Момент, когда лунный свет исчез, заставил Линь Фэна остановиться.
Небо над головой было рассечено отвесными скалами на узкую полоску, напоминающую до конца не зажившую рану. У входа в ущелье стояла каменная стела, на которой были высечены три крупных иероглифа — Ущелье Потерянных. Письмена были размыты ветрами и дождями, но их всё ещё можно было с трудом разобрать. Основание стелы поросло тёмно-красными лианами, которые едва заметно шевелились в ночном ветру, словно живые.
Это место пугает сильнее любых шахт, — Толстяк Ван поднял щит к груди и понизил голос. — Тот, кто проектировал эту карту, случаем не фанат Лавкрафта?
Монстров в ущелье зовут Мечниками Потерянной Души, это гуманоиды пятнадцатого-восемнадцатого уровней, — Линь Фэн вызвал ранее собранные данные. — Их особенность в том, что атаки накладывают эффект Разрыва Ци Меча, пробивая блокировку щитом и нанося урон задней линии. Так что здесь нельзя сражаться по стандартному построению: Толстяк, ты не выдержишь, всем придется уворачиваться от умений самостоятельно.
Гуманоиды? И как они выглядят?
В материалах закрытого теста были только текстовые описания, без скриншотов, — ответил Линь Фэн. — Тот, кто их писал, оставил лишь одну фразу: «Не дайте себя окружить».
Чжао Хао присел на корточки в узком проходе у входа в ущелье и натягивал ловушку. Он протянул тончайшую серебряную проволоку между двумя скалами как раз на уровне щиколоток взрослого человека. Нить была настолько тонка, что в лунном свете казалась почти невидимой. Установив её, он воткнул по краям по одному сигнальному колышку: стоило кому-то задеть леску, как колышки издали бы пронзительный звук.
Готово, — он поднялся на ноги и стряхнул с ладоней землю. — Наступивший на нить получит трехсекундное оцепенение, а колышки завопят. Если Иньцзы увяжется за нами, мы узнаем об этом заранее.
А если он пойдет в обход?
У входа в ущелье только один проход, — Линь Фэн указал на скалы по обеим сторонам. — Кругом обрывы, без навыка скалолазания туда не забраться. Если он хочет пойти следом, ему придется пройти здесь. Разве что...
Разве что что?
Разве что он уже внутри.
Эта вероятность заставила всех четверых на несколько секунд умолкнуть. Иньцзы преследовал их всё это время, но если он заранее знал их пункт назначения — Ущелье Потерянных, — он вполне мог опередить их, зайдя с другой стороны. В конце концов, проследив за ними полмесяца, догадаться о конечной точке маршрута было несложно.
Идем, — Линь Фэн вытащил Меч Разрывающихся Мыслей. — Вне зависимости от того, внутри он или нет, наш план не меняется. Находим вход в Гробницу Мечей, я иду внутрь, вы сторожите снаружи. При любых ЧП связывайтесь по личной связи.
Четверка выстроилась в ущельном строю, который Линь Фэн заранее отрабатывал: Толстяк Ван впереди, с поднятым щитом прощупывает дорогу; Линь Фэн на фланге, отвечает за мгновенный перехват; Су Ванцин в центре, поддерживает дистанцию для лечения; Чжао Хао замыкает шествие, двигаясь спиной вперед, стрела неизменно наложена на тетиву.
Не пройдя и двухсот метров вглубь ущелья, окружающая обстановка кардинально изменилась.
На каменных стенах начали появляться следы рукотворной работы. Не грубые сколы шахтных тоннелей, а аккуратные насечки, несущие на себе печать некоего ритуала: сотни и тысячи следов от клинков, различной глубины и направленных в разные стороны, словно бесчисленные воины махали здесь мечами. Чем глубже они продвигались, тем гуще становились следы, а в воздухе начал витать едва уловимый привкус ржавчины.
Су Ванцин остановилась, присела на корточки, чтобы осмотреть почву под ногами, и слегка нахмурила брови: Цвет земли здесь неправильный. В обычных ущельях почва серо-бурая, а эта — тёмно-красная, будто пропитана кровью.
Просто игровая графика, — бросил Толстяк Ван.
Нет, — Су Ванцин потерла щепотку земли между пальцами. — Кровь в игре обновляется со временем, она не въедается в почву. Такой цвет — часть изначального дизайна: разработчики намеренно сделали здешнюю землю тёмно-красной. Это не остатки прошлых боев, это визуальный язык повествования.
Толстяк Ван открыл было рот, собираясь что-то сказать, но в конце концов решил промолчать. Каждый раз, когда Су Ванцин начинала анализировать игровую механики, её тон становился похож на чтение научной статьи, и человек терялся — восхищаться ею или бояться.
Пройдя еще с сотню метров, Линь Фэн внезапно поднял руку, призывая всех остановиться.
Ясное Сердце Меча уловило аномальный сигнал впереди: семь-восемь аутлайн-присутствий смещались, и это было не хаотичное шатание, а движение стройное и ритмичное, похожее на патруль. Каждое присутствие было холодным и острым, лишённым колебаний живого тепла, напоминая скорее скопление некой энергии.
Мечники Потерянной Души, — понизил голос Линь Фэн. — За поворотом впереди, как минимум восемь. Позиции рассредоточены, парами, маршруты патрулирования пересекаются.
Чжао Хао бегло окинул взглядом местность: Ущелье слишком узкое, будем выманивать их на бой. За раз цеплять максимум двоих, иначе велик шанс сагрить остальные патрули.
Монстров вытягиваю я, — сказал Линь Фэн. — Мой Шаг, Попирающий Облака обладает наибольшей мобильностью, после стягивания отхожу назад, Толстяк подстрахует. Чжао Хао в первую очередь бьет тех, у кого меньше здоровья, Су Ванцин держись позади — у этих тварей Ци Меча бьет по задней линии, не подходи слишком близко.
Толстяк Ван сглотнул слюну и крепче сжал щит: Погнали.
Линь Фэн глубоко вдохнул, активировал Шаг, Попирающий Облака, и его фигура стрелой метнулась к повороту ущелья. Вылетев из-за угла, он воочию разглядел истинный облик Мечников Потерянной Души.
Это были восемь человеческих фигур в истрепанных доспехах древнего и незнакомого покроя, непохожего ни на одну модель снаряжения в Деревне Новичков. Их лица скрывала пелена сероватого тумана, черты были неразличимы, и лишь смутно угадывались две бледно-зеленые точки — там, где должны быть глаза. Каждый мечник сжимал в руке заржавленный длинный меч, острие которого волочилось по земле, высекая из камня мелкие искры.
В тот самый миг, когда появился Линь Фэн, мечнике синхронно повернули головы, и зелёное свечение под пепельным туманом уставилось ровно на него.
Линь Фэн не колеблясь пустил Разрез Ци Меча, пролетевший вплотную к лицам двух ближайших противников. Те издали безмолвный хрип и, занеся клинки, бросились в погоню. Остальные монстры тоже пришли в движение, но он уже развернулся и побежал обратно: ускорение от Шага, Попирающего Облака позволило ему оставить смазанную тень в узком пространстве ущелья.
Идут! — рявкнул Толстяк Ван и, вскинув щит, подался навстречу.
Ржавый клинок первого мечника обрушился на преграду с такой тяжестью, будто по ней ударили кувалдой; по поверхности щита брызнули искры, а руку Толстяка онемело от отдачи. Стиснув зубы, он выстоял, и контратака сработала почти автоматически, на мышечной памяти: край щита врезался в рукоять меча противника, отводя ржавое лезвие в сторону.
В тот же миг подоспела стрела Чжао Хао. Тройной выстрел безошибочно угодил точно в коленный сустав второго мечника, заставив того пошатнуться и на мгновение прервать погоню.
Воспользовавшись моментом, Линь Фэн развернулся, и Меч Разрывающихся Мыслей вошел сбоку, пронзив щель в наплечнике первого мечника. Ощущение от вошедшего в цель лекза было совсем не похоже на плоть и кровь — суше, жестче, словно клинок пронзил нечто иссохшее и древнее. Мечник издал пронзительный визг, его тело затряслось в конвульсиях, полоска здоровья заметно просела, но враг не рухнул. Отразив удар, он полоснул в ответ с разворота; Линь Фэн откинулся назад, уворачиваясь, и отчетливо ощутил прохладу ветра от клинка, чиркнувшего по самому кончику носа.
Эта дрянь по здоровью толще главаря разбойников! — изумился Толстяк Ван.
По одному! — Линь Фэн скорректировал позицию, увлекая двух мечников к более узкому участку скал и используя рельеф для ограничения их маневра. — Сосредоточьте урон на левом!
Под объединенным натиском всей четверки первый Мечник Потерянной Души наконец рассыпался. Падая, он не превратился в сгусток света: доспехи раскололись, серый туман рассеялся, и на земле остался торчать лишь одинокий ржавый меч. Линь Фэн выдернул его, и интерфейс характеристик выдал описание: Меч Потерянной Души — предмет задания, не подлежит экипировке. Описание: в клинке теплится остаточное Намерение Меча, по-видимому, связанное с неким испытанием.
Намерение Меча. Это словосочетание Линь Фэн уже встречал в подсказках, дарованных Мечом Разрывающихся Мыслей.
Он убрал ржавый клинок и перевел взгляд на извивающееся впереди ущелье. Восемь мечников были лишь первой волной, сколько их таится дальше — оставалось загадкой. Но в одном можно было не сомневаться: эта дорога действительно вела к Гробнице Мечей.
Зачистив первую группу патрульных, четвёрка продвинулась на двести метров вперед и столкнулась еще с двумя отрядами мечников численностью в шесть и десять особей соответственно. Десять противников из третьей волны выстроились клещеобразным строем, пытаясь взять их в тиски, и чуть было не разнесли щит Толстяка Вана. В критический момент Су Ванцин предсказала удар и точно наложила исцеление на голову Линь Фэна: рассчитав с погрешностью в полсекунды момент, когда он бросится в прорыв на командную единицу в центре, она заблаговременно повесила заклинание лечения. Заклинание сработало ровно в тот момент, когда Линь Фэн врезался в толпу врагов, и полоска его здоровья даже не дрогнула.
По завершении схватки Толстяк Ван плюхнулся на землю, тяжело отдуваясь.
Прочность его щита упала ниже двадцати процентов, еще пара ударов — и тот разлетится в щепки. Натужно дыша, он выругался: Чёртово место, монстры злее людей.
Потому что они и есть люди, — раздался позади голос Су Ванцин.
Она присела возле истаявших останков доспехов одного из мечников, подсвечивая узоры на них мягким сиянием своего посоха. Ее лицо выражало глубокую сосредоточенность — она походила не на игрока, а на археолога на раскопках.
Покрой этих доспехов не имеет ничего общего со стилем Деревни Новичков, — она указала на орнамент. — Экипировка в деревне выдержана в стандартной средневеково-фэнтезийной стилистике: кожа, железо и заклёпки. Но узоры на этих доспехах в точности повторяют узоры на твоем мече — я видела их на том скриншоте, что ты показывал в прошлый раз.
Линь Фэн присел на корточки, приглядевшись повнимательнее. Она была права: золотистые световые узоры на обломках доспехов и вправду удивительно походили на узоры на Мече Разрывающихся Мыслей, разве что порядком потускнели, словно из них вытянули всю силу.
Это не просто игровые монстры, — тихо произнесла Су Ванцин. — Это стражи, охраняющие Гробницу Мечей. После смерти они были кем-то порабощены и теперь заперты здесь в бесконечном цикле, убивая каждого, кто приближается к усыпальнице. Игровой дизайн никогда не ставит мобов просто так — у каждого есть своя экологическая ниша и сюжетная логика. Само присутствие этих мечников доказывает: то, что запечатано внутри Гробницы Мечей, никому не должно достаться.
Ты говоришь всё страшнее, — Толстяк Ван зябко передёрнул плечами.
Монстры в игре не исчезают сами по себе, — поднялась на ноги Су Ванцин. — Кто-то установил в Гробнице Мечей эту защитную систему, намеренно преграждая путь посторонним.
Впереди свет, — внезапно подал голос Чжао Хао.
Все одновременно перевели взгляд вперед. На исходе ущелья скалы сходились в узкую расселину, из глубин которой струился мертвенно-голубоватый свет — не лунный и не факельный, а холодное, ровное фосфоресцирующее сияние, похожее на блуждающие огни на ночном море. Свет отражался от каменных стен рябью, создавая иллюзию подводного царства.
В конце расщелины виднелись каменные врата.
Они возвышались футов на тридцать, их поверхность была гладкой, как зеркало, без единого кольца, замочной скважины или ручки — лишь искусно высеченный барельеф. На нем была изображена человеческая фигура с длинным мечом в руке, в развевающихся одеждах, чья поза точь-в-точь повторяла образ на испытательной стеле. Вокруг барельефа плотным кольцом вились те самые древние письмена, что уже видел Линь Фэн, словно стражники, охраняющие тайну.
А в самом низу каменных врат зиял меч-образный паз, размерами идеально совпадавший с Мечом Разрывающихся Мыслей в руке Линь Фэна.
Прибыли, — Линь Фэн глубоко вздохнул. — Врата Испытания Намерения Меча.
Толстяк Ван задрал голову, разглядывая створки: Врата-то на месте, а где ключ?
Линь Фэн промолчал. Он шагнул вперед и извлек Меч Разрывающихся Мыслей из ножен. Золотистые узоры, бегущие по клинку, при приближении к вратам мгновенно вспыхнули ярче, а сам клинок задрожал в резонансе, частота которого в точности совпала с мерцанием символов на барельефе. Он поднес меч к пазу, и узоры по краям углубления начали оживать один за другим, волна за волной распространяясь к центру врат.
Системное уведомление всплыло перед глазами.
Обнаружен наследник. Второй этап испытания Бессмертного Меча — исследование Гробницы Мечей — вот-вот начнется.
Предупреждение: данный инстанс является одиночным. Члены группы будут телепортированы наружу ко входу.
Смерть внутри инстанса повлечет наказание в виде реальной боли и навсегда лишит права на повторный вход.
Войти?
Навсегда лишит права на повторный вход. От этих слов пальцы Линь Фэна крепче сжались на рукояти. Наказание отнюдь не шуточное — единственный шанс, оступишься — и вход закрыт навсегда. Что ждет его внутри, не указано на картах, не расписано в гайдах, и единственный источник информации — проклятые мечник ущелья.
Ждите меня снаружи, — он повернулся к троице. — Неизвестно, сколько я пробуду внутри. Если меня не будет больше шести часов...
Выйдем, — оборвал его Толстяк Ван. — Когда это ты не выходил?
А вдруг?
Никаких «вдруг», — отрезал Чжао Хао. Он бросил всего четыре слова сухо, будто комментируя погоду за окном, но заново наложенная на тетиву стрела красноречиво говорила о том, что он готов сторожить снаружи хоть все шесть часов.
Су Ванцин протянула ему тканевый сверток: развернув его, Линь Фэн обнаружил шесть бутыльков зелий среднего исцеления, три флакона противоядия и две полоски бинтов. Бинты были свежими, сделанными из кровоостанавливающей травы, которую она насобирала в ущелье.
Бинты останавливают кровотечение, здоровье они не восстанавливают. Но если внутри на тебя повесят кровоток, а зелий не хватит — бинты спасут жизнь.
Когда успела?
Пока вы дрались с мостами, — Су Ванцин сунула ему сверток в руку. — Иди. И чтоб вернулся в полном комплекте.
Линь Фэн окинул взглядом троих: Толстяк Ван с полуразрушенным щитом, колчан Чжао Хао наполовину пуст, белые одежды целительницы покрыты пеплом от истаявших мечников. Никто не просился с ним внутрь, потому что система не позволяла. Но никто и тени сомнения не выказал.
Шесть часов, — сказал он. — Если через шесть часов я не выйду, идите на торговую площадку к Чэнь Мо. Он знает, как связаться со Старым Гуем, у того есть запасная карта. Если кто-то попытается опередить вас и сунуться туда первыми — заставьте Чэнь Мо задрать цены так, чтобы они не смогли их выкупить.
С этими словами он развернулся к вратам и вонзил Меч Разрывающихся Мыслей в паз.
Каменный массив издал глухой гул, и глаза фигуры на барельефе внезапно распахнулись. Это были совершенно белые зрачки без намека на зрение, пробившие грань между игровой моделью и нейроинтерфейсом, уставившись прямо на Линь Фэна. Его одолело головокружение, земля под ногами раскололась, а из щелей каменных врат хлынул ослепительно-белый свет, поглотивший его целиком.
Когда сияние рассеялось, перед вратами осталась лишь безмолвная расселина. Меч Разрывающихся Мыслей исчез вместе с пазом.
Толстяк Ван уставился на опустевший проем, тяжело опустился на землю и прислонился спиной к скале. Щит он положил на колени, бессознательно проводя пальцами по трещинам на его краю.
Иньцзы ждал у входа в ущелье очень долго.
Не то чтобы он не хотел войти. Просто не мог. Когда он незаметно следовал за четверкой к самому входу, под ногой вдруг что-то натянулось — тончайшая, словно волос, металлическая нить обвила его щиколотку. Одновременно с этим колышки издали пронзительный свист, эхом пронесшийся по ущелью и утихший лишь через три секунды.
Ловушка. Та самая, что установил лучник. Специально для него.
У Иньцзы ушло три секунды, чтобы освободиться от оцепенения, но этого времени было вполне достаточно, чтобы те четверо поняли: он здесь. Присев на корточки рядом с ловушкой, он уставился на оборванную проволоку и вместо злости тихо рассмеялся.
Сработано чисто. Навыки контрразведки у этой четвёрки оказались выше, чем у некоторых целей, за которыми он приглядывал в реале.
Теперь Линь Фэн уже внутри Гробницы Мечей. Сам он пройти не мог — створки вели в одиночный инстанс, доступный лишь избранному наследнику. Но ему туда и не требовалось, ведь его задачей изначально было довести их до дверей. Дело было сделано, оставалось только ждать.
Прислонившись спиной к каменной стене, он открыл интерфейс личных сообщений и вбил в зашифрованный канал строку текста:
Цель вошла в Гробницу Мечей. Координаты входа зафиксированы. Трое остались снаружи: у защитника прочность щита на исходе, у лучника половина боекомплекта, у лекаря мана просела больше чем наполовину. Рекомендуется Тигриному Королю прибыть в течение получаса.
Ответ пришел привычно быстро, но в тоне собеседника неожиданно прорезалось тепло:
Принято. Благодарю за службу. Задание выполнено, отход.
Иньцзы закрыл окно чата, но уходить не спешил. Он бросил прощальный взгляд на каменные врата, покачал головой, а на его губах застыла странная полуулыбка.
Если за дело берется сам Тигриный Король, этой шпане пришел конец.
Затем он растворился в тени и исчез, словно капля воды, затерявшаяся в ночи. Ущелье вновь погрузилось в первозданную тишину: у каменных врат неподвижно застыли лишь трое — Толстяк Ван, Су Ванцин и Чжао Хао, замершие под холодным голубоватым светом подобно безмолвной страже.

Комментарии

Загрузка...