Ранним утром, когда всё вокруг погрузилось в безмолвие, в горах за ночь выпал глубокий снег. Из труб деревянных хижин поднимался дым от очагов.
Плотный завтрак остался позади. Ли Цюань закинул за спину несколько тушек дичи, попрощался с женой и сыном и вместе с Сюй Эром спустился с гор, собираясь выменять в ближайшем городке немного зерна. Ночной снегопад полностью скрыл и без того едва заметную тропинку, но Ли Цюань ходил здесь годами и отлично знал дорогу. За поясом у Сюй Эра висел старинный боевой тесак, а варварский ватник жена Ли Цюаня перешила на манер приталенного наряда народа Ли.
— Братец, мне всё не дает покоя один вопрос: как вы с принцессой ухитрились пересечь Горы Иньшань и добраться до этих мест? — на ходу спросил Ли Цюань. — Почему вы не пошли напрямую через Заставу Цзяньмэнь? Это ведь и безопасно, и куда быстрее.
Услышав это, Сюй Эр горько усмехнулся:
— Застава Цзяньмэнь закрыта, оттуда выпускают только наружу, а внутрь никого не пускают. У нас с принцессой не было выбора, пришлось идти через Горы Иньшань. Поначалу мы никак не могли взять в толк, почему так строго, а оказалось — в стране вспыхнула великая смута.
— Вот оно что, теперь понятно, — кивнул Ли Цюань. — Раз внутри страны мятеж, стражники из Пограничной армии Севера боятся нападения варваров. Вот ворота и заперли.
Сюй Эр и Е Цзиньянь больше десятка ли пробирались через весь горный хребет с противоположной стороны Иньшаня. На эти несколько десятков ли у них ушло больше десяти дней: они проваливались в глубокие сугробы, убивали свирепых хищников и наконец-то вышли к здешним землям Династии Юй. Никто не знал, через какие лишения им пришлось пройти. Но стоило ему снова ступить на эту землю, как все тяготы показались сущим пустяком. Было ли это чувством возвращения домой? Именно об этом думал тогда Сюй Эр.
— Верно, братец Сюй Эр, я ведь так и не спросил, где твой дом? — поинтересовался Ли Цюань.
Сюй Эр тихо покачал головой и ничего не ответил. Ли Цюань истолковал этот жест по-своему и поспешил утешить спутника:
— Нынче в Поднебесной народу житья не стало. Если у тебя нет дома, оставайся со мной, старик, промышляй в горах охотой — с голоду точно не помрешь.
— Спасибо, братец Ли. Если однажды в этой Поднебесной для Сюй Эра действительно не останется места, я обязательно вернусь к тебе за куском хлеба, — с благодарностью отозвался Сюй Эр. — Только не сейчас. Я должен доставить принцессу в царство Сяньюй, я дал ей слово.
Сюй Эр не осмеливался рассказать о своем происхождении этому простодушному и горячему человеку. Во-первых, он боялся навлечь на Ли Цюаня смертельную угрозу, а во-вторых, должен был думать о собственной безопасности. В смутные времена его статус не имел никакого значения, но для Княжества Сицзы он был лишь источником бед. Нахождение на территории княжества заставляло его соблюдать крайнюю осторожность.
Прошагав целый час, путники наконец вышли из леса. Маленькая деревушка у подножия гор казалась безжизненной, вокруг царила мертвая тишина, и сердце Сюй Эра сжалось от дурного предчувствия. Стоило раннее утро, и по всем законам из каждой трубы должен был виться дымок от приготовления завтрака, но сейчас не то что дыма — даже собачьего лая не было слышно.
— Тьфу ты, чудеса! И что это сегодня с деревней? — встревоженно произнес Ли Цюань.
В селении стояла зловещая тишина. Подойдя к одному из дворов, Ли Цюань остановился и постучал в засов:
— Тетушка Чжан! Вы дома? Это Ли Цюань!
Никто не откликнулся. Ускорив шаг, Ли Цюань направился к воротам другого дома.
— Матушка Ли дома? Я Ли Цюань, принес тебе мясо дзерена!
Вокруг царило безмолвие, ответа по-прежнему не было. Сюй Эр с размаху пнул ногой дверь и шагнул во двор, а остолбеневший Ли Цюань, никак не ожидавшая от этого брата Сюй Эра такой прямоты, тут же последовал за ним.
Снег во дворе не был истоптан. Сюй Эр уже обнажил боевой тесак: люди в этом доме либо погибли, либо ушли очень давно и не возвращались. Широким шагом подойдя к дому, он с удара распахнул деревянную дверь и влетел внутрь. В комнатах не было ничего, кроме сложенных из глины стен, представших перед глазами Сюй Эра. Он заглянул на кухню: очаг занесло пылью, казалось, в нем давным-давно не разводили огня. Сюй Эр открыл чан для риса — тот оказался абсолютно пустым.
— Братец Сюй Эр, что здесь происходит? — растерянно пробормотал следовавший по пятам Ли Цюань. — Старики жили в этой деревне круглый год и никогда никуда не уходили. Куда же они все делись?
— Похоже, они ушли от беды, спасаясь бегством, — указал Сюй Эр на чан для риса. — Погляди, в этой кадке не осталось ни рислинки. Если не спасаться от бедствия, куда еще можно податься?
— Очень может быть, — с горечью вымолвил Ли Цюань. — У нас в каждом доме на зиму засаливают по две огромные кадки квашеной капусты, а теперь ничего нет. И правда, должно быть, односельчане снялись с мест.
— Брату Ли не стоит тревожиться, — попытался утешить его Сюй Эр. — Быть может, они подались в уездный город.
— Дай-то бог. Братец Сюй Эр, давай-ка напрямую отправимся в уезд. Туда и обратно — полдня пути, сходим быстро и не станем терять время зря, — решительно заявил Ли Цюань.
— Идем!
Занесенная снегом деревушка была тиха, словно обитель призраков, и казалось, будто кто-то скрытный исподтишка следит за ними. От этого и Сюй Эру, и Ли Цюаню стало не по себе, и они ускорили шаг. По словам Ли Цюаня, путь от деревни до ближайшего уездного города, будь у них лошадь, не занял бы много времени, но сейчас приходилось полагаться лишь на собственные ноги, так что дорога в один конец отнимала часа два-три. Туда и обратно — глядишь, как раз к закату поспеют.
По обе стороны дороги простирались безлюдные пустынные пейзажи. Сюй Эр ловил себя на мысли, что здешние места ничем не отличаются от Даюаня — зимой всё выглядит одинаково. Разве что гор здесь побольше: далекие гряды тонули в облаках и туманах, создавая под пустом небом настоящую монохромную картину.
— Братец Сюй Эр, если устанешь — скажи, — Ли Цюань, нахлобучив собачью шапку, остановился и шумно выдохнул облачко пара на замерзшие руки. — Мы, горные жители, кроме как ходить ходоком да из лука стрелять, больше ни на что не годны.
К тому моменту они прошли уже больше десятка ли, минуя попадавшиеся по пути деревни стороной. Опасаясь, что Сюй Эр выбьется из сил, а до уезда оставалось уже недалеко, Ли Цюань решил притормозить и дать спутнику передышку.
— У братца Ли отменная выносливость, младший восхищен, — рассмеялся Сюй Эр и пустился в рассказы: — На просторах Даюаня у варваров есть праздник — Праздник кумыса. В тот день семьи, у которых есть незамужние довильные девицы, выкладывают в ряд на кочевье баранину, говядину и сушеные фрукты. Парни бегут наперегонки, и тот, кто прибежит первым и сорвет красную ленту с финишного шеста, получает право отведать мяса с праздничного стола, а пастухи представляют победителю своих дочерей.
— А остальные? — с любопытством спросил Ли Цюань.
— Ха-ха-ха, остальным достается лишь пить кумыс за другим столом, — усмехнулся Сюй Эр. — Я к тому, что с твоей закалкой, братец Ли, ты запросто мог бы отхватить главный приз на том празднике.
— Я слыхал от сказителей, будто варвары — дикий народ, едят женские груди и пьют кровь рабов, — заговорил Ли Цюань. — Братец Сюй Эр, ты же провел время в степи, неужто там и правда так жутко?
— Не до такой степени, но пить кровь рабов мне доводилось видеть воочию, как и то, как с рабами обращаются хуже, чем со скотом, — сдержанно улыбнулся Сюй Эр. — Женщин и детей из разбитых племен они обращают в рабов и заставляют пахать на себя. Иные бывалые воины поклоняются демонам и божкам, набивая себе на тела татуировки из девичьей крови — верят, что небеса станут защищать их. Да много чего еще...
Путники шли, оживленно беседуя, и вскоре перед ними вырисовали очертания уездного города. Ли Цюань уже собирался расспросить о подробностях дальше, как вдруг заметил, что идущий рядом Сюй Эр замер на месте, превратившись в изваяние.
— Что с тобой, братец Сюй Эр?! — испуганно спохватился Ли Цюань.
Сюй Эр во все глаза глядел перед собой, не произнося ни слова, и лишь молча вытянул палец вперед. Ли Цюань проследил за направлением его руки — и в этот миг его сердце словно рухнуло от тяжелого молота, лишив возможности дышать. Разянув рот, он уставился на открывшуюся картину, отказываясь верить собственным глазам.
В сугробах по обе стороны дороги лежали и стояли на коленях замерзшие насмерть люди. Сюй Эр обвел взглядом занесенную снегом обочину — всюду виднелись тела, не меньше нескольких десятков. На них были надеты ветхие, изношенные ватники, сами они казались донельзя древними, а на лицах застыло выражение изнурения, словно в этот путь они вложили последние крупицы оставшихся сил.
— Ох! Тетушка Ли!
Громогласный крик Ли Цюаня расколол небеса. Крепкий, простодушный мужик с диким, пронзительным воплем бросился прямо к мертвым телам, а Сюй Эр стремглав кинулся следом.
— Ох! Отец и мать эр-сяо! Тетушка Ли! Да что же с вами приключилось?!
Заливаясь слезами, Ли Цюань без сил рухнул перед грудой трупов, не в силах постичь происходящее. Он оттащил в сторону занесенное снегом тело и, разглядев лицо старика, горько зарыдал, обхватив голову руками. То был дед Лю с начала деревни — старик, на чьих глазах рос сам Ли Цюань. Прижав его к груди, Ли Цюань не обращал внимания на пронзительный холод, отчаянно надеясь согреть усопшего своим теплом.
— Что за проклятое время! Неужели простому люду не дают даже выжить?! — исступленно взвыл в небеса Ли Цюань.
Трупы напоминали жутких демонов: обтянутые кожей скелеты с запавшими животами, будто выпотрошенные диким зверем. Не нужно было и гадать — эти старики умерли лютой голодной смертью! Умирали так жалко, позабытые всем светом, без единой души, способной предать их земле. Подобное зрелище — горы не погребенных тел умерших от голода — было настоящим земным адом. Об этом непременно следовало сделать запись в уездных хрониках, дабы предостеречь потомков, думалось Сюй Эру.
— Братец Ли, прошу, умерь свой гнев, — Сюй Эр опустился на колени, не зная, как утешить товарища. Эта сцена потрясла и его самого.
— Нет! Нельзя позволить им вот так сгнивать в диком поле!
Бормоча что-то бессвязное, Ли Цюань выпустил заледеневшее тело и принялся остервенело разгребать промерзлую землю голыми руками. Разве можно было голыми пальцами раскопать мерзлый грунт? Сюй Эр поспешно остановил его:
— Братец Ли, собери односельчан вместе, копать буду я!
В диком поле двое мужчин — один копал яму, другой перетаскивал тела. Зрелище выглядело жутковато. Широкий и массивный костяной меч Сюй Эра входил в ледяную землю, словно в масло, и через мгновение уже была готова глубокая могила для первого человека. Но этого не хватало — предстояло похоронить свыше полусотни тел, требовалось вырыть огромный котлован. Ли Цюань стащил всех погибших в одно место и принялся помогать Сюй Эру.
— Братец Сюй Эр, благородный ты человек, спасибо за труд.
Сюй Эр тихо покачал головой и задал вопрос:
— В Княжестве Сицзы разразился голод?
— Понятия не имею, я спускаюсь с гор всего раз в несколько месяцев, что тут творилось — не ведаю, — вытирая слёзы и леденеющим голосом произнес Ли Цюань. — Но коль скоро Княжество Сицзы двинуло войска на Имперскую столицу, налоги неминуемо возрастут, как и поборы зерна на армию.
Шло время, глубокая яма, способная вместить десятки тел, была готова. Мужчины сбросили туда мертвецов и засыпали землей. Эта братская могила приняла всех жителей деревни, кроме семьи Ли Цюаня из трех человек. Сюй Эр срубил у дороги деревянную дощечку и осведомился у Ли Цюаня насчет надписи.
— Братец Сюй Эр, у меня грамоты нет, сроду не знал, как такое пишется, — смущенно покраснел Ли Цюань. — Напиши сам, хоть в двух словах.
Сюй Эр не стал спорить, взял костяной меч и резким движением выцарапал на дощечке несколько крупных иероглифов. По центру значилось: Могила жителей деревни Сюцунь, а ниже шли мелкие приписки: Умерли от голода у уезда Сювэнь в одиннадцатый лунный месяц десятого года правления Императора Мин, числом пятьдесят семь душ, от мала до велика. Воздвиг сию стелу Ли Цюань.
Острый клинок выплескивал всю ту бурю негодования и гнева, что бушевала в сердце Сюй Эра. Так вот оно какое, смутное время? Трупы целой деревни усеивают поля — эту картину Сюй Эр не забудет никогда. Кто бы мог подумать, что под простеньким деревянным знаком у обочины покоятся больше полусотни жизней?
— Не оставить ли сородичам мяса для поминок? Ведь все они умерли голодной смертью. Если тамошние души обретут покой, путь на тот свет им будет легче, — робко предложил Ли Цюань.
— Нет. Нынче в Поднебесной не до роскоши вроде поминок по умершим, живых бы прокормить, — отрезал Сюй Эр. Он хотел, чтобы Ли Цюань оставил эту пищу себе.
— Хорошо.
Путники снова тронулись в путь, шагая в молчании еще быстрее. Позади остался лишь небольшой земляной холмик да одинокая деревянная дощечка, трепещущая под холодным ветром.
Древняя Династия Юй окончательно рухнула. Семья Сюэ — влиятельный клан с востока от застав — подняла восстание против Имперской столицы, и вассальные князья вместе с аристократическими домами обнажили клыки. Последний император Династии Юй был трагической фигурой: он даже не успел насладиться расцветом династии, как на нее обрушился крах. Обладание верховной властью не могло остановить колесо истории.
Когда клинки в руках обнажены и готовы к бою, никто уже не властен над собственной судьбой. Первый Великий Император, основавший Династию Юй, завоевал Поднебесную посреди хаоса и войны. И теперь, с приходом новой смуты, на старых землях неизбежно должен был зародиться новый порядок.
Стихия смутного времени подгоняла события, и шестеренки войны, будучи запущенными, уже не останавливались до полного уничтожения. Отдельный человек в этом бушующем потоке — не более чем ветка, плывущая по воле волн. Даже мощные стволы в виде знатных кланов и удельных князей были не в силах повернуть вспять. В этом мире споры в конце концов разрешаются оружием, что держат в руках. Князья льют кровь за власть, а простые мужчины спешат на поля сражений.
Исторические хроники гласят: на закате Династии Юй народу житья не стало, земля покрылась бесчисленными трупами, от которых разило за версту. Восточные князья застыли в тупике у Заставы Яньмэнь, а аристократические фамилии заняли выжидательную позицию. Различные племена Лулань на северо-западе при первом же дуновении ветра переметнулись на сторону мятежников.
Тем временем Сюй Эр как раз вступил в пределы уездного города Сювэнь. Главная улица тянулась с юга на север, по обе стороны от нее теснились ряды трактиров и лавочек, зазывалы наперебой расхваливали товар — царило оживление, резко контрастировавшее с мертвыми телами в заброшенных полях за городской чертой.
— Братец Сюй Эр, я сбегаю в мучную лавку на южной улице, куплю белой муки, к вечеру налепим пельменей, — Ли Цюань вытащил две ляна имперского серебра, силой сунул их в руку Сюй Эра и натужно улыбнулся. — Походи пока по городу, купи себе чего-нибудь поесть. Ты не гляди, что тут всего два ляна серебра, в наших краях на эти деньги можно выручить уйму полезных вещей!
— Братец Ли...
Не дав Сюй Эру и шанса отказаться, Ли Цюань уже спешно зашагал прочь. — Через час жду тебя здесь! — донеслось до него по ветру. Глядя вслед удаляющемуся спутнику, Сюй Эр чувствовал тяжесть на сердце: этот простодушный и прямой мужик сегодня пережил столь страшное горе, но по-прежнему заботился о нем.
Сюй Эр горько усмехнулся, глядя на серебро в ладони. Он давным-давно ничего не покупал за деньги. Вернее, он вообще никогда ими не пользовался. Когда-то в Городе Шанюн стоило ему протянуть руку — и он получал всё необходимое, там деньги были ни к чему. Потом был Даюаня, где царил натуральный обмен. И вот теперь, сжимая в кулаке имперское серебро, Сюй Эр решительно не знал, что делать, поэтому просто побрел вперед, озираясь по сторонам.
— Эй, братец, заходи опрокинуть чарочку, погреть руки! На улице лютый мороз! — окликнул его средних лет приказчик у входа в кабачок.
— У меня нет денег! — ответил Сюй Эр приказчику в собачьей шапке и с руками, спрятанными в рукава. От этого простого окрика на душе немного потеплело.
— Тогда ладно! Но если замерз — заходи просто погреться!
Искренность приказчика тронула Сюй Эра. Остановившись на пороге, он сказал:
— Если ты угостишь меня одной чаркой, за вторую я заплачу, идет?
— Бери одну — вторая в подарок? Без проблем! — вытирая набежавшую соплю, расхохотался приказчик. — Заходи скорее, а я покараулю снаружи твоего спутника! Как появится — позову!
Сюй Эр лишь беспомощно улыбнулся: оказывается, приказчик заприметил их с Ли Цюанем еще тогда, когда они шли по улице.
Переступив порог, Сюй Эр устроился за столиком у углового окна — отсюда отлично просматривалась оживленная улица. Усевшись, он положил ножны с тесаком рядом на скамью и оглядел таверну. Заведение оказалось небольшим, всего-то на два-или-три столика, а стойка выглядела совсем обветшалой.
Единственным плюсом была тишина. Кроме Сюй Эра, в таверне нашелся лишь один посетитель за другим столиком. На печурке в центре зала попыхивал закипающий чайник, наполняя помещение мягким теплом.
Из кухни вышла девочка лет тринадцати-четырех в красном стеганом пальтишке, с двумя забавными косичками на голове, неся в руках кувшин с вином и чашку. Сюй Эр сразу почувствовал в ней какую-то особенную утонченность, хотя и не мог объяснить почему.
— Папа велел взять за этот кувшин всего пол-ляна, — прошептала девочка, наклонившись к самому уху Сюй Эра и испуганно озираясь на другого гостя, чтобы тот не услышал.
Сюй Эр не удержался и от души рассмеялся. Он уже давно не чувствовал себя так легко — особенно после утренней жути за стенами города, это мгновение наконец принесло долгожданное облегчение.
— Скажи-ка братишке, как тебя зовут? — улыбнулся Сюй Эр, поигрывая серебряной монеткой в руке.
— Меня зовут Дин Яя, — смущенно потупилась девочка, разглядывая собственные носки. — Большой братец хочет арахиса и соленых овощей? Это бесплатно.
— Неси. А это за вино, смотри не потеряй, — Сюй Эр протянул девочке монетку.
— Столько не надо, хватит и двух цяней! — замахала руками малышка.
— Твой старший братец способен выпить куда больше одного такого кувшина, — подшутил над ней Сюй Эр.
— Ну ладно, тогда сдача после вернем, — серьезно кивнула девочка и побежала на кухню за закуской.
Вино оказалось терпким, крепким и резковатым, не то чтобы очень вкусным, но для морозного севера — в самый раз. Стоило осушить чашку, как по телу разлилось приятное тепло. Глядя на снующую за окном толпу, Сюй Эр закинул в рот пару орешков и подумал, что когда братец Ли вернется, надо будет затащить его внутрь пропустить по рюмочке, прежде чем двигаться дальше.

Комментарии

Загрузка...