым свечением меча, будь предельно осторожен — это знак последователей предателя второго поколения. У Первого свечение белое, у Третьего — бирюзовое, у Второго — темно-золотое. Чем темнее оттенок, тем сильнее сила меча отклоняется от нормы.
Линь Фэн спрятал кулон и почтительно поблагодарил гнома. К моменту его возвращения на сторожевую башню ночь вступила в свои права.
Но в башне его ждали не только соратники по Павильону Линсяо, но и незваный гость: Аоши Цанлан с двумя десятками элитных бойцов гильдии Аоши Тянься перегородил вход в башню. Чжао Хао и Соловей натянули луки на верхней площадке, Ши Ганьдан и Толстяк Ван выставили перед входом щиты, и напряжение между сторонами достигло предела.
Аоши Цанлан, широкоплечий мужчина в тяжелых доспехах, вооруженный вычурным двуручным боевым топором, смерил презрительным взглядом спрыгнувшего со спины грифона Линь Фэна. Его грубый голос звучал вызывающе:
— Ты и есть тот самый Свирепый Мечник Бури? Господин Цинь говорил, что с тобой лучше не связываться и велел мне не чинить тебе препятствий в Городе в Облаках. Но твои люди заняли мой проход в рудниках, и как мы будем разбираться с этим долгом?
— Твой проход в рудниках? — Линь Фэн перевел взгляд на Лу Тяня.
Тот тихо пояснил:
— Он обнаружил ту скрытую воздушную дорогу, которую я пометил. Он утверждает, что она находится в воздушном пространстве над его территорией, а потому мы не имеем права ею пользоваться и обязаны отдать ему подробную карту маршрута.
— Это общественное воздушное пространство, — Линь Фэн посмотрел прямо на Аоши Цанлана. — То, что твои люди не умеют летать — ваши личные проблемы. Этот путь — общий разведывательный маршрут Павильона Линсяо и Фэнь Тяня. С какой стати мы должны отдавать его тебе?
Лицо Аоши Цанлана потемнело. Он шагнул вперед, и стоящие за его спиной бойцы Аоши Тянься дружно обнажили клинки. Одновременно с этим тетивы луков Чжао Хао и Соловья натянулись до предела, щиты Ши Ганьдана и Толстяка Ван с грохотом сомкнулись, ледяная стена Сяо Ци бесшумно замерзла прямо на улице, спусковой механизм ловушек Железной Руки сверкнул холодной сталью из-за края ящика, а зачарованные крылья пустотного беса Лу Тяня затрепетали призрачным сиянием. Ауры одиннадцати человек в мгновение ока слились воедино, противостоя двадцати бойцам Аоши Тянься в узком проходе круговой улочки.
В этот момент вспыхнул огонь.
Фэнь Тянь поднимался с другого конца улицы, и на конце его посоха из красной меди полыхал яркий сгусток пламени. Он остановился неподалеку от Аоши Цанлана, произнеся легкомысленным тоном:
— Цанлан-брют, прийти вдвоем с лишним человек к чужому порогу и перегородить дорогу — не очень-то похоже на стиль господина Циня.
Лицо Аоши Цанлана скривилось еще сильнее. Судя по всему, новость о заключении союза между Фэнь Тянем и Павильоном Линсяо еще не дошла до него.
— Фэнь Тянь, с каких это пор вы с Павильоном Линсяо в одной упряжке?
— С того самого дня, как ты оккупировал Восточный горнодобывающий район, — Фэнь Тянь подошел и встал рядом с Линь Фэном, а огонь на его посохе разгорелся еще ярче. — Первыми флаг в Восточном районе установили мы, а твои люди потом силой отжали половину выработок. Так что сегодня как раз кстати — давай сведем все наши счеты разом. Хочешь разбираться поодиночке или двое на одного?
Аоши Цанлан в упор смотрел на Фэнь Тяня и Линь Фэна, а пальцы, сжимавшие рукоять топора, побелели от напряжения. Наконец он процедил сквозь зубы:
— Ладно. Сегодня я этот долг запомню. В следующий раз так легко отделаться не выйдет.
Он махнул рукой, приказывая людям отступать, но на самом повороте улочки обернулся и добавил со значением:
— Не думайте, что вы одни такие умные с союзниками. Наслаждайтесь сегодняшним вечерком — уже через пару дней вы поймете, что территории в Городе в Облаках не удержать одними подъемными мостами да грифонами.
Внутри сторожевой башни вновь затрещал костер.
Фэнь Тянь принес последние новости: система территориальных очков официально заработает через сорок восемь часов, и тогда откроются все четыре аванпоста. Тот, кто после открытия сможет захватить больше трех аванпостов, получит необратимое преимущество в рейтинге.
— Мы с Фэнь Тянем пока контролируем по одному аванпосту, еще один удерживает Альянс Одиночек, а четвертый остается нейтральным и никому не принадлежит. Если нам удастся в самый момент запуска системы единовременно захватить аванпост Альянса и нейтральный, мы вдвоем сможем взять под контроль все четыре точки, — Фэнь Тянь указал на карту. — Но Аоши Цанлан тоже попытается ударить в первые же секунды — у него триста человек, да плюс скрытая поддержка Е Я и Черного Пера, так что перевес в живой силе и ресурсах на его стороне. Все решится в том, кому достанется инициатива.
Собрание было в самом разгаре, когда из тени материализовалась Есяо, принесшая две тревожные вести.
Первая: она перехватила зашифрованное сообщение, подписанное неким «Нолем», текст которого состоял всего из одной фразы: «В день открытия очков — центральная база данных Города в Облаках. Добыть "Сердце Машин"». Есяо пояснила: в рядах Черного Пера давно ходили слухи, будто глубоко под землей Города в Облаках погребено механическое устройство древней цивилизации — не магическое творение, а некий технологический артефакт, выходящий за рамки игровых сеттингов.
Вторая: преследуя Е Я, она обнаружила набросанную от руки схему подземных коммуникаций Города в Облаках, на которой был отмечен якорный пункт под названием «Сердце Машин». Есяо расстелила копию чертежа на столе, и взгляды всех присутствующих устремились на отметку, которой не было ни на одной официальной карте.
— Если эта штука действительно существует и Ноль активирует её, — голос Есяо звучал глухо, — то все эти города, очки, налоговые привилегии — всё то, за что мы сейчас воюем с Аоши Цанланом, Фэнь Тянем и Альянсом Одиночек — в одно мгновение может утратить всякий смысл.
В башне воцарилось долгое молчание. Полено в костре переломилось, рассыпав сноп искр. Линь Фэн не сводил глаз с копии карты, постукивая пальцем по рукояти меча и мысленно складывая разрозненные осколки в цельную картину: ключевые данные, которые Ною не удалось заполучить в Войне за Гегемонию, таинственный механизм в недрах Города в Облаках, грядущая всеобщая бойня в день запуска очковой системы. Через сорок восемь часов Город в Облаках превратится в арену генерального сражения всех фракций. А за видимой пеленой борьбы за территории в глубинах облачного моря зрело нечто куда более опасное и скрытное.
— План прежний, — наконец произнес он. — Когда откроется очковая система, действуем по плану и захватываем все четыре аванпоста. Но одновременно с этим — Есяо, продолжай преследовать Е Я, во что бы то ни стало найди точное местонахождение Сердца Машин. Железная Рука, изучай со мной эту подземную схему, попробуй с точки зрения механики просчитать конструкцию входов. Ноль рассчитывает завладеть Сердцем Машин в суматохе, а мы сыграем с ним в игру, где за спиной у цикады притаился богомол.
— Кто здесь богомол, а кто цикада? — спросил Фэнь Тянь.
— Ноль возомнил себя богомолом, — Линь Фэн воткнул Меч Разрывающихся Мыслей в стол, и блеск клинка отразил тайный якорь на карте. — Но он понятия не имеет, что в Городе в Облаках есть кое-что такое, чего он никогда не видел.
— Что именно?
— Грифоны с Перьями Феникса. Они признают лишь силу меча Бессмертного Меча — а у меня есть перо Первородного Бессмертного Меча. Ноль может взламывать игровой движок и обходить правила системы, но его сероплащники никогда не поднимутся на тот пик верхом на грифоне. Потому что у него нет Сердца Меча. Хижина Меча изначально проектировалась не как часть системы, она существует независимо от игрового движка и открыта лишь обладателям Сердца Меча. Если Сердце Машин подчиняется той же логике — если оно не принадлежит игровому миру, а является самостоятельным творением древней цивилизации — то методами обратного проектирования Нолю, скорей всего, к нему попросту не подобраться.
Фэнь Тянь долго смотрел на Линь Фэна, а затем медленно кивнул.
— Выходит, твой главный козырь — не твой меч, а перо, что у тебя в руке.
— И мы сами, — неожиданно вмешался Толстяк Ван, с грохотом опуская на стол заштопанный щит со следами трех трещин. — Плевать на всякие Сердца Машин, сероплащников и шпионов Черного Пера — одиннадцать человек Павильона Линсяо останутся едины до конца.
Есяо стояла в тени, ничего не говоря, но и не уходя в невидимость. Су Ваньцин подошла из угла с маленьким блокнотом в руке: перелистнув страницу, она показала записи групп крови каждого члена отряда — от второй группы Ши Ганьдана до четвертой отрицательной у Есяо, причем под каждой группой значились рецепты специализированных зелий. Она не произносила громких речей, просто положила блокнот на стол и отступила в свой угол.
Но каждый понял смысл её поступка.
Поздней ночью Линь Фэн в одиночестве стоял на верхней площадке сторожевой башни.
Город в Облаках безмолвно парил в лунном свете над облачным морем: костры в лагере Аоши Цанлана погасли, а на аванпосте Фэнь Тяня мерцали лишь жалкие огоньки. Облачное море непрерывно бурлило, изредка донося из глубины тумана протяжные крики грифонов, долго замирающие в ущельях.
Он вытащил Меч Разрывающихся Мыслей и вонзил его в шов между каменными плитами на вершине башни. Белый свет клинка казался мягким, как нефрит, в лунном сиянии, а острие указывало туда — за море облаков, в самый центр города, где едва проступал в ночном тумане высочайший шпиль резиденции городского главы. Через сорок восемь часов это место станет полем боя для всех и каждого. А еще глубже, в самом фундаменте этого города, возможно, таилась тайна, более древняя, чем все резиденции глав вместе взятые.
Он опустился рядом с клинком на колени, повесил на шею кулон Старого Грифона и закрыл глаза. Сердце Меча плавно расширилось, улавливая каждый порыв ночного ветра, каждую нить тумана и дыхание каждой спящей или затаившейся в темноте жизни. В его восприятии десять знакомых агломераций энергии мирно располагались по всей башне: невозмутимость Толстяка Вана, твердость Ши Ганьдана, сосредоточенность Чжао Хао, тишина Соловья, мягкость Лу Тяня, скрупулезность Железной Руки, страсть Сяо Ци, живость Цин Ло, прохлада Су Ваньцин и острота Есяо. Десять аур переплетались в незримую сеть, укрывая всю сторожевую башню целиком.
И Сердце Меча было центром этой сети.
Через сорок восемь часов силой своего сердца он докажет им всем, почему Павильон Линсяо носит такое имя. Не потому, что умеет взмывать выше всех, а потому, что на самой большой высоте всё равно найдутся десять человек, готовых встать рядом с тобой.
Море облаков бесшумно бурлило, лунный свет струился шелком, покрывая башню и сидевшую на её вершине фигуру легким серебристым налетом. На далеком восточном горизонте в облаках то и дело проблескивали золотистые тени — быть может, просто предвестники рассвета, а быть может, и нечто большее.

Комментарии

Загрузка...