Даюань бескраен, ровен, как ладонь, и там всегда дует сильный ветер. Над палаткой под знаменем Белого Оленя уже поднимался дымок от очага.
Сюй Эр выловил бараньи ребрышки из большого котла, сложил их в серебряную посуду, а затем поставил на печь большой чайник, доверху наполненный молочным чаем. На ковре были вышиты прекрасные узоры, внутри палатки царило приятное тепло, а в углу у кровати висела потрепанная домбра. Сажэнь сидела на постели, лакомилась облепихой и наблюдала за тем, как Сюй Эр хлопочет с самого утра.
— Мама, сегодняшние ребрышки получились пресноватыми. Если вкус не по душе, я досыплю соли.
Сюй Эр достал с полки две большие чаашки и зачерпнул в них бараний бульон.
— Лучше пресные. Торговцы из династии Юй сказывали, что от соленой пищи на старости лет болит голова.
Добрая улыбка Сажэнь согревала всю палатку.
Несколько дней назад Сажэнь подхватила простуду и никак не могла поправиться. Сюй Эр велел ей не выходить из палатки наружу. В раннем детстве здоровьем Сюй Эр не отличался, но лекари в Государстве Сиян славились на весь свет своими умениями, так что Сюй Эр отлично знал, как следует поступать при простуде.
— Эта болезнь не страшна, тут главное — беречь силы. Мама, ты не тревожься понапрасну, ведь у тебя есть Сюй Эр, — с улыбкой успокаивал матушку Сюй Эр, сидя на кровати.
В эти дни ему приходилось не только готовить еду, но и выходить на пастбище, чтобы пасти овец и кормить лошадей. А когда наступал вечер, он доил коз: Сажэнь из-за простуды была совсем слаба, и ей требовалось овечье молоко, чтобы вернуть здоровье.
— Мой младший сын так заботлив, — со слезами на глазах улыбнулась Сажэнь. — Самое правильное решение в моей жизни — это когда я подобрала тебя на Бэйхай и принесла на спине.
— Ха-ха-ха, а для Сюй Эра величайшее счастье в жизни — стать младшим сыном мамы!
Бараньи ребрышки варились целых два часа. Сюй Эр попробовал одно, убедился, что матушка сможет откусить большой кусок и мясо легко отходит от кости, и только после этого успокоился. Он продолжал заниматься делами и то и дело перекидывался словечком с Сажэнь, устроившейся на постели. После того как несколько дней назад он вернулся из племени Татаэр, Сюй Эр больше не бывал там. И хотя каждый раз при воспоминании об облике той Цяньхэ-гунчжу его сердце начиналось биться чаще, без важной причины он все же предпочитал оставаться в собственной палатке и предаваться раздумьям. Лишь вчерашнее послание из племени Татаэр заставило его вновь вспомнить о той девушке, прекрасной, словно цветное облако.
— Мама, я приготовил и ужин тоже, он ждет тебя на столе. Захочешь есть — встанешь и поешь, а огонь в печи прогорит до глубокой ночи.
Сюй Эр наконец закончил хлопоты по хозяйству и подошел к Сажэнь.
— Из палатки не выходи, на улице слишком холодно. Нынче зима выдалась совсем не такая, как в прошлые годы. Я слышал, на реке Иминь уже встал тонкий ледок, глядишь, через несколько дней всё окончательно скоьвет морозом.
Сажэнь подняла руку и принялась приглаживать растрепавшиеся волосы Сюй Эра, с болью в сердце глядя на этого доброго душой ребенка. Она хотела что-то сказать, но горло словно сдавило, и слова долго не шли.
— Мама, что с тобой?
Сюй Эр приложил руку ко лбу Сажэнь, желая проверить, нет ли у нее жара.
Лишь спустя долгое время Сажэнь наконец совладала с чувствами и с улыбкой произвила:
— Ах ты глупый мальчишка, раз в племени Татаэр до тебя есть дело, ступай туда, но возвращайся поскорее и помни: пей поменьше вина.
— Мама, ты разрешаешь мне пить вино?! Как здорово!
Лицо Сюй Эра просияло, он невероятно обрадовался.
— Моему младшему сыну исполнилось восемнадцать лет, он уже взрослый муж и может позволить себе выпить, — наставляла Сюй Эра Сажэнь. — Только нельзя пить слишком много, от хмеля совершают глупости. За свою жизнь матушка повидала немало мужчин, которые напивались до беспамятства и начинали дебоширить: били собственных жен и детей, а то и поднимали руку на родных братьев.
Сажэнь вспомнила о чем-то неприятном, но искусно скрыла помрачневшее настроение, так что Сюй Эр ничего не заметил. Она вовсе не была пессимисткой — напротив, превосходила жизнелюбием всех вокруг, иначе никогда бы не решилась в полном одиночестве переселиться к самому побережью Бэйхай.
— Не бойся, мама, я люблю лишь легкое хмельное тепло, — простодушно почесав затылок, рассмеялся Сюй Эр. — А если напьюсь вдрызг, так сразу валюсь спать!
Сюй Эр сходил в погреб за пренарядовой облепихой и сладкими плодами. Убедившись, что всё готово, он наконец успокоился. Безопасность этого места его не тревожила: на самом деле с наступлением зимы палатка становилась даже более защищенной. У варваров существовал обычай: они не любили совершать долгие переходы по зимнему Даюаню. Ни простые пастухи, ни аристократы не стремились никуда ездить, предпочитая пережидать снежную зиму, забившись в палатки, где можно было есть мясо, пить вино и предаваться утехам. К тому же палатка матушки стояла в стороне от Даюаня, у самого Бэйхая, и на десятки ли вокруг не было ни единого стойбища. Так что здесь было вполне безопасно.
— Ну а я отправляюсь в племя Татаэр, мама, — попрощался Сюй Эр с Сажэнь. — Смотри же не выходи из палатки, к вечеру я вернусь.
— Ступай, мой младший сын, и не забудь взять меч, — взмахнула рукой Сажэнь, подгоняя его.
Сюй Эр затворил плетеную загородь вокруг большой палатки, прихватил меч, облачился в ватный халат и шапку с длинными наушами, вскочил в седло боевого коня и умчался прочь. Всё это происходило в начале одиннадцатого года правления Императора Мин на просторах Даюаня. Холодный ветер хлестал по лицу, словно режущий кости нож, но он просто правил конем, не издавая ни звука, а его длинные волосы развевались в степи подобно призрачному всаднику, мчащемуся по бескрайнему небу. Острый меч покоился в ножнах, ожидая своего часа.
Внезапно Сюй Эр вспомнил: сегодня день рождения его отца, Хоу Сияна.
В былые годы в это время в династии Юй царило всеобщее оживление. Расположенный на самом востоке Имперской столицы город Шанюн уточал бы в праздничных гирляндах и огнях, улицы ломились от торговцев, разносчики предлагали замороженные груши и хурму — знаменитые деликатесы из пределов Государства Сиян, а также любимые детьми леденцы на палочках. Художники и грамотеи уже расставляли лотки, продавая парные надписи и изображения духов-стражей порогов. И всё это — в преддверии праздника Весны.
Сюй Эр взмахнул кнутом и испустил зычный крик. На краю земли простиралась ослепительная белизна, и лишь одинокий конь да ревущий во весь голос мужчина неслись вперед. Одинокая слеза скатилась из уголка его глаза и тут же исчезла, а сердце пронзила тоскливая боль, от которой в груди застрял крик.
— Оказывается, я просто соскучился по дому, — смахнув слезу, тихо пробормотал Сюй Эр.
В те годы он был лишь мальчишкой, знающим толк разве что в книгах. Отец, старший брат и вся семья погибли от рук великого императора династии Юй, а старший брат ценой жизни вывез его за Заставу Цзяньмэнь в надежде, что он отомстит за родных из Сияна. Всё это казалось предопределением самой судьбы, уготовившей ему роль мстителя. Первые два года Сюй Эр только и думал о том, как бы покончить с собой, чтобы разорвать эти путы судьбы. Ему хотелось крикнуть невидимому и недосягаемому року, что он не станет мстить, что он не намерен подчиняться чужой воле.
Но теперь всё изменилось. Он постиг выдающееся искусство владения клинком и шаг за шагом превратился в мужчину. Согласно неписаным обычаям народа Ли, чтобы стать мужчиной, нужно разделить ложе с женщиной — только так доказывалась зрелость. В богатых семьях юношам поручали какое-нибудь важное дело, например заключить сделку или привезти из дальних краев невесту, сосватаную еще в детстве. У варваров было иначе: юноша, достигший совершеннолетия, отправлялся в сопровождении отца через суровые испытания, чтобы в одиночку добыть волка. Лишь после этого обряд инициации считался завершенным и юноша становился истинным мужчиной.
Год назад в сопровождении Темура он спустился в Великое ущелье Ламуду, где убил мелкого, но свирепого желтого волка. Тогда он орудовал тринадцатидюймовой саблей и нанес с десяток ударов, прежде чем распороть брюхо хищнику, выпустив наружу кишки и кровь.
В дни слабости он был жалок до предела, не смея даже помыслить о своих врагах, и даже подумывал уйти из жизни, чтобы положить конец злосчастной половине отпущенного срока. Но именно матушка научила его многому, подарила мужество жить дальше, научила держаться в седле и стрелять из лука — пусть даже ее собственная стрельба не выдерживала никакой критики. Всё это преобразило Сюй Эра.
Среди хаоса степных войн она подарила ему тихий уголок, чистую обитель, где исцелялась его забитая, трусливая душа, позволившую ему обрести истинную силу. Сюй Эр знал: эта сила заключалась вовсе не в непобедимом мастерстве владения мечом или хитрости ума, а в способности сохранять душевный покой перед лицом любых невзгод. Для большинства людей это недостижимо: сыновья удельных князей поголовно заносчивы и горды, словно редкие драконы и фениксы. Сюй Эр родился в знатном доме, но при всем благородстве происхождения был лишен спеси тех, кто кичится властью. Он жадно поглощал книги в библиотечном павильоне, обладал широким кругозором, однако никогда не смотрел на других свысока. Напротив, бездна знаний придавила его, превратив в робкого, боящегося мира увальня. Жизнь на просторах Даюаня вытянула его из этого смутного состояния духа.
— Учиться словесности у народа Ли, учиться воинскому делу у варваров. К чему приведут все эти науки? Неужели к мести? — спрашивал себя Сюй Эр.
Глубоко на дне души шевельнулось и заворочалось тщательно скрываемое пламя мести. Когда человек осознает собственную мощь и обретает средства довести дело до конца, его уверенность возрастает в десятки раз. Сюй Эр пришпорил коня, и на горизонте уже проступили очертания лагеря племени Татаэр и развевающиеся на ветру высокие знамена. Внезапно перед его взором предстали румяный дядишка Темур, его дочь Айимо и сын Монкэ, затем вспомнились матушка и сестрица Уюнна — пусть матушка и звала его младшим сыном, Уюнна обязана была называть Сюй Эра братом, ведь ей в этом году исполнилось всего шестнадцать, — а еще юные дикари с нагорья Илиго... Лица всех этих людей проносились в его памяти одно за другим.
— Нет! Я уже потерял слишком многое и не допущу новых утрат! — разнесся в ветре шепот Сюй Эра. — Братец, я непременно отомщу за тебя, но не сейчас!

Комментарии

Загрузка...