Когда ударил колокол, его услышал весь сервер.
Звук доносился не с какой-то определенной стороны — он одновременно грохотал с небес, из земли, из каждого дюйма воздуха, казалось, вибрировал сам этот мир. Очертания главного города постепенно прояснялись в утреннем свете. Это была гигантская цитадель, в сто с лишним раз превосходившая Деревню Новичков. Высота ее стен достигала тридцати метров, и целиком они были сложены из серо-белого гранита. На зубцах стен каждые десять шагов стояли стражники-NPC, а их доспехи отблескивали холодным железом в лучах восходящего солнца. Городские ворота представляли собой две массивные створки из толстого дуба, обитого железом. Высотой в пятнадцать метров, с запасом прочности в сто тысяч очков, они излучали из щелей свет, напоминающий полуприкрытые глаза гигантского зверя.
В этот момент за пределами стен уже яблоку негде было упасть.
На широком тракте, ведущем от Деревни Новичков к главному городу, бесчисленные людские потоки сливались в пестрое море. Боевые знатемы крупных гильдий трепетали на утреннем ветру. Золотое знамя с тигриной головой от Аоши Тянься было самым многочисленным, занимая едва ли не весь холм с восточной стороны. На севере развевалось кроваво-красное полумесячное знамя другой крупной гильдии — Династии Кровавой Луны: людей там было чуть меньше, но их экипировка поражала воображение своей безупречностью. Южная сторона заполнилась огромным количеством одиночных игроков и мелких гильдий. Их стенецы пестрели разнообразием: некоторые даже использовали простыни с намалеванными на них рисунками, привязанные к копьям ради видимости. Западная же сторона погрузилась в жуткую тишину. Там собралась лишь горстка игроков, не поднявших никаких гильдийских знамен. Их экипировка была разношерстной, а строй — неровным, но аура каждого стоявшего там человека заставляла окружающих вольных игроков инстинктивно отступать на шаг в сторону.
Линь Фэн вместе с десяткой бойцов Павильона Линсяо стоял на небольшом холме с южной стороны. Никаких знамен, никаких единых мундиров — десятка людей сгрудилась в плотный клин. По сравнению с окружающими гильдийскими формированиями, насчитывающими не меньше сотен человек, их отряд казался почти ничтожным. Однако несколько стоявших неподалеку одиночных игроков то и дело оглядывались в их сторону. Не потому, что узнали их, а потому, что титул над головой Линь Фэна слабо мерцал золотым светом в лучах утреннего солнца.
Пионер. Единственный на весь сервер.
— Сколько народу выставил Аоши Тянься? — Толстяк Ван встал на цыпочки, вглядываясь на восток. За его спиной висел новый щит, барельеф медвежьей головы на котором был покрыт легкой теплой позолотой.
— На глаз — по меньшей мере две тысячи, — Техника Орлиного Глаза Чжао Хао уже была активна, зрачки слегка сузились. — Щитовиков в первом ряду не меньше пятисот, позади выстроились три квадратных полка магов, с флангов прикрывают лучники. Сам Господин Цинь находится в авангарде верхом на коне. Боевые кони в игре покупаются во внутриигровом магазине, один стоит восемьсот юаней. Тот, на котором он сидит — черный боевой конь, должно быть, самая дорогая модель из магазина, за тысячу двести юаней.
— Это демонстрация богатства, — тихо пробурчал Сяо Ци.
— Демократия богатства — тоже тактика, — произнес Линь Фэн. — Господин Цинь едет на лучшем коне на самом видном месте не потому, что любит покрасоваться. Он делает это для того, чтобы две с половиной тысячи его подчиненных видели: босс впереди всех. Боевому духу это идет на пользу лучше любой предбоевой агитации. Не стоит недооценивать этот момент.
Ши Ганьдан прищурившись понаблюдал за крепостной стеной и вдруг заговорил:
— У стражников-NPC на стене есть механизм смены караула. Только что лучник слева на башне сменился, интервал составляет около пятнадцати минут. Во время смены караула на стене возникает короткое окно для обороны — с момента ухода старого стражника до прибытия нового проходит примерно двадцать секунд.
— Ты даже смену караула NPC заметил? — Железная Рука слегка удивился.
— Привычка, выработанная в армии. Наблюдение за периодом смены часовых — это базовый навык разведчика, — тон Ши Ганьдана оставался совершенно обыденным, будто он говорил о чем-то само собой разумеющемся. — Впрочем, заметил я не только NPC. Видите тех игроков на стене?
Взгляды всех устремились туда, куда указывал Ши Ганьдан. Между стражниками-NPC то тут, то там стояли несколько игроков, чья одежда и снаряжение явно отличались от NPC. Они не принадлежали ни к одной из осаждающих сторон, а находились на внутренней стороне стены, занимаясь возведением оборонительных сооружений. Префиксом их ID значилось не название гильдии, а невиданная присутствующими метка — черное перо.
— Черное Перо, — внезапно произнесла Су Ваньцин. — Я видела эту метку на форуме ЗБТ. Они не нападающие, они защитники. В правилах борьбы за главный город есть пункт: пока осаждающие не захватили его, цитадель защищают силы NPC. Но если город хоть раз пал от рук игроков, в следующей битве за гегемонию защитниками выступают прошлые победители. Теоретически в первой битве за территории игроков-защитников быть не должно, так почему же эти люди стоят на стене?
— Администрация никогда не анонсировала фракцию Черное Перо, — Чжао Хао тоже нахмурился.
— Потому что Черное Перо — это не гильдия, — тихо произнес Линь Фэн. — Черное Перо — это кодовое название компаний по бусту и прокачке. После слияния трех крупнейших в стране игровых платформ буста и торговли виртуальными активами они объединились под этим единым именем. Они не создают гильдий, не участвуют в борьбе за гегемонию, но ведут дела практически со всеми крупными гильдиями: прокачка уровней, фарм экипировки, прохождение подземелий. По меньшей мере тридцать процентов высокоуровневой боевой силы в игре находится в их руках.
— Компании по бусту? Чего ради они полезли на стены?
— Бизнес, — взгляд Линь Фэна похолодел. — Кто больше заплатит, за тех они и обороняют город. Аоши Тянься хочет взять штурмом крепость, но раз Черное Перо заняло стены, им придется выложить кругленькую сумму за проход, чтобы спокойно подняться наверх. Они не город защищают — они собирают дорожную пошлину.
Все десять человек одновременно замолчали. Столько дней упорных приготовлений: они просчитывали добычу Эссенции Пустоты, производство осадных орудий, улучшение рецептов зелий, но никак не ожидали встретить фракцию, которая пришла не воевать, а собирать налоги. А раз Черное Перо уже расположилось на стенах, значит, разработчики молчаливо одобряли подобную бизнес-модель. Или же между некоторыми людьми из администрации и Черным Пером было достигнуто негласное соглашение. Это открытие добавило мрачных мыслей Линь Фэну, но времени на долгие раздумья у него не оставалось.
На колокольне главного города пробил восьмой удар. Битва за город началась.
Первый натиск оказался хаотичным.
Десятки осаждающих гильдий одновременно бросились на стены без единого командования и слаженности, каждая действуя по собственной тактике. Впереди всех неслись вольные игроки и мелкие гильдии — у них не было осадных машин, не было четкой системы управления, лишь безумное желание увековечить свои имена в исторический момент. В итоге они даже не приблизились к стене ближе чем на сто метров, превратившись в ежей под дистанционным обстрелом лучников-NPC.
Линь Фэн стоял на холме неподвижно. Он ждал.
— Почему мы не наступаем? — встревоженно спросил Сяо Ци.
— Потому что те, кто рвется вперед первыми, измеряют для идущих позади зону поражения крепостной обороны. Дальность стрельбы лучников-NPC составляет двести метров, но зона эффективной точности — сто пятьдесят. Посмотри на этих одиночек: когда они добегают до отметки в сто пятьдесят метров, в них начинают лететь стрелы, а на дистанции ближе ста метров частота попаданий возрастает вдвое. Таким образом, промежуток от ста до ста пятидесяти метров от стены — это зона сплошного обстрела, и нам обязательно нужно подобраться ближе ста метров, прежде чем устанавливать осадные орудия, — Линь Фэн указал на мелькающие траектории стрел над стеной, а его тон звучал так холодно, будто он разбирал уже завершившийся матч. — Наступать сейчас бессмысленно, это лишь пустая трата зелий и прочности снаряжения. Подождем, пока крупные гильдии зачистят для нас эту зону поражения. Аоши Тянься и Династия Кровавой Луны скоро пойдут в генеральное наступление.
— Когда они двинутся?
— Когда Черное Перо закончит торговаться с этими двумя.
Сторона Господина Цинь, судя по всему, прекрасно осознавала ту же проблему. Люди из Черного Пера спустились с внутренней стороны стен и вдоль боевых порядков нападающих начали обходить главнейших лидеров гильдий по очереди. Метод их переговоров отличался циничной эффективностью — фиксированная цена, торг неуместен. Заплатившим участникам из Черного Пера приказывали не оказывать активного сопротивления при штурме стен; тем же, кто отказывался платить, ассасины Черного Пера обещали вонзить нож в спину в самый критический момент подъема. Глава Династии Кровавой Луны со злости ударил кулаком по столу, его рев был слышен за сто метров, но в конце концов он все равно заплатил. Аоши Тянься расплатились быстрее всех — Господин Цинь даже не стал лично показываться, Аоши Ушуан просто пожал руку посланнику Черного Пера, и сделка состоялась.
В личном чате внезапно всплыл голос Чэнь Мо. Фоновый шум стоял страшный, казалось, он наблюдал за полем боя с какой-то возвышенности:
— Ты ни за что не угадаешь, кто стоит за Черным Пером. Мне стоило немалых трудов это раскопать: основатель Черного Пера в реальной жизни — технический директор транснациональной компании по кибербезопасности, специалист по обратному проектированию и поиску уязвимостей. Во время ЗБТ они реверс-инжинирили клиентский код и обнаружили множество скрытых механик, о которых администрация даже не заикалась. Включая, но не ограничиваясь: условия появления скрытых классов, алгоритмы обновления пустотных разрывов, а также приоритеты агро стражников-NPC во время осады. Они пришли сюда не играть — они взламывают игру как единую систему.
Зрачки Линь Фэна слегка сузились. Вот почему Черное Перо могло преспокойно рассиживать на крепостной стене: не по молчаливому согласию администрации, а потому, что они владели уязвимостями самой системы, о существовании которых создатели даже не подозревали. Противником в этой битве за гегемонию отныне были не только другие гильдии. Врагами стали технологические фанатики, превратившие сами игровые правила в объект атаки. Черное Перо — не пешки, а трещина на шахматной доске, способная в любую секунду изменить правила.
— Есть хоть какие-то пути для прорыва? — приглушенно спросил Линь Фэн.
— Есть, — последовал мгновенный ответ Чэнь Мо. — Их ИИ-скрипты действительно мощны и способны предсказывать действия игроков, но у скриптов есть смертельный изъян — неспособность обрабатывать обратную логику. Поскольку ИИ обучали на данных о поведении нормальных игроков вроде фарма мобов, прохождения подземелий и выполнения квестов, в наборе данных попросту отсутствуют «намеренное самоубийство» и «бессмысленные действия». Если игрок совершает достаточное количество нестандартных с точки зрения скрипта действий, система начинает считать его шумовыми данными и автоматически игнорирует. Проще говоря: тебе нужен кто-то, кто на глазах у Черного Пера примется изображать полнейшего идиота. Сыграй убедительно, и их ИИ тебя просто не заметит.
Взгляд Линь Фэна скользнул сквозь хаос поля боя и остановился на щуплой фигурке. Тот стоял посреди построек одиночных игроков, раскачиваясь из стороны в сторону под натиском толпы и сжимая в руках посох чернокнижника с обломанным краем. На его плече примостился бесовской питомец пустоты с поникшими крыльями, выглядевший столь же растерянным, как и его хозяин. Лу Тянь действительно не походил на серьезного штурмовика: его экипировка была слишком убогой, стойка — чересчур непрофессиональной, а то, как он держал посох, вообще нарушало все стандарты. Но именно это было нужно Линь Фэну.
Он подозвал Лу Тяня и тихо отдал несколько распоряжений. Выражение лица парня сменилось с недоуменного на удивленное, а затем превратилось в присущую потомственному плотнику невозмутимую уверенность.
— Значит, мне нужно дурачиться прямо у них на глазах?
— Не дурачиться, а заставить их поверить, что ты не стоишь внимания. Твои навыки чернокнижника — Проклятие Агонии, Проклятие Слабости, Жизнеотвод — применяй не по людям, а швыряй исключительно на крепостную стену. Урон от проклятий слишком мал, чтобы вызвать тревогу у ИИ, а Жизнеотвод для них вообще выглядит чистым суицидом. Как только используешь умение, сразу прячься в укрытие, чтобы никто не видел твоего лица.
— Заставить ИИ думать, что я никудышный чернокнижник с нулевым скиллом, не способный отличить своих от врагов, и они сами исключат меня из списка угроз. Понял.
Когда прозвучал рог генерального наступления Аоши Тянься, задрожало все поле боя.
Две с половиной тысячи человек разделились на пять эшелонов. Первый эшелон состоял из пятисот щитовиков, выстроившихся в плотный черепаший строй. Под непрекращающимся дождем из вражеских стрел они методично продвигались вперед, и зазоры между щитами были столь малы, что туда не пролезла бы и стрела. Второй эшелон представлял собой корпус магов, которые под прикрытием щитовиков обрушивали на защитников сокрушительные бомбардировки: огненные шары и ледяные конусы проливались на стену ливнем, а полоски здоровья стражников-NPC таяли на глазах. В третьем эшелоне шли инженеры, толкавшие к городским воротам две огромные осадные тараны, чьи деревянные колеса пропахали глубокие колеи в обугленной земле. Четвертый эшелон заменял собой резерв на случай прорыва или потерь. В пятом, в самом сердце армии, восседал лично Господин Цинь. Его черный конь мерцал металлическом блеском под утренним солнцем, а вокруг теснились все ключевые игроки гильдии Аоши Тянься.
Линь Фэн молча наблюдал за происходящим, мысленно подсчитывая цифры. Он был вынужден признать: руководство Господина Цинь было профессиональным. Это был не просто опыт гильдийских баталий, а полноценный перенос навыков реального менеджмента в игру. Координация двух с половиной тысяч бойцов, обеспечение тыловых логистических цепочек, временные интервалы между эшелонами — каждый аспект отточен с точностью военных учений. Аоши Тянься держались на вершине рейтинга вовсе не из-за одних лишь вливаний реальных денег.
Однако у Павильона Линсяо не было двух с половиной тысяч бойцов. У них было всего десять человек. Поэтому они не могли вести правильную войну в стиле Господина Цинь. Им оставалось вести ту войну, которую тот вести был не в состоянии.
Тактический план Павильона Линсяо делился на три этапа.
Целью первого этапа были не стены, а оборонительные сооружения перед воротами — надолбы, барьеры, железные шипы и цепи подъемного моста через ров, расставленные силами NPC. Для крупных гильдий эти преграды служили лишь легким замедлением хода, а обладатели таранов и вовсе могли их игнорировать. Но выводы Линь Фэна расходились со взглядами остальных: после того как штурмующие пробьют ворота, эти невзрачные с виду укрепления превратятся в самый эффективный тормоз для самих защитников при отступлении. Если ворота рухнут, а укрепления останутся на месте, ворвавшихся в город игроков на обратном пути заблокируют собственные баррикады. Если же зачистить препятствия заблаговременно, после прорыва ворот открывался абсолютно чистый простор.
Их целью было обеспечить беспрепятственное проникновение всех атакующих внутрь — не ради помощи остальным, а для того, чтобы устроить максимальный хаос в городе. Чем сильнее заваруха, тем выше шансы Павильона Линсяо.
Железная Рука присел на корточки у колесной оси тарана, затягивая последние гайки с помощью гаечного ключа. В ночных тестах его ящик для инструментов перевернулся вверх дном, но сейчас каждый ключ лежал строго на своем месте, а винты были рассортированы по размерам. Затянув последнюю гайку, он тыльной стороной ладони смахнул пот со лба, поднял голову и кивнул Линь Фэну:
— Все четыре пустотных тарана на позициях. Пустотные ядра установлены, стабильность вывода энергии после криогенной обработки выросла на сорок процентов. Пиковый урон от тарана составит примерно восемьсот единиц за удар — с надолбами и баррикадами разберется на ура.
Линь Фэн обнажил меч.
— Первая цель — скопление надолбов у главных ворот.
Кончиком клинка он указал на густые ряды деревянных оборонительных сооружений примерно в восьмидесяти метрах кпереди от ворот. Надолбы были сделаны из толстых обтесанных бревен с заостренными концами, вкопанных в землю на полметра и переплетенных колючей проволокой — худший кошмар для пехотного штурма. Под прикрытием теней у подножия стен Ночной Соловей и Сяо Ци медленно катили вперед три пустотных тарана. Стрела Чжао Хао с фланга точно сразила нескольких лучников-NPC, прицелившихся в сторону повозок, Ночной Соловей добила остальных с обратного склона, и благодаря их слаженной работе почти никто не заметил приближения низких таранов к укреплениям.
Железная Рука остановил машину менее чем в двадцати метрах от первого барьера. Он выкрутил мощность пустотного ядра на максимум, и боевая часть тарана покрылась тускло-фиолетовым сиянием — верный знак активации энергии Пустоты. Бес пустоты Лу Тяня радостно закрутился рядом с тараном, излучая слабое свечение; Железная Рука прищурился, оценивая по яркости беса стабильность энергопотока. Стабильно.
— Таран!
Первый удар пришелся аккурат по главному бревну диаметром не менее полуметра. Оно издало глухой грохот, по покрывающей его поверхности побежали семь-восемь глубоких трещин, но брус устоял. Железная Рука тут же скорректировал угол удара, сместив точку приложения силы на три дюйма выше, прямо к эпицентру трещин, и второй удар обрушился в ту же точку. Раздался треск: центральное бревно переломилось пополам, щепки разлетелись во все стороны, а одна из них звонко отскочила от его защитных очков. Обломок ощетинился неровными древесными волокнами, словно разорванными клыками какого-то чудища.
— Работает! — радостно рявкнул Железная Рука, толкая таран дальше.
В течение пятнадцати минут три тарана утюжили ряды заграждений, превратив прежде неприступные укрепления в груду щепок. Цепи подъемного моста через ров под натиском машин также лопнули на несколько частей, и их тяжелое падение в воду подняло тучи брызг, долетевших до обугленной грязи на берегу. Стрела Ночной Соловей вонзилась в руины заграждений, закрепив миниатюрный самодельный флажок в качестве ориентира, после чего отряд бесшумно сместился к следующей цели.
Параллельно этому шел бесшумный демонтаж других внешних укреплений города. Стена из щитов Ши Ганьдана и Толстяка Вана обеспечивала надежное прикрытие, а Лу Тянь продолжал успешно водить за нос ИИ Черного Пера с помощью обратной логики. После каждого каста заклинания он неуклюже и суетливо нырял в укрытие, и с высоты крепостной стены казался вовсе не участником тактической операции, а растерянным зевакой-чернокнижником, потерявшимся в эпицентре бойни. Но стоило ему высунуться вновь, как точные и бесшумные проклятия незаметно источали узлы обороны очередного ключевого рубежа.
На стене Есяо стояла на самой высокой точке зоны контроля Черного Пера, нахмурив брови. В ее мониторинговых скриптах то и дело вспыхивали красные предупреждения: кто-то расчищал фланги на подступах, кто-то давил башни с фронта, кто-то усиливал тараны пустотной энергией. Но когда она попыталась выследить передвижения самого Линь Фэна, скрипт выдал пустоту. Линь Фэн не появлялся ни в одной точке прогноза. Он двигался нестандартными маршрутами, нигде не задерживался дольше трех секунд, а траектории его Разрезов Ци Меча обходили зоны теплового контроля скриптов.
— Не удается обнаружить местонахождение Свирепого Мечника Бури, — прошептала она в канал связи. — Его нет на передовой. Нет на флангах. Нет в тылу. Вероятности прогнозов скрипта ниже пяти процентов.
— Найди его, — холодный и уверенный голос на том конце связи звучал предельно жестко. — Он обязан быть на каком-то ключевом участке. Раз ему удается обходить ИИ-прогнозы, значит, он взломал наш алгоритм реверса. Угрозу от этого игрока поднимаем с B+ до A. Немедленно.
Целью второго этапа Павильона Линсяо были снайперы Черного Пера на стенах. Получив золото от Аоши Тянься и Династии Кровавой Луны, те расставили стрелков на восточном и северном секторах стены для прикрытия штурмующих отрядов этих двух гильдий, тогда как оборона на западной и южной сторонах казалась куда более разреженной. Наемники явно не рассчитывали, что кто-то вздумает лезть оттуда: под западной стеной находился самый широкий участок рва, а юг заполонили вольные игроки.
Но Линь Фэн выбрал именно запад. Самый широкий ров означал наибольшую сложность при форсировании, а значит — и самую слабую защиту. К счастью, в их отряде нашелся мастер ледяной магии, способный возводить ледяные переправы.
Сяо Ци и Ночной Соловей присели на корточки в зарослях высохшего камыша на берегу рва. Его ледяные заклинания уже не раз спасали команду в Мрачной Пещере, но строительство ледяного моста являлось принципиально новой задачей. Ров шириной около двадцати метров полнился стремительным потоком, а на дне скрывались системные подводные течения, затягивающие упавших игроков в канализацию с мгновенным утоплением. Сделав три глубоких вдоха, он погрузил посох в воду, и ледяная магия хлынула с наконечника потоком. Поверхность воды начала схватываться, тонкая ледовая корка поползла от берега к середине. Покрытие продержалось меньше пяти секунд и с треском ломалось.
— Еще раз, — сжав зубы, Сяо Ци повторил заклинание. На этот раз он не стал покрывать всю гладь целиком, перейдя к сегментированному возведению: сперва он погрузил в центре реки ледяной конус как опорную точку, а уже от нее стал разращивать лед к обоим берегам. Под его филигранным микроконтролем ледяной мост дюйм за дюймом полз над водой. Капли пота с чела падали на посох и тут же обрастали инеем. Третий пролет, четвертый, пятый — после седьмой попытки ледяной мост наконец намертво соединил берега. Шириной всего на двоих человек, но этого хватало.
Линь Фэн ступил на мост первым. Его Шаг, Попирающий Облака, оставался уверенным на скользкой поверхности, каждый шаг приходился на самые толстые участки льда. Позади лед слегка покачивался, но не ломался. Когда все девять человек перебрались через западную стену, дежурившие там снайперы Черного Пера увлеченно следили за событиями на востоке — первая волна штурма Аоши Тянься захлебнулась под ударом сил Династии Кровавой Луны, и две гильдии сцепились на восточном фланге не на жизнь, а на смерть, так что никто и не заметил десятерых призраков, перемахнувших через зубцы стен с запада.
Цель третьего этапа Павильона Линсяо была единственной — отыскать Тигриного Короля. Познания Линь Фэна о рельефе главного города ограничивались материалами бета-теста и картой Чэнь Мо, но в этих чертежах не было ни слова о Тигрином Короле. Единственное, в чем он был уверен — тот ждал его в определенном месте. И это место точно находилось вдалеке от основной бойни.
Ведь Тигриный Король никогда не лез на передовую.
Тигриный Король сидел на вершине главной городской колокольни.
Колокольня представляла собой самое высокое здание в городе и оставалась недоступной для всех штурмующих — по умолчанию винтовая лестница туда блокировалась системой, открываясь лишь при срабатывании определенных сюжетных триггеров. Но Тигриные Король, очевидно, не подчинялся этим ограничениям. Одетый в темно-серый костюм без каких-либо опознавательных знаков, с простым с виду длинным мечом на поясе, он сидел, свесив ноги над краем крыши, и безучастно глядел на развернувшуюся внизу грандиозную битву, словно на спектакль, исход которого не требовал лишних раздумий.
Иньцзы стоял позади него в своем неизменном черном плаще, а кинжал беззвучно крутился между пальцами. Его расслабленная на вид стойка перекрывала ровно те два направления, с которых можно было совершить скрытную атаку. Даже в состоянии абсолютного покоя он сохранял готовность отразить удар в любую секунду.
— Дерутся неплохо, — произнес Тигриный Король. Его низкий и ровный голос не выдавал никаких эмоций.
— Люди Господина Цинь?
— Павильон Линсяо, — Тигриный Король кивнул на крошечные фигурки, продвигающиеся по теням западной стены. — Ледяной мост через реку, расчистка проходов таранами, отвлечение чернокнижником, прорыв ассасина — каждый шаг бьет точно по слепым зонам ИИ Черного Пера. Свирепый Мечник Бури заставил десяток людей работать эффективнее двух с половиной тысяч. Он нашел уязвимость Черного Пера: дело не в системных багах, а в ограничениях самого ИИ. Ребята из Черного Пера слишком полагаются на обратное проектирование, воображая, что знание системной механики равносильно знанию игры, но забыли, что истинный мастер не бьется внутри системы — он танцует на ее краю. Точно так же, как настоящий мечник опирается не на сборники приемов, а на Сердце Меча.
Иньцзы склонил голову набок:
— Мне оставить ему знак?
— Не нужно. Он уже смотрит сюда.
Едва стих голос Тигриного Короля, взгляд Линь Фэна пронзил хаотичное поле боя, летящие тучи стрел и клубящийся пороховой дым, безошибочно зафиксировавшись на вершине колокольни. Их взгляды встретились в воздухе. Между ними лежали сотни метров, разделенные тысячами сражающихся и кричащих воинов и магов, но в этот миг казалось, что весь шум на поле боя внезапно выключили. Линь Фэн не мог разглядеть лицо Тигриного Короля — расстояние было слишком велико, к тому же сработал встроенный в систему алгоритм размытия лиц — однако он совершенно отчетливо увидел, как губы Тигриного Короля шевельнулись, беззвучно произнеся два слова.
Не звук — лишь артикуляцию.
— Колокольня.
Линь Фэн сделал жест стоявшим за спиной товарищам. Девять человек последовали за ним, пробираясь по переулкам внутри главного города. Сложность планировки этого города намного превосходила любые карты: спиралевидные главные проспекты, густая паутина переулков, бесчисленные тайные ходы и лестницы — в любом из этих мест могла скрываться засада. Ши Ганьдан шел впереди, ведя группу благодаря выработанному в армии чувству ориентации, Железная Рука оставлял на поворотах предупреждающие ловушки, а Чжао Хао и Соловей охраняли фланги отряда. Прошагав около двадцати минут, они остановились у подножия колокольни.
Входом в колокольню служила тяжелая железная дверь без замка и замочной скважины — на дверной раме красовалась лишь высеченная древними письменами строка. Начертание иероглифов полностью совпадало с узорами на каменной стеле в Гробнице Мечей.
— Обладающий Ясным Сердцем Меча да воидет в эту дверь, — вслух прочитал Линь Фэн надпись.
Он оглянулся на товарищей. Толстяк Ван держал щит, Су Ваньцин сжимала посох, взгляд Ши Ганьдана был невозмутим, а теневой бесёнка Лу Тяня нервно кружил на месте. Все смотрели на него, и в их глазах не было сомнений — лишь ожидание. Он протянул руку и прижал ее к железной двери. Сердце Меча затрепетало в груди, и надпись на металле вспыхнула: не под воздействием света, а пробудившись от едва уловимой для глаз вибрации — она в точности совпала по частоте с тем безмолвным резонансом, что существовал между Мечом Разрывающихся Мыслей и им самим.
Железная дверь отворилась. За ней скрывалась узкая спиральная лестница, каменные ступени которой были отшлифованы временем до зеркального блеска, а в стены через каждые несколько шагов были воткнуты догорающие свечи. Свет свечей чуть покачивался на сквозняке, бросая на ступени то удлиняющиеся, то укорачивающиеся тени. На самом верху лестницы располагалась просторная смотровая площадка колокольни; прямо над головой висел огромный колокол, чей язык неподвижно застыл в ожидании мгновения для нового удара.
Тигриный Король по-прежнему сидел на самом краю площадки, в точно такой же позе, как и прежде. Услышав шаги, он не обернулся, а лишь протянул руку и похлопал по каменной плите рядом с собой, словно хозяин, приглашающий гостя в собственной гостиной.
— Садись. Времени мало — тараны Аоши Тянься уже начали штурмовать ворота. Я слышу этот грохот.
Линь Фэн опустился рядом с ним. С такого близкого расстояния он наконец смог разглядеть лицо Тигриного Короля. На вид тому было около тридцати семи-восьми лет, черты лица резкие, глазницы слегка запали, а на левой брови залегал длинный тонкий шрам — не игровая отметина, а реальная черта, отсканированная нейроинтерфейсом. Это означало, что шрам остался из реальной жизни. Его глаза казались очень спокойными — таким безмятежным становится взгляд человека, повидавшего слишком многое; в этом спокойствии не было холода, лишь уверенность, не нуждающаяся в доказательствах перед кем бы то ни было.
— Ты знаешь, кто я, — произнес Тигриный Король. Это был не вопрос, а утверждение.
— Я догадывался. Бывший профессиональный игрок, военный, сотрудник игровой компании — подходило любое объяснение, и каждое казалось логичным. Но ни одно не было абсолютно верным, — ответил Линь Фэн.
— Потому что я — не один человек, — Тигриный Король повернулся к нему. — Тигриный Король — это позывной. Изначально он принадлежал команде-победителю самого первого мирового чемпионата «Эпохи Славы» десять лет назад — команде Тигр. Пять человек: капитан с позывным Тигр, а также бойцы с позывными Дракон, Орел, Акула и Змея. После завершения турнира они не распались, а создали организацию, которая занимается поиском и защитой киберспортсменов, выброшенных за борту индустрии.
Рука Линь Фэна крепче сжала Меч Разрывающихся Мыслей.
— Тебя кинули на контракте с командой Аоши на три года. Твой бывший сокомандник, игравший на поддержке, после ухода из киберспорта два года проработал администратором в интернет-кафе, а его скорость реакции упала с пиковых четырехсот действий в минуту до двух сотен — Тигриный Король разыскал его, помог найти реабилитолога, и теперь он работает QA-тестировщиком в игровой компании. Другой твой сокомандник, самый младший, отвечавший за урон, не смог найти работу после ухода и вернулся в родную деревню — Тигриный Король помог ему связаться с платформой стриминга, и теперь его ежемесячный доход составляет тридцать тысяч, — голос Тигриного Короля был ровным, словно он зачитывал сухой рабочий отчет, но каждое слово точно било в самые незажившие старые раны Линь Фэна. — Но Тигриный Король пришел сюда не для того, чтобы помочь тебе выбить долги. И делает он это не из жалости, а из ненависти.
— Ненависти?
— Ненависти к игровой индустрии, — ответил Тигриный Король, и в его голосе впервые прозвучала легкая, едва уловимая нотка, которую, впрочем, уловило Сердце Меча Линь Фэна. — Киберспортивная сцена, игровые гильдии, бустерские конторы, платформы торговли виртуальными активами — все те, кто используют игроков как инструменты, как ресурс, как расходный материал для трафика. Тигриный Король хочет создать в игре силу, неподконтрольную капиталу, не зависящую от тактики зерг-раша и не опирающуюся на сторонние скрипты. Не гильдию, а доказательство. Доказательство того, что истинным мастерам не нужны все эти костыли, чтобы побеждать. Каждый, кого эта индустрия выбросила на обочину — потенциальный боец Тигриного Короля. Ты — тоже. С того самого дня, как команда Аоши откупилась от тебя жалкими пятьюдесятью тысячами, ты принадлежишь нам.
Закончив говорить, он отвязал от пояса ничем не примечательный длинный меч и приоткрыл лезвие на дюйм. Линь Фэн разглядел узоры на стали — они точь-в-точь повторяли резьбу на Мече Разрывающихся Мыслей. Это было не совпадением, а разным оружием из единой системы скрытой кладовой преемственности. Скрытый класс Тигриного Короля не был Бессмертным Меча, но происходил с ним от одного корня.
— Битва за главный город — не финал. Это лишь первый экзамен, чтобы доказать всем зрителям: десятка бойцов Павильона Линсяо способна подобраться к сердцу этого города ближе, чем гильдия из двух с половиной тысяч человек. Впереди — война государств, и нечто куда более жестокое. Стоя сейчас передо мной, ты уже доказал, что достоин. Но те, кого ты привел с собой? Готовы ли они?
Линь Фэн заглянул в его глаза, и в этом тихом и глубоком омуте отражались отсветы далеких пожаров на городской стене. Позади, сотрясаемый вибрациями осады, тихонько покачивался огромный колокол, и при столкновении его языка со стенками раздавался глухой, раскатистый гул — казалось, весь город ждал ответа.
— Я заставлю их подготовиться, — произнес он.
Тигриный Король кивнул. Больше он ничего не сказал и плавно вернул длинный меч в ножны. Фигура Иньцзы бесшумно растворилась в тени колокольни, словно ее никогда там и не было.
— Иди. Твои товарищи все еще ждут тебя внизу. Аоши Тянься уже проломили первые ворота, началась уличная бойня. Самое трудное — не пробить городские стены, а то, что начнется после.
Линь Фэн развернулся и зашагал вниз по винтовой лестнице колокольни. Его шаги гулко разносились по узкому каменному мешку, каждый шаг был твердым и уверенным. Когда он толкнул тяжелую дверь у основания башни и вновь ступил на поле боя, небо над головой отблесками заклинаний сияло словно в белый день.
Вдали знамена Аоши Тянься гордо реяли над руинами первых городских ворот.
Когда десять бойцов Павильона Линсяо вновь собрались вместе, прочность снаряжения каждого подошла к критическому пределу: щит Толстяка Вана покрылся трещинами, доспехи Ши Ганьдана были исполосованы следами от стрел, мантию Лу Тяня оборвало по самый локоть от огненного взрыва, а в днище инструментального ящика Железной Руки шальная пуля пробила дыру. Но никто не погиб. Все десять человек выжили. В хаосе ожесточенной осады сам этот факт уже граничил с чудом.
Линь Фэн не стал пересказывать все, что услышал на вершине колокольни. Он упомянул лишь о трех вещах, понизив голос ровно настолько, чтобы слышали только свои:
— Первое — Тигриный Король наш союзник. Его истинную личность я пока не могу раскрыть, но ему можно доверять. Второе — с сегодняшнего дня наш противник не только Аоши Тянься и третья сторона, но еще и Черное Перо. Третье... — он сделал небольшую паузу, обведя взглядом девять закаленных в огне сражения товарищей. — Тигриный Король задал мне вопрос: готовы ли вы? Я ответил за вас — сказал, что да. Теперь мне нужно услышать от вас: был ли мой ответ верным?
Толстяк Ван ухмыльнулся, вскинув потрескавшийся щит:
— Столько дней готовились неужто ради чего-то другого? Я никуда не уйду.
Ши Ганьдан тяжело опустил щит на землю, и его голос прозвучал с колокольной надежностью:
— В армии мы никогда не бросаем плечом к плечу сражающихся товарищей.
Су Ваньцин ничего не ответила. Она лишь достала из самого дна своей сумы с травами матерчатый сверток, развернув который, показала девять флаконов с улучшенным зельем теневого сопротивления — каждое было ювелирно доработано под индивидуальное телосложение и характеристики каждого бойца. Эти зелья они с Цин Ло варили перед самым началом битвы на протяжении двадцати часов, отойдя от капсул лишь раз, чтобы сделать глоток воды.
Соловей закинула за спину подаренный Чжао Хао лук и легко тронула тетиву — звонкий, чистый звук стал ее ответом. Теневой бесёнок Лу Тяня взпрыгнул ему на плечо, расправил крыла и засиял ярче прежнего — это крошечное создание росло вместе с хозяином прямо посреди огненной бойни. Железная Рука наспех стянул прореху в инструментальном ящике пеньковой веревкой и закинул его за спину. Сяо Ци сжал посох так сильно, что костяшки пальцев побелели, но глаза его горели ясным светом. Цин Ло листала свою испачканную алхимическими растворами тетрадку в обложке со следами влаги, выудила шариковую ручку и на последней пустой странице вывела ровную строчку: Глава восемнадцатая, все живы, завтра продолжаем.
— Тогда пошли, — Линь Фэн обнажил меч, и белое сияние клинка озарило лица десятерых. — Уличные бои только начались, а главные герои не могут опаздывать.
Знамена Аоши Тянься уже вовсю реяли на первой стене. Войска Династии Кровавой Луны яростно рубились на юге города с альянсом одиночек. Наемнический легион Черного Пера спешно перестраивал оборону на крепостном валу. Восточное небо окрасилось в багрово-красный оттенок от горящих катапульт. А у Павильона Линсяо не было ни знамен, ни номеров — только эти десять человек.
Они зашагали в сторону уличных стычек, чеканя шаг. Вдали пылали городские стены, а колокольня безмолвно возвышалась в ночной темноте, словно древний старец, переживший тысячелетия смен эпох и молчаливо наблюдающий за восхождением нового поколения воинов на этой земле.

Комментарии

Загрузка...