Отряд из ста человек зажигал факелы и нёсся в погоню за Сюй Эром, скорость всадников казалась предельно возможной. Сюй Эр не успевал убежать, поэтому мог лишь спешиться, опустить Е Цзиньянь на землю, а затем спрятать боевого коня на открытой площадке под высоким холмом, жестом заставив его опуститься на колени. Сам Сюй Эр припал к заснеженной земле, молча глядя на приближающийся отряд. Кровь на его руке уже засохла; Е Цзиньянь сняла меховой плащ, оторвала опушку с воротника и перевязала рану Сюй Эра. После этого она прижалась к нему рядом и затихла.
Не прошло и четверти часа, как сотня всадников ворвалась на высокий холм. Мулей хладнокровно осадил коня и, глядя на темнеющее внизу подножие, погрузился в молчание.
— Маленький нойон, та фигура только что исчезла именно здесь, — подъехал поближе воин в доспехах.
Мулей легко кивнул. Этот человек был известным на весь племя Татаэр кротом, который никогда не ошибался, и Мулей захватил его с собой в ту же минуту, как получил приказ отца.
— Мне кажется, они должны...
Мулей широким взмахом руки прервал соколиного ватника:
— Они побежали в сторону Лунчэна, погоня!
Он был младшим сыном Чжэбе и обладал душой, которую другим было трудно постичь, но сегодня ему было отчего чувствовать себя не в своей тарелке. Девушка, к которой он питал нежные чувства, подверглась унижениям, словно какая-то игрушка, со стороны отца и знати Лунчэна, а сам он не смел ничего предпринять. В глубине души он тайком завидовал этому Сюй Эру, который осмелился перечить отцу и Су Кэсиню. Мулей несколько раз видел Сюй Эра в стойбище, но дел с ним не имел и близко знаком не был. Если бы он знал, что Сюй Эр — человек столь героического склада, он непременно позвал бы его выпить, совсем как старый друг, просто сидя в юрте и пропуская по чарочке. Сам он не ведал наверняка, есть ли кто в той темноте под холмом, но надеялся, что есть; и привел с собой степного следопыта вовсе не для того, чтобы отыскать Сюй Эра, а чтобы не дать найти его другим. Помимо зависти к этому сыну народа Ли, он испытывал огромную благодарность: раз у него самого не хватило смелости выступить на защиту той женщины, пусть ее защищает Сюй Эр. Он не мог сделать многое, но старался помочь всем, чем было в его силах.
Глядя на удалявшийся отряд, Сюй Эр не спешил успокаиваться: он вскочил в седло и рывком втащил Е Цзиньянь наверх, после чего бросился прочь на предельной скорости.
— Твою рану нужно обработать!
— Еще нельзя, здесь все еще небезопасно, — слабым голосом произнес Сюй Эр. — Нам нужно как можно быстрее добраться до верховий Иминхэ, пока нас не сожрала стая волков.
— Почему именно туда?
— Потому что там стоит мало кому известная пастушья избушка!
Боевой конь мчался вверх против течения Иминхэ. Тяжело сказать, сколько времени они уже неслись сломя голову. Сюй Эр никогда прежде не бывал в той хижине — давным-давно он лишь краем уха слышал о ней от матушки. Она говорила, что домик стоит уже очень давно, о нем почти никто не знает, а обнаружила его матушка случайно во время выпаса скота. По многолетнему опыту пастухов, если не удавалось вернуться в стойбище до наступления темноты, следовало ночевать в деревянной хижине, иначе станешь пищей для волков — посланцев Вечного Неба. Самым страшным существом на просторах Даюаня с наступлением ночи были вовсе не люди, а серые волки. Они сбивались в стаи и обладали нехитрыми тактическими навыками, совсем как люди. В стаях поменьше насчитывалось с добрый десяток голов, а в крупных — многие тысячи. Нападение стаи волков, которое ему довелось пережить вместе с другими пастухами в ущелье Ламуду, до сих пор не стерлось из памяти: если бы не бешеные скачки коней племени Татаэр, Темур со своими людьми и тысячей овец наверняка сгинули бы в зубах той волчьей стаи.
Сюй Эр не смел медлить и хлестнул коня по крупу. Среди бушующей метели река Иминхэ затянулась тонким ледком, и отраженная луна казалась длинным зеркалом, в котором запечатлелись юноша, девушка и взмыленный конь. Неизвестно, сколько прошло времени.
— Мы на месте! — сквозь вой метели вскинул руку Сюй Эр, указывая вперед.
Нежное лицо Е Цзиньянь приподнялось с плеча Сюй Эра. Посмотрев туда, куда он указывал, она наконец немного успокоилась. Теперь ей предстояло заняться раной Сюй Эра: те два коротких дротика были невероятно остры, и если бы мужчина в мгновение смертельной опасности не развернул коня навстречу летящим стрелам, один из наконечников наверняка прошил бы ее спину насквозь.
Глубокой ночью луна скрылась за грозовыми тучами. Под покровом темноты из окон затерянной в степи деревянной избушки пробивался слабый огонек.
Е Цзиньянь сидела на полу, развязывая узелок из обрывков овечьего меха, которыми ранее была перевязана рука Сюй Эра. Чистой водой из дорожного бурдюка она аккуратно промыла руку юноши, а затем приложила к ране растертые в порошок сушеные травы. Кровь больше не сочилась наружу, что принесло девушке немалое облегчение. Затем она с усилием распорола подкладку своей нижней одежды, и дорогая ткань из юнцзинской парчи мгновенно превратилась в длинные полосы. Тихо и сосредоточенно она виток за витком обмотала парчу вокруг крепкого предплечья Сюй Эра и, наконец завязав красивый узел, облегченно выдохнула.
— Как ты себя чувствуешь? — протянув Сюй Эру бурдюк с водой, спросила Е Цзиньянь с заметной усталостью на лице. — Приляг, отдохни немного.
— К счастью, нойон Чжэбе сегодня не стал использовать двухфутовые стрелы, — с облегчением отозвался Сюй Эр. — Иначе моя душонка осталась бы в племени Татаэр.
— Что вообще происходит? — растерянно спросила Е Цзиньянь. — Почему они вдруг напали? Варвары всегда так себя ведут? Я уже не впервые сталкиваюсь с подобным.
Сюй Эр горько и мягко улыбнулся, глядя на наивную девушку. Он не мог пересказать слова Чжэбе дословно — это могло ранить сердце доброй барышни.
— Нойон Чжэбе пожелал выдать тебя замуж за второго нойона Су Кэсиня, чтобы заручиться поддержкой династии Юй, — кратко ответил Сюй Эр. — Я не хотел, чтобы они поступали так с тобой. По крайней мере, они должны были спросить твоего мнения.
Е Цзиньянь застенчиво улыбнулась, и ее бледное личико слегка порозовело. Смущенно она произнесла:
— Разве мое мнение имеет хоть какое-то значение... Если бы не генерал Сюй Эр, Цзиньянь, пожалуй, и поныне оставалась бы бессловесной куклой, не способной решать собственную судьбу.
— Я лишь боюсь, что племена Даюаня пойдут войной на великого императора, — встревоженно произнесла Е Цзиньянь. — Это может навлечь беду на отца и на всех людей в Чанъани.
Сюй Эр знаком велел Е Цзиньянь присесть и вытащил дорожный узел. Внутри, помимо вяленого мяса, лежали сушеные травы и прессованный сыр. Когда они вырывались из владений племени Татаэр, знакомой фигурой, которую он мельком заметил на прощанье, оказался брат Монкэ. Кроме благодарности, в душе Сюй Эра не было никаких иных чувств, да и за безопасность Монкэ и семьи Темура он теперь был спокоен: как-то раз во время застолья захмелевший Темур обмолвился, что Чжэбе был его старым и верным боевым товарищем, а Монкэ долгие годы служил правой рукой Чжэбе, так что Чжэбе не стал бы притеснять семью Темура.
— Никто и никогда не думал о тебе, и никому нет до тебя дела, — протянув девушке кусок сыра, Сюй Эр принялся пережевывать жесткое сушеное мясо. — Эта банда трусов умеет лишь прятаться на родной земле и жестоко истреблять собственных сородичей, а перед лицом чужаков они готовы выставить совершеннолетнюю девушку в качестве живого щита. Стоит ли вообще переживать из-за таких людей?
Словно задев какую-то больную струну, Сюй Эр принялся жевать еще усерднее и невнятно пробормотал: — Разве сыны народа Ли думали о тебе? Едва ли! Что они сделали, кроме как лицемерно голосили и заламывали руки в день твоего отъезда, благодаря тебя за жертву? Хоть один человек выступил в защиту твоей справедливости? Хоть один мужчина подошел к тому императору на троне с вопросом: «Почему мы не сражаемся?» О нет, я уверен, что нет!
Свист ледяного ветра напоминал непрерывный жалобный вой свирепого зверя. Ветхая хижина держалась на нескольких кривых досках и, кроме как от волков, ни от чего не защищала — казалось, в нее проникал даже сам воздух. Прислушиваясь к заунывному завыванию духов бури за стеной, Е Цзиньянь испуганно придвинулась ближе к Сюй Эру.
— Но если моя одинокая жизнь способна вернуть мир, все это того стоит, — тихо произнула Е Цзиньянь.
— Опомнись, глупышка! — сердито оборвал ее Сюй Эр. — Разве может быть прочным политический брак, заключенный ради примирения? В степи появился такой храбрец, как Су Кэсинь, с какой стати ему смиренно признавать Юй своим господином? Рано или поздно он объединит весь Даюань!
— Что же мне тогда делать, подскажи? — со злостью выпалила Е Цзиньянь, и слезы бесшумно покатились по ее щекам. — Отец отрекся от меня! Великий хан погиб! А в династию Юй мне путь заказан!
— Почему же нельзя вернуться?!
— У меня нет лица, чтобы показаться на глаза народу Ли! Я не справилась с миром ради них! — с обидой воскликнула Е Цзиньянь, сама не понимая, откуда в ней столько горечи. — Через несколько дней они обнаружат, что мы сбежали, и отправятся в Имперскую столицу требовать ответа. Что тогда делать? Неужели им придется посылать еще одну принцессу...
— Нет лица показаться народу Ли? — Сюй Эр от злости даже усмехнулся. — Сейчас они забились под одеяла, сетуя на зимнюю стужу да на то, пресноват ли сегодняшний ужин — никто из них и не вспомнит о тебе!
Сюй Эр не так часто сталкивался с глупцами с тех земель, но даже те редкие встречи оставили в его сердце ледяной след. Это было осенью седьмого года Имперской эры: боевые кони князей мчались по землям государства Сиян, а дети из города Шанюн под охраной нескольких сотен храбрецов прорывались к Заставе Цзяньмэнь. И если армия князей следовала за ними с точностью соколиного глаза, то лишь потому, что их вели местные жители Сияна. Сюй Эр отчетливо помнил весть, которую принес разведчик старшего брата: за указание следов мятежников из государства Сиян полагалось вознаграждение в пять лянов кованого золота. Всякий раз при этих воспоминаниях Сюй Эра разбирал горький смех: род Сюй веками защищал земли Сияна, но в итоге это не стоило и преданности местных жителей, оказавшись дешевле пяти лянов желтого металла.
— Если твоя роль в этом союзе сорвется или ты сбежишь, они станут громко поносить твою слабость и никчемность, — бледнея от волнения, продолжал Сюй Эр. — Проснись же, глупышка! Кроме ругани в твой адрес, они боятся лишь одного — как бы их гнев не заставил варваров пойти войной на империю.
— Говорю тебе: будь эгоисткой! — Сюй Эр пристально посмотрел в заплаканное личико Е Цзиньянь, перепачканное сажей, словно мордочка котенка. — Забудь про всякую чепуху о высшем долге! Не тешь себя глупыми мыслями, будто твоя жертва способна спасти весь мир. Будь оно иначе, император У-ди эпохи Шицзу никогда бы не привел войска к стенам Лунчэна!
— Я именно так и думала, но не смела ни сказать вслух, ни сделать. Стоило мне ступить на землю Даюаня, как я перестала себе принадлежать, — шепнула Е Цзиньянь.
Она говорила тихо, боясь, что эти крамольные речи кто-нибудь услышит, и совершенно позабыв о нынешнем опасном положении. Впрочем, впервые в жизни она открывала кому-то свою душу.
— Не бойся, Цзиньянь. Давно-давно я был точно таким же, как ты. С малых лет мне всегда навязывали чужие мысли, которые были мне противны. Мне твердили, что я должен помочь кому-то добиться успеха, разделить с кем-то чужие заботы, кому-то отомстить, — отрешенно заговорил о прошлом Сюй Эр. — Позже я часто думал: неужели я родился лишь затем, чтобы исполнять за других то, на что они сами не способны? Неужели смысл моей жизни в том, чтобы быть пешкой в чужих руках, которую сбрасывают на доску, когда в ней возникает нужда?
— И как ты поступил? — поинтересовалась Е Цзиньянь.
Ныне она стояла на перепутье собственной жизни, где, казалось, не было выхода ни вперед, ни назад. Рядом находился лишь этот едва знакомый, но невероятно надежный мужчина, чья решимость направить коня навстречу неизведанной метели подарила ей совершенно иную веру.
— Разумеется, мне хотелось умереть! Или сбежать из самого эпицентра этой роковой бури, чтобы разорвать узы судьбы и перестать подчиняться воле невидимой гигантской руки, — Сюй Эр опустил голову и тихо усмехнулся. — Но судьба распорядилась иначе: в степи я встретил добрую матушку. Именно она научила меня иному смыслу жизни, а еще — мужеству смотреть правде в глаза и говорить то, что думаешь.
Сажэнь, подобравшая его в степи за Бэйхаем и донесшая до теплого очага на своей спине, чье изборозженное ветрами лицо не могло скрыть ее доброту и милосердие, всегда носившая темно-зеленый халат и любившая сидеть у очага с пиалой молочного чая... Вспомнив, что матушка до сих пор хворает простудой, Сюй Эр не мог обрести душевный покой.
— Мы совершили дерзкий проступок, не навлечем ли мы беду на твою матушку? — с тревожным сердцем спросила Е Цзиньянь.
— Матушка — вдова знатного воина из Лунчэна, нойон Чжэбе не станет чинить ей бесчинств, — успокоил ее Сюй Эр. — Но самому мне возвращаться нельзя: воины племени Татаэр наверняка устроили засаду в окрестностях.
***
В большой ставке племени Татаэр Чжэбе уже отдал приказ обыскать жилище Сажэнь, а после вызвал для допроса Темура. К этому старому боевому товарищу Чжэбе всегда относился с уважением: если бы Темур не устал от бесконечных кровавых уджяней, Чжэбе непременно приказал бы поставить рядом со своим жилищем отдельную юрту, чтобы подчеркнуть благородство гостя. Поговорив с Темуром о том о сём, Чжэбе велел отпустить его. Тут же он вспомнил о своем личном телохранителе Монкэ — человеке, который был ближе всех знаком с Сюй Эром. Поразмыслив добрую чашку чаю, Чжэбе горько усмехнулся собственной подозрительности: из-за какого-то парня из народа Ли он начал сомневаться в преданности верного соратника. Мысленно обозвав себя дураком, он велел Су Кэсиню и остальным оставаться в лагере до утра, предупредив, что на рассвете сыну предстоит вернуться в Лунчэн для приема нойонов, прибывших на курултай.
Тем временем сотня всадников под покровом лунного света уже добралась до жилища Сажэнь. Во главе отряда шел доверенный человек Чжэбе, генерал Монкэ — только он и еще пара приближенных знали о тайном прибежище Сюй Эра. По приказу Чжэбе они явились сюда в поисках следов беглеца. Один из воинов грубо пнул дверь юрты, заставив пожилую Сажэнь вздрогнуть. При свете масляной лампады она как раз латала старый тулуп. Женщина испуганно обернулась на грохот и увидела вошедших в клубах снежной пыли вооруженных кривыми саблями людей, позади которых стоял Монкэ.
— Что здесь происходит?! Зачем вы пришли? — раздался в тишине голос Сажэнь.
— Не бойтесь, тетушка Сажэнь, это я, Монкэ, — шагнул вперед из толпы воинов мужчина. — Сюй Эр вернулся?
— Сюй Эр? Разве он не в ставке племени Татаэр? — встревожилось сердце Сажэнь. — Что здесь творится, Монкэ?!
— Он похитил принцессу народа Ли, прибывшую для заключения союза, и сбежал. Мы ищем его. Если вам что-то известно, тетушка Сажэнь, прошу, скажите нам, — произнес Монкэ.
Стоявший впереди воин уже протянул руки, намереваясь грубо поднять сидевшую на кошме старуху и уволочь ее за собой.
— Негодяй! — в ярости рявкнул Монкэ и ударом ладони сбил мужчину с ног. — Что ты удумал?!
— Генерал, разве ее не следует забрать? А вдруг она переда весточку Сюй Эру, если тот вернется? — валяясь на полу и прижимая руку к щеке, виновато пробормотал подчиненный.
— Мы устроим засаду вокруг юрты, — махнув рукой и приказывая остальным выйти, Монкэ холодно посмотрел на подчиненного сверху вниз. — Ты посмел поднять руку на вдову из рода Чаохе жить надоело?!
Сажэнь не дождалась возвращения младшего сына, но дождалась отряда, пришедшего на его поиски. Когда все ушли, она с поникшим видом накинула ватный халат, спрятала за пазуху пятидюймовую короткую саблю и, невзирая на пронизывающую метель, собралась выйти наружу. Как же холодно должно быть там, в такой буран... Впотьмах без крыши над головой — разве это не опасно? — терзалась тревожными мыслями Сажэнь. Она решила сама разыскать младшего сына. В этот самый момент за дверью послышались участившиеся шаги. Настороженно уставившись на деревянную дверь, она увидела, как в юрту вбегает ее собственная дочь — Уюнна...
***
В то самое время, когда разворачивались эти события, Сюй Эр и Е Цзиньянь лежали в сухой траве, глядя на темное небо, где из-за туч не было видно ни единой звезды.
— Чему тебя учила матушка?
— Есть досыта, мыть ноги перед сном, — тихо перечислял Сюй Эр. — Хм... а еще — не пить лишнего и ложиться пораньше.
— И всё? — изумленно переспросила Е Цзиньянь.
— Всё, — небрежно бросил Сюй Эр. — В моем прежнем мире никто и никогда не учил меня подобному. Вместо этого мне вдалбливали принципы морали, долга, этикета и уважения к старшим.
— Теперь, оглядываясь назад, я понимаю: нет ничего важнее, чем вовремя поесть и лечь спать. А вся та шелуха, что они мне вбивали в голову, казалась лишь искусно сплетенной клеткой, в которую тебя заманивают прыгнуть по собственной воле.
Он насмешливо усмехнулся про себя. Младшего сына хоу Сияна, Сюй Чжэнкэ, с малых лет наставлял дворцовый наставник. От обилия архаичных канонов и строгих ритуалов мальчик едва не сходил с ума, а потому с головой ушел в книгохранилище, заставив окружающих поверить, будто он просто книжный червь.
— Каким был твой прежний мир? — с некоторой надестрой в голосе поинтересовалась Е Цзиньянь. До сей поры она никогда не расспрашивала этого парня из народа Ли о его прошлом.
Костер перед ними потрескивал под порывами ночного ветра, и языки пламени плясали, словно резвые духи. Приведенный Сюй Эром в избушку конь теперь стоял в углу, опустившись на колени и щипля заготовленную подстилку.
Е Цзиньянь впервые так пристально всматривалась в лицо мужчины. Его потрескавшиеся от ветра руки были покрыты мозолями и грубыми складками, а резкие, мужественные черты лица казались высеченными из камня. Вероятно, из-за постоянного пребывания под открытым небом степей его кожа не была белой и нежной, как у столичных аристократов, но от него исходила какая-то неописуемая, суровая красота. Сначала ее привлекало лишь чувство родства с соплеменником из народа Ли, но теперь, глядя на это красивое лицо и вспоминая, как он заступился за нее в шатре варваров, не боясь произносить крамольные речи, она чувствовала, как ее сердце начинает биться чаще.
В памяти всплыли недавние дни преследования и ее собственные мысли в дороге: как было бы чудесно, если бы нашелся мужчина, способный похитить ее — совсем как в любовных романах из лавок Чанъани, где герой является под луной в минуту смертельной опасности. Но то, что совершил этот мужчина, оказалось куда смелее книжных историй! С мечом наперевес он осмелился противостоять степным правителям и аристократам, скакал под луной и бесстрашно принимал на себя удары костяного лука самого Чжэбе. Теперь, глядя на пройденный путь, она понимала, сколь безумно опасным всё это было.
— Цзиньянь, я хочу признаться тебе в кое-чем, — глядя на играющие языки пламени, произнес Сюй Эр. — Я — Сюй Чжэнкэ, сын хоу Сияна из народа Ли. Всё, что выпало на твою долю, в некотором смысле порождено мной.
— Армия феодалов, преследовавшая меня тогда, уничтожила в степи племя Балин и воинов ставки Лунчэна, — боковым зрением заметив, как Е Цзиньянь от удивления приоткрыла рот, продолжил Сюй Эр. — Из-за этого молодой хан был вынужден пойти на поводу у племен и начать решающую войну с династией Юй, что в итоге и привело к этому замужеству.
— Удивлена? — горько улыбнулся Сюй Эр. — Подумать только, спасший тебе жизнь человек оказался главным виновником всех бед.
Короткий рассказ Сюй Эра заставил Е Цзиньянь надолго погрузиться в молчание. Даже ее острому уму потребовалось немало времени, чтобы связать воедино столь сложные клубки причин и следствий. Сюй Эр и не думал скрывать правду от этой доброй девушки, просто раньше никогда не было подходящего момента. Теперь же он предпочел выложить всё разом, пока они в относительной безопасности, ведь он знал: после этой ночи их, вероятнее всего, ждет бесконечная погоня.
Донесшийся издалека одинокий волчий вой прорезал ночную тишь. На бескрайних просторах степи дикие травы гнулись под напором ветра, а этот звук казался древним, тоскливым зовом предков, от которого леденела кровь. Сюй Эр подошел к двери и укрепил ее парой дополнительных досок.
— Я просто удивлена, что кто-то из Сияна уцелел, — немного успокоившись, прислонилась к траве Е Цзиньянь. — Когда я была в Чанъани, отец говорил, что весь род хоу Сияна пресекся...
— Ха-ха-ха, верно, я и сам не чаял остаться в живых, — Сюй Эр вернулся к импровизированному ложу и опустился на колени. — К тому же живу так беззаботно, что чуть было не забыл про свой долг мести.
— Я оказалась среди варваров не из-за тебя, генерал Сюй Эр, — тихо опустив голову, произнесла Е Цзиньянь. — Наш род принадлежит к побочной ветви императорской фамилии. Когда у трона в Имперской столице возникают проблемы, наша ветвь обязана первой протянуть руку помощи. Вот ради утешения императора клан и выдвинул меня вперед.
— Цзиньянь не глупа, просто я понимала: если начнется война, на поле боя вновь падут сыны нашей Сяньюй, и проливаться будет кровь именно наших мужчин, — в глазах девушки блеснули слезы. — Уж лучше покорно отправиться в Даюань и выйти замуж за хана. Так всем будет легче.
Сюй Эр почувствовал, как в груди защемило от боли — он не находил слов.
— Но эта поездка в степь многому меня научила, — с твердостью в голосе промолвила Е Цзиньянь. — Тугоу У перед смертью наказывала мне ничего не бояться. Она говорила, что в жилах сяньюйцев течет благородная кровь народа Ли.
Прошло немало времени, прежде чем оба снова умолкли. В хижине слышно было лишь потрескивание искр. Оба они были детьми знатных родов, рожденными для возвышенной жизни. Если бы не превратности судьбы, их ждали бы блистательные дни, тысячи ли владений и неограниченная власть. Но судьба распорядилась иначе: те, кому положено было наслаждаться богатством и почетом, теперь прятались в продуваемой ветрами хижине за тысячи ли от родного дома, ежеминутно опасаясь погони со стороны варваров.
— Ты и так большая молодец, — утешил ее Сюй Эр. — Мало какая женщина смогла бы выжить после стольких покушений. Это значит, что у тебя прекрасная удача.
— Меня спасли ценой собственной жизни генерал Мунай и воины Лунчэна, только поэтому я жива, — покачала головой Е Цзиньянь. — Столько людей погибло из-за меня, это ужасно.
— Раз так, тебе следует жить достойно: хорошо питаться и сладко спать, — вспомнив свои же слова, улыбнулся Сюй Эр.
Е Цзиньянь тоже улыбнулась. Глядя на лежащего в сухой траве Сюй Эр, она подумала, что рядом с этим мужчиной даже смерть не кажется такой уж страшной. Ее улыбка стала еще ярче — теплой и лучезарной, как весеннее солнце. Она наконец сбросила тяжелый груз с плеч, перестав ломать голову над тем, приведет ли ее побег к войне между двумя народами или нет, и больше не мучаясь необходимостью перенимать чужие обычаи и язык варваров. Она стала свободной — подобно птице, вырвавшейся из сетей. И пусть бескрайнее небо таило в себе бесчисленные опасности, пока этот мужчина был рядом, ей было нечего бояться. Предавшись этим мыслям, девушка, которую со времен прибытия в Даюань преследовали по пятам, впервые погрузилась в глубокий, безмятежный сон, ощущая себя на этой охапке сухой травы уютно, как никогда прежде.
Поздней ночью Сюй Эр смотрел на мирно спавшую Е Цзиньянь и думал о том, что эта молодая девушка во сне походила на ребенка: с каждым вдохом и выдохом ее щеки забавно раздувались, следы от слез на лице высохли, и всем своим видом она напоминала только что появившегося на свет ягненка.
Воды этого притока Бэйхая неслись стремительно, и даже с приходом суровой зимы река затянулась лишь тонкой коркой льда. В прежние годы русло промерзало насквозь лишь к празднику Белой луны — в ту пору, когда степь страдала от наибольшего скудосилья: без воды и травы скот гибельно падал, и лишь пережившие те два месяца вокруг Белой луны могли дождаться пробуждения земли. Причиной, по которой Сюй Эр бежал в верховий Иминхэ, было именно то, что здешние воды, близкие к Бэйхаю, замерзали гораздо позже остальных. Пока есть вода, голодная смерть им не грозит.
К востоку от Даюаня лежит Умэн — священная гора варваров. Даже самые храбрые пастухи редко отваживаются забираться в те края. Согласно древнейшему преданию здешних степей, за этой горной цепью, усеянной ледниками и покрытой вечными снегами, находится обитель Тенгри. Каждое празднование Белого месяца метели из-за Умэнских гор укутывают всю степь, закаляя ее потомков. Сюй Эр уже принял решение: если его действительно загонят в угол, ему останется лишь повести Е Цзиньянь к Умэнским горам. Эта девушка еще не знает, насколько остры варварские тесаки и с каким упорством варварские воины ищут беглецов. Сюй Эр ничего ей не рассказал, опасаясь ее тревожить.
— Если идти вдоль реки Имин на восток и избегать стойбищ, будет безопаснее. Только вот что в итоге — вернуться в Династию Юй или продолжать скитаться по Даюаню? — задавал себе вопрос Сюй Эр.

Комментарии

Загрузка...