В зиму одиннадцатого года правления Императора Мин, во дворец ведомства доходов в Имперской столице.
Юноша поднял голову и посмотрел на летящий по всему небу снег. Его взгляд был чистым и спокойным, а руки, заложенные за спину, складывались вместе, создавая иллюзию не по годам зрелого человека. В нем совершенно не чувствовалось присущего юности задора и норовистого нрава; он напоминал высохший осенний лист. Наброшенный на его плечи черный шелковый плащ на овечьем меху резко диссонировал с белизной слившихся воедино неба и земли.
Вдалеке под беседкой Цуй Лу, министр доходов, подогревая вино у очага, с живым интересом наблюдал за происходящим. Этот паренек провел в его доме много лет — Цуй Лу уже и не помнил точно, сколько именно, помнил лишь, что это началось после того, как его жена вышла за него замуж.
Тот паренек переехал к ним из резиденции для заложников — младший брат его жены, младший сын Хоу Цинь. Цуй Лу любил этого шурина за то, что тот не был похож на других заложников: высокомерных, заносчивых и совершенно не знающих своего места среди благородных господ. В повседневной жизни он вел себя как самый обычный человек, и Цуй Лу ценил его искренность и прямоту.
Иногда он ловил себя на мыслях: а не воспитывают ли они с женой этого парнишку как собственного сына? Если бы тесть, находившийся далеко в Цин, узнал об этом, не взбесился ли он от гнева? Ах да! Его тесть к этому часу, должно быть, уже миновал Заставу Яньмэнь, только вот неизвестно, каковы потери у армии Цин.
При мысли о том, чем занят тесть в данный момент, Цуй Лу почувствовал, будто в груди скопился воздух, который невозможно выдохнуть. До завершения этого дела он не мог позволить себе расслабиться ни на мгновение. Заложив руки за спину, он повернулся и кивнул нескольким закованным в доспехи воинам, стоявшим за пределами беседки.
Получив приказ, облаченные в латы воины без колебаний повернулись и направились в сторону Ливей. Птицы в небе испуганно взмыли вверх, словно потревоженная стая, когда сотни солдат, скрывавшихся в тени усадьбы Цуй, бросились врассыпную. Цуй Лу глубоко вздохнул — он знал, что в этот день произойдет потрясшее мир событие.
При одной мысли об этом его лицо, давно огрубевшее и онемевшее от долгих лет службы в чиновничьих кабинетах, слегка порозовело. Отступать было некуда. Когда старейшины рода выступили против дела, грозившего истреблением всех девяти родов, Цуй Лу понадобилось всего полчаса, чтобы убедить их: свержение династии Юй — таково веление великой эпохи!
Несколько дней назад в меморандуме, поданном на имя императора, Цуй Лу просил государя разрешить беженцам пройти за заставу, описывая, что для них уже подготовлены места и продовольствие. Если бы речь шла только об этом, великий император наверняка бы не согласился, но в самом конце Цуй Лу приписал: простой народ Подданные и все подданные императора смотрят на это, и если дело будет сделано, то дела государя, отличающегося бережливостью, любовью к народу и выдающимся государственным умом, непременно снискают уважение мириадов людей и будут прославлены в исторических трактатах.
Несмотря на яростные возражения большинства сановников, император удовлетворил прошение Цуй Лу.
И с этого началось смутное время.
— Докладываю молодому хоу! — облаченный в доспехи военачальник подошел к созерцающему снег юноше. — Войска хоу уже двинулись на юг. Только что получена депеша: еще через два часа авангардные части хоу смогут прибыть к стенам Имперской столицы.
Юноша очнулся от задумчивости и с чувством произнес:
— Армия отца-хоу наконец-то пошла в наступление? Я ждал этого дня очень долго...
— Передайте всем: мы должны разобраться с гарнизоном на северной городской стене до прибытия отца-хоу, — в глазах юноши не было и тени растерянности, взгляд его оставался твердым и спокойным. — Восемьсот человек захватят контроль над северным сектором Имперской столицы, я верю, что мы справимся.
— Регулярный гарнизон Имперской гвардии Имперской столицы насчитывает десять тысяч человек, а командует ими Ци Хань, любимчик военного ведомства. Если в какой-то из точек возникнет движение, подкрепление прибудет в течение четверти часа, — обратился юноша к воинам. — Северная башня — самое укрепленное место, но они никак не ожидают, что удар по крепости нанесут изнутри.
— Сюэ Сяохань со своей шайкой гуляк уже поднял бумут у Восточных ворот, — холодным тоном бросил юноша, взмахнув рукой. — У нас мало времени! Взяв северную башню, немедленно забаррикадируйте все подходы наверх!
Подобно закаленному в боях генералу, спокойный тон юноши мгновенно снял напряжение со всех присутствовавших. Едва он договорил, как широким шагом направился к главным воротам, излучая беззаботную решимость человека, готового пойти на смерть. Проходя мимо беседки, он на мгновение замедлил шаг.
Глядя на мужчину в беседке, который делал вид, будто ни о чем не заботится и продолжает пить вино и веселиться, юноша слегка кивнул. Он знал, что тому, что этот мужчина собирался сделать через мгновение, предстояло быть куда опаснее штурма городской стены.
— Зять, береги себя! — юноша сложил руки в почтительном поклоне.
Мужчина в беседке только собирался заговорить, как сзади донесся звериный рев. Увидев неистово бегущую к ним женщину, он покрылся холодным потом и замахал руками, подгоняя юношу и остальных поскорее уходить.
— Ливей, паршивец ты этакий, а ну вернись! — вопила женщина, утирая слезы и мчась к беседке так быстро, что слуги не успевали за ее шагами. — Цуй Лу, сукин ты сын, останови его!
Услышав это, Цуй Лу обернулся, и выражение его лица сменилось с испуганно-потрясенного на обиженное. Ливей, глядя на эту сцену, вспомнил что-то и вдруг громко рассмеялся. Спустя мгновение он почтительно поклонился бежавшей к нему старшей сестре — она и муж относились к нему как к родному ребенку.
Ныне герои боролись за оленя в Поддебесной, а отец-хоу поднял восстание у Заставы Яньмэнь, находящейся далеко в Цин. Ему предстояло в кратчайшие сроки захватить Северную башню, чтобы встретить армию отца и провести ее в город. И пусть исход был неизвестен, времени оставалось в обрез, и проститься с самой родной сестрой сейчас было уже некогда.
Толпа вооруженных мечами воинов последовала за юношей в плаще, чья юность еще проступала в чертах лица, когда они вышли из усадьбы Цуй. Ли Сяоли была еще далеко, но ее голос разнесся окрест:
— Ливей, поганец, если ты посмеешь переступить порог, я повешусь на дверях собственной комнаты!
Шагнувший за порог юноша остановился. Он прекрасно знал, насколько крутым нравом обладает эта сестра. Подумав пару мгновений, он громко произнес:
— Сестра! Перед лицом судьбы государства и народа личные привязанности ничего не значат! Мы со старшими не можем больше смотреть на страдания простого народа, прошу тебя, пойми и прости!
Не дожидаясь ответа из-за спины, юноша вместе с воинами решительно бросился бежать в сторону северных ворот.
Цуй Лу уже отставил кубок с вином и бросился навстречу жене. Эта нежная и кроткая женщина была величайшей удачей в его жизни, и если бы ему пришлось выбирать между Ли Сяоли и императорской властью, он бы без колебаний отверг второе. Но...
— Сяоли, Ливей прав, — решительно поддержал жену Цуй Лу, помогая ей подняться после падения. — В этом прогнившем мире простому народу не выжить, а мы, чиновники, сыты, одеты и не знаем бед, и у наших потомков будет прекрасное будущее. Но как же подданные нашего народа Ли? Сыты ли они, одеты ли, ждет ли их потомство такая же счастливая доля, как нас?
Глядя на удаляющееся войско и одинокую фигуру впереди всех, Ли Сяоли залилась горькими слезами. Опираясь на руку Цуй Лу, она поднялась на ноги, и оба медленно подошли к беседке.
— Этот ребенок Ливей с малых лет был молчаливым и замкнутым, как он мог пойти с вами на бунт?! Муж мой, пусть я и не какая-нибудь глупая женщина, не смыслящая в человеческих отношениях, но разве могу я стерпеть, чтобы все мои самые близкие люди бросились бунтовать?! Да ведь за это казнят все девять родов!
Цуй Лу легко вздохнул. Он вдруг вспомнил свою речь перед старейшинами рода накануне восстания — до чего же складно, убедительно и обоснованно звучали тогда те слова! Но теперь он не мог вымолвить ни единого звука. Жена права: никто не решается первым совершить преступление, караемое истреблением девяти родов, но он поставил на то, что стоить только положить этому начало — и остановить процесс уже будет невозможно! Ни один из удельных князей не оставит императорскому дому в столице ни единого шанса на передышку.
— Сяоли, ты выросла в Цин и лучше всех знаешь земли Хэнани и Хэбэя. Скажи мне, разве те люди — злые демоны, о которых говорят чиновники при дворе? — терпеливо произнес Цуй Лу, обращаясь к жене. — Будучи министром доходов, разве могу я не знать истинного положения дел? Да они и вправду стали подобны голодным демонам! Но если мы не поднимем восстание, эти демоны просто умрут с голоду! Они привыкли к угнетению, так с чего им восставать? Если бы тесть не подал им надежды, грядущей весной за Заставой Яньмэнь растает снег, и весь мир увидит сотни тысяч тел, устилающих поля и горы!
Они больше не стали ничего говорить, потому что со стороны северной городской стены уже доносился несмолкаемый гул битвы. Дав жене последние наставления, Цуй Лу вложил ее руку в ладонь стоявшей позади служанки и решительно зашагал прочь — как раз в противоположную от северной стены сторону, к вратам лагеря, где находился Ци Хань, командующий войсками императорского города.
Ли Сяоли смотрела вслед удаляющейся фигуре, ее глаза застилали слезы, и долгое время она не могла успокоиться.
***
Этой зимой варвары провели собрание Курултая, а народ Ли в лице цинского хоу, находящегося на краю света, уже двинул войска на юг. Под предлогом конвоирования беженцев и имея на руках императорский указ, они беспрепятственно миновали Заставу Яньмэнь. Последовавший за этим прорыв напоминал бурю, сметающую все на своем пути, — волк ворвался в стадо овец и сокрушил неприступную первую заставу династии.
Это пестрое войско, состоявшее из беженцев и солдат, выглядело дико: одни были худы как скелеты, истощены голодом, а их обветренная кожа почернела от холода; в то же время смешавшиеся с толпой беженцев воины были облачены в тяжелые доспехи, под которыми скрывались теплые ватники.
Беженцы не завидовали им, потому что эти солдаты были родными сынами цинского хоу — того самого человека, что накормил их и поднял на восстание. Прикажи хоу им сейчас пойти на смерть, они, не задумываясь, бросились бы в бой один за другим.
Ведь этот человек мог бы поступить иначе: он был обеспечен всем необходимым, обладал властью по всей Поддебесной, имел в руках мощную армию, и пока он оставался в Цинцзине, даже сам великий император не мог ничего с ним поделать. Но ныне он поднял знамя восстания ради них, бросив вызов императорской власти, и все, что им оставалось — это следовать за ним в атаку.
Мужчина на гневом коне ехал шагом, оглядывая тела павших по обеим сторонам дороги, и не удержался от вздоха:
— Вот какую безграничную силу способны высвободить люди, оказавшиеся на краю гибели?
Беженцы с омертвевшими лицами добивали ножами, копьями и дубинками раненых, опасаясь, что кто-то из счастливчиков ускользнет. Раз уж в мире больше не осталось справедливости, раз уж великий император и вельможи в столице давно считали их голодными демонами, они не собирались оставлять шанса тем, кто притворялся мертвым. То тут, то там на поле боя раздавались мучительные стоны.
Конь поднялся по крутому склону и остановился на самой вершине городской стены рядом со средних лет мужчиной в боевых доспехах. Мужчина низко поклонился военачальнику, а затем, подняв голову, доложил:
— Князь, гарнизон внутри заставы полностью зачищен.
Облаченный в латы мужчина ничего не ответил, подчиненный тоже больше не проронил ни слова. Оба застыли на самой макушке поля боя у Заставы Яньмэнь, глядя сверху на клубы дыма и усеянную телами землю у подножия стен.
Долгое время спустя мужчина среднего возраста наконец заговорил:
— Су Цзю, мы отправляемся в Имперскую столицу. Тебе страшно?
Голос его звучал глухо и внушительно. Су Цзю посмотрел на невозмутимый профиль полководца и вдруг вспомнил, что служит этому властному господину уже лет десять.
Он легко усмехнулся:
— С того самого дня, как Су Цзю последовал за князем, он уже отбросил мысли о жизни и смерти.
— Настоящая битва еще впереди, — холодно бросил военачальник. — Надеюсь, когда этот день настанет, ты сможешь говорить то же самое.
— Тогда Су Цзю позволит себе расчистить для князя все ухабы на пути, — с беззаботной улыбкой ответил Су Цзю. — Гао Мэн уже выступил с двумя тысячами легкой кавалерии, думаю, не пройдет и двух часов, как они окажутся под стенами Имперской столицы. Если молодой хоу действительно сможет взять Северную башню, мы ударим изнутри и снаружи и внезапно захватим Имперскую столицу.
— Мой сын совершил на поле боя непростительную ошибку, — кажется, что-то вспомнив, мужчина скривил губы в едва заметной холодной усмешке. — Разве можно предавать огласке задуманное до того, как оно свершилось?
— Молодой хоу, возможно, просто опасался, что армия князя понесет тяжелые потери, — попытался оправдать его Су Цзю. — В конце концов, это же наши цинские сыны. Князю пора принять решение, когда именно выступать на Имперскую столицу.
— Сейчас!
— Сейчас?! — изумился Су Цзю.
Не успел он опомниться, как мужчина развернул коня и помчался к подножию стены, а следовавшая за ним охрана тут же бросилась вдогонку, поднимая вихри снежной пыли. В ветре донесся приказ полководца:
— Слушать мой приказ, Су Цзю! Веди четыре тысячи пехотинцев из Цин и к закату догори меня у Северной городской стены Имперской столицы! Не успеешь — спрошу с тебя по всей строгсти!
— Есть!
Перед началом предприятия они долго и подробно совещались в походном шатре, но на поле боя все меняется мгновенно, и во всем следовало подчиняться приказам хоу Цин. Су Цзю с досадой потер лоб: князь увез с собой лишь оставшуюся восьмитысячную легкую конницу отборного отряда прорыва, оставив ему четыре тысячи пехотинцев из Цин плестись позади.
Теперь оставалось лишь надеяться, что Гао Мэн и кавалерия князя перебьют по дороге побольше людей на станциях смены лошадей, расчистив ему путь. Иначе как эта пехота, больше похожая на стаю голодных демонов, сможет без поддержки конницы одолеть прекрасно экипированную регулярную армию? Он немедленно отдал приказ своему доверенному лицу выделить восемь тысяч воинов для охраны Заставы Яньмэнь, а остальным велел медленно двигаться следом за растянувшейся змеей обоза.
***
На просторах земли, готовой погрузиться в хаос, у почтовой станции за городом Сюэ стояла пугающая тишина. Возле нее ждала скромная повозка. Вокруг не было никого, кроме вооруженного мечом юноши у чайной лавки и человека, сидевшего внутри повозки, однако в тени уже затаились воины со сжатыми на рукоятях мечей клинками, готовые к бою по первому знаку.
— Ванье, этот юноша, судя по всему, уже не придет.
Вооруженный мечом юноша нахмурился: весть с расстояния в тысячи ли дошла до него еще в полдень, однако сидевший внутри повозки господин вел себя так, будто ничего не произошло. Он просто тихо сидел с закрытыми глазами, погруженный в медитацию, и лишь услышав голос снаружи, медленно приоткрыл глаза.
— Го Цзя, твой нрав всё так же нетерпелив, — раздался из повозки хриплый и густой голос. — Желая свершить великое дело, нужно уметь скрывать свой клинок. Посмотри, как искусно это делает князь Ли.
Раздраженно взмахнув рукой, юноша по имени Го Цзя произнес:
— Но ванье! Поднебесная уже ввергнута в смуту, если мы упустим момент, неизвестно, сколько еще придется ждать.
Сидевший в повозке мужчина тихо рассмеялся: этот его верный соратник никогда ничего не скрывал, говоря всё напрямую, без утайки. Именно за это мужчина и ценил его. Не став спорить, он лишь с любопытством спросил:
— Го Цзя, как ты думаешь, станем ли мы главными героями этой истории?
— А? — Го Цзя растерялся, не зная, что ответить.
— Мир охвачен бедствиями, горы и реки увядают. В каждую эпоху может быть лишь один истинный главный герой, — с легкой тоской произнес мужчина в повозке. — А все остальные неизбежно скатываются до роли свиты для этого героя. Столь отважные полководцы, как Ван Сюаньмо, обладающий глубокими корнями Е Чэнъюн, радеющий о простом народе князь Ли и непредсказуемое Южное Царство... Собраться стольким героям в одну эпоху — благословение это для нашей страны Сюэ Ян или проклятие?
— Ваши слова мудры, ванье, — Го Цзя не отличался изысканностью речи, а потому попытался выразиться непривычными, но книжными терминами: — Все эти князья — те еще крутые парни, но перед ванье они сущие ничтожества!
Сидевший в повозке мужчина лишь легко улыбнулся в ответ. Родившись князем, он обладал столь высоким статусом, что тот не позволил ему превратиться в избалованного гуляку. Большую часть первой половины своей жизни он посвятил отражению набегов с лугов Хорчин и интригам против столичных фракций, некогда пожертвовав целым отрядом тигриной стражи ради нанесения тяжелого удара по нескольким тысячам отборных воинов-варваров SZWQ.
Подобные боевые заслуги уже давно составили ему славную реквизицию подвигов хоу Сюэ Яна. И тем не менее, годы спустя, когда он усердно тренировал войска и коней, накапливая силы, в далекой Имперской столице уже полыхало пламя войны. Депеши сообщали, что государство Цин двинуло войска на столицу — все это произошло столь внезапно, но в то же время принесло странную, жгучую радость.
— Тот юноша шел через Личжоу, а значит, неизбежно пройдет через наши земли Сюэ Ян. Давай еще немного подождем, — мужчина поигрывал в руке янтарным перстнем. — Передай людям внизу, чтобы не спешили. Ждем дальше.
Го Цзя утих и в недоумении спросил:
— Чего еще ждет ванье? Если этот цинский князь захватит Имперскую столицу, на долю нашего Сюэ даже похлебки не останется!
Сидящий в скромной повозке мужчина не ответил. Глядя на закатное солнце за окном, он думал лишь о том, что тот самый любящий проказничать юноша уже должен был прибыть на место.
***
Эта Имперская столица, завоеванная великим императором династии Юй, некогда повелевала кланами, аристократией и удельными князьями по всей Поддебесной, а в ее владениях проживали миллиарды простых людей, не смевших вымолвить и слова против. Ныне же ее существование больше напоминало пустой символ власти. Древние стены источили глубокие трещины, город погрузился в хаос, и это замышлявшееся столь долго дело дошло до своего апогея, начавшись с беспорядков, учиненных Сюэ Шуйси у Восточных ворот, и длившихся уже много лет...
— Ваше Величество! Ваше Величество! Цинский хоу идет с войском! — евнух с криками вбежал в боковой дворец, где верховный правитель предавался утехам.
Император Мин резко очнулся от оцепенения. Он схватил евнуха за грудки и яростно закричал:
— Кто идет?!
— Это... это цинский хоу! Точно, над городом развеваются знамена Цин! — сбивчиво тараторил евнух.
— Как такое возможно? Как такое могло случиться? — растерянно бормотал Император Мин, не зная, за что схватиться. — Мой дорогой Ли... Как он мог предать меня?!
— Ваше Величество, что же нам делать! Северную стену долго не удержать!
Император Мин оттолкнул прочь суетившихся вокруг женщин и, не заботясь о том, что одежда на нем сидит небрежно, бросился в сторону Зала Высшей Гармонии.
— Позовите Ци Ханя! Пусть ведет людей и вырежет весь род Цуй до последнего человека! И еще! Идите в резиденцию заложников и убейте этого заложника тоже! — взревел от гнева Император Мин. — Раз уж они посмели предать мою Великую Юй, прежде чем погубят меня, я собственноручно уничтожу их потомство!
Правивший несколько десятилетий император вовсе не был глуп — просто он уже не мог сдерживать набиравших силу удельных князей, чьи амбиции росли с каждым днем. Поразмыслив мгновение, он сразу уловил всю причинно-следственную связь. Сейчас он должен был железной рукой подавить этот мятеж, дабы хоть отчасти вернуть императорскому роду былое величие.
Император Мин внезапно остановился и бросил следовавшему за ним евнуху:
— Нет, этого мало! Немедленно отправьте послание к Сяньюй, пусть Е Юньчэн поскорее идет спасать императора! Верните мои три армии! Я уничтожу Цин!

Комментарии

Загрузка...