Одиннадцатый год правления Императора Мин, зима, Праздник Весны.
Рано утром Ли Цюань вместе с Сюй Эром отправился из дома. В этот особенный праздничный день он хотел приготовить к столу что-нибудь необычное, чтобы угостить Сюй Эра и Е Цзиньянь. Со времени их возвращения из уезда Сюэвэнь прошло уже около полмесяца, но ту сцену Ли Цюань не мог забыть до сих пор.
Пожалуй, он не забудет её до конца своих дней. Глядя на не сказать чтобы тщедушного, но и не богатырского сложения Сюй Эра, он просто не мог представить, какая ужасная сила скрывается под этой личиной. Когда тот размахивал боевым клинком, это действительно походило на приказ оглашающего смертный приговор Янь-вана, забирающего жизни.
Они пришли к ручью у подножия большой горы. Вода, стекая с самой вершины, огибала крутые склоны; чистая, не мутная, она образовывала в ложбине естественное маленькое озеро. На первый взгляд скромное, оно обладало какой-то первозданной красотой и было вкраплено в горную глушь, словно необработанный нефрит.
— Какое искусное творение природы! — восхищенно произнес Сюй Эри.
Ли Цюань рассмеялся в ответ и спросил:
— Братец Сюй Эр, в такую стужу стоит справить нужду на мороз, как не пройдет и десятка счетов, а струя уже превратится в ледышку. Как думаешь, почему этот ручей до сих пор не сковало льдом?
— Ха-ха-ха, я как раз хотел спросить об этом брата Ли, — почесав затылок, со смехом отозвался Сюй Эр. — Никак не соображу. Неужели этот ручей образуется от таяния снега и льда где-то наверху?
— Когда я впервые наткнулся на этот ручей, то тоже сильно удивился, поэтому поднялся вдоль него до самой макушки горы и нашел исток. Угадай, что я там обнаружил? — сказал Ли Цюань.
Сюй Эр покачал головой.
— На вершине горы я увидел клубящийся паром горячий источник! — вспоминая, рассказывал Ли Цюань. — Тогда мне показалось, что я по ошибке забрёл в обитель бессмертных. Со страху я отвесил несколько громких земных поклонов и только потом дунул оттуда.
Сюй Эр громко рассмеялся.
— Больше я туда не совался, — придя в себя, Ли Цюань указал на ручей и улыбнулся. — Главное, мы знаем, что вода здесь чистая. Мы с женой и ребенком пьем её каждый день.
— Мы пришли сюда наловить рыбы, брат Ли?
— Да. И хотя она не такая ароматная, как речная рыба из большой реки у подножия горы, тоже вполне ничего.
На гладкой водной поверхности то и дело появлялись пузыри. Оба напряженно и сосредоточенно замерли в воде. Ли Цюань действовал быстро и ловко: едва в каком-то месте вздулся пузырь, как его острога уже ушла под воду. Вытащив снасть, он продемонстрировал Сюй Эру крупную рыбину, бившуюся на самом её конце. Тот даже замер от удивления.
— У брата Ли ловкие руки! — похвалил Сюй Эр. — Рыба шустрая, поймать её трудно, а брат Ли умудрился справиться с первого же раза!
— Ха-ха-ха, братец Сюй Эр, перестань меня хменять, разве это может сравниться с твоими умениями, — смущенно рассмеялся Ли Цюань.
Крупная рыба всё еще билась на остроге, пытаясь вырваться, но Ли Цюань не дал ей такого шанса и сразу бросил в бамбуковую корзину, висевшую у него на поясе. Глядя на это, Сюй Эр невольно задумался: а не похожи ли люди на рыбу в бамбуковой корзине? Как бы они ни пытались вырваться из оков, сколько бы усилий ни прилагали, суровая реальность всё равно жестоко втаптывает их в грязь.
Нынешняя зима выдалась особенной: во всей Династии Юй царил хаос, земля была усеяна голодающими, повсюду валялись трупы беженцев, а на полях сражений пылали пожары войны. Но здесь, в глубине гор, всё выглядело словно скрытая от мира обитель бессмертных, где не было ни убийств, ни голода. В деревянном хижине поднимался густой пар: Е Цзиньянь и жена Ли Цюаня налепили целых две большие кадушки пельменей с начинкой из мяса косули. По крайней мере, этот зимний сезон для них был обеспечен.
В лесу повалил густой снег, и мир погрузился в тишину, нарушаемую лишь скрипом шагов по сугробам. Около полудня они вернулись назад, неся две крупные рыбы и дикого кролика. Как раз вовремя: у дверей жена и принцесса как раз занимались тем, что смазывали бумагу клейстером и наклеивали парные надписи.
Эти иероглифы написала принцесса, и для семьи охотника, затерянной в далекой горной глуши, они имели поистине исключительное значение. Двух стражей ворот Ли Цюань купил в уезде: лица у них были свирепые и грозные, но смотрелись они мощно и живо, вселяя в душу чувство безопасности.
Глубокой ночью маленький малыш, уложенный на кан, был облачен в красный ватный тулупчик и сосал палец, выглядя просто невероятно мило. Стол ломился от еды и вина — по меркам смутного времени это был настоящий пир: миска свинины, тушеной с квашеной капустой, тарелка картошки с диким кролем, четыре блюда только что сваренных пельменей и две чаши доверху наполненного выдержанного доброго вина.
— Невестка, заходи скорее! Хватит хлопотать! — крикнул Сюй Эр на улицу в сторону кухни.
— Иду, иду! Последнее блюдо — замороженный тофу, тушеный с рыбой! — осторожно ступая, с большим блюдом в руках вошла жена Ли Цюаня. По комнате разнесся аппетитный аромат.
— Как вкусно! Кулинарное искусство невестки — просто предел совершенства! — рассыпался в похвалах Сюй Эр.
— Ха-ха-ха, братец Сюй Эр только и делает, что шутит, — опустив блюдо на стол, села жена Ли Цюаня. — Всё это обычная домашняя еда, я уж боялась, что вам с принцессой придется не по вкусу.
— Что вы говорите! Еда, которую готовит невестка, и правда очень вкусная, — Сюй Эр наполнил чашу жены Ли Цюаня и со смехом сказал: — Жаль только, что я скоро ухожу, и больше мне не отведать стряпни невестки.
По первоначальному плану Сюй Эр собирался уйти еще полмесяца назад, чтобы сопроводить Е Цзиньянь обратно в Чанъань: он очень хотел, чтобы эта несчастная девушка успела вернуться домой к Празднику Весны и воссоединиться с родными. Но из-за того, что в уезде Сюэвэнь он в гневе лишил жизни семерых выходцев из Княжества Сицзы, он больше не смел спускаться с гор и был вынужден пережидать здесь. Он не мог доверить их жизни слепой удаче, ведь убийство семерых человек — дело нешуточное. Поэтому каждые несколько дней он тайком возвращался в деревню у подножия горы, чтобы понаблюдать за обстановкой, и к текущему моменту в ту опустевшую деревеньку наведы уже целых семь групп дознавателей.
Он ничуть не жалел о совершенных убийствах и объявленной за ним погоне. Сюй Эр не любил совать нос в чужие дела и порой даже равнодушно взирал на трагедии, происходившие мимо него. Но те люди были иными — он не мог оставаться в стороне, когда страдал, например, Ли Цюань. Этот прямой и простодушный мужчина стал для него поистине земляком и заботился о нем, как старший брат о младшем. Вот почему, увидев, как обижают Ли Цюаня, Сюй Эр, не раздумывая ни секунды, впервые пролил кровь на землях Династии Юй, да сразу семерых недругов.
— Эх, братец, может, не станешь уходить? — Ли Цюань пригласил всех к столу. — Сейчас на улице кругом смута и беспорядки, старший брат от всей души не желает твоего лиха.
Раздался звонкий шлепок. Ли Цюань схватился за затылок и скривился от боли, а жена упрекнула его:
— Праздник на дворе, а ты и слова доброго сказать не можешь!
— Ой, моя вина, моя вина! И впрямь язык мой — враг мой!
— Хватит об этом. Сегодня Новий год, и я хочу выпить за здоровье брата и невестки, — торжественно произнес Сюй Эр, поднимая чашу. — Желаю брату и невестке крепкого здоровья и долголетия, и благополучно пережить эти тревожные времена.
— Братец Сюй Эр, какие у тебя планы на будущее? — спросил Ли Цюань.
— Буду действовать по обстоятельствам, пока нет особых задумок, — честно ответил Сюй Эр.
Огонь свечей освещал деревянный хижину. От свежих пельменей шел пар, и стоило откусить кусочек, как во рту брызгал сок. Е Цзиньянь впервые попробовала замороженный тофу с рыбой и не переставала его расхваливать. Четверо сидели за столом, пили вино, радовались беседе и дорожили этим с таким трудом доставшимся им миром. Эта сцена запечатлелась на одиннадцатый год правления Императора Мин во время Праздника Весны — первого праздника, который Сюй Эр встретил после возвращения из степей.
На третий день после начала нового года Сюй Эр спозаранку ушел из дому и за одно утро добыл косулю и четырех диких кроликов. Он очень хотел, чтобы семья этого прямодушного старшего брата из трех человек смогла выжить в эпох лихолетья, а затем попросил жену Ли Цюаня уложить в его котомку несколько цзиней мяса косули на дорожный прокорм.
Пришло время расставания. Четверо стояли у деревянной хижины на занесенной снегом поляне. Простодушный Ли Цюань украдком вытер с глаз слезы и, не говоря больше ни слова, крепко обнял Сюй Эра на прощание. Жена Ли Цюаня держала Е Цзиньянь за руки и о чем-то наставляла её, полными тоски глазами.
— Брат, невестка, мы отправляемся в путь! — с улыбкой попрощался Сюй Эр. — Вы тоже берегите себя. Брату не стоит возвращаться со зверобойного промысла слишком поздно, чтобы невестка не волновалась.
Ли Цюань тяжело кивнул, крепко запечатлев в памяти слова младшего брата. Сам он толком не знал, почему тогда привел их к себе домой. Было ли дело в том, что тот родом из Сияна? Тоже нет. Казалось, он просто проникся симпатией к этому парнишке. Провожая взглядом удаляющуюся пару, Ли Цюань думал о своем и еще долго не сходил с места.
— Хватит ли братцу и принцессе взятой в дорогу еды? — спустя долгое время обнял жену за плечи Ли Цюань и направился к хижине.
— Я положила несколько цзиней вареных пельменей и ногу косули, — ответила жена.
— Вот и хорошо. Этот мой братец с виду такой невозмутимый и спокойный, а на самом деле... — Ли Цюань не договорил.
— Что на самом деле? Ну-ка договаривай! — жена ущипнула Ли Цюаня за бок, и они впопыхах и шутливо ворвались обратно на кан в хижине. Внезапно их взгляд упал на стол, и они замерли на месте, растерянно переглядываясь. На столе, помимо россыпи золотых крупиц, лежал девичий нашейный кисет.
— Сестрица сказала, что если нам придется трудно, мы можем отыскать её в Чанъани.
Слушая слова жены, Ли Цюань долго не мог успокоиться. Он лишь думал о том, за что же их семье выпало такое счастье. Количество этого мелкого золота вполне позволяло обосноваться и пустить корни в каком-нибудь крупном городе, не говоря уже о вещдоке-символе и обещании самой принцессы. Разве могли простые смертные вроде них рассчитывать на подобное? Если это не удача, то что тогда?

Комментарии

Загрузка...