Под белым снегом в Даюане не было видно ничего — кроме белизны, не существовало ни единого предмета. На устах пастухов это звалось разгулом бурана: стоило проглядеть так слишком долго, и можно было ослепнуть.
Сюй Эр обмотал глаза боевого конья черной тряпицей, что носил с собой, а сам жмурился, пытаясь распознать дорогу. Сидевшая позади девушка прижималась к его пояснице, стараясь согреть своим хрупким телом — подобное продолжалось уже много дней.
В сумах оставалось совсем немного сыра и вяленого мяса, и если сегодня к ночи не удастся отыскать приют, обоим, пожалуй, снова придется спать прямо в снегу. Под совместной погоней племени Татаэр и мэргэйдов из Лунчэна они в конце концов выбились из сил.
— Цзиньянь, не хочешь передохнуть? — спросил Сюй Эр.
— Нет, воины варваров подступают всё ближе, — голос Е Цзиньянь звучал изможденно, она не смыкала глаз уже двое суток напролет.
— Как же много желающих нас найти, — с горькой усмешкой произнес Сюй Эр. — Прямо как в игре в прятки с добычей, и вся эта степь — их охотничьи угоддия. Мы же — перепуганная дичь.
По изначальному плану Сюй Эра они должны были двигаться наверх вдоль верхнего течения реки Иминь, но он и помыслить не мог, что там их уже давно поджидали варварские отряды. С той самой поры оба пустились в бега, преследуемые по пятам, пока не оказались к востоку от Лунчэна. Будь нынче весна, стоило бы всадникам погнать коней на восток, и за сутки показались бы горы Умон. Но сейчас это было невозможно: вся степь тонула в белой пелене, и за три дня пути до них наверняка не добраться.
Сюй Эр только собрался заговорить, как вдруг вздрогнул: боковым зрением он заметил степного пастуха, стремительно мчавшегося сквозь снежную бурю прямиком к нему. Словно призрак из густого тумана, тот появился так внезапно, что Сюй Эр даже не успел среагировать. Прежде чем он смог вытащить клинок, пастух подлетел вплотную. Раскаленный конь взвился на дыбы, осажденный натянутым поводком. Эта картина ошеломила изможденных путников, но вид самого пастуха заставил Сюй Эра замереть на месте.
— Дядя Темур?! Неужели это ты!
— Ха-ха-ха, сопляк Сюй Эр! Скучал по старику? Как поживаешь в последнее время? — раскатисто рассмеялся рослый пастух.
— Дядя Темур еще смеется надо мной! Да Сюй Эр сейчас едва живой! — срывающимся голосом произнес пастух.
Вьюк с коня полетел прямо в руки Сюй Эру, и тот поймал его на лету.
— Что это, дядя?
— Сажэнь эдзэй велела передать тебе еды. У меня мало времени, — посерьезнел Темур. — Уходи из степи, Сюй Эр, и больше не возвращайся.
Сюй Эр разинул рот, застыв на месте. Он пришел сюда, но в конце концов ему суждено уйти. Хотя он уже давно предчувствовал такой исход, услышать это из уст близкого человека оказалось тяжело: в глубине души что-то кольнуло, словно растерзанное волком, заставляя о чем-то молить, но он не знал, с чего начать.
— Ты похитил невесту лунчэнского хана да еще и пошел против Чжэбе — они тебе этого не простят, — на губах Темура застыла горькая улыбка. — Сажэнь просила передать тебе кое-какие слова. Она сказала, что матушка всегда любит тебя, так что возвращайся поскорей в свой дом. И чтобы впредь ел побольше, спал пораньше, а еще... э-э... поменьше пил вино.
Темур простодушно повторял напутствия, оставленные Сажэнь, стараясь передать их юноше слово в слово.
Слезы неудержимо покатились из глаз Сюй Эра, а пронизывающий до костей ветер резал лицо, точно нож.
— Как здоровье матушки, дядя Темур? Скажи, я ведь навлек на нее беду?
— Не бойся, Уюуна вернулась из Лунчэна, чтобы ухаживать за ней, никто не обижает Сажэнь, — басистым голосом ответил Темур и широким жестом указал на юг. — Смотри туда, куда я указываю! То, что я скажу дальше, запомни крепко-накрепко. Если хотите вернуться в Династию Юй, идите прямо на юг: двигаясь в этом направлении, вы обнаружите ответвление в нижнем течении Бэйхая — пробирайтесь вдоль него! Не пройдет и трех дней, как выберетесь из этой степи! У того рукава нет названия, но, когда увидишь его, сразу поймешь, о чем я говорю.
— И еще, — Темур на мгновение замолк. — Ты добрый парень, но не будь слишком мягкотелым. В эти смутные времена нельзя выставлять себя святошей, не ведающим земных забот. Убивать людей — не такая уж сложная штука, привыкнешь со временем. Слышал меня?
— Слышал, — тихо ответил Сюй Эр.
— Отлично. И еще вот что, — Темур, словно суровый отец, отчитывал Сюй Эра на ледяном ветру. — Характер у тебя мягкий, тебя легко обидеть. Не сближайся с чужаками, чтобы они не узнали твоих слабостей, и не болтай попусту, слышал?
— Слышал.
— Отлично. А еще...
Темур тщательно перебирал в памяти недостатки Сюй Эра, боясь упустить хоть один. Он вел себя точно строгий отец, наставляющий сына перед дальней дорогой. Он знал, что эта разлука, скорее всего, станет вечной. Жизнь длинна, но в то же время коротка, во всяком случае, больше этого парня он не увидит. Мужчина средних лет даже почувствовал легкую тоску, и в его словах явственно слышались слезы.
— Ты должен окрепнуть и стать истинным силачом! Только став сильным, можно защитить своих близких! — напоследок произнес Темур. — А потом скажи всему миру, что твоим учителем был пастух, который любил выпить! Ха-ха-ха.
Не дожидаясь ответа, рослый и прямодушный пастух развернул коня и помчался прочь. Сюй Эр понятия не имел, сколько дней и ночей этот заменивший ему отца человек потратил на его поиски. Он знал лишь одно: пока Темур рядом, ему ничего не страшно.
Нельзя было предаваться скорби — погода стояла к тому, чтобы двигаться дальше, а преследователи находились совсем близко. Следуя совету Темура, Сюй Эр помчался вместе с Е Цзиньянь на юг. Ему предстояло отыскать тот рукав, а затем пойти вдоль него в сторону Династии Юй. Сама того не замечая, ночь постепенно окутывала окрестности.
Внезапно!
Раздался свист, и со всех сторон донесся топот мчащихся коней. Поднятая ими круговерть снега заставила и без того выбившихся из сил путников замереть на месте.
Сюй Эр развернул скакуна и выхватил меч, готовясь к бою. Он понимал, что сегодня настал их смертный час: вокруг неслось не меньше сотен всадников, и тут не помогли бы даже небесные небожители.
Тысячи варварских тяжелых кавалеристов в метели окружили парочку в самом центре плотным кольцом. Вглядевшись сквозь буран, Сюй Эр заметил отчетливо реющие знамена с изображением белого оленя — это были стяги повелителей Лунчэна, племени Мэргэйд.
В задних рядах конницы образовался проход, откуда выехало несколько человек. Предводитель отряда был до боли знаком Сюй Эру. То был Су Кэсинь, второй принц племени Мэргэйд, снискавший нынче немалую славу. Несколько человек остановились неподалеку, холодно разглядывая оказавшихся в ловушке людей.
— Су Кэсинь, хочешь убить — так убей! — Сюй Эр перестал молчать и возвысил голос: — Погибнуть от руки повелителя степей — тоже неплохой конец!
Су Кэсинь опустил голову, думая о чем-то своем. Услышав окрик Сюй Эра, он поднял взгляд, рассмеялся и произнес:
— Народ Ли, я восхищен твоей храбростью. Ты не похож на остальных соплеменников, а раз так, я могу дать тебе достойный шанс. Победишь моего верного соратника — сможешь уйти, я больше не стану преследовать вас. Проиграешь — заберешь принцессу в мой шатер служить мне! Как тебе такое? На вашем языке народа Ли — сплошная выгода и никакого убытка. Я говорю всё это лишь для того, чтобы ты знал, и чтобы вся степь знала: пусть люди говорят, что Су Кэсинь способен на великие дела, что он отважен, великодушен и никогда не обижает слабых, так что давайте перейдем к нему на службу!
— Хорошо, я согласен! — расхохотался Сюй Эр. По крайней мере, теперь он был уверен: во всяком случае, сегодня они оба не умрут.
— Бату, иди развлекись с нашим парнем из народа Ли! — тоже рассмеялся Су Кэсинь.
Один из крепких мужчин из свиты принца спрыгнул с седла и вышел вперед из толпы. Его тяжелые доспехи зазвенели звонко и гулко. Сюй Эр судорожно втянул воздух: облачение из подобных железных пластин было стандартным снаряжением варварской тяжелой кавалерии. Мало того, что обычные мечи не могли их пробить, даже варварский костяной меч едва ли оставил бы на них след.
Сюй Эр тихо шепнул что-то стоявшей за спиной Е Цзиньянь, спрыгнул с коня и сжал в руке клинок. Их схватка должна была начаться в любую секунду. Широкий костяной меч в руках Бату казался игрушкой, а тяжелые доспехи ничуть не сковывали его гибких движений.
Бату приблизился к Сюй Эру и внезапно полоснул по горизонтали, поднимая вокруг вихрь снега и наполняя воздух смертоносной жаждой убийства. Сюй Эр не осмелился отражать удар в лоб: он перекатился вбок, оказавшись с фланга Бату, и изо всех сил ударил клинком тому в живот. Раздался звонкий лязг, и его собственный меч отскочил назад, чуть не вылетев из онемевших пальцев. Не успел Сюй Эр прийти в себя, как Бату выбросил вперед колено. Бам! Удар пришелся точно в цель, словно его огрели железной палкой, и Сюй Эр мгновенно отлетел прочь.
— Ах! — Сюй Эр зажал живот и опустился на одно колено, заходясь в громком кашле. Во рту стоял вкус крови. Не сводя глаз с похожего на железную бочку Бату и лихорадочно соображая, как одолеть врага, он увидел, что Бату уже несется на него, желая покончить с делом как можно скорее.
— Умри! — Бату взмахнул костяным мечом сверху вниз. Сюй Эр вновь перекатился в сторону, оказавшись прямо под ногами противника, и со всей мочи вонзил острие своего клинка Бату в стопу.
— А-а-а! — дико закричав от боли, Бату залил снег брызнувшей кровью. Сюй Эр уже собирался продолжить атаку.
Зрачки Су Кэсиня сузились. Со стороны казалось, что битва длилась долго, но на деле всё закончилось в мгновение ока, причем тот молодой парень из народа Ли победил с огромным риском для жизни. Варварская тяжелая конница славилась на весь свет, и на поле боя её сильные стороны намного превосходили слабые, но только что Бату полностью пренебрег собственным превосходством, позволив Сюй Эру подловить себя на незащищенной броней стопе.
— Стоять! — взмахнув рукой, крикнул Су Кэсинь. — Бату проиграл! Ты победил, чужеземец!
Сюй Эр отступил назад, придерживая живот — удар коленом перевернул внутри всё вверх дном, вызывая невыносимую тошноту, от которой он до сих пор не мог оправиться.
— Тогда прошу второго принца сдержать слово и отпустить нас! — громко отозвался Сюй Эр.
Су Кэсинь обнажил меч, указал им на Сюй Эра и бесстрастно бросил:
— Проваливайте в свою Династию Юй и больше никогда не возвращайтесь.
— Тогда прощайте, второй принц! — расхохотался Сюй Эр. Ощущение того, что удалось вырваться из пасти смерти, было слаще, чем съесть целого барашка. — И еще словечко напоследок! Ты и вправду безупречен, достойный уважения мужчина!
Проводив взглядом удаляющихся путников, Атуэр подъехал на коне ближе:
— Мы упустили шанс покончить с ними раз и навсегда.
— Да, но после этого случая, я уверен, еще больше племен в Даюане поддержат нас, — улыбнулся Су Кэсинь. — Атуэр, нам нужен весь мир, а не этот клочок земли в Даюане. В будущем копыта нашей варварской конницы растопчут всю землю. Как подумаю об этом, сердце начинает колотиться даже сильнее, чем во время соития с женщинами из татарских родов, так что же значат их жалкие жизни! Что скажешь, Атуэр?
— Анда, я в этом не разбираюсь, я просто люблю выполнять твои приказы и идти в бой, — улыбнулся Атуэр, сжимая рукоять меча. — А если кто-то посмеет угрожать тебе, ему придется сперва растоптать труп Атуэра.
— Нет, если кто-то посмеется нам угрожать, мы просто повалим и зарубим его вместе! — Су Кэсинь похлопал Атуэра по плечу и рассмеялся. — Возвращаемся в Лунчэн, скоро начнется Курултай, нас ждет еще много хлопот!
...
— Скоро домой, рад?
Шла зима одиннадцатого года правления Императора Мин. В ту ночь Сюй Эр и Е Цзиньянь решили вернуться в Династию Юй: в Даюане для них больше не оставалось места. Строго говоря, народец Ли тоже не стал бы терпеть их у себя.
— Конечно рада! Если всё пойдет гладко, мы, пожалуй, сможем встретить Новый год в Чанъани! — Е Цзиньянь сидела в седле, приплясывая от радости, точь-в-точь ребенок. — Знаешь, зима в Чанъани невероятно красива! Когда я была совсем маленькой, то вечно просила матушку взять меня за пределы дворца: повсюду тянулись ряды красных фонарей, а еды было не счесть! На улицах толпились люди в толстых хлопковых одеждах, торговцы зазывали прохожих, а дети собирались стайками. Все гуляли по оживленным улицам Чанъани и были так счастливы!
Незадолго до наступления темноты Сюй Эр отыскал то самое мелкое ответвление Бэйхая. Он одновременно дивился широте замысла Темура и поражался их общей удаче — без подсказки старого пастуха они бы в жизни не выбрались из этой белоснежной степи.
— Чанъань? И впрямь прекрасное место, — ведя лошадь за уздечку, Сюй Эр переговаривался с девушкой в седле. После стольких дней погони они впервые по-настоящему расслабились.
— Сюй Эр, что ты думаешь делать по возвращении в Династию Юй? — с любопытством спросила Е Цзиньянь.
— Еще не решил, — растерянно ответил тот. — Но для начала провожу тебя домой.
Е Цзиньянь опустила голову, глядя на мужчину, защищавшего ее всю дорогу, и на душе у нее скребли кошки. У этого человека давным-давно не было дома — его родное Государство Сиян, лежавшее далеко в землях Династии Юй, несколько лет назад стер с лица земли великий император, и Сюй Эр остался единственным выжившим. Наверное, в ту пору он еще даже не вырос — как же сильно он, должно быть, боялся и как отчаянно нуждался в помощи! А теперь от него отвернулся даже Даюань.
— Пойдем встречать Новый год ко мне домой! — Е Цзиньянь посмотрела в волевое лицо спутника, и сердце ее вдруг щемило от жалости. — Останься возле отца, с твоими способностями ты везде пробьешься!
Услышав это, Сюй Эр тихо покачал головой в знак отказа:
— Спасибо, Цзиньянь, мне нужно время всё обдумать. Идти за тобой — прекрасный выбор, но вряд ли это надолго.
Небо окончательно погрузилось во тьму, и путники разбили лагерь в низине у самого русла. Сюй Эр достал из сумки баранину с сыром и протянул Е Цзиньянь. Всё это оставила ему матушка, и кроме еды и шкуры в свертке обнаружились даже горсти золотого песка — старая женщина боялась, что ее младшему сыну придется голодать, мерзнуть и остаться без гроша в кармане!
Глядя на зажатую в руке баранью ногу, Сюй Эр ощутил жгучую боль в самом сокровенном уголке души. Судьба — забавная штука: ей плевать на твои решения, ее направление вечно ускользает от тебя. Человеческий рок тесно переплетен с характером, а в степи он познал истинное мужество.
Именно поэтому, когда варвары принялись распускать грязь в адрес Е Цзиньянь, он предпочел выйти вперед, заплатив за это враждой с владыкой степей и потерей надежды вновь увидеть матушку и степных друзей. Теперь, оглядываясь назад, он понимал, сколь смертельно опасной была та авантюра.
Но он ни о чем не жалел. Матушка учила его: истинный герой должен твердо стоять на ногах и защищать слабых, жить так, как велит собственное сердце.
С малых лет князь-отец внушал ему: пока ты слаб, жизнь будет тяжела, и тогда чужие люди протянут тебе руку помощи. А потому, став сильным однажды, ты обязан оберегать тех, кто слабее. И вот он вновь оказался на перекрестке судьбы, где впереди не было ни степи, ни любящих его людей, зато одиночество впервые проявилось с такой пугающей отчетливостью.
Они сидели, прижавшись друг к другу у костра, и молча глядели на пляшущие языки пламени. Сюй Эр насобирал по пути сухих веток — их должно было хватить на всю ночь. На просторах безлюдной равнины оставались лишь конь, река да двое людей.
Спустя долгое время Сюй Эр нарушил тишину:
— Осенний ветер дует над рекой Вэйшуй, опавшие листья устилают Чанъань. Говорят, осень в Чанъани — самое прекрасное время года. С самого детства я мечтал побывать там.
— Верно, в Чанъани растет много кленовых деревьев, и осенью их золотистые листья усыпают все ветви, а на центральной площади красуются деревья лигуструма, под которыми отдыхают старики и резвятся дети, — тоже улыбнулась Е Цзиньянь. Никто на свете не тосковал по этому городу сильнее, чем она.
— Давным-давно Чанъань выглядела совсем иначе, пока не появился Воинственный император, изменивший всё, — продолжила разговор девушка.
— Воинственный император? Шицзу У-ди Е Цзинсюань? — с любопытством переспросил Сюй Эр. — Какой была Чанъань в те времена?
— Тогда наши боковые ветви рода занимали низкое положение. На землях Сяньюй простому народу не хватало еды и одежды, и даже северное Государство Бэйе, лежащее далеко за заставой, казалось куда богаче нашего Сяньюй, — рассказывала Е Цзиньянь. — Лишь когда Воинственный император взошел на престол и повел князей в победные походы по всем направлениям, положение нашего клана постепенно начало улучшаться.
— Упустить возможность лицезреть величие Воинственного императора — поистине величайшее сожаление в жизни, — с благоговением произнес Сюй Эр.
Будь то простые простолюдины или чиновники при дворе, племена ли или варвары — на подлунном свете едва ли сыскался бы хоть кто-то, кто не слышал о боевых подвигах Воинственного императора. Его слава пережила века, а заслуги не уступали деяниям самого Тайцзу Великого Императора. Тот самый Сецзу У-ди по имени Е Цзинсюань и по сей день оставался кумиром для многих юношей.
Е Цзиньянь развернула небольшой сверток, прятавшийся в складках плаща, и осторожно помассировала живот, который кололо от боли. Прошло немало времени, прежде чем она смогла наконец с облегчением выдохнуть.
— Что это в свертке? Одежда? — с любопытством спросил Сюй Эр, заметив ее манипуляции.
— Здесь прах тугоу У. Цзиньянь не смогла вернуть ее тело на родину, поэтому пришлось поступить так.
— Она была хорошим человеком, — тихо промолвил Сюй Эр после долгого молчания.
Эта женщина оберегала юную госпожу. Сюй Эр помнил ее по шатру лунчэнского хана: тогда старуха, словно наседка, защищала Е Цзиньянь от окружавших со всех сторон мужчин, пряча под своими крыльями, пока не приняла смерть на чужбине.
— При жизни тугоу У больше всего на свете любила грушевые пирожные из Чанъани. Как же так вышло, что я так долго была рядом и даже не знала об этом? Перед смертью она только и повторяла, как сильно хочет отведать кусочек грушевого пирожного и еще разок взглянуть на кленовые рощи родного края, — на спокойном лице Е Цзиньянь беззвучно покатились слезы. — Но я оказалась бессильна и могла лишь смотреть, как она уходит.
— Старуба наверняка не хотела бы видеть тебя такой, — попытался утешить ее Сюй Эр.
— Я знаю, просто выплеснула то, что наболело. Столько времени я даже бояться произнести вслух имя тугоу У. Наверное, теперь, видя с небес, что Цзиньянь наконец вырвалась из пучины страданий, она тоже за меня порадуется, — горько усмехнулась Е Цзиньянь, утирая слёзы.
— Предадим ее прах земле здесь? — предложил Сюй Эр. — Место славное: есть вода и трава, а когда пройдет зима, кругом зазеленеют луга с косяками скота.
— Нет, она говорила, что выросла в Чанъани и любит там каждый уголок, — покачала головой девушка. — Я отвезу ее прах обратно в Чанъань и похороню под кленовым деревом, исполнив ее последнюю волю.
Мир погрузился во тьму: луна поднялась над восточной оградой, а звезды повисли над равниной. Сюй Эр укрыл Е Цзиньянь шерстяным пледом — девушка уже заснула. Прикрывшись небом вместо крыши и постелив землю вместо циновки, Сюй Эр бросил на нее задумчивый взгляд. Его руки грелись у костра, а в ярких глазах отражалось пламя, казалось, готовое прожечь лежавшие у ног дрова. Простой боевой меч мирно покоился подле его бедра.
Часы дозора приносили ему наибольшее успокоение: топот скачущих коней и крики мужчин остались позади, а над пустынной степью завывал лишь холодный ветер. Он думал над тем вопросом, что задала Е Цзиньянь. Что делать по возвращении в Династию Юй? Идти мстить? Кому — великому императору? Или просто тихо доживать свой век, позабыв о бойне, в которой истребили его близких, забиться в глушь, найти девушку, завести семью и прожить так всю жизнь?
Как же нелепа человеческая жизнь. Сюй Эр больше не умел забывать прошлое — у него в руке был меч, а значит, бояться нечего. Но разве под силу одному человеку содрогнуть столь необъятную империю? Стоило подумать об этом, как огонь в его груди тут же гас.
— Будем решать проблемы по мере их поступления, сперва доставлю Цзиньянь в Чанъань, — рассуждал про себя Сюй Эр. — Придется идти через Заставу Цзяньмэнь, миновать Государство Сиян, пересечь всю землю Гуандун... Кто бы мог подумать, что Чанъань так далеко и находится за Заставой Яньмэнь.

Комментарии

Загрузка...