Сейчас стоял полдень. По идее, оба путника должны были добраться сюда ещё до полудня, однако они потратили несколько часов на то, чтобы выкопать яму. Маленькая девочка сидела на табурете за прилавком и своими крошечными пальчиками шустро щёлкала костяшками счётов. Работник у дверей всё так же зазывал гостей, но всё было напрасно: прошло уже полчаса, а внутрь не зашёл ни один человек.
Сюй Эр видел всё это. В неурожайный год, посреди смутного времени, найдётся ли много таких же, как он, у кого останутся лишние деньги, чтобы зайти выпить?
При этой мысли Сюй Эр вспомнил, что в таверне сидит ещё один выпивающий. Он скосил глаза и как раз вовремя пересёкся взглядом с тем человеком напротив, который тоже смотрел на него. Сюй Эр поднял чашку и кивком выразил почтение, но никак не ожидал, что собеседник смотрит вовсе не на него, а на боевой меч, лежавший на его столе.
Широкий и массивный боевой меч в старинном стиле, длиной в два чи и ростом едва ли не до пояса, был стандартным оружием тяжёлой кавалерии варваров. Клинок не отличался особой остротой и славился сокрушительными ударами, наносимыми за счёт огромной физической силы. Тяжёлым всадникам, мчавшимся в атаку закованными в доспехи, требовалось именно это — сокрушение.
Сюй Эр не хотел неприятностей, убрал меч и поднялся, собираясь уйти.
— Эй, братец, постой! — поднимаясь навстречу, с улыбкой произнёс выпивающий мужчина. — Я вовсе не желаю зла, просто хочу узнать, сколько весит меч этого братца.
— Я его не взвешивал. Уступите дорогу, пожалуйста.
Лицо Сюйэра похолодело.
— Доброму клинку — достойный герой! Костяной меч варваров весит семь цзиней и семь лян, а в длину составляет два чи и семь цуней.
Мужчина сам себе налил чашку вина и уселся за столик Сюй Эра.
Сюй Эр замер на месте, храня молчание, и принялся разглядывать каждое движение мужчины. В таверне было сумрачно, и лишь теперь, когда тот подошёл ближе, Сюй Эр смог разглядеть его лицо. Мужчина был его ровесника, с самой заурядной внешностью, но одет роскошно, с иголочки. На поясе красовался бесценный нефритовый кулон, что совершенно не вязалось с обветшалой таверной. Каждое его слово выдавало благородное происхождение. Сюй Эр никак не ожидал встретить столь необычного человека в этом заштатном уездном городке, и это казалось ему невероятным.
— Почему бы нам не присесть и не поболтать? — Мужчина указал рукой на место напротив. — Мне совершенно неинтересно, откуда ты родом и почему ношишь костяной меч варваров. Я окликнул тебя лишь потому, что места, куда я направляюсь, возможно, пролегают через земли варваров, поэтому мне хотелось бы расспросить тебя кое о чём.
Слова мужчины прозвучали ошеломляюще, но сам он держался совершенно невозмутимо. Сюй Эр решил успокоиться и вернулся на прежнее место: если бы вдруг произошло что-то непредвиденное, он был уверен, что сможет расправиться с сидящим перед ним человеком в мгновение ока.
— Моя фамилия Бай, зовут Бай Яньфэй, я из Маленького Листьева Города, — улыбнувшись, мужчина налил Сюй Эру чашку вина.
Короткие слова взбудоражили в душе Сюй Эра целое море, подняв бурю, подобную громовым раскатам весенней бури, которая ещё долго не утихала. Маленький Листьев Город был городом, чьё богатство соперничало с государственной казной. Не было человека, который не знал бы о Маленьком Листьевом Городе, величественно возвышающемся в Хэбэйской области. Сюй Эр прочёл множество книг и знал о происходящем гораздо больше обычных людей. И правильнее было бы сказать не то, что Маленький Листьев Город богатством равен целому государству, а то, что богатство это принадлежит семи великим кланам Маленького Листьева Города.
— Вы из клана Бай из Маленького Листьева Города? — переспросил Сюй Эр для верности.
Мужчина приподнял бровь, не ожидая, что этот человек знает о клане Бай из Маленького Листьева Города.
— Да.
— Чтобы человек из клана Бай Маленького Листьева Города наливал мне вино... Если об этом узнают, люди обзавидуются, — с восхищением произнёс Сюй Эр.
— Ха-ха-ха, не стоит, не стоит, — улыбнувшись, покачал головой Бай Яньфэй.
Сюй Эр тоже усмехнулся, но улыбка его вышла горькой. Когда-то в каком-то раритетном сборнике под названием «Литлские хроники династии Ли» он читал предание. Смысл его сводился к тому, что принцы и принцессы прошлой династии покидали императорский город с дарами для сватовства, а длинные, словно драконы, процессии выстраивались за стенами Маленького Листьева Города лишь затем, чтобы породниться с ним.
Тогда он думал, что это сказка, ибо в его разуме не было никого могущественнее и влиятельнее обитателей императорского дворца, и уж тем более ничто не могло заставить императорский род склонить головы. Позже, когда он был ещё ребёнком, Хоу Сиян отправил своего старшего брата Сюй Чжэнъяна с дарами для сватовства в Маленький Листьев Город в надежде связать себя узами родства с теми кланами, но в конце концов всё закончилось неудачей.
Тамошние люди были загадочны и сказочно богаты, и даже всемогущий императорский род стремился завязать с ними знакомство, хотя бы просто взглянуть на них считалось величайшей редкостью. И вот сегодня он повстречал одного из них в обычной таверне, в что Сюй Эр почти не мог поверить.
— Меня зовут Сюй Эр.
— Сюй Эр... Какое обычное имя, — прищурившись, спросил Бай Яньфэй. — Дома есть ещё старшие братья или сестры?
— Всю мою семью перебили, остался только я один, — прямо ответил Сюй Эр. Раз уж собеседник оказался выходцем из Маленького Листьева Города, все тайны Сюй Эра перестали быть тайнами.
— Братец, прими мои соболезнования, — Бай Яньфэй сменил тему: — Я окликнув тебя, потому что принял за варвара.
— Я несколько лет прожил на Больших Лугах варваров, — сказал Сюй Эр.
— Потрясающе! — Бай Яньфэй поднял большой палец вверх, выражая восхищение. — Мы, народ Ли, живём на Больших Лугах, но чужаки нас не чураются. Братец поистине удивительный человек.
— Польщен, — Сюй Эр залпом осушил чашку вина и добавил: — Всем обязан матушке, которая меня спасла.
— Ты знаешь гору Умэн?
— Священную гору варваров? Конечно знаю.
Сюй Эр ответил чистую правду.
— Я собираюсь туда, — Бай Яньфэй кивнул и продолжил: — Но не знаю дороги. Не мог бы ты проводить меня? Об оплате договоримся!
— Боюсь, это невозможно, — с сожалением произнес Сюй Эр. — Мне вынесли запрет на въезд на Большие Луги. Если я в этой жизни еще хоть раз посмею ступить на степные земли, меня станут преследовать все племена.
— Ха-ха-ха, какую же пакость ты сотворил, раз варвары так на тебя озлобились? — Бай Яньфэй заинтересовался.
— Долгая история, лучше не вспоминать, — Сюй Эр махнул рукой, не желая ворошить прошлое.
Маленькая девочка подсыпала в их тарелки арахиса, принесла прибор для подогрева вина и поставила на стол, сказав гостям, что фэнъянское рисовое вино лучше пить подогретым — так оно мягче. В теплой таверне по-прежнему царила унылая тишина, а двое мужчин говорили негромко.
— Священная гора стоит далеко на восточной границе Больших Лугов. Сейчас лунный месяц зимы, и передвигаться будет ещё труднее. Зачем ты туда направляешься? — с любопытством спросил Сюй Эр.
— Ты действительно хочешь услышать? — понизив голос, загадочно произнёс Бай Яньфэй.
Сюй Эр кивнул. Когда-то на плато Или он издалека видел этот величественный горный хребет. Казалось, будто там пролегает самый край поднебесной, и Сюй Эр вовек не мог забыть ту живописную красоту. То было лето, степь пестрела распустившимися дикими хризантемами, а на самом её краю возвышалась гора Умэн.
— Я иду туда искать дракона, — голос Бай Яньфэя звучал приглушённо, но в нём сквозило возбуждение.
— Дракона? — Сюй Эр вытаращил глаза, не зная, что и сказать.
— Да, летающего в небесах дракона! — подтвердил Бай Яньфэй. — Ты можешь не верить, но я действительно иду на поиски дракона.
— Разве в этом мире и впрямь есть драконы? — Сюй Эр не смел поверить. — Я говорю о тех драконах, что служат тотемом нашему народу Ли.
— Разумеется! — с гордостью ответил Бай Яньфэй, впервые говоря столь серьёзно. — Я ищу драконов уже несколько лет и добился немалых успехов.
Сюй Эр верил словам этого человека. У мощи Маленького Листьева Города редко случались неудачи, когда они задумывали что-то воплотить в жизнь. Однако от этого Сюй Эр лишь сильнее растерялся: разинув рот, он тупо смотрел на собеседника. Существо, бывшее лишь тотемом, по словам кого-то, действительно существовало, и словам этого человека невозможно было не верить.
Ведь это же дракон! Обитающий в девяти небесах, с рождения взирающий на всех смертных сверху вниз, он на протяжении мириадов лет был тотемом народа Ли, а также символом самого императора.
— Я находил драконью чешую и даже пересёк Южное море, чтобы узреть его тело в пучине бездонной Гюйсюй, — лицо Бай Яньфэя пылало восторгом, он был так увлечён описанием великого дела, что казалось, будто он опьянён им. — Знаешь ли ты, что тот, кто хоть раз увидит это божественное создание, уже никогда его не забудет. Мне кажется, любые другие дела по сравнению с поиском дракона — детские забавы!
— А царящий в Поднебесной хаос — тоже детская забава по сравнению с драконом? — спросил Сюй Эр.
— Разумеется. Хаос в Поднебесной — всего лишь игра тех, кто борется за власть, — холодно ухмыльнулся Бай Яньфэй. — К тому же они не могут представлять всю Поднебесную.
— Императорский дом, удельные князья, знатные кланы, миллиарды людей из народа Ли, да и ваши собственные аристократические семьи... Неужели всё это, вовлечённое в водоворот, не представляет Поднебесную? — Сюй Эр попросил разъяснений. Ему казалось, что этот мужчина открыл перед ним какую-то иную дверь, и он надеялся, что собеседник поможет ему разобраться в вопросах, над которыми он ломал голову.
Бай Яньфэй покачал головой:
— Мы, аристократические кланы, изначально стоим на недосягаемой высоте, так что нас в расчет брать не стоит. Удельные князья якобы поднимают мятежи или ведут войска на защиту монарха, но на самом деле они лишь вырывают власть и выгоду для своих потомков, так что это тоже нельзя назвать настоящим хаосом. Императорский дом правил свыше семисот лет, за это время накопив столь запутанную сеть богатств и связей, неужели ты думаешь, что у них не осталось путей к отступлению? Раз уж эти основы не пошатнулись, то и Поднебесная, о которой ты говоришь, разумеется, в хаос не погрузилась.
— А как же миллиарды простых людей народа Ли? Почему ты о них не говоришь? — с любопытством спросил Сюй Эр.
— Ха-ха-ха, простой народ? Да это же просто инструмент в руках тех, кто наверху воюет за власть, — обнажая суровую истину, произнёс Бай Яньфэй. — Погибнет одна партия — прикажут этим людям нарожать новую. И так из поколения в поколение они будут служить на забаву аристократии и сильным мира сего. Короче говоря, чего-чего, а людей на этой земле всегда было в избытке.
— Я вовсе не оскорбляю сородичей из народа Ли, — продолжал Бай Яньфэй. — Если взглянуть на них под иным углом, они окажутся даже хуже того, что я говорю. Эти люди умудряются считать верность и послушание добрыми качествами — скажи мне, чем они тогда отличаются от собак? Пожалуй, даже загнанная в угол собака способна укусить!
Сюй Эр долго размышлял над услышанным, прежде чем ответить:
— Никто не хочет такой жизни. Люди, живущие на этой земле, просто желают прожить свой век в мире: терпеть, когда их обижают негодяи, терпеть грабеж со стороны властей. Добрые люди с рождения обречены быть лошадьми, на которых восседают те, кто наверху? — Сюй Эр на мгновение умолк и продолжил: — Если им нечего есть, они могут лишь умирать с голоду, а если осмелятся взбунтоваться, их заклеймят изменниками и выведут на плаху рубить головы? Неужели они изначально неправы? Но ведь они всего лишь хотят жить в мире и покое, никого не трогая и не устраивая смут. Верность сама по себе не есть ошибка. Ошибаются те, кому эту верность отдают, но не сами люди.
Он вовсе не собирался выгораживать тех несчастных, временами он даже питал к ним ненависть. Просто слова Бай Яньфэя показались ему слишком однобокими и труднопринимаемыми. Ведь среди миллиардов душ далеко не все были подобны свиньям и собакам, встречалось немало и хороших людей.
Оба замолчали, обдумывая только что сказанное друг другом. В этом коротком словесном поединке не было ни победителей, ни поразительного смысла — лишь разные точки зрения, продиктованные разными позициями. Сюй Эр вспомнил замерзших насмерть у дороги крестьян, а затем — пустые чашки для риса в глинобитных хижинах. Слова Бай Яньфэя внезапно обнажили перед ним леденящую истину: пока ты считаешь этот мир рухнувшим и гнилым, кто-то парит высоко над ним, наблюдая за всей этой возней, драмами и комедиями, словно за театральным представлением. А когда занавес опустится и зрители разойдутся, эти небожители, пожалуй, соизволят явиться, чтобы прибрать к рукам остатки.
Спустя долгое время Бай Яньфэй снова наполнил чашку Сюй Эра и с улыбкой произнёс:
— Я говорю всё это вовсе не с позиций человека из высших кругов. Напротив, мне не по душе этот лицемерный мир и фальшивые люди. Иначе с чего бы мне бросать семейное дело и бегать за тридевять земель в поисках дракона?
Они чокнулись и осушили чашки до дна.
— Отлично! Давно мне не было так хорошо! — громко рассмеялся Сюй Эр. — Но с чего ты взял, что дракон именно на горе Умэн?
— Я не уверен на сто процентов, но раз уж появилась хоть малейшая ниточка, я должен взглянуть своими глазами, — ответил Бай Яньфэй. — Только вот путь предстоит неблизкий, и я собирался переждать в этом городке с месяц, а потом уже отправляться на Большие Луги за проводником.
— Если ты мне веришь, отправляйся-ка лучше домой прямо сейчас, — серьёзно посоветовал Сюй Эр.
— Это почему же?
— В этот лунный месяц зимы снег и туман слишком густые, дороги не разглядеть. А если хочешь идти, лучше дождаться будущего года, когда наступит весна, — пояснил Сюй Эр. — Но главное — у варваров внутри назрели крупные неприятности, там может вспыхнуть война.
Поразмыслив над этим, Бай Яньфэй ответил:
— Похоже, мне остаётся лишь вернуться домой и отсидеться какое-то время. Если ты надумаешь стать моим проводником, в будущем сможешь разыскать меня в Маленьком Листьевом Городе.
— Договорились! — Сюй Эр тут же о чём-то вспомнил и горько усмехнулся: — Только вот в Маленький Листьев Город, похоже, не так-то просто попасть.
— Возьми вот это. Увидишь эту вещь — никто не посмеет тебя остановить, — Бай Яньфэй оторвал кисточку от нефритового кулона и протянул её Сюй Эру. Кисточка была сплетена из шёлка, в неё вплетены нефритовые бусины, и с первого взгляда было очевидно, что вещица баснословно дорога.
Не успели они продолжить беседу, как дверь распахнулась, и давешний работник средних лет влетел внутрь с криком:
— Братец! Твоего товарища избили! Скорее иди взгляни!
Сюй Эр резко вскочил, бросив взгляд в окно: на улице несколько человек окружили того самого простодушного и прямого мужчину. Не раздумывая больше ни секунды, Сюй Эр подхватил боевой меч и выскочил наружу. На пороге он на мгновение замер, оглянулся на Бай Яньфэя и улыбнулся:
— Рад знакомству! Я ещё навещу тебя в Маленьком Листьевом Городе!
Не дожидаясь ответа Бай Яньфэя, Сюй Эр уже бросился прочь.
— Большой братец! Ты же не заплатил за вино! — крикнула вслед Дин Яя.
— Не гоняйся за ним, Дин Яя, оставь деньги себе на новую одежду, скоро ведь Новый год, — со смехом бросил Бай Яньфэй, после чего снова налил себе чашку вина и с неподдельным интересом уставился в окно, желая посмотреть, на что способен человек, с которым он только что беседовал.
Пронизывающий холодный ветер бил Ли Цюаню в лицо. Он обменял у торговца зерном четырёх диких кроликов на большой мешок белой муки, а затем заглянул в лавку в уезде, чтобы прикупить три цзиня выдержанного дацюйского вина. Возвращаясь назад, он приобрёл для жены отрезок ткани, шпильку и прочие мелочи. Весь путь он проделал с величайшей осторожностью, даже мешок с мукой спрятал в два слоя рогожи. Усевшись у стены напротив таверны в ожидании младшего братца Сюй Эра, он никак не предполагал, что за ним следят.
Семеро худощавых парней в засаленных ватниках зажали Ли Цюаня у стены. Подняв глаза, Ли Цюань увидел, что эти люди до крайности истощены голодом, и сразу понял, что угорнул в беду.
— Братец, а что это у тебя в мешке? — скрестив руки на груди, спросил главарь.
— Земля, — ответил Ли Цюань. Он холодно посмотрел на них: будучи выходцем из охотников, драться он не боялся никого.
— Хе-хе, кому ты лапшу на уши вешь? Землю он в мешок насыпал, чтобы дома покойницу-мать похоронить?! — рявкнул главарь и подал знак стоявшим позади подручным отнять мешок с мукой.
— Вы среди бела дня собрались грабить?! — во весь голос закричал Ли Цюань, пытаясь привлечь внимание прохожих. — Совесть у вас есть?!
— Сиянец? В такие смутные времена какая может быть совесть! — Выпалил мужчина, одним ударом сбил Ли Цюаня с ног и отобрал мешок, не давая тому опомниться. — К тому же разве такая рвань из Сияна достойна жить?! Ваш князь уже сдох!
— Вы, паршивые собаки! — с кровью налитыми глазами взревел Ли Цюань.
Он попытался подняться и вернуть белую муку — это была пища для его жены и ребёнка на Новый год, её нельзя было потерять ни в коем случае. Толпа вокруг сжалась ещё плотнее, сбивая его с ног ударами и сопровождая избиение бранью. Прохожие глазели на происходящее, не смея вмешаться.
— Бейте до смерти! Занимают ресурсы нашего Княжества Сицзы, да ещё и рассуждать о справедливости вздумали! — главарь развязал мешок, глядя на белую муку с безумным восторгом. — Пусть знает, кулак сильнее любой справедливости!
— Прекрасно сказано!
Громкий окрик раздался прямо за спиной главаря. Тот попытался обернуться, но лишь почувствовал холодок в районе шеи. Опустив взгляд вниз, он с изумлением обнаружил, что его собственная круглая голова катится по земле. Мужчина по привычке попытался поймать её обеими руками, а затем перед глазами у него всё погрузилось во мрак, и он навек потерял сознание. Из стоявшего безголового трупа фонтаном хлынула кровь, и на мгновение вокруг воцарился полный хаос.
Сюй Эр с боевым мечом в руке вышел из-за спины безглавого тела. На покрытом ржавчиной клинке смешались кровь и белёдая масса. Эта картина парализовала всех присутствующих; оставшиеся шестеро в ужасе уставились на Сюй Эра, не находя слов. Ли Цюань тоже смотрел на него, и в его глазах читались беспредельная благодарность и торжество.
— Раз кулак — это справедливость, тогда отправляйтесь-ка все на смерть! — глядя на избитого до неузнаваемости Ли Цюаня, яростно выкрикнул Сюй Эр.
Не успели затихнуть его слова, как взметнулся боевой меч. Он собирался перебить их всех до единого, чтобы выплеснуть застарелую ненависть. Тот парень был прав: в нынешние смутные времена какая могла быть справедливость? А раз её нет — значит, прав тот, в чьей руке клинок.
Не прошло и мгновения, как все они были зарублены. Всё свершилось молниеносно: по сути, Сюй Эр расправился с семью негодяями за те пару секунд, что потребовались на произнесение двух фраз. Стоило ему снести голову первому, как остальные оцепенели от страха, потеряв способность двигаться. Сюй Эр ворвался в их ряды с напором хищного волка среди овец и раскидал их на месте.
Эта сцена повергла в оцепенение всю улицу: торговцев и прохожих. Сдернув мешок с мукой с безголового тела и помогая Ли Цюаню подняться, Сюй Эр спросил:
— Братец Ли, ты цел?
— Я цел, братец Сюй, уходим скорее! Вот-вот явится уездный стражник! — Ли Цюань со звериным лицом в испуге озирался на толпу зевак.
Прихватив мешок с мукой и прочий скарб, они стремительно растворились в толпе. Никто не осмеливался преградить им путь, когда в руке Сюй Эра сверкал боевой меч; люди даже не смели смотреть на них прямо. Горы тел, валявшихся в углу улицы, служили наглядным примером — тот парень был до безумия свиреп, и находить смельчаков никто не спешил. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем толпу огласили крики женщин и детей: безголовое тело так и стояло на месте, продолжая прижимать к себе собственную голову, наводя жуткий страх.
Эту сцену наблюдали и те, кто сидел в таверне. Работник средних лет в шапке из собачьего меха закрыл Дин Яя глаза ладонью, а сам с со вкусом разглядывал то, что происходило за окном. Бай Яньфэй чуть приподнял брови и осушил чашку фэнъянского вина до дна.
Работник отвёл взгляд от окна, повернулся к нему с улыбкой и произнёс:
— Второго господина сын, кто бы мог подумать, что в этой дыре скрываются столь грозные драконы и притаились тигры!
— Быстрый клинок, прямой человек, — с улыбкой оценил только что увиденное Бай Яньфэй.
— Разве этот сорванец убивает людей просто так, без всякой причины? — работник согнулся в полупоклоне, подливая вино.
— Быть может, для него в сердце каждого из тех людей уже была причина расстаться с жизнью, — со значением произнёс Бай Яньфэй.
Затем тон его переменился, он поманил девочку рукой и с улыбкой сказал:
— Дин Яя, мы уходим!
— Куда мы, второй господин? — наивно подняв головку, спросила девочка.
— Покупать Дин Яя обновки, — в отличном настроении отозвался Бай Яньфэй. — Передай дома: в этом году возвращаемся встречать Новый год!
В глазах работника вспыхнул огонёк, новость ошеломила его:
— Второй господин говорит правду?! Я сию же минуту свяжусь с домом!
Глядя на удаляющиеся силуэты — взрослого и ребёнка, — работник пришёл в дикий восторг. Он уже несколько лет скитался по белу свету вместе с этим вторым господином: они взбирались на крутые горы, спускались по бурная рекам, пили фэнъянское вино на Западе, ели печёный картофель в семействе Ту в Гундунской Ляншане... Они даже забирались в глубочайшую пучину Гюйсюй. За всё это время они возвращались домой считанные разы. Если в этот раз второй господин решил справить Новый год дома, остаётся лишь гадать, как обрадуются старшие.
— Купим ли мы новый ватник на деньги, что дал большой братец? — с глуповатой улыбкой спросила девочка, зажав в крошечной ладошке серебряную монету.
Бай Яньфэй, державний девочку за другую руку, тоже улыбнулся:
— Хорошо, давай купим Дин Яя новый ватник... на деньги Сюй Эра.

Комментарии

Загрузка...