Дорога из Ущелья Потерянных обратно в Деревню Новичков заняла вдвое больше времени, чем путь туда.
Никто не подгонял. Четверо шли очень медленно, словно только что вынырнули со значительной глубины и им требовалось время, чтобы тело заново привыкло к нормальному давлению. Щит Толстяка Вана окончательно разлетелся в ущелье; он шёл с пустыми руками в самомпереди, то и дело опуская взгляд на собственную незащищённую левую руку с таким видом, будто оплакивал павшего в бою боевого товарища. Колчан Чжао Хао болтался на поясе невесомым грузом — из семнадцати стрел осталась всего одна, и её он так и не использовал, оставив на память.
Су Ваньцин замыкала шествие. Когда шкала маны упала до нуля, её шаг так и не стал до конца уверенным, но она отвергла предложенную Толстяком Ваном помощь и двигалась вперёд сама, опираясь рукой о каменную стену. Лунный свет пал на её лицо, бледная кожа под тусклым сиянием казалась почти прозрачной, однако глаза горели ярко — так, будто недавнее сражение разожгло что-то дремавшее в глубине.
Линь Фэн шёл посреди отряда. Меч Разрывающихся Мыслей уже был убран в ножны, белое свечение на клинке постепенно угасало, и лишь у самой гарды едва теплился слабый огонёк. Шаги его стали ещё легче, чем по пути сюда — настолько бесшумными, что при стуке по каменной крошке почти не издавалось звуков. Заметив эту деталь, Толстяк Ван специально оборачивался несколько раз, всякий раз убеждаясь, что Линь Фэн действительно следует позади, а вовсе не мерещится ему.
— На каком ты вообще уровне поднялся там? — наконец не выдержал Толстяк Ван.
— Ни на одном.
— Скажешь тоже. Ни на одном? А ходишь так, будто по вате ступаешь?
— Повышение уровня — это рост характеристик. У меня дело не в них.
Линь Фэн немного подумал, пытаясь объяснить так, чтобы Толстяк Ван смог понять:
— Когда ты тащишь на себе щит, иногда кажется, что это не кусок железа, а часть твоего тела. Бывало у тебя такое ощущение?
Толстяк Ван на мгновение замер:
— Бывало. Когда в шахтах мы сдерживали Мать-Паучиху, щит почти раскололся, но в тот миг казалось, что он — это моя рука.
— Примерно так же. Только теперь у меня это чувство с каждым ударом. Я не просто машу мечом — клинок стал продолжением моей руки.
Линь Фэн опустил взгляд на правую руку, слегка согнув и разогнув пальцы:
— Раньше в играх я полагался на скорость рук и реакцию, а теперь появился ещё один слой — я могу «чувствовать», куда именно придется атака противника. Это не предсказание, это восприятие.
— Чем дальше, тем непонятнее, — почесал в затылке Толстяк Ван.
— Дай ему договорить, — редко вмешивался Чжао Хао. — То восприятие, о котором он говорит, мне во время стрельбы из лука тоже иногда знакомо. Мишень перестает быть мишенью и превращается в точку. Стрела сама летит к ней.
— Поток, — раздался сзади тихий голос Су Ваньцин, но каждое слово звучало отчётливо. — Состояние, о котором вы говорите, в психологии называется состоянием потока. При глубокой концентрации восприятие внешних стимулов обостряется, ощущение времени замедляется, скорость принятия решений возрастает. Профессиональные игроки путём многократных тренировок могут достичь лишь кратковременного потока, но у Линь Фэна сейчас это состояние не выглядит временным — он будто способен входить в него в любой момент.
— Эффект Сердца Меча, — пояснил Линь Фэн. — Испытание в Гробнице Мечей по своей сути представляет собой принудительную тренировку потока. Мечевые намерения семи стражей меча соответствуют семи различным паттернам восприятия. После прохождения всех этапов Сердца Меча автоматически объединяет эти семь паттернов. Немного похоже на то, будто в голову встроили выключатель: захотел — включил.
— Каковы побочные эффекты? — задала вопрос Су Ваньцин так быстро, словно врач интересовался у пациента историей лекарственных аллергий.
Линь Фэн ненадолго умолк:
— Коэффициент нейрокомпьютерной синхронизации. Перед входом в Гробницу Мечей было шестьдесят процентов, теперь — шестьдесят пять.
— Вырос?
— Вырос. Каждый раз при активации Сердца Меча синхронизация скачком увеличивается на сотые доли процента. Это не настройки системы, это интерфейс мозга адаптируется сам.
Голос Линь Фэна стал чуть глуше:
— Теперь я не до конца уверен — это игра подстраивается под мой мозг или мой мозг подстраивается под игру.
Эта фраза заставила всех четверых одновременно умолкнуть. Ветер в ущелье свистел над следами от мечей на скалах, издавая заунывные звуки, похожие на то, как кто-то вдалеке дует в надтреснутую флейту.
В Деревню Новичков вернулись уже около четырёх часов утра. Народу на улицах осталось меньше половины — лишь несколько одиночных игроков, коротавших ночь за прокачкой, торговали на площади. Линь Фэн сначала заглянул в Кузницу и положил на прилавок обломки щита Толстяка Вана, превратившиеся в крошево.
НПС-кузнец оказался гномом с двумя заплетёнными в косички рыжими бородами. Он опустил глаза на груду металлического мусора, затем поднял их на Толстяка Вана и ещё долго разглядывал его взглядом умалишённого.
— Этот щит что, слон потоптал?
— Тридцать человек рубили.
— Тогда ты должен был рассыпаться на тридцать кусков, а не на один.
Гном поднял обломки, вертя их в руках:
— Не починить. Разнесло в такую труху, что даже на переплавку материала не хватит. Но учитывая, как отчаянно ты парень этим щитом прикрывался, я предложу тебе кое-что новенькое — свежий завоз, специально для щитовиков пятнадцатого уровня, втрое лучше этой рухляди.
Из-под прилавка гном вытащил чёрный каплевидный щит с выбитым на поверхности барельефом медвежьей головы, окаймлённый по краю тёмно-золотым металлическим ободом. Толстяк Ван принял его, взвесив на руке: щит оказался значительно тяжелее прежнего, но его показатель силы тоже вырос, позволив уверенно удержать вещицу.
— Сколько?
— Пятьдесят золотых.
Уголки рта Толстяка Вана дернулись. Пятьдесят золотых по текущему курсу составляли пятьдесят юаней — этого хватило бы на полмесяца в студенческой столовой в реале. Пока он колебался, Линь Фэн уже выложил монеты на прилавок, подвинув их к гному.
— Бери.
— Я сам мог бы...
— Это не тебе подарок, — произвел Линь Фэн. — Это мои инвестиции. До битвы за Главный Город осталось меньше трёх недель, а в нашей команде всего один щитовик. Твой щит разбит, и весь передний рубеж отряда остался голым. С точки зрения окупаемости инвестиций, пятьдесят золотых за безопасность нашего фронта — это очень выгодно.
Толстяк Ван приоткрыл рот, но в конце концов промолчал и молча забрал щит. Однако пальцы, сжимавшие рукоять, стали на треть крепче прежнего. Су Ваньцин, наблюдая за этим со стороны, сделала ещё одну пометку в своём мысленном маленьком блокноте — не в цифрах, а в том, чему ей трудно было подобрать слова. Счета внутри этого отряда, казалось, никогда не сводились на золотые монеты.
Пополнив снаряжение, четвёрка заступила на последнюю вартовую смену под старой софорой у входа в деревню. Чжао Хао сходил на торговую площадку за запасом стрел и вернулся со свежей таблицей колебаний цен на них, выяснив, что в ночное время наконечники обходятся почти на двадцать процентов дешевле дневных. Су Ваньцин убрала в корзинку собранные в ущелье кровоостанавливающие травы и образцы яда гнилых болот, обмолвившись, что на обратном пути хочет изучить рецепт зелья сопротивления яду. Толстяк Ван прижался спиной к стволу дерева, прижав к груди новый щит, и не прошло и трёх минут, как захрапел. Линь Фэн сидел напротив него, глядя на постепенно светлеющие тучи у горизонта, а в голове уже выстраивал план дальнейших действий.
Задание в Гробнице Мечей было выполнено, печати с Меча Разрывающихся Мыслей полностью сняты, а Сердце Меча получено. Но предостережение Первородного Бессмертного Меча он не забывал ни на минуту: «Третья печать не может быть снята внешней силой, для получения её наследия необходимо отыскать реликвию Первородного Бессмертного Меча, оставленную в Гробнице Мечей. Ограничение по времени: тридцать дней. По истечении срока печать вызовет обратный удар, последствия на вашу ответственность».
Пройдя наследие в самой Гробнице Мечей, он автоматически аннулировал тридцатидневный лимит. Однако в этой фразе крылась деталь, над которой он всё никак не успевал поразмыслить: «не может быть снята внешней силой». Печать требовала снятия внутренней энергией, а не опоры на внешнее могущество. Это значило, что путь развития бессмертного мечника с самого начала строился не на убийстве монстров ради уровней, а на непрерывном поиске в глубине себя. Следовательно, по аналогии, и рост Сердца Меча достигался не фармом опыта, а совершенно иными методами.
Он смутно чувствовал, что дорога после Главного Города перестанет сводиться к соревнованию в скорости прокачки.
С наступлением рассвета Линь Фэн совершил поступок, которого никто не ожидал.
Он не стал вести отряд дальше на фарм, а велел всем выйти из игры и отдохнуть, проспав по меньшей мере восемь часов. Чжао Хао попытался возразить, но Линь Фэн оборвал его одной фразой: «Насколько падает твоя меткость в состоянии усталости, ты и сам знаешь лучше меня». Су Ваньцин возражать не стала: хоть шкала её маны и заполнилась до предела, ментальное истощение от «Психического крика» не измерялось полосой маны. Перед выходом из игры она лишь бросила вопрос:
— А ты?
— Схожу на форум. Ко кое-что проверить.
Линь Фэн не обманул. Он действительно заглянул на форум, но утаил от неё, что именно собирается искать.
Покинув игру, Линь Фэн снял терминал нейроинтерфейса и потёр виски. Шестидесятипятипроцентная синхронизация обостряла его ощущения внутри игры, но в то же время делала пропасть при выходе наружу всё более болезненной. Осязание реального мира притупилось и размылось, словно он трогал предметы через слой матового стекла. Он размял запястье — боли не было. Старая травма сухожилий, исцелённая в игре Вином Омовения Костного Мозга, в реальности никуда не делась, но, казалось, стала заметно слабее. Он не был уверен, самовнушение ли это.
Темы на форуме перелистнулись уже на несколько страниц вперёд. Разоблачительный пост с расписанием его перемещений удалили, но скриншоты успели разойтись повсюду. Одни обсуждали навыки бессмертного мечника, другие анализировали сборку его снаряжения, а третьи даже превратили его онлайн-часы и маршруты фарма в подробное расписание. Глядя на эту таблицу, Линь Фэн вынужден был признать: аналитические способности автора на высоте — погрешность составляла не больше получаса, и даже его маршрут за травами у речной долины был угадан почти безошибочно.
Айдите автора поста всё ещё состоял из бессмысленного набора символов, но на этот раз Линь Фэн уловил деталь, ускользнувшую от него прежде. В самом низу в ветке комментариев пряталось одно свернутое сообщение с малым числом лайков, состоявшее ровно из фразы: «Слишком явные следы скрипта автовыгрузки данных, автор вряд ли записывал вручную, работал краулер».
Скриптовый сбор данных. Значит, та третья группа не просто исподтишка следила за ним в одиночку — за ними стояла целая инфраструктура: кто-то писал скрипты, кто-то вёл наружное наблюдение на месте, кто-то анализировал цифры. Это выходило за рамки обычного любопытства рядовых игроков; перед ним лежала организованная и системная разведка.
Он вспомнил третью силу, о которой упоминали Иньцзы и Чэнь Мо. Последний говорил, что те мутят воду, но теперь их цели казались куда сложнее, чем виделось сперва. Они собирали информацию отнюдь не о бессмертном мечнике — они выуживали сведения обо всех подряд. Мечник служил лишь одной из точек данных.
Линь Фэн закрыл форум и вбил в поисковую строку одно слово: «Тигриный Король».
Общедоступных результатов выдало до обидного мало. Лишь пара невнятных веток упоминала это имя, в основном слухи вроде «слыхал, люди Тигриного Короля сегодня объявились там-то», без конкретики. Однако на закрытом внутреннем форуме киберспортивного сообщества он нашёл пост трёхлетней давности, принадлежавший ушедшему на покой профессиональному игроку. Содержание сводилось к двум предложениям:
«Тигриный Король — не один человек. Тигр — это кодовое имя. Когда наш состав тогда распустился, инвестор подписывался именно как “Тигр”. Позже я пробил это имя — такого человека не существует».
Линь Фэн долго вглядывался в эти строки. Несуществующее имя, организация, способная передавать кодовое имя сквозь три поколения, таинственная сила, заявляющая о намерении «выиграть всю игру». Кто эти люди? Связаны ли они с той третьей группой сборщиков данных? И если связаны, то почему не работают в открытую?
Вопросов становилось всё больше, ответов — ни единого.
Когда он снова вошёл в игру, стоял уже второй половине дня.
Линь Фэн созвал отряд в пещеру у водопада и провёл официальное тактическое совещание. На земле он набросал карту окрестностей Деревни Новичков, отметив камнями трёх цветов зоны влияния различных сил. Красным значился Аоши Тянься — они удерживали лучшие зоны фарма и права на сотрудничество с большинством НПС-торговцев; синим обозначались они сами, насчитывавшие всего четверых человек и успевшие завершить скрытое наследие; чёрный камень одиноко лежал на краю карты, символизируя Иньцзы и стоящего за ним Тигриного Короля.
— Ситуация проста, — Линь Фэн ткнул пальцем в район с наибольшим скоплением красных камней. — Господин Цинь уже закрепился в Деревне Новичков. Его люди контролируют три основные зоны фарма, две точки респауна материалов и колебания цен на бирже. Вчера в ущелье он потерял двенадцать человек, но для него это даже не мелочь. По самым скромным подсчетам, под его началом около двух с половиной тысяч бойцов.
— Две с половиной тысячи против нас четверых? — Толстяк Ван постучал костяшками пальцев по поверхности нового щита. — Звучит очень честно.
— Он не станет нападать на нас, — возразил Линь Фэн. — После вчерашнего он переоценит нашу ценность. Аоши Ушуан говорил: в Деревне Новичков нет ничего, о чём нельзя было бы договориться. Господин Цинь — торговец, а торговцы из-за минутной вспышки гнева не упускают потенциальных партнёров по бизнесу.
— Так мы правда собираемся с ним сотрудничать?
— Нет. Но мы должны создать у него впечатление, что такая вероятность есть.
Линь Фэн передвинул синий камень к краю Деревни Новичков, ближе к направлению на Главный Город:
— Больше всего сейчас нам нужны не экипировка и золото, а люди. Четверых мало, для борьбы за Главный Город требуется минимум двадцать-тридцать костяковых участников, чтобы занять там своё место. В ближайшее время работаем поодиночке: Ван отправляется в таверны, где кучкуются свободные игроки, выискивать тех, у кого средний уровень, нет гильдии, но есть опыт прохождения рейдовых подземелий; Чжао Хао присматривает за вольными лучниками и охотниками на открытой местности — у тебя глаз на людей намётан лучше; Су Ваньцин берёт на себя переманивание чужих кадров — не ключевых лекарей крупных гильдий, а тех девчонок, которых задвинули из целевых групп исцеления, хотя у них есть и навык, и понимание, но нет шанса проявить себя.
— А ты? — поинтересовалась Су Ваньцин.
— Я навещу Господина Циня.
В пещере на пару секунд воцарилась тишина. Рука Толстяка Вана замерла на щите, пальцы Чжао Хао, перебиравшие стрелы, остановились, а Су Ваньцин нахмурилась.
— Зачем тебе с ним видеться?
— Договариваться о сотрудничестве. Не по-настоящему, но Господин Цинь должен поверить, что я колеблюсь. Вчера он потерял двенадцать человек в ущелье, а сегодня я сам иду к нему на поклон — в деловых переговорах это называется протянуть лестницу. Оказать человеку знак уважения, дать ему почувствовать, что лазейка осталась, и тогда он не станет спешить переворачивать стол.
— А если он раскусит, что союз ненастоящий?
— Тогда я дам ему повод поверить по-настоящему.
Линь Фэн открыл торговый интерфейс и выставил на продажу одну вещь — одну из семи моделей мечевых намерений, привезённую из Гробницы Мечей. Мечевое Намерение Горы. Трофей из подземелья, не подлежащий копированию. Обычным игрокам эта вещица бесполезна, но для охотников за секретами скрытых классов её ценность зашкаливает. Я продам её Господину Циню за четыреста золотых в знак искренности.
— Ты и правда продашь?
— Настоящая продажа. Намерение Горы олицетворяет суть защитной школы фехтования, оно не совпадает с моим стилем боя. Держать его мёртвым грузом без толку, лучше обменять на стартовый капитал.
Произнося это, Линь Фэн сохранял беспристрастность, однако уголок губ всё же выдал его.
— К тому же после этого у Господина Циня окажется на руках добыча из Гробницы Мечей. Впредь, если Аоши Тянься снова вздумает перекрывать нам дорогу, им придётся трижды подумать: вдруг, отправляя бойцов с подарками из экипировки и разведданных, они поймут, что вещи бессмертного мечника обжигают руки.
Су Ваньцин сверлила его взглядом секунд тридцать, пока наконец не выронила два слова:
— Прожжённый делец.
После совещания Линь Фэн отправил Господину Циню личное сообщение. Текст вышел кратким, без расшаркиваний и предисловий: «Господин Цинь, завтра в десять утра, Цзюсяньлоу в Деревне Новичков. Хочу переговорить».
Ответ последовал не сразу.
Прошло ровно сорок минут, прежде чем звякнул сигнал входящего сообщения. Ответ Господина Циня оказался ещё лаконичнее и прямолинейнее.
— Идёт. Приходи один.
Линь Фэн закрыл чат, слегка приподняв уголки губ. Собираясь выйти из игры на отдых, он внезапно получил неожиданную весточку. Отправителем выступал вовсе не Господин Цинь, не Чэнь Мо и не Иньцзы, а незнакомый ID. Аватарка пестрела размытым силуэтом тигриной головы, а в строке статуса красовались всего два слова: «Тигриный Король».
Текст оказался предельно коротким — ровно одна строка.
— Увидимся в Главном Городе.
Линь Фэн долго вглядывался в эти слова. Не «в Деревне Новичков», не «в Ущелье Потерянных», а «в Главном Городе». Это значило, что Тигриный Король давно покинул Деревню Новичков. Его силы уже обосновались в Главном Городе и поджидали там всех остальных.
А до битвы за Главный Город оставалось менее трёх недель.
За окном закатное солнце Деревни Новичков вновь опускалось за горный хребет. Линь Фэн закрыл интерфейс личных сообщений, отыскал в списке друзей Чэнь Мо и набросал новое послание:
— Пробей мне одну вещь: сколько кроме Аоши Тянься крупных сил заслуживает упоминания в Главном Городе? И ещё — что тебе известно о расстановке сил Тигриного Короля там?
Ответ от Чэнь Мо прилетел с привычной скоростью, а тон софорой излучал прежнюю издёвку.
— Расклад в Главном Городе куда запутаннее, чем в Деревне Новичков. Сначала хорошие новости послушать хочешь или плохие?
— Плохие.
— Плохие новости таковы: помимо Господина Циня, на тебя в Главном Городе уже нацелились две группировки. Причём одна из них — те самые ребята, чьего происхождения я выудить не могу. Третья группа, что строчила на форуме отчёты по твоим тропам прокачки. Они куда опаснее Аоши Тянься, потому что никто не ведает, чего именно они добиваются.
— А хорошие?
— Хорошие новости заключаются в том, что Тигриный Король тебе не враг, — Чэнь Мо прикрепил многозначительный смайлик. — Во всяком случае, пока. Но к одному ты должен быть готов: методы помощи от этого парня обычно ранят больнее, чем хорошая взбучка.
Взглянув на последнее предложение, Линь Фэн мысленно признал, что жизнь в Главном Городе вряд ли окажется слаще деревенской.
За окном брезжил восток.

Комментарии

Загрузка...