Горы Иньшань — это горная цепь, которая протянулась на самом востоке династии Юй, вплотную смыкаясь с неприступным естественным рубежом — Заставой Цзяньмэнь, именуемой восточными воротами династии Юй. В горах водится множество волков, тигров и диких зверей, а людских селений почти не встретить.
Охотнику по имени Ли Цюань перевалило за тридцать. С самого раннего утра он забрался в горы и затаился на вершине огромного, высотой в несколько десятков метров, вяза. Прямо под деревом он установил силки. Ли Цюань был последним охотником, оставшимся в деревне у подножия гор: остальные крепкие мужчины много лет назад были насильно призваны в армию Княжества Сицзы.
Тогда он прятался в горах несколько дней и ночей, лишь чудом избежав облавы воинов Княжества Сицзы. С тех пор он по ночам тайком перевез в горы жену и малолетнего ребенка. В деревне оставались лишь старики да калеки, и он боялся появляться там, опасаясь доносов и ареста. В конце концов, всех молодых парней из селения забрали, и кто поручится, что у завистников не возникнет соблазна отыграться на нем?
В горной лощине стояла деревянная хижина, которую они много лет назад построили вместе с деревенскими друзьями на тот случай, если не успеют вернуться домой до наступления темноты и придется где-то переночевать. К тому моменту все его товарищи уже разъехались, так что он просто обустроил там жилище для своей семьи. Такая жизнь продолжалась уже давно: время от времени Ли Цюань добывал дичь, продавал ее, и семья из трех человек сводила концы с концами вполне сносно.
— Черт побери! Какое еще служение отечеству? Просто стали пешками в руках зажравшихся чинуш! — бормотал Ли Цюань, прячась на дереве. — Эрва, Ли Сяо — глупцы! Как же хорошо было со мной в горах! По крайней мере, не приходилось, мать иху, голодать и мерзнуть, да и жизни бы сохранили!
Горная цепь Иньшань на самом востоке династии Юй тянулась с юга на север на несколько десятков ли. Под засыпанными снегом сосновыми борами царила тишина. В глубоких сугробах снег мог скрыть человека с головой, но Ли Цюань не осмеливался уходить на охоту слишком далеко: во-первых, из-за дальнего пути он переживал за безопасность жены и ребенка, а во-вторых, в глубоких снегах таилась опасность.
Сейчас он неожиданно затосковал по тем временам, когда они с Эрвой и Ли Сяо промышляли охотой в горах. Тогда они даже не ставили ловушек: завидев хищника, совершенно не думая об опасности, по молодой удали бросались вперед, размахивая сержами и острогами. От их цепких лап не спасался даже свирепый черный медведь. Но те дни больше не повторятся. Несколько дней назад в уезде до него дошли слухи, что Княжество Сицзы собрало многотысячную армию, чтобы идти к Императорской столице на выручку государю.
А в списках павших, присланных с передовой, черным по белому значились имена Эрвы и Ли Сяо. Они погибли на поле боя у заставы Цзююнгуан. Говорили, что там трупы устилали землю миллионами, а кровь текла рекой. В тот день он долго плакал, укрывшись в глухой, дремучей чаще.
Он уже и забыл, как долго числился подданным Княжества Сицзы. Помнил лишь, что несколько лет назад армия Великого императора сокрушила правителя, сидевшего далеко в Городе Шанюн, и после этого все их деревни сами собой перешли под власть Княжества Сицзы. В те времена, когда он был подданным Государства Сиян, хотя и не вершил великих дел, жизнь их, пусть не сказать чтобы блистала благополучием, была сытной. По сравнению с нынешними деньками — хуже собаки жилось. Поэтому всякий раз, вспоминая Княжество Сицзы, он невольно тосковал по временам, когда был верным подданным Государства Сиян.
Он помнил, как несколько лет назад, когда Княжество Сицзы получило статус великого княжества, уездные чиновники на местах взвинтили налоги и стали сорить повинностями, из кожи вон лезя, чтобы выжать последнюю капли сока из простого люда. Все это благовидно прикрывалось празднествами по случаю возвышения Княжества Сицзы. Но он, сидя на домашней лежанке-кан, сколько ни думал, так и не мог взять в толк: какое, к черту, отношение имеет повышение статуса Княжества Сицзы к его собственной жизни?
Как-то раз он спросил жену: Какое государство лучше — Сиян или Княжество Сицзы? Жена в ответ лишь отвесила ему затрещину по затылку и громко рассмеялась: Мы раньше ели пельмени со свининой и зеленым луком, а теперь что! Он прозрел: и верно! Раньше каждые несколько дней на столе красовались пельмени с мясной начинкой! А теперь, мать их, целыми днями хлебают жидкую кашицу с соленым комком редиски, а в удачные дни могут позволить себе лишь лепешку!
В восточных землях династии Юй нравы были простыми, а чувства сыновней любви к родине и преданности государству — глубокими. Именно в этом и заключалась одна из причин былого могущества Государства Сиян.
Похоже, завтра удастся отведать пельменей с мясом косули.
Настроение у Ли Цюаня было прекрасным. Несколько дней назад он поймал в петлю дикую косулю, так что еда на эту зиму была обеспечена. Ему оставалось добыть еще парочку зверей, сходить в дальний уезд, выменять белой муки, чтобы налепить целый чан пельменей, да прикупить несколько цзиней выдержанного крепкого вина — и тогда эта зима пройдет в тепле и уюте. Да, точно, надо еще прикупить жене какую-нибудь безделушку. От мысли о том, сколько лишений претерпела его жена за последние два года скитаний с ним по великим горам, на душе стало немного тяжело, и он вновь мысленно выругал Княжество Сицзы. Сам не заметив как, он заснул на дереве.
Плюх! Ссс!
Звериный рык вырвал погруженного в сон Ли Цюаня из дремоты. Он резко глянул на ловушку под деревом и увидел, что на дне глубокой ямы бьется в судорогах чистокровная вороная лошадь. Наверху стояли мужчина и женщина.
Охотник не стал долго раздумывать и вихрем соскользнул с десятка метров высоты. В мгновение ока он уже стоял на земле, в его руках каким-то непостижимым образом натянулся лук со стрелой, направленный на незнакомцев.
— Варвары?! — подозрительно спросил Ли Цюань, разглядывая одежды пришельцев.
— Не усугубляйте! Мы — народ Ли! — испуганно воскликнула девушка, спеша оправдаться.
Сердце Ли Цюаня, готовое выпрыгнуть из груди, наконец успокоилось. Варвары то и дело переваливали через Северное море и селились по ту сторону гор Иньшань в пределах владений династии Юй — в этом не было ничего удивительного. Он просто не ожидал столкнуться с ними лично, но теперь, услышав знакомую речь народа Ли, он отбросил тревогу. Однако прежде чем он успел вымолвить слово, глаза стоявшего рядом с девушкой мужчины налились кровью. Не тратя времени на разговоры, тот сиганул прямо в трехметровую яму.
— Эй! Ты спятил?! — с испугом и гневом закричал Ли Цюань. — На дне же острые бамбуковые колья! Жить надоело?!
Девушка тоже испугалась столь внезапного поворота:
— Сюй Эр, скорее наверх!
Сюй Эр спрыгнул на дно ловушки и рухнул на колени перед испускающей дух вороной боевой лошадью, долго не в силах произнести ни слова. Этот конь был с ним с самого жеребенка, его подарила матушка. Он носил его по бескрайним просторам Даюаня, принес из Даюаня сюда, в горы Иньшань династии Юй, а теперь навсегда покидал его. Мужчина обхватил руками огромную голову коня, прижался к нему лицом, дорожа последними мгновениями рядом с верным товарищем. Несколько полуметровых бамбуковых колов пронзили его тело — тут не помогли бы и бессмертные. Он уже не слышал ничего вокруг, лишь в бессильной скорби скрежетал зубами и глухо рычал.
— Вытащи его оттуда! — испугалась девушка за безопасность мужчины.
— Ты уверена, что он из народа Ли?! — настороженно рявкнул Ли Цюань. Его самого потрясло увиденное.
Появление в горах Иньшань двоих людей в варварских одеждах и из народа Ли кого угодно повергло бы в шок. К тому же этот мужчина обладал типичной для народа Ли мощной и ростовой фигурой, выглядевшей пугающе. Если бы не уверенность в их происхождении, Ли Цюань не стал бы его вытаскивать, а то и вовсе спихнул бы девчонку следом, чтобы сгинули вдвоем.
— Он из народа Ли! И он сиянец!
Слова, сорвавшиеся с губ девушки, спасли обоим жизнь. Никто не ведал, что значило для Ли Цюаня само слово Сиян. Девушка просто знала: стоило ей вымолвить это, как охотник, доселе целящийся в них из лука, опустил оружие, отложил стрелы и сам прыгнул в яму. Правда, перед прыжком он успел метнуть длинную веревку, надежно закрепив ее за стволом ближайшего дерева.
Оказывается, земляки!
Прежде чем Сюй Эр успел вспылить, Ли Цюань заговорил первым:
— Раз сиянец — значит, моя взяла! Считай, что косуля, которую я добыл в этом году, идет в искупление вины перед тобой!
Ты... — Сюй Эр разжал пальцы, сжимавшие боевой нож, и в растерянности застыл, не зная, что и сказать.
Черный конь испускал дух, и спасти его уже не было никакой возможности. Мужчина отпустил коня и с изумлением воззрился на прыгнувшего к нему человека, потерянно размышляя о чем-то своем.
Как звать-то? — Ли Цюань больше не смотрел на мужчину, а нагнулся, подбирая узелок с седла вороного коня, и с усмешкой бросил: — Какие уж тут сиянцы в горах Иньшань? Сразу видно, что вы из народа Ли, которые уже несколько лет как покинули пределы династии Юй.
Меня зовут Сюй Эр, я сиянец. — Сюй Эр не мог скрыть тоски по утраченному боевому товарищу, но постепенно успокоился. — Тут нечего скрывать!
Хм! Еще смеешь врать! — гневно бросил Ли Цюань. — Сияна больше нет как такового, да и родины больше не существует. Ныне эти земли именуются Княжеством Сицзы. Заруби себе на носу! Если б тебя угораздило ляпнуть такое перед шакалами из военного ведомства, не миновать бы тебе хорошей трепки!
Военное ведомство смеет забирать людей в рекруты? Что творится внутри страны? — не поверил Сюй Эр.
Ли Цюань ткнул пальцем в небо и усмехнулся:
— Коли хочешь знать, давай сначала выберемся отсюда! Солнце уже садится, а мне совсем не улыбается стать ужином для тигра.
Вытащив Сюй Эра наверх, Ли Цюань замялся у края ямы и, почесав в затылке, виновато спросил:
— Вытащим коня наружу? Похороним его или... мясо домой заберем, как-никак...
Что?! Ты — принцесса Цзинхэ!
Ах! Т-ты... ты ведь не вышла замуж за предводителя варваров, а сбежала!
Из деревянной хижины донесся изумленный голос Ли Цюаня. Новость ошеломила его настолько, что он разинул рот и долго не мог прийти в себя. О принцессе Цзинхэ знала вся династия Юй, ибо она была одной из немногих принцесс, отданных замуж за варварских вождей в знак мира.
Деревянная хижина оказалась небольшой, но четверым в ней тесно не было. Убранство простое, но уютное: на лежанке-кан стоял низкий столик, на стене висел старинный лук цвета зрелого ячменя, а рядом красовалась шкура зверя. Кухня снаружи содержалась в идеальном порядке — сразу видно, что хозяйка любит чистоту, подумала Е Цзиньянь.
Да, братец Ли. Великий хан в степях умер, и меня хотели выдать за другого, — тихо произвела Е Цзиньянь, сидя на кане. — Меня спас генерала Сюй Эр.
Е Цзиньянь вовсе не желала обманом втираться в доверие к этой семье. Она уже вернулась на родину, и впервые за долгое время родной язык казался ей таким сладким. Это чувство отличалось от того, что она испытывала при первой встрече с Сюй Эром, хотя в чем именно была разница, она пояснить не могла.
И что же вы теперь намерены делать?! — пришел в себя Ли Цюань и с тревогой спросил. — Если Великий император прознает о твоем побеге, он не простит тебя, даже будь ты его родной дочерью.
Хлоп!
Звонкая оплеуха пришлась Ли Цюаню прямо по затылку. Повернувшись к жене, он обиженно забормотал:
— Ты что же, жена, при чужих людях совсем меня не щадишь!
Глупый! Великий император сейчас сам о себе позаботиться не может, с чего бы ему гневаться на собственную дочь?
Е Цзиньянь прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась:
— Братец Ли, невестка, вы не так поняли. Я вовсе не дочь Великого императора. Я младшая дочь правителя княжества Сяньюй, просто была помолвлена с варварами, а Великому императору было жалко отпускать родную дочь в дальние края, вот он и пожаловал мне титул принцессы.
Супругам-охотникам были чужды эти дворцовые интриги, но услышанное позволило им наконец отлечься от дурных предчувствий. Мысль о том, что настоящая принцесса Великой Юй скрывается в их заброшенной лачуге в глуши, держала их в страхе. Теперь же признание девушки вызвало у них лишь прилив симпатии и чувство оказанного доверия.
Великий император сам о себе позаботиться не может? Что это значит, братец Ли? — заинтересовался Сюй Эр.
Эх! Немудрено, что вы ничего не знаете, столько времени пробыв вне пределов династии Юй, — помрачнел Ли Цюань. — Ныне Поднебесная ввергнута в хаос, вся династия Юй трещит по швам. Давайте-ка обо всем поговорим за едой!
На землю опустилась ночь. В горной хижине двух-трехлетний малыш лежал на кане, играя с маленькой деревянной резной игрушкой, и хлопал своими большими, умилительными глазами. Ли Цюань пригласил Сюй Эра и Е Цзиньянь расположиться вокруг столика посреди кана, а сам сбегал в погреб за запечатанным кувшином вина. Эту настойку он приберег для свадьбы своего сына — выдержка была еще небольшой, и двух лет не прошло, но раз пожаловали столь дорогие гости, следовало выставить на стол все самое лучшее. Хозяйка тоже вынесла из кухни остатки свинины, к счастью, спасенные недавней охотой на косулю.
Не успели оглянуться, как стол в деревянном домике ломился от угощений.
Братец Ли, невестка, хватит хлопотать, садитесь за стол! — позвал Сюй Эр возню у порога хозяйку с хозяином.
Все, все! Последнее блюдо — тушеная свинина с квашеной капустой, — с улыбкой внесла миску женщина. — Вы ведь сроду не пробовали такого, отведайте сегодня как следует, это наше северное фирменное блюдо.
Младший братец Сюй, я приношу тебе свои извинения! — усадив всех за стол, Ли Цюань протянул Сюй Эру пиалу с вином. — Я порешил твоего коня по ошибке, видит небо, я, Ли Цюань, заслуживаю смерти!
С этими словами Ли Цюань залпом опрокинул чарку белого вина, проявив поистине молодецкую удаль. Сюй Эр громко рассмеялся:
— Братец Ли, ты же не со зла, как могу я держать на тебя обиду? Видать, коню на роду было написано сложить голову в этот день. Хватит об этом, проехали!
Верно! Слишком уж я расчувствовался, — у Ли Цюаня от выпитой чарки раскраснелось лицо, и беседа потекла непринужденно. — Больше не будем о грустном.
Хозяйка то и дело подкладывала Е Цзиньянь угощения в тарелку и разливала вино мужчинам, проявляя такое радушие, что гости даже смутились.
Невестка, не хлопочите вы за нас, поешьте лучше сами, — остановила женщину Е Цзиньянь.
Хорошо-хорошо! Сестрица, ты и не представляешь, я ведь давно не спускалась с гор, — в глазах женщины заблестели слезы радости. — Видеть живых людей — такое счастье.
А почему вы не спускаетесь с гор, невестка? — поинтересовалась Е Цзиньянь.
Давай я расскажу, — перехватил инициативу Ли Цюань. — Ныне весь Восток перешел под власть Княжества Сицзы, в последние годы они только тем и занимаются, что расширяют армию да отлавливают парней по деревням. Мы с твоей невесткой люди шустрые, как только вояки появились, сразу подались в горы. Вот уже года два-три здесь сидим.
Сюй Эр слушал молча, не перебивая. Княжество Сицзы когда-то было вассалом Государства Сиян, но после крушения последнего его внезапно возвысили до княжества, а все земли и население, некогда принадлежавшие Сияну, целиком отошли к Княжеству Сицзы. Если здесь не было какого-то подвоха, он бы в это не поверил; скорее всего, за всеми этими бедами стояло именно Княжество Сицзы.
Впрочем, теперь это уже не имело значения. Сюй Эр не собирался становиться тупым клинком в чужих властолюбивых интригах. Шаг за шагом пробираясь сквозь туман заговоров, он был намерен дойти до конца и сорвать скрывающую истину завесу.
За окном бушевала метель, а в доме шумно и весело шли разговоры. То тут, то там раздавались крепкие ругательства Ли Цюаня и раскатистый смех Сюй Эра. Собравшиеся вокруг круглого стола люди чувствовали себя превосходно.
Хорошо еще, что я сообразил вовремя! В тот же день увез твою невестку в горы. А иначе! Эх! — в ударе хмельного веселья Ли Цюань даже прослезился. — Мои закадычные братья-друзья на днях полегли на поле боя у Цзююнгуан. И как теперь жить их старикам-родителям?
Братец Ли, с чего это вдруг люди Княжества Сицзы оказались у Цзююнгуан? Разве это не последняя преграда на подступах к императорской столице? — удивился Сюй Эр. — Неужели Княжество Сицзы подняло мятеж?
Ли Цюань пригубил вина и пояснил:
— Братец, ты же не в курсе, сколько воды утекло. Ныне Поднебесная в хаосе, все воюют со всеми! Сказители на ярмарке сказывали, что князь из царства Цин уже ворвался в столицу, а все вассалы, шедшие на выручку престолу, застряли за заставами. Княжество Сицзы — ревностный защитник императорского рода, вот они первыми и стянули войска к стенам Цзююнгуана.
Услышав это, Сюй Эр и Е Цзиньянь онемели от изумления. Кто бы ни услышал подобное впервые, потерял бы дар речи: решиться выступить против династии Юй, простоявшей семь сотен лет... это поистине безумие. Но еще больше их поразило то, что мир действительно погрузился в пучину безумия, будто все — и народ Ли, и варвары — готовились к этому заранее.
Так что не бойся, принцесса, — улыбнулся Ли Цюань. — Нынешний Великий император, часом, давно уже прикончен князем из царства Цин. Ему ли теперь до нас дело?
Сестрица, возвращайся домой, — взяла Е Цзиньянь за руку хозяйка. — Время смутное, нравы испортились, рядом с отцом, правителем Сяньюй, будет куда безопаснее.
А что-нибудь слышно про княжество Сяньюй, невестка? Я тоже очень хочу вернуться, — с тревогой спросила Е Цзиньянь.
Княжество Сяньюй было ответвлением императорского рода, и по логике вещей, стоило вассалам пригрозить столице, как их войска первыми должны были спешить на помощь государю. Именно поэтому Е Цзиньянь переживала за отца.
Принцесса может не тревожиться: я слышал, что объединенное войско пяти княжеств с востока застряло перед заставой Цзююнгуан, — с гневом произнес Ли Цюань. — Остальные князья даже штурма не начинали, и только Княжество Сицзы атаковало раз за разом, оставив горы трупов, но так и не добившись успеха.
Объединенное войско пяти государств застряло у заставы Цзююнгуан? — переспросил Сюй Эр. — Раз уж они шли спасать престол, почему не обошли заставу стороной и не двинулись прямо на столицу?
Этого я не ведаю. Знаю лишь одно: сволочи из Княжества Сицзы ни в грош не ставят нас, сиянцев! — Ли Цюань стукнул своей чаркой о чарку Сюй Эра. — Братец, ты тоже сиянец, но впредь остерегайся так говорить. Услышат псы из Княжества Сицзы — живым не уйдешь.
В моих жилах течет сиянская кровь, и этого никому не отнять, — с грустью произнес Сюй Эр.
Ли Цюань поднял большой палец вверх:
— Ах, как тоскуем мы по тем временам, когда был жив хоу Сиян! Брат восхищается твоим упорством. До сих пор помню, как армия Сияна осаждала Город Шанюн, жаль только, я тогда жил слишком далеко от него.
С этими словами Ли Цюань огляделся по сторонам, покосился на окно и на деревянную дверь, а затем подался к самому уху Сюй Эра и шепнул:
— Как только до нас дошла весть, что союзные войска штурмуют наш Сиян, www.uukanshu.net в десятке селений собралось несколько сотен мужиков, желавших идти на выручку сиянской армии. Да только когда мы поспели, все было кончено. Лишь благодаря тому, что сиянские крестьяне прятали нас по дороге, нам и удалось спастись от резни карателей из союза княжеств.
Сюй Эр растерянно смотрел на простодушного Ли Цюаня. Будучи сыном Хоу Сияна, он чувствовал, как горячая волна подымается в груди — как тут было не растрогаться...
Слыхал я, что когда чада Хоу Сияна бежали, именно мы, сиянцы, предупредили врагов, — голос Сюй Эра дрогнул от боли. — Братец — человек с большой буквы, но сколько же таких, как ты, сыновей Сияна?
Мать их так! Те, кто доносил, были предателями и простолюдинами Княжества Сицзы! — помрачнел Ли Цюань. — Шакалы! Я бы их собственными руками на куски порвал! Сметь обижать детей нашего Государства Сиян, чтоб их разорвало!
Вот оно как... — тихо промолвил Сюй Эр.
Он понимал, что слишком долго судил жителей этой земли предвзято. Еще совсем недавно Сюй Эр жаловался Е Цзиньянь на дурной нрав здешних людей, но теперь, когда правда открылась, его сердце в этой ледяной хижине наполнилось жгучим чувством вины.
Эх! Ладно, теперь это земли Княжества Сицзы, — опечалился Ли Цюань. — Братец, берегись их впредь. Эти нелюди не считают коренных сиянцев за людей. Они гонят наших соплеменников в авангард прорыва на поле боя, а сами стоят в тылу и наблюдают. Наверняка те мои два друга сгинули именно так.
Сюй Эр долго не мог успокоиться; поднявшаяся в душе ярость жгла огнем. Мир действительно катился к пропасти, как говорил наставник, и отдельный человек в водовороте событий был лишь щепкой, которую неумолимо несло по течению. Те, кто некогда принадлежал к подданным Государства Сиян, ныне были отданы на заклание, словно рыба на разделочной доске, влача жалкое существование хуже смерти. И причиной всему — гибель Хоу Сияна, после которой простые сиянцы превратились в преступников в собственных глазах.

Комментарии

Загрузка...