До седьмого дня отсчёта до битвы за главный город Павильон Линсяо встретил своего десятого участника.
Не завербованного, а подобранного.
В тот вечер, ближе к закату, Толстяк Ван и Ши Ганьдан отправились на торговую площадку за последней партией железной руды и у ворот города споткнулись о лежавшего посреди дороги игрока. Его никнейм был Лу Тянь, семнадцатый уровень, класс — чернокнижник. Крайне непопулярный класс в Деревне Новичков. Урон чернокнижника строится на периодическом уроне и наложении проклятий, по взрывному урону он уступает магам, по выживаемости — охотникам, и в глазах обычных игроков, стремящихся к быстрой и эффективной зачистке, считается классом, с которым неохотно идут в группы и которым тяжело играть в одиночку. Но по-настоящему непопулярным чернокнижника делают не особенности умений, а порог входа в управление: компетентному чернокнижнику требуется одновременно контролировать количество стаков трех проклятий, время восстановления двух умений периодического урона, позиционирование питомца-беса и навык «Жизнеотвод», который в любой момент может привести к самоубийству, — требования к многозадачности невероятно высоки.
Лу Тянь выглядел крайне жалко. Его экипировка представляла собой разномастную солянку из магазинных вещей и наград за задания, один из камней, инкрустированных в посох, раскололся, а подол мантии чернокнижника был опален с одного края. Глаза его были наполовину прикрыты, полоска здоровья едва держалась на волоске, а рядом присел такой же полуживой пустотный бес — призывной питомец чернокнижника, внешне напоминающий нечто среднее между поджаренной летучей мышью и обезьяной, два крыла которого безвольно повисли на земле.
— Что с ним? — Ши Ганьдан присел на корточки, проверив дыхание, и тут же сообразил, что в игре это совершенно бессмысленное движение.
— Его избили, — Толстяк Ван указал на строку состояния Лу Тяня. На нем висел дебафф длительностью в тридцать минут — «Метка злонамеренного PK», означавший, что другие игроки намеренно убили его вне соревновательной зоны. За убийство вне безопасной зоны в Деревне Новичков теряется прочность снаряжения, но не опыт, так что этот дебафф был чистой воды позорным клеймом от системы.
— Тебя тоже выгнали из Аоши Тянься? — спросил Толстяк Ван.
Лу Тянь приоткрыл глаза, его голос звучал хрипло:
— Хуже, чем Аоши Тянься. Какой-то ассасин по имени Есяо, женщина. Я фармил материалы на Старом Поле Боя, она внезапно появилась и заявила, что хочет купить осколки Пустоты в моей сумке. Я не захотел продавать, и тогда она просто убила меня. Когда я воскрес и попытался призвать ее к разуму, она без лишних слов прикончила меня во второй раз. В третий раз я пошел в обход, но в итоге она преследовала меня по половине карты только для того, чтобы доказать, что может убить меня в любой момент.
Ши Ганьдан нахмурился, его мозолистая ладони рефлекторно сжались на краю щита:
— Преследовать одиночного игрока, который не может дать отпор, по половине карты?
— Ей показалось это забавным. Она сказала, что такой непопулярный класс, как чернокнижник, не заслуживает никаких прав.
Лу Тянь попытался подняться, опираясь на дрожащие ноги, но колени снова подогнулись от истощения шкалы выносливости.
Толстяк Ван помог ему встать. Поддерживая его, он обратил внимание на то, что пальцы Лу Тяня были покрыты мелкими ссадинами и ранками — не игровыми спецэффектами, а самыми настоящими реальными мозолями, расположившимися на кончиках и подушечках пальцев совсем не так, как у привыкших к клавиатуре геймеров. Те мозоли находились на боковых сторонах фаланг, словно от долгого трения о шершавую поверхность. За ногтями у него также забилась мелкодисперсная черная пыль, въевшаяся от пота до темно-серого цвета.
— Кем ты работаешь в реальной жизни? — внезапно задал совершенно не относящийся к делу вопрос Толстяк Ван.
Лу Тянь на мгновение замер:
— Раньше работал крановщиком на алюминиевом заводе. В начале года завод закрылся, теперь сижу дома без работы.
— Какие корочки нужны для управления краном?
— Удостоверение оператора спецтехники. Еще нужно сдавать на допуск к высотным работам и удостоверение по безопасности подъемных механизмов.
Когда Лу Тянь заговорил об этом, его тон неожиданно стал четким и упорядоченным, будто он зачитывал собственное резюме:
— Суть работы крановщика не в руках, а в глазах. Переносишь ковш с расплавленным алюминием весом в пару десятков тонн из одного конца цеха в другой, а по пути нужно обойти семь балок и три поворота, погрешность не должна превышать пяти сантиметров. Температура алюминия больше семисот градусов, прольешь хоть каплю — и это ЧП государственного масштаба.
Ши Ганьдан и Толстяк Ван переглянулись. Многозадачность, высокие температуры и давления, высокоточное управление — базовая логика здесь практически полностью совпадала с управлением чернокнижником в бою: одновременное ведение нескольких периодических эффектов, точный контроль позиционирования и удержание предельного урона. Человек, привыкший в реальной жизни руководить процессом из высотной кабины и сводить сложное к простому, разве мог плохо играть за чернокнижника? Только если до этого его никто толком не учил.
Толстяк Ван привел его в пещеру у водопада. Линь Фэн как раз изучал карту; подняв голову и увидев Лу Тяня, он на секунду задержал взгляд на мозолях на его пальцах, затем окинул взглядом полуживого пустотного беса и произнес:
— Открой панель навыков своего беса и покажи мне.
Лу Тянь выполнил указание. Линь Фэн бросил беглый взгляд, указал на третье умение под названием «Пространственный сдвиг» и сказал:
— Ты отключил этот навык. Если включить его, бес при получении тобой урона автоматически телеродирует твое тело на три метра в сторону, что равносильно дополнительному пассивному страхованию жизни.
— Разве этот навык не бесполезен? — возразил Лу Тянь. — Когда он у меня был включен, бес вечно переносил меня куда попало. Однажды, когда босс использовал ультимейт, я прекрасно прятался за колонной, а эта тварь вдруг телепортировала меня прямо к боссу перед носом. С тех пор я его отключил.
— Бес не телепортирует куда попало, ты просто не задал опорную точку. Точка приземления по умолчанию у пространственного сдвига случайная, но в настройках можно вручную указать фиксированный якорь.
Линь Фэн сделал четыре клика по панели навыков, вызвав скрытое подменю, и установил координаты точки привязки в самую дальнюю точку группового построения.
Лу Тянь уставился на это меню настроек, о существовании которого даже не подозревал. Его лицо выражало то же самое, что и лицо человека, проработавшего три года на мостовом кране и вдруг обнаружившего в кабине еще одну кнопку, на которую он никогда не нажимал.
— Где ты научился играть за чернокнижника? — спросил Линь Фэн.
— Сам доходил. Гайдов в сети почти нет, большинство тем в разделе чернокнижников сводится к поливанию этого класса помоями. Раньше я состоял в одной гильдии, и ее лидер заставил меня сменить класс на мага, заявив, что чернокнижник не способен выдавать урон. Я отказался, и меня выгнали.
Выслушав его, Линь Фэн бросил всего два слова:
— Испытание.
Процедура испытания оказалась предельно простой — бой один на один против Железной Руки. Железная Рука, охотник семнадцатого уровня, специалист по ловушкам, обладал огромным количеством контролирующих навыков и являлся практически абсолютной контрой для такого «картонного» класса, как чернокнижник. Лу Тянь глубоко вздохнул, призвал своего еле живого беса и встал на противоположном конце тренировочной площадки.
Наблюдавшие товарищи по команде следили за поединком с самыми разными настроениями. Соловей, прислонившись спиной к выходу из пещеры и опираясь на лук, с любопытством склонила голову набок. Цин Ло краем глаза заглядывала из-за угла, продолжая разминать в руках склянки с зельями, а Су Ваньцин молча сидела в углу, сжимая в руке рулон бинтов.
Бой начался.
Железная Рука, как водится, пошел первым номером: замедляющая ловушка перекрывала пути отхода, а урон от ловушек рассчитывался с упреждением. Лу Тянь не стал отступать, а напротив, шагнул вперед — прямо в зону действия замедляющей ловушки. Уголки губ Железной Руки только успели приподняться, как он понял: что-то не так. За полсекунды до того, как наступить на ловушку, Лу Тянь повесил на Железную Руку первое проклятие — Проклятие слабости, снижающее физическую атаку цели на двадцать процентов. Одновременно с этим бес совершил первый пространственный сдвиг, забросил за спину Железной Руке на трехметровое расстояние навык периодического урона и тут же вернулся. Железная Рука развернулся, чтобы преследовать беса, как вдруг его ноги налились тяжестью — подоспело второе проклятие Лу Тяня, Проклятие агонии, наносящее урон каждую секунду с нарастающим эффектом.
— Он использовал себя в качестве приманки, — произнес издалека Чжао Хао, заметивший суть маневра. — Наступить на ловушку не было ошибкой, это был намеренный поддавки. Он точно рассчитал, что Железная Рука попытается сократить дистанцию и добить его в ближнем бою, пока он в ловушке, поэтому заранее повесил Проклятие слабости, а в момент сближения противника добавил Проклятие агонии. Стаки обоих проклятий как раз сошлись в момент сближения Железной Руки, выдав двойной урон разом — эта связка снесла не меньше пятнадцати процентов здоровья.
Железная Рука скорректировал тактику: он перестал гоняться за бесом и бросил связующую ловушку прямо под ноги Лу Тяню. У Лу Тяня не было навыков снятия контроля — чернокнижник обладал худшей способностью к выходу из контроля среди всех классов, — но он поступил гораздо умнее. До срабатывания ловушки он выпил единственное ускоряющее зелье из своей сумки. Зелье ускорения не снимало оцепенение, но позволяло получить кратковременный бонус к скорости передвижения в момент активации ловушки. Когда ловушка сработала, он оказался обездвижен на пике своей скорости, и по инерции его протащило вперед еще почти на метр. Именно этой дистанции хватило, чтобы его лицо оказалось вне зоны поражения кинжалами Железной Руки. Железной Руке пришлось сделать лишний шаг, и время этого шага было прервано вторым пространственным искажением беса: тот прямо у него над ухом разразился воплем Пустоты, принудительно вызвав потерю цели на полсекунды.
Испытание завершилось, и Лу Тянь проиграл. Но проклятия нанесли Железной Руке в общей сложности одиннадцать тиков урона, а срезанное ими здоровье оказалось на пять процентов больше, чем весь урон, нанесенный Железной Рукой в ответ. Будь его экипировка чуть лучше обычного магазинного хлама, а бес — не в полумертвом состоянии, исход мог бы стать совершенно иным.
Линь Фэн от начала до конца наблюдал за поединком со стороны тренировочной зоны. Его взгляд на мгновение задержался на оставленных алюминиевым заводом мозолях на пальцах Лу Тяня, после чего последовал вердикт:
— Добро пожаловать в команду. Твое рабочее место — в группе поддержки, в связке с Су Ваньцин.
— Группа поддержки?
— Роль чернокнижника в командном бою — это не нанесение урона, — пояснил Линь Фэн. — Ты проклятиями подтачиваешь защиту вражеского авангарда, бесом мешаешь кастовать заклинания тылам противника, а в моменты, когда у целителя заканчивается мана, подменяешь его за счет Жизнеотвода. Ты не дамагер, ты — ходячий бафф на снижение урона и аварийный мешок с жизнями для всего отряда. От этой позиции не требуется выбивать заоблачные цифры урона, от тебя требуется способность обрабатывать три-четыре задачи одновременно. Ты водил кран на алюминиевом заводе, где приходилось следить за температурой металла, расстоянием между балками, углами поворотов и жестами стропальщика на земле — это врожденная склонность к многозадачности. Твои руки созданы для того, чтобы играть за чернокнижника.
Лу Тянь ничего не ответил. Он опустил глаза на собственные руки — руки, которые целых двадцать лет пропитывались машинным маслом и потом в цехах алюминиевого завода, а в награду за это получили лишь уведомление о сокращении. И вот теперь незнакомец в игре говорит ему, что эти самые руки ровно для этого и предназначены. Его кулаки сжались, а забившаяся между пальцами неудаляемая алюминиевая пыль слабо блеснула в отблесках костра.
Совместные тренировки после вступления новичка пошли даже гладче, чем предполагалось. Освоившись с установкой точек привязки для навыков, чернокнижник Лу Тяня развил колоссальную скорость прогресса и менее чем за два дня научился стабильно удерживать одновременные стаки трех проклятий в симуляции командного боя. Железная Рука провел с ним повторный поединок формата два на два: Лу Тянь в паре с Сяо Ци против связки Железной Руки и Ши Ганьдана. Ледяные стены рассекали поле боя, бес дезорганизовывал тылы, проклятия накладывались в два потока, и Железная Рука был вынужден трижды отступать, не успев даже до конца расставить ловушки. Сяо Ци после боя раскраснелся от восторга и заявил, что это был первый раз в его практике, когда с чернокнижником оказалось так удобно работать: «Раньше я думал, что чернокнижник — это балласт, а теперь вижу, что это чистый чит».
Однако экипировка оставалась серьезной проблемой.
На Лу Тяне красовалась ровно одна зеленая вещь во всем комплекте, все остальное составлял магазинный и квестовый «белый» мусор. Показатель урона его посоха почти на сорок процентов уступал аналогам магов того же уровня, а бонус к сопротивлению тьме на мантии чернокнижника можно было вовсе не принимать в расчет. Выйти в таком обмундировании на битву за главный город означало, что о помехах вражескому тылу не могло быть и речи: стоило вражеским лучникам перевести на него фокус, как он не выдержал бы и одного залпа.
Су Ваньцин и Цин Ло сверхурочно трудились над созданием партии зелий сопротивления тьме, израсходовав последние запасы серебролистной травы, тронутой порчей Пустоты и собранной на Старом Поле Боя. Цин Ло предприняла несколько попыток продлить время действия этого зелья с тридцати до сорока пяти минут; потерпев неудачу с двумя партиями, на третьей она наконец добилась успеха. Получившееся зелье она с торжественным видом расставила на самом верхнем ярусе плетеной корзины для трав, наклеив сверху ярлыки: «Для битвы за город, количество ограничено, не больше одной в руки».
Линь Фэн свел показатели экипировки всего отряда в единую таблицу и провел оценку каждого бойца. Щиты Ши Ганьдана и Толстяка Ван уже представляли собой зеленые предметы пятнадцатого уровня и выше, этого хватало. Луки Чжао Хао и Соловья после трех модернизаций превосходили магазинные образцы по равномерности натяжения тетивы на двадцать процентов, а запас стрел был собран с избытком. Посох Сяо Ци являлся синим предметом, выпавшим с босса в Мрачной Пещере, с бонусом к урону льдом в пятнадцать процентов. Набор инструментов для ловушек Железного Рука изготовил самостоятельно из обрезков железной руды: пускай снаружи он смахивал на старый ржавый ящик, но внутри него аккуратными рядами лежали рассортированные по категориям компоненты ловушек, превосходящие по удобству любые рыночные аналоги.
Самым слабым звеном оставалось снаряжение чернокнижника. На аукционе такового почти не водилось, а те редкие экземпляры, что всплывали на торгах, стоили безумных денег — за мантию чернокнижника зеленого качества пятнадцатого уровня просили восемьдесят золотых, что составляло тройную цену аналогичного снаряжения для воина. И дело было не в редкости экипировки на чернокнижников, а в том, что продавали ее единицы, да и спрос был минимальным, из-за чего соотношение спроса и предложения исказилось до крайности.
Линь Фэн принял решение: всем отрядом скинуться деньгами и купить Лу Тяню новый комплект.
— Шестьдесят процентов покроет фонд отряда, двадцать выложу лично я, оставшиеся двадцать — по добровольному желанию каждого. — Линь Фэн выложил на стол груду золотых монет.
Никто не стал колебаться. Первым деньги внес Толстяк Ван, за ним последовали Чжао Хао, Соловей, Сяо Ци, Железная Рука и Ши Ганьдан. Цин Ло, отсчитывая монеты, тихонько пробормотала себе под нос, что разбогатеет и вернет все в двойном размере, а Су Ваньцин ничего не сказала, лишь молча зафиксировала в бухгалтерской книге взнос каждого вплоть до медной монеты.
Лу Тянь посмотрел на горку золота на столе — общая стоимость этих монет примерно равнялась его полугодовой зарплате на прежнем заводе. Он непроизвольно вцепился пальцами в свой расколотый на конце посох так, что костяшки побелели:
— Это слишком много. Мне нечем отдавать.
— Возвращать не нужно, — сказал Линь Фэн. — Это инвестиция. Каждый наложенный тобой в битве за город проклятие, каждый случай срыва каста вражескому тылу, каждые пять секунд подстраховки на исчерпавшем ману целителе будут считаться дивидендами.
— А если я погибну? А если оплошаю? А если я...
— Не оплошаешь, — прервал его Линь Фэн, и тон его звучал с будничным спокойствием человека, рассуждающего об уже свершившемся факте. — Ты двадцать лет проработал крановщиком и не допустил ни единой аварии. Раскаленный до семисот градусов металл летал у тебя над головой в цеху два десятка лет, и все это время твоя рука не дрогнула. В обычной игровой стычке ты не ошибешься.
Лу Тянь молча положил посох на стол и теми самыми руками, что за два десятилетия пропитались алюминиевой пылью, принял каждую монетку, протянутую товарищами. Сидевший до этого неподвижно у него на плече полуживой пустотный бес внезапно спрыгнул вниз, уселся прямо на кучу золота и дотронулся тощим крылом до его пальцев.
Наблюдавший за этой сценой Ши Ганьдан внезапно подумал, что это маленькое создание, должно быть, тоже почувствовало нечто неуловимое — те самые изменения, которые невозможно измерить внутриигровыми характеристиками, тихонько прорастали в сердце этого тощего чернокнижника, точно робкие весенние побеги сквозь расщелину в скале.
За три дня до официального открытия битвы за главный город неожиданное событие спутало все планы.
Около полуночи Чэнь Мо прислал срочное сообщение, тон которого был самым серьезным за все время их знакомства с Линь Фэном:
— Произошла неприятность. Администрация только что опубликовала дополнительные правила к битве за главный город, зайди на официальный сайт. Новости паршивые.
Линь Фэн открыл главную страницу, где красным шрифтом было закреплено обновление. Объявление озаглавливалось как «Дополнительные правила Битвы за главный город (версия 2.3.1)», и хотя основной текст насчитывал несколько тысяч знаков, решающее значение имел третий пункт — «Положение об ограничении осадных орудий»:
«В целях обеспечения справедливости битвы за главный город каждая из сторон конфликта может единовременно задействовать не более двух тяжелых осадных орудий одного типа. К тяжелым осадным орудиям относятся, помимо прочего: тараны, осадные башни, катапульты. Орудия дублирующихся типов будут автоматически заблокированы системой».
Два орудия. Эта цифра вонзилась в позвоночник Линь Фэна ледяной сосулькой. У них были подготовлены материалы для трех таранов и четыре эссенстанции Пустоты, и изначально планировалось задействовать все три тарана, чтобы прорвать ворота с трех разных направлений. Теперь же система подгоняла всё под жесткий лимит в две единицы однотипной техники. Лишние материалы и эссенции Пустоты улетали в трубу.
Команда сплотилась вокруг костра, каждый пытался переварить эту дурную весть.
— Две так две, потерей одной штуки можно пренебречь, — первым подал голос Толстяк Ван, стараясь придать своему голосу как можно больше оптимизма. — У нас изначально их планировалось три, минус тридцать процентов боевой мощи — неприятно, но семьдесят процентов-то останутся.
— Проблема не в семидесяти процентах, — возразил Чжао Хао, чей голос звучал еще ниже и глубже обычного. — У Аоши Тянься есть чертеж и свой запас эссенций Пустоты. Если они тоже построили два тарана, силы в технике окажутся равными. Но у нас-то должно было быть три — на один больше, в этом заключалось наше абсолютное преимущество по осадным орудиям. Теперь это преимущество стерто данным правилом. Система вовсе не ослабляет всех подряд, она бьет по лидерам. Кто вырывается вперед, того система и режет.
В пещере воцарилась тишина. Полено в костре перегорело пополам, с тихим треском выбросив сноп искр, которые тут же угасли на каменном полу. Появление этого дополнительного правила означало, что все их предшествующие наработки — монополизация эссенций Пустоты, ускоренное производство множества таранов и подавляющее превосходство в техническом плане — аннулировались одной бумажкой. Аоши Тянься и без того располагали преимуществом в живой силе, а при паритете осадной техники Павильон Линсяo оказывался в заведомо проигрышном положении по совокупной боевой мощи.
— Когда вступает в силу правило?
— Сразу после публикации объявления, — ответил Линь Фэн, медленно постукивая пальцами по столешнице. — Через три дня на битву лимит осадных орудий составит ровно две штуки.
— Что тогда делать с оставшимися эссенциями Пустоты?
— На два тарана уйдет две штуки. Оставшиеся две... — Взгляд Линь Фэна оторвался от костра и переместился на Железную Руку. — Железная Рука, ты по образованию плотник и разбираешься в конструкциях техники. В пункте об ограничении типов тяжелой осадной техники сказано: «тяжелые осадные орудия одного типа» — то есть таран остается тараном, осадная башня башней, а катапульта катапультой. Раз мы не имеем права строить больше таранов, можем ли мы изготовить что-то иное?
Железная Рука замер на секунду, а затем соскочил с места и перевернул свой инструментальный ящик вверх дном. Инструменты, детали и обрезки металла разлетелись во все стороны; стоя на коленях, он стал рыться в этой куче хлама и вытащил оттуда помятый кусок пергамента — это был обрывок чертежа осадной машины, случайно выпавший при зачистке мобов на Старом Поле Боя, которому он тогда не придал значения и сунул на дно ящика.
[Эскиз малой таранной тележки — обрывок]
— Малая таранная тележка! Малые тараны не относятся к категории тяжелых осадных орудий и не попадают под ограничения! Их урон ниже, чем у полноразмерного тарана, но если инкрустировать туда эссенции Пустоты и добавить силовой пространственный импульс, урон подскочит в разы! — Железная Рука возбужденно потер руки.
— На сколько тележек хватит одной эссенции?
— Малый таран — средство индивидуального управления, его могут катить всего два человека, а габариты составляют лишь четверть от большого тарана. Если разделить одну эссенцию Пустоты на четыре части и вмонтировать в соединительные оси, можно модернизировать четыре единицы!
В глазах Линь Фэна вспыхнул свет.
Весь отряд без сна и отдыха приступил к переделке. Железная Рука разложил чертежи малых тележек, Толстяк Ван и Ши Ганьдан занялись доставкой древесины и железной руды, а Сяо Ци использовал ледяные заклинания для криогенной закалки соединительных осей у тележек: в условиях низких температур выделение энергии эссенцией Пустоты становилось более стабильным, и это свойство он обнаружил случайно, когда запечатывал ледяной стеной пространственный разлом в Мрачной Пещере. Соловей откалибровала точность наведения таранных бруьев на передней части тележек, и ее глазомер, натренированный на работу с углами и прямыми линиями при стрельбе из лука, вновь пришелся как нельзя кстати. Беса Лу Тяня временно назначили «инспектором энергетического уровня Пустоты» — питомец от природы чувствовал колебания энергии Пустоты, и стоило закрепить эссенцию в тележке, как в присутствии беса та начинала светиться. Интенсивность свечения позволяла судить о стабильности выходящей энергии.
К половине четвертого утра первый прототип пустотной тележки был полностью собран. Железная Рука лично покатил ее к обломкам скалы за пределами пещеры и с размаху врезал в камень — последовал глухой грохот, на месте удара образовалась глубокая воемь, а каменная крошка разлетелась во все стороны. Хотя пиковые показатели ударной силы уступали классическому тарану, их вполне хватало для расправы с оборонительными сооружениями перед воротами противника — рогатками, баррикадами и железными тросами подъемного моста. Иными словами, все то, что не классифицировалось системой как «основной корпус ворот», но выступало главной помехой для осады, становилось идеальным полем для демонстрации возможностей пустотных тележек.
Линь Фэн отдал приказ незамедлительно:
— Все четыре тележки подлежат модернизации. Через три дня на битве наша тактика сведется не к быстрейшему пролому ворот, а к полному уничтожению всех защитных укреплений противника перед ними. Снести рогатки, разнести баррикады, оборвать тросы подъемного моста. Как только перед воротами образуется чистая ровная площадка, в дело вступят два основных тарана. Аоши Тянься до сих пор считают, будто у них больше таранов, чем у нас — когда они опомнятся, мы уже продавим линию фронта вплоть до подножия их каменных стен.
Пещера взорвалась ликующими криками. Толстяк Ван отбил ладонь о ладонь Железной Руки, Соловей позволила себе редкую улыбку, а бес Лу Тяня вовсю закружил под сводами пещеры, отражаясь фосфоресцирующим светом в глазах каждого, словно еще одно созвездие на фоне догорающего пламени костра.
Наступил последний день отсчета.
Вся экипировка, зелья и механизмы были полностью готовы, каждый член отряда достиг восемнадцатого уровня, а базовые ключевые навыки прокачаны на максимум. Линь Фэн предпринял небывалый шаг: он отменил все тренировки на этот день и объявил для команды полноценный выходной.
— Сегодня вечером никаких тренировок. Все свободны: уходите из игры, отдыхайте, приводите нервы и голову в абсолютный порядок. Завтра ровно в восемь утра сбор у телепорта главного города. Опоздание не допускается.
Толстяк Ван устроился в своем излюбленном углу — на гладком валуне, круглогодично омываемом водяной взвесью водопада, закинув руки за голову.
— Псих, ты правда веришь, что мы сможем взять главный город? — поинтересовался он.
— Вероятность мала, — честно признал Линь Фэн. — У Аоши Тянься две с половиной тысячи бойцов, а нас всего десяток. Даже если прибавить скрытую помощь от людей Тигриного Короля и учитывать возможные вмешательства неизвестных сил, в численности мы всегда будем в проигрыше. Когда разница в живой силе столь велика, тактикой и снаряжением можно компенсировать многое, но не всё. В этом сражении мы с огромной долей вероятности не завоюем титул хозяев города.
— Тогда зачем ты так рвешься?
— Потому что битва за главный город — не финал. Это входной билет. — Линь Фэн извлек Меч Разрывающихся Мыслей, и белое свечение его клинка распустилось мягким лунным ореолом среди капель тумана. — Завтра в бою засветятся сильнейшие игроки всего сервера — те силы, что обычно прячутся в тени, те скрытые классы, которые до сих пор не показывали себя, и те люди, что куда опаснее господина Цинь. На завтрашнем поле боя есть три задачи поважнее самой победы.
— Какие три?
— Дать всем узнать о существовании Павильона Линсяо, показать собственные качественные показатели потерь и выяснить, кто на самом деле скрывается за спиной Тигриного Короля. Если мы справимся с этими тремя пунктами, то закрепимся в игре, даже не взяв город завтра. А если нет, то обладание замком не спасет нас от поражения.
В пещере воцарилась тишина. Снаружи доносился непрерывный гул водопада, напоминавший мерный удар гигантского колокола где-то вдали. Цин Ло задремала, прислонившись к корзине с травами, все еще сжимая в руке последнюю склянку со свежеприготовленным зельем сопротивления тьме, на которой еще не успели высохнуть чернила. Чжао Хао и Соловей сидели у входа в пещеру, их силуэты сливались в единую линию в свете луны, они не произносили ни слова, лишь методично и слаженно протирали тетивы своих луков.
Ши Ганьдан сидел в самом углу, выпрямившись и держа спину прямо. Рядом с ним расположился Лу Тянь, а между их коленями, свернувшись клубочком, дремал карманный пустотный бес. Его дыхание заставляло тусклый свет то разгораться, то затухать, словно крошечное бьющееся сердце.
Ночь текла тихо. Лунный свет струился сквозь трещину в своде пещеры, падая на спящие лица десятерых людей, словно тонкий слой инея. Все, кто еще был способен двигаться, копили силы во сне, а их оружие и боевые машины, готовые к бою в любой момент, молча стояли рядом, дожидаясь рассвета.
Под утро Су Ваньцин подошла к Линь Фэну и села рядом. Ничего не говоря, она протянула ему небольшой теплый флакончик — зелье для восстановления выносливости нового рецепта, на этот раз с добавлением меда. Линь Фэн взял его и сделал глоток, сладость растаяла на кончике языка.
В этот раз не горчит.
Мгм.
Спасибо тебе.
За что?
За все, — ответил Линь Фэн. Он не смотрел на нее, его взгляд был устремлен вдаль, в сторону главного города, где огни сливались в ночи в золотую линию. Завтра эта линия станет их полем боя.
Су Ваньцин тоже не смотрела на него. Она глядела на тот же горизонт, и те огни отражались в глубине ее чистых зрачков, словно только что распустившиеся фейерверки.
Когда завтра все закончится, — произнесла она, — я покажу тебе свою маленькую бухгалтерскую книгу.
Что там записано?
Угадай.
Лунный свет упал на едва заметный изгиб ее приподнятых уголков губ — это мгновение было мимолетным, но оно существовало. Словно падающая звезда, прочертившая ночное небо: короткий миг, но достаточно яркий, чтобы осветить всю ночь.
В тот самый момент, когда обратный отсчет дошел до нуля, Линь Фэн один стоял снаружи пещеры у водопада.
Грохотал шум воды, лунный свет сиял чисто и ярко. Небо в игре начало приобретать невиданный прежде цвет — не белесо-серый оттенок рассвета и не привычную лазурь, а глубокий и пылающий золотисто-красный цвет, будто кто-то развел огромный костер на самом куполе небес. Это был спецэффект объявления о запуске системы борьбы за главный город, небо над всем сервером изменилось в одно и то же мгновенье.
Мировой чат взорвался. Бесчисленные сообщения хлынули в окно чата в один миг, прокручиваясь с такой скоростью, что разобрать хоть одну строчку было совершенно невозможно. Но Линь Фэн не смотрел в мировой чат, он смотрел на личные сообщения.
Первое сообщение было от Чэнь Мо: Карта и разведданные отправлены тебе на почту. Схемы расстановки сил всех фракций, отметки уязвимостей в конструкции городских ворот, расписание патрулей NPC-стражи — там есть все. Это не бизнес, это инвестиции.
Второе сообщение пришло от Господина Цинь, в нем было всего четыре иероглифа: Увидимся на поле боя.
Третье сообщение было от игрока с ником, для которого у него стояла пометка, но с которым он никогда не общался — Тигриный Король. Содержание сообщения состояло уже не из тех предельно лаконичных нескольких слов, а из полноценного предложения.
Завтра ты увидишь меня. Найди меня на поле боя. Если сможешь найти, я расскажу тебе всё. А если не найдешь — значит, ты еще недостаточно хорош. Удачи, Бессмертный Меча.
Линь Фэн трижды перечитал все три сообщения, а затем закрыл интерфейс личных тараканов. Он обнажил Меч Разрывающихся Мыслей, и белый свет на клинке засиял в глубочайшей предрассветной тьме подобно упавшей на землю звезде. Рукоять слегка завибрировала — это было не от напряжения, а оттого, что Сердце Меча откликалось на грядущую битву, словно древний воин, услышавший боевые барабаны вдалеке.
В пещере позади него девять человек погружены в глубокий сон. Толстяк Ван храпел ровно и громко, Ши Ганьдан даже во сне сохранял стандартную военную осанку и позу сидя, а карманный пустотный бес Лу Тяня свернулся калачиком на куче чужих рюкзаков, излучая слабое сияние, похожее на неугасимый ночник. Их снаряжение аккуратно лежало рядом с каждым из них, а детали таранов и осадных машин тускло поблескивали в темноте.
Золотисто-красный свет на краю неба становился все ярче. Вдали зазвенели колокола главного города, и их глубокий мощный гул пронесся сквозь тысячи ли гор и рек, возвещая о том, что величайшая война на этом виртуальном материке официально начинается.

Комментарии

Загрузка...