Ледяной ветер пробирал до костей, повалил густой снег, и на конце дороги остались лишь два неглубоких следа — две фигуры брели по снежному полю на запад. Если бы только лошадь была жива, как было бы хорошо! Наверное, не прошло бы и нескольких дней, как удалось бы добраться до Чанъаня, думал про себя Сюй Эр. Он и Е Цзиньянь уже миновали уезд Сюэвэнь и ушли довольно далеко. Куда именно они направлялись — он толком не знал, помнил лишь одно: нужно всё время идти на запад.
— Не хочешь отдохнуть, Цзиньянь?
— Давай пойдем дальше, отдохнем, когда найдем место, где можно укрыться.
Лицо Е Цзиньянь было закутано в шелковую ткань, а сама она съежилась под красным шерстяным плащом.
Вокруг простиралась белая пелена, впереди не было ни деревень, ни постоялых дворов — где тут найдешь ночлег? По обочинам дороги то и дело попадались сугробы человеческой формы: они лежали или сидели, сбившись в кучу, словно пытаясь согреться друг о друга. Е Цзиньянь несколько раз спрашивала, что это, но Сюй Эр лишь молча качал головой, призывая ее идти быстрее. Замерзшие насмерть люди были укрыты снегом, Е Цзиньянь не догадывалась об истинной причине, а Сюй Эр не собирался ей рассказывать, чтобы не портить настроение обоим.
Простые люди в этих краях в основном занимались земледелием, так почему же у них не было зерна? Сюй Эр долго ломал голову над этим вопросом, но так и не нашел ответа. Если бы он слышал доклад министра финансов императору, поданный несколько дней назад, всё встало бы на свои места: Династия Юй уже три года страдала от засухи, и простой народ давно выбился из сил. И этой зимой царство Цин восстало против императора именно по этой причине.
— Смотри! Пограничный столб! — Е Цзиньянь указала пальцем на каменную стелу у дороги.
— Граница Государства Сиян!
Это знакомое и в то же время чуждое имя вновь ворвалось в его судьбу. Им предстояло пересечь Княжество Сицзы, пройти сквозь Государство Сиян и добраться до Заставы Яньмэнь, только тогда они достигли бы Чанъаня. Хотя он и морально подготовился заранее, внезапно появившиеся четыре больших иероглифа заставили голову Сюй Эра гудеть — словно молния поразила его, он так и замер на месте.
Он снова ступил на эту землю, но на этот раз один. Отец и старший брат ждали его в подземном мире с добрыми вестями о мести. Прошли годы, но кроме боевого меча на поясе, у него не было никаких сил для возмездия.
Немного переведя дух у пограничного столба и съев несколько пельменей, они снова пустились в путь. Им нужно было до наступления темноты найти место, где можно укрыться от ветра. Ледяной ветер в северных степях действительно мог заморозить человека насмерть — и это были вовсе не шутки, живым подтверждением чему служили те человеческие сугробы у дороги.
Переваливая через горы и шагая по льду, оба они давно выбились из сил под порывами ледяного ветра, но всё же успели до темноты добраться до небольшой деревни. Сюй Эр посмотрел на деревья по обеим сторонам дороги — они выглядели так, словно их ободрал какой-то скот, а вдали виднелись мерцающие огоньки. Это доказывало, что в селении еще остались живые люди.
— Цзиньянь, если вдруг кто-то придет отбирать еду... — Сюй Эр на мгновение замолчал и продолжил: — Ты только не вини меня за жестокость, если придется убивать.
Е Цзиньянь горько улыбнулась и беспомощно ответила:
— Убивай, раз нужно. Я ведь не праведница из книжек: попросят еды — отдам, попросят одежду — снижу с себя. Тем более, на Даюане я уже насмотрелась на смерть.
На Даюане Темур как-то рассказал ему историю: кочевники в степи спасли беглого раба из другого селения, накормили его и напоили, а когда тот уходил, несколько рабов тайком проследовали за кочевником до самого дома, после чего убили его и его младшего сына, угнали скот и надругались над женой и дочерью.
Сюй Эр не хотел, чтобы подобное повторилось с ним. Он мог быть добрым человеком, но ни за что не позволил бы себе быть глупым добряком. Доброта — это милосердие к другим, которое зиждется на твоей собственной абсолютной безопасности и стабильности. А они двое в данный момент были не в безопасности и не в стабильности.Заранее обсудив возможные опасности, они вдвоем вошли в деревню. Они вовсе не хотели завязывать здесь знакомства, а лишь искали место, где можно укрыться от ветра и передохнуть, чтобы с рассветом продолжить путь.
К этому моменту небо уже совсем погрузилось во мрак, и по всей деревне постепенно зажигалось всё больше факелов. Шагая по главной деревенской дороге, они испытывали немалое удивление: обочины были забиты сельчанами. Одни сидели на земляных буграх, но большинство лежали — старики и дети, без исключения. Под ними были подостланы лишь почерневшие каменные шкурки, а со всех сторон на пришельцев устремились взгляды тусклых глаз, полных мертвенной безнадежности. Сюй Эр настороженно следил за всем вокруг, его рука давно лежала на рукояти ножа у пояса.
Эти оцепенелые старики, женщины и дети смотрели на них с каким-то жутковатым безразличием, особенно зловещим в этот леденящий ветер. Скосив глаза на то, что творилось у дороги, Е Цзиньянь почувствовала, как сердце сжимается от жалости. Вот совсем маленький ребенок сидел на руках у старика, с бледным лицом засунув в рот крошечный кусочек черной древесной коры и украдкой поглядывая на двоих путников посреди дороги. Окинув взглядом округу, она заметила, что некоторые младенцы, еще не вышедшие из пеленок, уже не дышали — их так и оставили лечь рядом со стариками, лишь кое-как завернув в одеяльце.
Они продолжали бдительно следить за обстановкой, как вдруг из темноты выскочил ребенок и бросился прямо к ним.
— Дерзко! — громовой крик Сюй Эра нарушил тишину.
Он резким движением выхватил боевой клинок и нацелил острие прямо на ребенка, казалось, еще мгновение — и лезвие вонзится ему в шею. Личико ребенка было перемазано грязью, черт лица было не разглядеть, а ростом он едва доставал Сюй Эру до пояса.
В глазах стариков мелькнула паника. Они хотели что-то сказать ребенку, которого остановил Сюй Эр, но поняли, что у них почти не осталось сил даже на разговор.
Заливаясь слезами, ребенок рухнул на колени перед путниками:
— Умоляю, спасите мою бабушку!
— Мы не лекари, убирайся с дороги! — безжалостно бросил Сюй Эр холодным тоном.
— Сяолянь, вернись, не глупи! — опираясь на посох, с трудом поднялся старик позади них и из последних сил окликнул ребенка.
— Ой-ой-ой! Умоляю вас...
Ребенок по имени Сяолянь стоял на коленях, уткнувшись лицом в снег, и горько рыдал, несвязно о чем-то умоляя. Сюй Эр холодным взглядом посмотрел на зажатый в детской ручонке обломок древесной коры, и его собственное сердце тоже заледенело. Больше не говоря ни слова, он взял Е Цзиньянь за руку и обошел ребенка.
— Почему вы не возвращаетесь по домам, здесь же так холодно? — повернувшись, спросила Е Цзиньянь.
Сюй Эр испугался этой ее внезапной выходки:
— Не суй нос в чужие дела!
Е Цзиньянь ничего не ответила, лишь молча указала в темноту: в углу у стены сжалась в комок женщина с растрепанными волосами, прижимая к груди крошечного младенца. Ребенок жадно сосал материнскую грудь, но Сюй Эр уже не мог смотреть на это — там всё высохло, откуда взяться молоку?
— Мы подхватили хворь и боимся возвращаться в дома, чтобы не заразить остальных, — объяснил старик у дороги.
— Да как у них рука поднялась позволить вам замерзнуть на улице?! — нахмурилась Е Цзиньянь.
Старик залился горькими слезами и, бессильно опустив голову, промолвил:
— Еды и так почти не осталось. Нам эту зиму всё равно не пережить, так пусть же лучше она достанется тем, кто еще может выжить.
— Но эти дети... неужели они тоже должны умереть с голоду? — сжалилась Е Цзиньянь, указывая на ребятишек с их наивными распахнутыми глазами.
Стоявший на коленях ребенок всхлипнул:
— Сестрица, вы ошибаетесь. Дедушки и бабушки отдали нам свою древесную кору, а у самих совсем ничего не осталось.
— Что?! — Е Цзиньянь просто не могла в это поверить.Сюй Эр молча застыл на месте. Когда он увидел те облезлые деревья без коры за околицей, то сразу догадался о суровой правде, но не хотел говорить вслух. Е Цзиньянь подняла голову и посмотрела на Сюй Эра — в её глазах читалась безмолвная мольба. Она хотела спасти этих людей.
— У нас самих еды почти не осталось, — покачав головой, тихо произнес Сюй Эр.
— Сделай хоть что-нибудь для них, — Е Цзиньянь заплакала, столкнувшись с жестокостью этого мира. — Если бы мы не видели, другое дело, но я не хочу, чтобы они вот так погибли в ледяной пустыне.
— Но они всё равно рано или поздно умрут, — Сюй Эр посмотрел на тех, кто уже едва дышал, чувствуя собственное бессилие. — От этой стужи нет лекарств, боюсь, долго они не протянутся.
— Тогда пусть хотя бы умрут в тепле и сытости.
Е Цзиньянь повернулась и помогла подняться ребёнку, который всё ещё стоял на коленях в снегу.
Сюй Эр наблюдал за происходящим и сжав руку на груди, попытался унять давящую, нехватающую воздуха боль, как вдруг нащупал мягкий сверток. Он внезапно вспомнил: это же тот самый сверток, что дала ему Айимо! Внутри лежала сшитая из шелка одежда, пара маленьких сапожек из волчьей кожи и эфедра, которую нужно было передать матушке! У этих людей появился шанс на спасение, промелькнуло в голове у Сюй Эра.
Находясь в стойбище племени Татаэр, он рассказывал семье Темура о том, что матушка слегла от простуды, и Айимо положила в дорогу много эфедры. Тогда он еще не знал, какие испытания и скитания ждут его впереди; мчась вперед день за днем, Сюй Эр помнил про сверток, но давно позабыл, что внутри спрятана эфедра.
Получив согласие Сюй Эра, Е Цзиньянь достала все оставшиеся пельмени — их набралось целых несколько цзиней. Девушка подняла узелок с едой над головой и громко объявила стоявшим перед ней сельчанам:
— У меня есть пельмени! Сегодня канун Нового года, по обычаям нашего народа Ли в этот день положено есть пельмени.
Увидев белые мучные пельмени в узелке, люди зажглись таким светом, какого в их глазах еще не бывало, словно перед ними предстало прекраснейшее сокровище на свете. Дети тоже поднялись на ноги и уставились на Е Цзиньянь голодными взглядами озлобленных духов. Во взглядах читалось желание буквально сожрать девушку заживо. Обессиленные старики, женщины и дети подались вперед, собираясь наброситься на неё. Е Цзиньянь отшатнулась от испуга, но Сюй Эр шагнул вперед, заслонив её собой, а его боевой клинок со скрежетом полоснул по снегу. Этот резкий звук заставил людей прийти в себя.
— Если хотите поесть, найдите укрытый от ветра дом! И раздобудьте большой котел да дров, — холодно бросил Сюй Эр, оглядывая толпу. — Это вся наша еда, и мы делимся ею с вами! Так что не наглейте!
Мужчина с боевым клинком в руке внушал страх, и жители поняли, что связываться с ним опасно.
— Не гневайтесь, юный благодетель! Мы слишком давно не видали зерна, вот и потеряли человеческий облик, — один из стариков вышел из толпы, заискивающе улыбаясь. — Мы вовсе не обезумевшие демоны, взгляните вон туда.
Сюй Эр проследил за указанным стариком пальцем и заметил сваленных в углу замерзших и умерших с голоду младенцев и детей. Он понял смысл слов старика: эти люди предпочли бы умереть от голода сами, чем поддаться каннибализму.
— Живо за хворостом! Ищите дом побольше! — принялся подгонять людей старик.
Опираясь на палку, старик медленно подошел к Сюй Эру и с виноватой улыбкой произвел:
— Я староста этой деревни. В каком она нынче состоянии... Прошу прощения, что двое юных путников стали свидетелями нашего позора.
Сюй Эр покачал головой, воздержавшись от лишних слов, и немного отступил, держась от старика на расстоянии.
Не прошло и четверти часа, как сельчане отыскали подходящее для ночлега жилище и набрали хвороста. По правде говоря, всю тяжелую работу проделали дети — старики уже едва передвигали ноги и могли лишь стоять столбом на месте или виновато улыбаться. Ребятишки бережно перевели всех стариков в помещение, и в очаге посреди комнаты уже запылал огонь. В котле зачерпнули белого снегу, и тот в мгновение ока превратился в воду.
Большой котел забурлил, испускай паром. В такую стужу о пельменях нечего было и мечтать — даже глоток кипятка казался величайшим благом. Старики уселись вокруг очага, прижимая к груди детей, и все затаив дыхание следили за тем, когда же закипит вода. Е Цзиньянь опустила в котел приготовленные пельмени и немного подождала, пока они хорошенько прогреются.
Она взяла стоявшую у очага миску и зачерпнула варево: в каждой порции оказалось по три пельменя и щедрая похлебка. Людей было много, поэтому еды на всех катастрофически не хватало. Вокруг зазвучало громкое чавканье и прихлебывание, то и дело прерываемое счастливыми вздохами.
— Простите стариков за этот позор, — староста плакал навзрыд, уплетая пельмени. — Если мне суждено умереть прямо сейчас, я умру абсолютно счастливым!
— Не стоит говорить так, уважаемый старейшина, — ответил Сюй Эр. — Нынче в Поднебесной смутное время, повсюду царит хаос, люди гибнут мириадами, и каждый сам за себя. Никакого позора тут нет.
Один из малышей, бережно держа в ручонках глубокую миску, стоял возле очага и жадно облизывал губы, глядя на оставшиеся в котле пельмени полными надежды глазами. Оказалось, этот ребенок уже всё съел, но так и не наелся. У Е Цзиньянь сжалось сердце, и она потянулась за половником, чтобы положить мальчику добавку, но её остановил окрик из глубины комнаты.
— Добрая девочка, не нужно. Налей нам лучше побольше юшки, — льстиво попросил сидевший сзади старик. — Вы с этим пареньком сами еще ничего не ели, о нас беспокоиться не надо. Нам и от одной похлебки сытно и тепло.
— Верно! Нам уже за счастье!
— Девочка, мы и так наелись досыта!
— Мы сыты! Разве ж мы могли мечтать о пельменях в Новый год, да еще с мясной начинкой!
Из прорех на потрепанных ватниках летели клочья ваты. При тусклом свете лучины старики наперебой высказывали свою благодарность, а наевшиеся дети прижались к их груди, робко избегая смотреть на чужаков.
Сюй Эр достал из свертка заготовленную эфедру и передал её старосте. Тот принял лекарство со слезами глубокой благодарности на глазах: неизвестно, удастся ли спасти жизни сельчан, но это был реальный шанс на выживание. Е Цзиньянь продолжала разливать старикам похлебку. Они уселись прямо на земле и завели неторопливую беседу. Сюй Эр не хотел задерживаться здесь надолго — выспавшись, с рассветом они должны были продолжить путь.
— Скажи, уважаемый, а куда подевались все мужчины из деревни?
— Эх, юный благодетель, вы же не знаете... Княжество Сицзы сгребает подчистую всех трудоспособных мужчин и продовольствие, — устало вздохнул староста. — Всё зерно у нас отобрали на нужды войны.
— Забирают мужчин, грабят запасы... Почему же хозяева домов не взбунтовались? Неужели они спокойно смотрели, как вы умираете с голоду? — удивился Сюй Эр.
— Если бы мужики знали, что изенно их запасы отбирают, они бы ни за что не согласились, — голос староста сорвался на плач. — Эти нелюди из Княжества Сицзы сначала угоняют людей в действующую армию, а потом возвращаются опустошать амбары.
Сюй Эр ломал голову над бесчисленными загадками на протяжении всего пути, и теперь горькая правда наконец открылась перед ним, но принять её оказалось невероятно тяжело. Наступило долгое молчание.
— Эх, если бы ко всем относились одинаково, старик бы стерпел, — с ненавистью произнес староста. — Беда в том, что у коренных жителей Княжества Сицзы зерно не реквизируют, да еще и оставляют дома хотя бы одного мужчину присматривать за стариками! Эта зверская жестокость применяется исключительно против нас, сиянцев. По бумажкам мы вроде бы граждане Княжества Сицзы, но за людей нас никто не считает!
В комнате раздался тихий плач: старики вместе со старостой оплакивали свою горькую долю, прижимая к груди сиротеющих детей. Отцы этих ребятишек были брошены в топку войны, и никто не знал, живы ли они сейчас и удается ли им хотя бы изредка поесть досыта.

Комментарии

Загрузка...