Цзюсяньлоу была единственным трёхэтажным зданием во всей Деревне Новичков.
Её корпус целиком состоял из дерева, крыши были украшены взметнутыми вверх карнизами и сложной системой кронштейнов, а на углах висело шесть неугасимых фонарей, излучавших мягкий желтоватый свет даже среди бела дня. Первый этаж служил местом, где случайные посетители пили чай, на втором располагались отдельные кабинеты для гильдий, а третий никогда не открывали для посторонних — говорили, что его оставляют для официальных игровых мероприятий. Но сегодня фонари на третьем этаже горели.
Линь Фэн остановился у входа в Цзюсяньлоу, бросил взгляд на те самые шесть фонарей и толкнул дверь.
В просторном зале первого этажа толпилось немного народу, редкие посетители сидели по углам, переговариваясь вполголоса. Кто-то обсуждал вчерашнее тридцатиролевое сражение в Ущелье Потерянных, где игроки окружили западного бойца, в красках расписывая детали того, как Разрез Ци Меча отбросил в сторону огромный тесак, и от избытка чувств брызгая слюной. Линь Фэн сильнее натянул капюшон, скрывая свой ник и титул над головой, и поднялся на второй этаж по лестнице сбоку от залы.
В конце коридора на втором этаже стоял игрок в мантии мага. Аоши Ушуан поправил очки и едва заметно кивнул Линь Фэну, словно ожидая гостя, с которым заранее договорился о встрече. Его вежливость, как и всегда, была безупречной, однако Линь Фэн заметил, что за его спиной стояли ещё два воина в добротной экипировке не ниже пятнадцатого уровня. Их руки лежали на рукоятках клинков, а позы казались расслабленными лишь на первый взгляд, выдавая крайнее напряжение.
— Господин Цинь ждёт вас внутри, — Аоши Ушуан отступил в сторону, пропуская его. — По правилам перед входом нужно сдать оружие. Таков устав третьего этажа Цзюсяньлоу, а не правила Аоши Тянься.
Линь Фэн не стал спорить. Он отвязал Меч Разрывающихся Мыслей от пояса и положил его на протянутые руки Аоши Ушуана. Стоило клинку покинуть ножны, как белое свечение на нём мгновенно померкло, превратившись из грозного божественного оружия в самый обыкновенный кусок чёрного железа. Аоши Ушуан опустил взгляд на узоры на лекале, в его глазах мелькнуло трудно скрываемое любопытство, но он не задал ни единого вопроса.
Дверь отдельного кабинета была украшена резными узорами из красного дерева, при открытии раздался глухой скрип. Комната оказалась просторной, в самом её центре стоял круглый стол, уставленный чайником и двумя чашками. Окно выходило прямо на центральную площадь Деревни Новичков, и полуденное солнце косыми лучами заливало помещение, чётко прорисовывая древесную текстуру на поверхности стола.
Господин Цинь сидел в кресле у окна. Он выглядел моложе, чем представлял себе Линь Фэн: ему было от силы лет сорок пять или сорок шесть, на нём был надет тёмно-синий длинный халат — и вовсе не игровая экипировка, а чистой воды декоративный наряд, купленный за реальные деньги во внутриигровом магазине стилей. Квадратное лицо, густые брови, на пальце сверкало нефритовое кольцо-лучник, мягко переливающееся в лучах солнца. Стоило ему усесться там, как он стал похож не на заядлого геймера, а на какого-нибудь застройщика, принимающего гостей в собственном кабинете.
— Господин Линь, присаживайтесь, — господин Цинь указал на стул напротив, и его тон звучал так непринужденно, будто он приветствовал старого друга. — Чай наливайте сами, слуг у меня здесь нет.
Линь Фэн сел и налил себе чашку. Чай был всего лишь виртуальным предметом внутри игры, но аромат оказался донельзя реалистичным, и от поднимающейся белой дымки исходил характерный бобовый дух Лунцзина. Он взял чашку, но пить не стал, ожидая, пока господин Цинь заговорит первым.
Господин Цинь не спешил переходить к делу. Он поднес к губам собственную пиалу, сделал неторопливый глоток, глядя на сновавших туда-сюда игроков на площади за окном, и вдруг заговорил о посторонних вещах:
— Игра и правда сделана великолепно. Вы только посмотрите на тех людей внизу: одни выполняют задания, другие торгуют на рынке, третьи ссорятся, четвёртые крутят романы. Точь-в-точь как в реальном мире.
— Не совсем так, — возразил Линь Фэн. — В игре после смерти можно воскреснуть.
— Верно. Именно поэтому игра безумнее реальности. В реальной жизни бизнес-провал означает окончательный крах. В игре же после неудачи можно возродиться, а потому каждый верит, что у него есть шанс отыграться. Но по правде говоря, и в реальности, и в игре отыгрывается лишь меньшинство.
— Господин Цинь позвал меня сюда вовсе не для того, чтобы рассуждать о философии.
— Разумеется, нет, — господин Цинь рассмеялся, звонко и открыто, словно старший товарищ, над шуткой которого подтрунил младший. — Я позвал вас потому, что вы ценный человек. Только не поймите привязанность к вашему снаряжению — ценны вы сами.
Триста пятьдесят золотых — столько я потерял из-за вас вчера в ущелье, когда вы уничтожили двенадцать моих людей. Если прибавить к этому тех пятерых в шахтах да парочку сборщиков дорожной пошлины в долине... Господин Линь, вы пробыли в Деревне Новичков меньше трёх недель, а я уже в убытке почти на пятьсот золотых.
— Но сегодня я всё же пришёл.
— Верно, поэтому я и говорю, что вы ценный кадр. — Господин Цинь поднял чайник и долил чашку Линь Фэна доверху. — Человек, способный оставить меня в минусе на пятьсот золотых, перейди он на мою сторону, вполне может принести мне пять тысяч, а то и пятьдесят тысяч золотых чистой прибыли. В бизнесе таких людей называют не проблемой, а активом.
Он опустил чайник, сложил руки на коленях и слегка подался вперёд. Эта поза означала переход к сути переговоров — Линь Фэн бесчисленное количество раз видел её за столом переговоров профессиональных киберспортивных команд.
— Поэтому сегодня я говорю с вами начистоту. Аоши Тянься претендует вовсе не на этот клочок земли в Деревне Новичков. Деревня — лишь трамплин, настоящее поле боя развернётся в главном городе. Я уже разместил в столице передовой отряд из пяти тысяч... то есть, пятисот человек, и позже отправлю туда ещё полторы тысячи. Мне нужны права на сбор налогов с главного города: с учётом базы в миллион игроков ежемесячные сборы составят как минимум от ста тысяч золотых. В пересчёте на юани это сто тысяч, а после вычета комиссии — чистая прибыль в восемьдесят.
Линь Фэн молчал, внимательно слушая.
— Но и вы, и я прекрасно понимаем: в битве за главный город не победить одной лишь численностью. Допустим, Аоши Тянься — это огромный молот, им очень удобно крушить городские стены. Но если на стене стоит Бессмертный Меча, простой кувалдой проблему уже не решить. Мне нужен клинок, способный перемахнуть через стену и прикончить тех, кого не удаётся достать молотом.
— Значит, вы хотите, чтобы я стал вашим клинком.
— Не клинком, — покачал головой господин Цинь. — Партнёром. Вы вступаете в Аоши Тянься, я предоставляю вам статус ключевого участника: фиксированная ежемесячная зарплата в две тысячи, десять процентов от добычи и приоритет в получении разведданных. Ваши трое напарников по Деревне Новичков тоже переходят с вами, их условия будут соответствовать стандартам ключевых членов. А когда мы захватим налоговые права на главный город, я выделю вам дополнительные пять процентов от дивидендов.
Линь Фэн сделал глоток чая, выиграв себе полсекунды на раздумья. Условия, предложенные господином Цинем, и правда выглядели искренне — не столько из-за суммы, сколько потому, что каждое слово попало в самую точку. Две тысячи в месяц для человека, зарабатывающего на жизнь играми, — деньги небольшие, но вместе с процентами и дивидендами они превращались в стабильный источник дохода, позволявший полностью посвятить себя игре. К тому же предложение захватить с собой Толстяка Вана и остальных ясно показывало, что господин Цинь прекрасно осознавал его главную слабость.
Не будь у него сведений о линии Тигриного Короля, он бы, пожалуй, всерьёз задумался над этим предложением.
Но они у него были. А существование Тигриного Короля делало расклад сил в главном городе куда сложнее, чем описывал господин Цинь.
— Господин Цинь, ваши условия великолепны, — Линь Фэн опустил чашку. — Но у меня есть пара вопросов.
— Пожалуйста.
— В Аоши Тянься две с половиной тысячи человек. Столькими людьми нужно управлять, распределять ресурсы, координировать действия и отдавать приказы. Если я присоединюсь, какое место займу в командной цепочке?
Глаза господина Циня чуть сузились. Вопрос угодил в самую точку: титул ключевого игрока может звучать красиво, но реальное положение в иерархии управления определяет степень влияния.
— Первую десятку.
— Пертёрка... то есть, первая десятка означает, что при принятии стратегических решений у меня есть лишь совещательный голос, но никак не решающий. — произнёс Линь Фэн. — Если я не ошибаюсь, как минимум пятеро из первой десятки — ваши партнёры по бизнесу, а оставшиеся четверо — заместители главы гильдии. Если я, человек со стороны, займу сразу десятое место, то в решающий момент битвы за главный город, если мои тактические выкладки разойдутся с мнением остальных девяти, боюсь, господин Цинь не станет портить отношения со старожилами ради меня.
Господин Цинь помолчал несколько секунд, а затем окинул Линь Фэна совершенно новым взглядом:
— Вы куда проницательнее, чем я думал. Честно говоря, изначально я отводил вам роль клинка. Клинку не нужны командные полномочия, ему требуется лишь вовремя обнажиться.
— А задумывался ли господин Цинь о том, что клинки тоже ломаются?
Линь Фэн вытащил из инвентаря модель Намерения Горы и положил её на стол. Уменьшенная копия двуручного меча слабо отсвечивала тусклым золотом в отражении чая, а вырезанный на лезвии иероглиф горы отчётливо бросался в глаза.
— Трофей из Гробницы Мечей, Мечевое Намерение Горы. То самое, что вы пытались отнять вчера у входа в ущелье. — Линь Фэн чуть подвинул модель в сторону господина Циня. — Сегодня я принёс её в качестве козыря для переговоров. Четыреста золотых, и она ваша. Купив её, вы сможете дать своим лучшим дата-аналитикам из гильдии неспешно поломать голову: как устроена система наследования скрытых профессий, каков принцип работы мечевого намерения и какой игрок способен активировать похожее скрытое задание. Это не просто кусок снаряжения, это ключ.
Господин Цинь протянул руку, взял фигурку и несколько раз покрутил её в ладонях. Солнечный свет пронзил лезвие модели, отбросив на столешницу длинную узкую тень. Он разглядывал её так долго, что чай успел остыть, и лишь после этого заговорил:
— Четыреста золотых, по рукам. — Он убрал модель, и его тон внезапно стал непринуждённым. — И всё же мне любопытно: раз вы знали, сколь ценна эта вещь, почему не оставили её себе?
— Намерение Горы воплощает суть защитной техники владения мечом, она не совпадает с моим боевым стилем. Хранить её без дела — лишь мёртвый груз в закромах.
— И только-то?
Линь Фэн поднялся с места и аккуратно вернул пустую чашку на стол.
— Есть и ещё одна причина — сегодня господин Цинь угощал меня чаем, а за добро принято платить добром, так что этот чай с меня.
Господин Цинь на мгновение замер, а затем расхохотался. Его смех прокатился по кабинету, заставив стёкла в окнах слегка завибрировать. Стоявшие у дверей Аоши Ушуан и двое воинов одновременно напряглись, и лишь услышав смех, ослабили хватку на рукоятках.
— Интересно. Поистине интересно. — господин Цинь смахнул с уголка глаза слезу от смеха. — нынче немало молодёжи умеет делать деньги, но тех, кто умеет правильно вести дела, почти не осталось. Договорились — четыреста золотых в уплату за услугу. До битвы за главный город Аоши Тянься больше не станет отправлять людей устраивать вам засады.
Линь Фэн кивнул и повернулся к выходу. Не успел он сделать и пары шагов, как сзади раздался голос господина Циня:
— Постойте, господин Линь. Вы никогда не задумывались, почему после ухода из киберспортивной команды вас никто не захотел подписать?
Линь Фэн остановился. Эта тема затрагивала сферы, лежавшие далеко за пределами игры, касаясь старых шрамов, которые он не желал обнажать ни перед кем.
— Ваша травма руки — лишь одна из причин. Куда важнее другое: вы слишком независимы. Киберспортивный мир, по сути, та же ярмарка тщеславия и наживы; тех, кто умеет хорошо играть, пруд пруди, а вот умеющих сходиться с людьми — единицы. — Тон господина Циня изменился, утратив прежнюю делецкую хватку и приобретя оттенок старческого сожаления. — Чаепитие с вами убедило меня в одном: вы не то чтобы не умеете ладить с людьми, просто вы не желаете общаться с теми, кто того не стоит. Поэтому я не стану принуждать вас к вступлению в Аоши Тянься. Но запомните одну вещь: в битве за главный город не обойтись одним лишь клинком.
Когда Линь Фэн вышел из Цзюсяньлоу, уже смеркалось. Закатное солнце окрасило крыши Деревни Новичков в тёплые золотистые тона, а игроков на площади стало даже больше, чем днём, отовсюду неслись крики торговцев и призывы в группы. Несколько низкоуровневых новичков, только что вернувшихся с охотничьих угодий, пробежали мимо него; один из них указал на Меч Разрывающихся Мыслей у него на поясе, что-то шепнул напарнику, после чего те быстренько скрылись.
Он не стал сразу возвращаться в пещеру у водопада, а присел на ступеньки у края площади, открывая торговый интерфейс. Четыреста золотых от господина Циня уже поступили на счёт, и вместе с накоплениями от вчерашней торговли ответами его общий капитал вернулся к отметке почти в пятьсот золотых. Этих денег хватит, чтобы полностью обновить всю экипировку и снабдить каждого члена команды комплектом запасного снаряжения столичного уровня.
Но слова господина Циня, сказанные на прощание, всё крутились у него в голове.
— В битве за главный город не обойтись одним лишь клинком.
Он знал, что Цинь был прав. В одиночку можно протащить команду через подземелье, можно за счёт меньших сил выиграть засаду в ущелье, но битва за главный город — это масштабное массовое сражение численностью от сотен участников. Командная структура, тыловое снабжение, разведывательная сеть, дипломатические союзы — всё это не под силу сделать вчетвером. И не под силу сделать одному человеку.
Пока он предавался раздумьям, в наушниках раздался сигнал личного сообщения. Чэнь Мо прислал голосовую запись на фоне какого-то шумного гула, похожего на таверну, но первая же его фраза заставила Линь Фэна выпрямиться во весь рост.
То, что ты просил меня пробить, наклёвывается. В главном городе сейчас насчитывается ровно семь влиятельных гильдий. Помимо Аоши Тянься, еще три публично заявили о намерении бороться за пост градоначальника. Но — обрати внимание на это но — та третья шайка, что разбирала твою игру в аналитических постах на форуме, не относится ни к одной из этих семи.
— Кто они?
— Выяснить не удалось. И дело не в том, что мои навыки слабы, просто у них вообще нет гильдии. Они действуют индивидуально, но при этом обладают высочайшим уровнем внутренней координации. Как думаешь, какие люди способны сохранять столь слаженное взаимодействие в игре, не создавая гильдий?
Линь Фэн промолчал.
— Профессиональные игроки. — тихо произнёс он.
— Скорее всего. Причём не действующие, а бывшие — прямо как ты. Кто ими руководит, я ещё выясняю, но в одном могу заверить: их возможности по сбору информации и уровню аналитики опережают нас по меньшей мере на две недели. Они располагают подробными досье на каждого кандидата в градоначальники, графиками их прокачки, сборками снаряжения и расписанием ключевых членов. И ещё... — голос Чэнь Мо стал предельно суровым. — Не исключено, что они уже внедрились в Аоши Тянься.
Линь Фэн сжал кулаки, а затем медленно разжал их.
— Продолжай копать. Сколько потребуется — говори сразу.
— На сей раз денег не надо, — горько усмехнулся Чэнь Мо. — Копать дальше важно и для меня самого. Мне не улыбается ощущение, что кто-то следит за нами из тени. Да, кстати — насчет этого Тигриного Короля. Я пошевелил кое-какие связи, и в конце концов откликнулся лишь один источник.
— И что передали?
— Позавчера Тигриный Король засветился в столице. И сделал всего одну вещь — разослал по письму главам пяти гильдий. Содержимое писем никому не ведомо, но глава одной из гильдий после прочтения тут же прилюдно заявил о выходе из гонки за главный город.
Зрачки Линь Фэна слегка сузились. Одно-единственное письмо заставило главу гильдии отказаться от борьбы за самый лакомый кусок на всём сервере. Это пугало сильнее любой демонстрации грубой силы. Ведь в письмах не содержалось угроз — будь они там, получатель мог бы их обнародовать. Внутри писем должно было находиться нечто известное лишь самому лидеру гильдии, некий козырь, весивший куда больше налоговых прав на главный город.
А у Тигриного Короля в рукаве имелось как минимум пять таких козырей.
Тем же вечером Линь Фэн вкратце пересказал товарищам содержание беседы в Цзюсяньлоу. Толстяк Ван едва не подпрыгнул, услышав, что господин Цинь посулил две тысячи ежемесячно плюс проценты, но вновь притих, когда Линь Фэн озвучил причину отказа.
Чжао Хао в уголке методично точил стрелы, делая это крайне неспешно, доводя каждую до такого состояния, что наконечник начинал слепо блестеть под светом лампы. Закончив с последней стрелой, он поднял голову и спросил:
— А этот Тигриный Король... часом, не прорицатель... тьфу, не бывший ли профессионал?
— Возможно. Но какой же бывший профи способен заставить главу гильдии капитулировать? — в свою очередь спросил Линь Фэн.
Никто не смог ответить. Снаружи пещеры доносился грохот водопада, и шум воды казался особенно одиноким в ночной тишине.
— До битвы за главный город осталось восемнадцать дней, — Линь Фэн поднялся на ноги. — Завтра начинаем набор людей по плану. Кто бы ни был этот Тигриный Король и чего бы ни добивалась третья шайка — нам прежде всего нужно сколотить собственный отряд.
— Каковы критерии отбора? — поинтересовалась Су Ваньцин.
Линь Фэн задумался и выдал ответ, которого никто из них не ожидал:
— Мы не берём сильнейших. Мы берём тех, кого отвергли крупные гильдии.
— Почему?
— Лишь те, кого отвергли, знают, каково это — когда тебя ни во что не ставят. — Он вонзил Меч Разрывающихся Мыслей в землю перед собой, и белое свечение клинка озарило лица всех четверых. — Я познавал этот вкус целых три года. С завтрашнего дня мы дадим и им прочувствовать, каково это — когда к тебе относятся всерьёз.
Лунный свет за пределами пещеры серебрил струи водопада, а поднимающаяся водяная взвесь отсвечивала слабым белым светом во тьме. А в это время в стороне главного города загоралось всё больше огней, и невидимые фигуры продолжали двигаться в тени, ожидая ровно восемнадцать дней, когда перевернётся эта доска.

Комментарии

Загрузка...