Линь Хаосюань слегка удивился, мысленно быстро перебрав знакомых, но никого, кто подходил бы под описание Чэнь Цинсяо, не нашёл. В недоумении он переспросил:
— Я тоже его знаю? Но почему у меня о нём ни малейшего воспоминания? Кто он?
Выражение лица Чэнь Цинсяо стало сложным, и она ответила:
— Вы вряд ли встречались. Его зовут Чэнь Фэн, он мой лучший друг детства, мы вместе учились в старшей школе в Цзянлине.
Услышав имя Чэнь Фэна, Линь Хаосюань слегка растерялся, будто что-то вспомнив, и с чувством произнёс:
— Так это он! Я помню, ты говорила, что он бросил школу ещё во втором классе старшей школы!
Из-за работы отца Линь Хаосюаню довелось проучиться в старшей школе Цзянлина два года. За это время он завёл немало друзей, но что ещё важнее — именно там он встретил Чэнь Цинсяо, девушку, которую полюбил на всю жизнь. В те дни, когда она была красивой, жизнерадостной и училась так успешно, что привлекала всеобщее внимание школы, Чэнь Фэн неизменно оставался серой мышкой. Замкнутый, молчаливый, не умеющий красиво говорить — таким он запомнился всем учителям и одноклассникам, и его уход, разумеется, не вызвал ни малейших волнений.
Тут Чжоу Цзиньюй уже не смог усидеть на месте. Имя Чэнь Фэна не интересовало его ни капли, и судьба этого парня его совершенно не волновала. Сейчас всё его любопытство сосредоточилось исключительно на той методике, что позволяла раскрыть собственный потенциал, и он не удержался от вопроса:
— Сестрица Цинсяо, а ты тоже владеешь этим особым методом культивации?
Чэнь Цинсяо не стала долго раздумывать и прямо ответила:
— Да. Он меня научил.
— Тогда ты можешь научить меня?
Услышав желанный ответ, Чжоу Цзиньюй странно изменился в лице. Радости на нём не прибавилось, напротив, повеяло унынием.
Глядя на приунывшего Чжоу Цзиньюя, Чэнь Цинсяо словно прочла его мысли и пояснила:
— Я не скрывала это и не отказывалась учить тебя нарочно. Просто толку от этого метода для тебя не будет — если пытаться практиковать его насильно, сделаешь только хуже.
— Ты что, шутишь надо мной?! — Чжоу Цзиньюй помрачнел, явно не слишком поверив её словам.
От этого Чэнь Цинсяо даже разозлилась. Она внезапно протянула руку и отвесила ему увесистый подзатыльник, возмущённо бросив:
— С какой стати мне тебя обманывать? Будь эта техника культивации ци так проста в освоении, разве сидела бы я сейчас на таком слабом уровне? К тому же у подобных древнейших наследий существуют жесточайшие правила: не передавать никому, кроме прямых кровных родственников, не передавать никому, кроме учеников своей школы. Помимо этого, нужно соответствовать ещё двум куда более важным условиям — природному таланту и возрасту. Если у тебя нет нужного таланта, всё кончено; в противном случае, даже если ты будешь следовать ей всю жизнь, пользы не будет. Я не знаю, каков твой талант, но твой возраст уже перешёл за идеальную черту для начала занятий, кости и меридианы в теле полностью сформировались. Если в таком состоянии ты всё равно упрётся и продолжишь заниматься этой техникой, знаешь, каков будет итог? Повезёт — просто потратишь силы впустую, ни выгоды, ни вреда. Не повезёт — она нанесёт твоему организму непоправимый ущерб, и ты до конца жизни просидишь в инвалидном кресле.
Чжоу Цзиньюй остолбенел. Он никак не ожидал, что для изучения такой техники потребуются столь суровые условия, и в его душе не осталось ни тени сомнения в словах Чэнь Цинсяо. Вот только тоска на сердце стала ещё сильнее: словно кто-то выставил перед ним роскошное, манящее блюдо — кажется, протяни руку и возьми, но на самом деле вкусить его не удастся никогда в жизни. Ощущение было отвратительнейшим.
Линь Хаосюань с улыбкой произнёс:
— Цзиньюй, на самом деле тебе не стоит так убиваться. Цинсяо же говорит, что таких людей — единицы на миллион, и в будущем наши пути с ними вряд ли пересекутся, так что просто считай, будто этого не существует.
Чжоу Цзиньюй уткнулся лицом в скрещенные на столе руки, приняв вид человека, потерявшего всякий вкус к жизни, и тяжело вздохнул:
— Эх, пожалуй, только так и остаётся думать... Ну что за мир: чего хочешь — не получаешь, а чего не хочешь — то обязательно свалится на голову.
Ян Цзэ похлопал его по плечу и попытался утешить:
— В этом мире полным-полно неприятных вещей, разве всё может идти по нашему желанию? Ко всему надо относиться проще, так и забот в жизни поубавится.
Услышав это, Чжоу Цзиньюй словно о чём-то вспомнил. Он резко вскочил и выпалил:
— Разве дядя Ян не говорил, что хочет зачистить от ходячих мертвецов торговый центр? Скоро стемнеет, давайте начнём!
В этот момент солнечный свет, струившийся из окна, окрасился в густо-красные тона — верный признак того, что солнце клонится к закату.
Глядя на нетерпеливый вид Чжоу Цзиньюя, Ян Цзэ понял, что парень просто хочет выйти и немного развеяться, и охотно подыграл ему:
— Что ж, пожалуй. Хаосюань и Цинсяо останутся здесь, займутся подготовкой ужина, а мы с Цзиньюем пройдёмся по окрестностям и наведём порядок.
После ухода Ян Цзэ и Чжоу Цзиньюя атмосфера в ресторане стала немного тише.
Заметив, что Чэнь Цинсяо погрузилась в грустные мысли, Линь Хаосюань взял её за руку, крепко сжал в ладони и мягко произнёс:
— Не переживай. Раз уж ты говоришь, что Чэнь Фэн владеет боевыми навыками гораздо лучше тебя, значит, даже в нынешних обстоятельствах он справится и проживёт хорошо. У нас ещё обязательно представится возможность его отыскать.
— Да, мы непременно снова его увидим, — твёрдо произнесла Чэнь Цинсяо.
Торговый центр насчитывал пять этажей. Хотя по меркам современных мегаполисов с их высотками это было не так уж много, здание занимало огромную площадь, и внутреннее пространство оказалось поистине просторным и широким. Здесь нашлись магазины на любой вкус: от косметики и бижутерии на первом этаже до кинотеатра и ресторанов на пятом. Все ходовые товары рынка были представлены в изобилии, глаза разбегались от ассортимента.
Ещё вчера здесь толпились толпы людей, а теперь царила мертвенно-холодная, зловещая тишина.
Ян Цзэ и Чжоу Цзиньюй потратили около часа на зачистку этажей с пятого по второй и лишь в лучах уходящего заката ступили на первый этаж.
Оглядев плотные толпы мертвецов за стеклянными витринами, Ян Цзэ предупредил:
— Поберегись. Постарайтесь не привлекать здесь их внимания.
Фасадная сторона возле дороги была застеклена прочнейшим закалённым стеклом, и бессознательное давление и толпы мертвецов не создавали большой угрозы. Но если все ходячие разом рванут в одну сторону, стекло могло не выдержать, и тогда они окажутся в опасности.
Чжоу Цзиньюй прекрасно это понимал и молча кивнул, показывая, что всё усвоил.
Мужчины приступили к осмотру, стараясь держаться как можно дальше от окон. Поскольку на этом этаже стояли лишь небольшие торговые прилавки, обзор был отличным — не то что на верхних этажах, где повсюду таились преграды. Они быстро заметили нескольких бродячих мертвецов и расправились с ними.
Воспользовавшись последними крошками заката, они в приподнятом настроении вернулись на второй этаж. Но как только они собрались ступить на лестницу, ведущую на третий, боковой взгляд Ян Цзэ уловил какое-то движение. Сердце у него сжалось, он правой рукой оттолкнул стоявшего рядом Чжоу Цзиньюя, а сам стремглав бросился в сторону.
Хлоп.
Чёрная тень стремительно рухнула с потолка второго этажа, с глухим стуком приземлившись именно там, где секунду назад стояли они.
Хотя всё произошло внезапно, Ян Цзэ и Чжоу Цзиньюй всё-таки не были обычными людьми и среагировали мгновенно. Вскочив на ноги, они замерли в боевой стойке, вглядываясь в незваного гостя.
В сумерках было невозможно разглядеть внешность чудовища, но по фигуре и остаткам одежды угадывалась женщина. Она передвигалась на четвереньках, словно дикий зверь, а за её спиной покачивался некий отросток, похожий на хвост. Её глаза, излучавшие зловещее красное свечение, бездушно и пристально следили за обоими мужчинами, выглядя жутко и неестественно.
— Что за чёрт? Это что, тоже ходячий мертвец? — не выдержал Чжоу Цзиньюй, разглядев истинный облик твари.
Ян Цзэ покачал головой, правой рукой выхватывая из ножен на поясе короткий клинок. Внутри него тоже росло недоумение по поводу столь странного существа: если бы перед подъёмом наверх он по привычке не окинул взглядом всё вокруг, их с Чжоу Цзиньюем положение сейчас вряд ли можно было назвать завидным.
Потерпев неудачу в первой атаке, мутировавший мертвец не стал предпринимать новых действий. Он просто прижался к полу и замер, и лишь пара багрово сияющих глаз продолжала непрерывно мигать.
Они некоторое время стояли друг напротив друга. Ян Цзэ не знал возможностей этой твари и не решался действовать опрометчиво. А вот Чжоу Цзиньюй начал терять терпение: покрепче перехватив бейсбольную биту, он сделал быстрый шаг вперёд, занёс оружие обеими руками и вложил силу в стандартный удар, нацеленный прямо в голову странного мертвеца.
Однако результат заставил Чжоу Цзиньюя горько разочароваться — его удар в полную силу рассек лишь воздух.
Реакция мутировавшего создания превзошла все ожидания. Ещё до того, как бита успела опуститься, тварь задействовала все четыре конечности и, словно гигантская лягушка, взмыла вверх, после чего без малейших усилий взобралась по гладкой круглой колонне у лестницы.
Увидев, что мертвец снова засел на потолке, Чжоу Цзиньюй опешил. Повернувшись к спутнику, он сокрушённо произнёс:
— Дядя Ян, и что теперь делать? Если она так и не слезет вниз, мы её даже не достанем.
Ян Цзэ тоже подошёл ближе. Услышав слова парня, он остановился и, задрав голову на притаившегося наверху мутанта, почувствовал, что дело принимает скверный оборот. Если не придумать, как уничтожить эту тварь, спокойной ночи им обоим не видать.
Внезапно лицо Ян Цзэ резко перекосило от ужаса, и он взревел:
— Цзиньюй, уходи!
Не успел Чжоу Цзиньюй толком повернуться, как тварь на потолке пришла в движение. Отпустив передние лапы, она повисла вниз головой, согнула ноги и изо всех сил оттолкнулась от бетонного перекрытия. Её тело рвануло вперёд, словно ядро из пушки, с бешеной скоростью несясь к своей потенциальной жертве.
Чжоу Цзиньюй на секунду замер, не понимая, что происходит. Инстинктивно обернувшись, он лишь успел бросить взгляд наверх — и от этого зрелища у него волосы встали дыбом. На него нёсся разинутый до самых ушей кровавый панцирный рот, усеянный рядами острых, как иглы, зубов.
Ян Цзэ бросился к застывшему на месте парню, но расстояние было слишком велико, чтобы успеть на помощь. Он мог лишь бессильно наблюдать за надвигающейся трагедией, и сердце его сжалось от жгучей тревоги.
С каждым мгновением приближающееся жуткое лицо погружало Чжоу Цзиньюя в пучину отчаяния. Он напряг все силы, но не мог заставить повиноваться ни единый палец, оставалось лишь тупо ждать прихода смерти.
Но вдруг его глаза широко раскрылись от изумления. Перед ним возникла не смерть, а вспышка тёмно-красного света, быстрая как молния.
Чья-то фигура бесшумно материализовалась у него за спиной со старинным длинным клинком в руках. А внушавшее ужас мутировавшее чудовище вдруг обмякло, словно продырявленный мешок, и по косой траектории отлетело в сторону, рухнув на пол уже лишённое головы.
Пережив за считанные мгновения грань между жизнью и смертью, Чжоу Цзиньюй не почувствовал радости спасения. Его захлестнула лишь волна дикого страха и липкого ужаса; подкосившиеся ноги отказали, и он рухнул на колени прямо на полу. Пот заливал спину, промочив одежду насквозь, а грудь сотрясали тяжёлые, судорожные вздохи.
Ян Цзэ смотрел на стоявшего напротив юношу с неподвижным, как гладь озера, выражением лица, и шок в его глазах всё ещё не угас. Секунду назад всё его внимание было приковано к Чжоу Цзиньюю, и он даже не заметил, когда именно появился незнакомец и как он нанёс удар. Подобное мастерство далеко превосходило всё, что он мог себе представить.
Собравшись с мыслями, Ян Цзэ шагнул вперёд и искренне произнёс:
— Благодарю за помощь, друг.
Юноша кивнул, бегло окинув взглядом обоих мужчин, и произнёс:
— С вами были ещё трое, верно? Где они?
Ян Цзэ слегка удивился, не понимая причины этого вопроса.
Юноша продолжил:
— Я ищу одну знакомую. Её зовут Чэнь Цинсяо, вы её знаете?
Ян Цзэ замер. Вглядевшись в лицо юноши, он словно что-то сообразил, и в его душе шевельнулось смутное догадливое чувство. Он осторожно спросил:
— Друг, а как тебя зовут?
— Чэнь Фэн, — ответил юноша.

Комментарии

Загрузка...