Ранним утром, когда небо еще не посветлело, Сюй Эр проснулся в углу глинобитной мазанки и посмотрел на сидевшую рядом Е Цзиньянь. После стольких дней долгого пути её некогда чистое и прекрасное личико уже замаралось и выглядело грязным, словно мордочка котенка. Стояли трескучие морозы северных земель, и ни у кого не было сил тратить энергию на то, чтобы греть воду и умываться.
– Цзиньянь, нам пора в путь, – тихонько тронув за плечо крепко спавшую девушку, сказал Сюй Эр.
Е Цзиньянь со сна пробудилась в полумраке, потерла глаза и легко кивнула. Это удивительное путешествие давно заставило её забыть о тяготах аристократической жизни, а её сердце в какой-то неуловимый момент стало крепким и закаленным.
Вдвоем они собрали пожитки и тихонько приоткрыли дверь, стараясь не потревожить бедных сельчан. Однако они никак не ожидали, что за дверью старики и дети соберутся вместе, а некоторые даже разводили огонь и кипятили воду. Оба замерли на месте, когда к ним подошел староста деревни.
– Двое юных друзей, это все, что у нас есть, – с доброжелательной улыбкой произнес староста. – Раз уж вы уходите, выпейте сперва горячей воды, чтобы согреться, а юная госпожа пусть умоет лицо.
Е Цзиньянь посмотрела на этих наивных, чистых детей и добрых стариков; она не смогла отказаться и молча кивнула в знак согласия. На этот раз все уселись кругом, большой котел в центре закипел, а языки пламени в печи жадно взметнулись вверх.
Ребятишки потянулись ближе к огню, протягивая маленькие ручки к устью печи, чтобы погреться. Е Цзиньянь села рядом с детьми, и девочка по имени Сяолянь украдкой сунула в руку девушки кусок почерневшей древесной коры. Сюй Эр стоял на краю толпы и, глядя на эту сцену, думал о чем-то своем.
– Сестрица, поешь, – с детской наивностью в больших глазах произнесла Сяолянь.
У Е Цзиньянь на глазах выступили слезы: это была пища, которую они берегли пуще глаза, но сейчас отдали ей. Взять её было неловко, но и не взять тоже.
– Цзиньянь! Нам пора идти! – выручил её Сюй Эр.
Толпа стариков и детей проводила двоих до самого выезда из деревни. Староста вышел вперед, указал на развилку впереди и сказал:
– Юные друзья, если держите путь к Заставе Яньмэнь, идите по левой дороге.
– Спасибо, дедушка, тогда мы пошли! – произнес Сюй Эр.
Старик замялся, словно хотел что-то сказать, но промолчал. Сюй Эр с улыбкой спросил:
– Уважаемый, у вас есть еще какие-то напутствия? Говорите смело.
Опираясь на палку и ссутулившись на холодном ветру, старик выглядел так, будто вот-вот рухнет под тяжестью лет и не сможет разогнуться:
– Если юные друзья встретят войско Княжества Сицзы, не могли бы вы передать им: старик дома на смертном одре, за детьми некому присмотреть, пусть они поскорее возвращаются.
– Той махитоя хватит, чтобы вылечить простуду, вы не умрете, – посмотрел на старика Сюй Эр.
– Эх, даже если вылечатся, умрут с голоду. Лишь бы их отец вернулся и смог позаботиться об этих сиротах, – вздохнул староста, указывая на ребятишек, прятавшихся за спинами стариков.
Сюй Эр перевел взгляд поверх фигуры старика на детей: одетые в рваные ватники, они жались сзади, то и дело вылупив огромные глаза и разглядывая пришельцев.
– Если встречу войско Княжества Сицзы, я обязательно сделаю все возможное, чтобы передать ваши слова, – решительно кивнув, пообещал Сюй Эр.
Не успели они сделать и шага, как издалека послышался конский топот. Сюй Эр окинул взглядом окрестности и увидел четырех всадников в чиновничьих шапках, стремительно скакавших им навстречу.
– Это же стражники из уездного управления, – подойдя ближе, с любопытством проговорил старик. – Интересно, зачем это они пожаловали сюда?
Сюй Эр молчал, лишь молясь пробы себя о том, чтобы эти люди не стали к ним цепляться. В мгновение ока все четверо стражников подлетели вплотную. Старший из них, в чиновничьей шапке и с плетью в руке, равнодушным взглядом окинул толпу немощных стариков и калек, а заметив Сюй Эра и зажатый у того в руке нож, приподнял брови.
– Ты из этой деревни? – стражник указал концом плети прямо на Сюй Эра.
– Дозвольте доложить, господин начальник, это просто прохожий, зашел к нам в деревню передохнуть, сейчас как раз уходит! – перебил его староста, опасаясь навлечь беду на Сюй Эра.
– Старик Ли! Кого ты, мать твою, обманываешь! – с ухмылкой выругался другой стражник.
– Ай-яй-яй! Старик говорит чистую правду, совсем забыл пригласить господ в деревню отдохнуть! – попытался замять тему староста, заискивающе улыбаясь. – Какое у вас будет поручение к нашей деревне нынче, господа?
Старший стражник и вовсе проигнорировал старосту, холодно уставившись на Сюй Эра, и насмешливо бросил:
– Не дезертир ли ты часом, сбежавший с поля боя?
– Нет, – ответил Сюй Эр.
– Откуда нож? – допытывался стражник.
– На дороге подобрал, – последовал ответ.
– А знаешь ли ты, что по законам Великой Юй за сокрытие оружия положено восемьдесят ударов палками и год тюрьмы?
Едва договорив, стражник взмахнул рукой, и трое его подчиненных соскочили с коней, вытащили клинки и бросились прямо на Сюй Эра. Заметив это, староста с трудом перебирая ногами бросился вперед, заслоняя собой Сюй Эра и Е Цзиньянь.
– Господа! Господа, это недоразумение! Он правда просто прохожий, никакой не дезертир! – сгорбившись, изо всех сил оправдывался старик.
– Пошел к черту, старик Ли! И так вашей деревни налоги вечно недосчитываются, а теперь еще и вздумали нам перечить! – стражник с размаху пнул старика ногой, сбив того с ног.
Сюй Эр попытался вмешаться, но было уже поздно. Рассвирепевший стражник в два-три шага сократил расстояние, направив острие клинка прямо на Сюй Эра.
– Решил заступиться за старика Ли, мать твою? – рявкнул стражник. – Бунт затеял?!
– Если этим прогнившим миром правят такие твари, как вы, я объявляю этот бунт! – взревел Сюй Эр.
В его руке невесть откуда появился боевой нож, и прежде чем кто-либо успел опомниться, лезвие глубоко вонзилось в шею стражника. Фонтан хлынувшей крови забрызгал все лицо Сюй Эра, повергнув всех присутствующих в шок.
– Убить его! – взревел старший стражник, приводя в чувство остальных двоих, и сам пришпорил коня, бросаясь в атаку.
В мгновение ока обстановка накалилась до предела. Сюй Эр не успел разобраться с оставшимися пешими стражниками, как конный воевода уже подлетел вплотную. Резким движением оттолкнув Е Цзиньянь в сторону, Сюй Эр встретил летящий на него со скоростью молнии клинок. Он со всего маху откатился назад, в то время как оказавшийся сбоку пеший стражник тут же бросился следом, занося меч для удара.
Не успевая увернуться, Сюй Эр сорвал со спины узел с пожитками и взкинул над головой, отражая смертельный удар. В тот же миг, в один миг переломив ход схватки, Сюй Эр полоснул ножом по ногам стражника. Тот стоял слишком близко и не успел увернуться: раздался пронзительный крик, и стражник, рухнув на землю, обхватил руками перебитые ноги, истошно воя от боли. Сюй Эр с ледяным выражением лица нанес рубящий удар по его шее.
– Селяне! Бейте этих ублюдков! – охваченные яростью старики, увидев поваленного на землю старосту, схватили в качестве оружия собственные костыли и обступили оставшегося пешего стражника. Объединившись в своем бессилии, они вдруг выплеснули такую мощь, с которой здоровый стражник совладать уже не смог — его забили до полусмерти, ввергнув в беспомощное состояние.
Вмиг на площадке остался лишь один стражник на коне. Развернув животное и занеся саблю, он окинул взглядом поле боя с высоты своего седла и взъярился:
– Вы, банда ничтожных отребьев, и впрямь надумали бунтовать?! Жизнь надоела?!
Не успел он договорить, как Сюй Эр стремительным броском оказался рядом, взмыл в воздух, взмахнув тесаком. Едва взлетел клинок — и голова стражника покатилась по земле. Испутанный конь встал на дыбы, и Сюй Эр, вздрогнув от неожиданности, по наитию ответил обратным ударом снизу вверх в стиле «вздымающийся огонь».
С глухим стуком массивное тело коня рухнуло на землю — Сюй Эр вспарол ему брюхо.
Вокруг воцарилась мертвая тишина: все были ошеломлены боевым мастерством юноши. Всего за несколько мгновений четверо крепких стражников бесславно погибли от рук этого парня.
– Кхе-кхе-кхе! – дети помогли старосте подняться на ноги, и тот дрожащим голосом промолвил: – Юный друг, садитесь на коней и уезжайте скорее! А про то, что здесь случилось, забудем, будто ничего и не было.
Сюй Эр покачал головой и, указав на поверженную лошадь, с усмешкой ответил:
– Уважаемый, теперь у вас есть и лекарство, и мясо. Умереть от голода вам больше не дадут.
Он подошел к забитому стариками стражнику, легким взмахом руки отсёк ему голову, оборвав его никчемную жизнь. Затем он направился к Е Цзиньянь и поведал ей о своем плане. Девочка тихонько кивнула в знак согласия: Сюй Эр намеревался помочь сельчанам разделать туши коней, поскольку с их нынешними силами они бы вряд ли справились даже с мертвыми телами.
– Дедушка, я помогу вам разделать оставшихся двух коней, тогда у вас будет целых три лошади в качестве провизии, – с улыбкой произнес Сюй Эр, обращаясь к заступившемуся за него старику.
– Так и впрямь будет лучше, так и впрямь... Только вот... – старик снова не договорил.
– Не беспокойтесь, с телами этих стражников я тоже разберусь, – понял тревогу старика Сюй Эр.
Все вернулись в деревню. Сюй Эр оттащил тела четырех стражников в глубокую канаву на краю дороги и завалил их толстым слоем снега — без поисков со стороны их никто бы не обнаружил. Забрав у убитых их клинки, он позвал двух стариков, у которых еще более-менее держались ноги, и велел им загнать коней в деревню, а сам вместе с детворой потащил лошадиные туши следом.
– Почему вечно находятся такие люди, которые приходят чинить беспредел? Я ведь совсем не хочу убивать... – тяжело вздохнул про себя Сюй Эр.
Запропавшись до полудня, он забил оставшихся двух коней, аккуратно снял шкуры и распотрошил туши, сохранив пригодные в пищу внутренности и мясо. Если бы Сюй Эр вовремя не остановил стариков, те едва не собрались варить даже конскую шерсть. Е Цзиньянь тем временем вскипятила на большой деревенской печи целый котел снежной воды и засыпала туда махитои. Теперь отвар из махитои достанется и старикам, и детям.
Детишки радостно плясали вокруг, сбившись в стайки около Сюй Эра: они видели его невероятную доблесть и чувствовали себя в безопасности рядом с ним. Сам же Сюй Эр, ничуть не устав, искренне радовался этой суете.
Протянув руку к карману ватника девочки по имени Сяолянь, он извлек оттуда тот самый кусок почерневшей древесной коры, присел на корточки, погладил малышку по голове и строго сказал:
– Больше никогда не ешь кору! Если наесться её вдоволь, животики полопаются!
– Угу! – виновато опустив голову, девочка посмотрела на свои потрепанные ботиночки, из которых уже выглядывали крошечные пальчики.
– Есть ли поблизости горы? – переменил тему Сюй Эр, оглядев эту картину.
– Есть!
– На западе сразу за деревней!
– Большой брат собрался в горы? Мы покажем дорогу!
Наперебой затараторили дети, подхватывая на лету каждое слово — поднялся жуткий шум. У Сюй Эра внезапно проснулся азарт: в свое время в горных лесах он обучился у Ли Цюаня премудростям установки силок и охотничьему ремеслу, и ему захотелось передать эти навыки ребятишкам — мясо тех трех коней кончится быстро, а ему рано или поздно придется уйти.

Комментарии

Загрузка...