Ночная темнота опустилась на Лунчэн в Даюане. Несколько сотен мужчин зажгли факелы за пределами Лунчэна. Предводители различных племен, только что чудом избежавшие смерти, в испуге выходили из главного шатра Лунчэна. Хутулу из племени Хонгират даже не успел забрать те несколько повозок с дичью. Покрытые инеем мужчины верхом на боевых конях бродили на месте, поджидая, когда главные вожди придут к какому-нибудь решению.
— Хутулу, Ублей и все уважаемые вожди, поезжайте-ка со мной в племя Татаэр отдохнуть на пару дней, — разнесся в ветру голос Чжэбе. — Племя Татаэр ближе всего отсюда. Ночь такая темная, да и нам, нескольким сотням мужчин, держаться вместе будет безопаснее.
— Хорошо!
— Благодарю генерала Чжэбе за доброту, отказываться от такого предложения — неуважение.
— Тогда давайте поскорее трогаемся в путь, от этой проклятой зимы у меня чуть яйца не отморозило!
— Ха-ха-ха!
В ветре раздавался мужской смех. Пережив резню в главном шатре, вожди уже не решались в такую темную ночь возвращаться в собственные кочевья, ведь они не знали, есть ли в засаде люди из племени Кият.
— Монкэ! Живо возвращайся и зажарь нам пару жирных баранов! И приготовь хорошее вино! — зычным голосом крикнул Ублей.
Монкэ, поймав кивок Чжэбе, вместе с несколькими мужчинами обогнал повозки и помчался по направлению к племени Татаэр. В ветер донесся его громкий смех:
— Братец Ублей, сегодня вечером я покажу тебе, как пьют мужчины племени Татаэр!
До стойбища племени Татаэр было не так уж далеко — всего несколько десятков ли. Монкэ знал: вождь приказал ему мчаться вперед не для того, чтобы и впрямь жарить баранов и ставить вино, а чтобы повести мужчин племени Татаэр навстречу Чжэбе. Тот отряд из сотни всадников был слишком уязвим и не выдержал бы даже одной атаки тысяч воинов.
Роскошную и богатую повозку мужчины охраняли в самом центре. Внутри сидели оцепенелые госпожа и служанка. Сюй Эр тоже находился в этой повозке, но его роль изменилась — он стал кучером. Вождь племени Татаэр Чжэбе поручил ему как следует успокоить сидевшую внутри парочку, а сам Чжэбе вместе с остальными вождями шел впереди, о чем-то беседуя.
Сюйэ Эра с племенем Татаэр связывала долгая и запутанная история: он повстречал там множество людей, и его беглое знание языка народа Ли было отчасти заслугой Чжэбе. По словам самого Чжэбе, тот паренек из народа Ли был весьма сведущ и обладал множеством достоинств, у него было чему поучиться. Чжэбе не был традиционным варваром: хотя он и не питавл теплых чувств к народу Ли, он оставался человеком разумным и не стриг всех под одну гребенку. Он ходил на север с великим ханом, участвовал в восточных походах. Возвращение живым из земель древней династии позволило ему иначе взглянуть на народ Ли. На тех просторах, как и в Даюане, жили простые люди, добрые дети и отважные воины — там не было сплошь лживых и коварных лицемеров. Чжэбе ненавидел хитрость и фальшь народа Ли, но Сюй Эр из народа Ли был другим. Он, подобно варварам, не рассуждая пил вино большими глортами — пусть даже и не умел толком пить, — и шел рубить врагов, не зная жалости. А окончательно избавиться от враждебности к Сюй Эру Чжэбе заставило то обстоятельство, что пастух племени Татаэр Темур стал учителем Сюй Эра, а Чжэбе доверял Темуру.
— Выпей воды, нам ехать еще какое-то время, — Сюй Эр протянул в повозку бурдюк с водой.
— Спасибо, что спас меня и тугоу У, — раздался из шатра звонкий голос. — Скажи, ты тоже из народа Ли?
Слушая этот мягкий голос и вспоминая сцену у шатра, Сюй Эр невольно предавался раздумьям. Выходило, что принцесса, которую он так жестоко подставил, была невероятно красива. Что же делать, если принцесса узнает, что во всем случившемся виновен именно он?
Управляя повозкой, Сюй Эр чуть опустил надетый на голову татаэрский шлем, чтобы ледяной ветер не задувал под него.
— Да, великая яньчжи, я тоже из народа Ли.
Сидя в повозке на ковре, Е Цзиньянь опустилась на колени. Тугоу У неизвестно когда заснула — возможно, тяготы долгого пути наконец позволили ей немного отдохнуть. Е Цзиньянь платком осторожно стирала с лица тугоу У пыль и следы крови. Услышав ответ незнакомца снаружи, она почувствовала, будто ее сердце овеял нежный весенний ветер — стало так тепло и уютно. Она наконец встретила сородича, говорящего на чистом языке народа Ли. Этот день ей предстояло запомнить на всю жизнь: метания между жизнью и смертью, мучительная пытка, от которой неизвестно как избавиться, пока чья-то сильная рука не втащила ее за живую стену, непроницаемую для клинков и копий. Она уже забыла, как выглядел этот человек из народа Ли — тогда она была охвачена лишь тревогой и страхом за тугоу У. И только теперь у нее появилась возможность подумать о чем-то еще.
— А кто такая великая яньчжи?
— Хм... Великая яньчжи — это жена великого хана.
— Тогда ты обратился кво мне слишком рано, ведь великого хана больше нет, — серьезно ответила Е Цзиньянь.
— Тогда как к тебе обращаться? Называть ли тебя вашей светлостью принцессой? — с интересом спросил Сюй Эр.
Е Цзиньянь подняла руку, заправляя за ухо выбившуюся прядь волос. Она всерьез задумалась над тем, как себя называть, и мирно беседовала с кучером. Мужчина дарил ей чувство безопасности, заставляя даже позабыть о недавнем бегстве от погони. Е Цзиньянь прикрыла рот рукой и тихонько засмеялась: неужели все дело было в ее юном возрасте?
— Зови меня Цзиньянь, — с любопытством спросила она. — Ты купец из народа Ли? Почему ты живешь в Даюане? Твой дом за восточными заставами или внутри застав?
Череда вопросов застала Сюй Эра вплосплох — он так сильно хотел рассказать этой прекрасной девушке хоть что-нибудь, например, о том, что он сиянец и что за ним гнались по пятам до самого Даюаня. Но он не смел открывать эти тайны. Тогда, много лет назад, он рассказал обо всем дяде Темуру по стечению обстоятельств: в тот день он выпил много вина, а еще ему предстояло изучать искусство владения клинком.
— Я не хочу тебе лгать, поэтому не могу ответить, — донесся с ветру голос Сюй Эра. — Но ты не бойся, я не плохой человек, и племя Татаэр — не плохие люди. Вы с этой тугоу У в безопасности.
Сюй Эр увидел, как впереди быстро приближается длинная змея факелов. Он знал, что братец Монкэ уже привел с собой мужчин из племени Татаэр. По знаку Чжэбе отряд из сотни всадников прибавил ходу — никто не хотел медленно плестись на зимнем ветру. Сегодня все устали, а Чжэбе еще предстояло заниматься похоронами погибших татаэрских воинов и как можно скорее доставить множество раненых в теплое стойбище для лечения.
— Цзи-цзи, су-су!
Издалека воины Чжэбе затянули особый племенной свист, спереди им ответили тем же звуком. Наконец все успокоились, и в мгновение ока огненная змея приблизилась. Сын Чжэбе и Монкэ привели с собой несколько тысяч мужчин на защиту, опасаясь засады племени Кият на дороге. Тысяча с лишним всадников неслась во весь опор.
Вернувшись в стойбище племени Татаэр уже глубокой ночью, вождь Чжэбе вместе с мужчинами ел жареного барашка и пил вино у костра в шатре. Все устали за этот день. Рабы опустились на колени перед знати, услужливо и осторожно прислуживая им. Чжэбе сидел на самом почетном месте и, высоко поднимая чашу с вином, приветствовал вождей по обе стороны от себя; те тоже подняли чаши и осушили их до дна.
— Братец Чжэбе, кого ты поддержишь на курултае? — с любопытством спросил Ублей.
— Я еще не решил, — ответил Чжэбе. — Но Су Кэсинь действительно лучший выбор на роль великого хана. Я лишь опасаюсь, как бы мужчины из племени Кият не затеяли смуту.
Стоило зайти речь о племени Кият, как шумная толпа постепенно затихла, и в тишине стало слышно лишь потрескивание языков пламени. Сюй Эр понимал, почему все замолчали: прожив в Даюане три года, он кое-что узнал о крупных племенах степи. Племя Кият — это гигант, некогда властвовавший над тремя степями, единоличный гегемон, единственный золотой род в степи, племя, правившее Лунчэном на протяжении сотен лет. Стоило племени Кият издать приказ, как никто не смел ослушаться.
Сотни лет назад они сошлись лицом к лицу с Е Цинсюань в эпоху наивысшего расцвета династии Юй, дав решающий бой под стенами Лунчэна. Сюй Эр уже не помнил подробностей, описанных в книгах, но знал одно: с тех пор мощь золотого рода Кият резко сократилась. Все семнадцать сыновей великого хана пали в бою за стенами города, в живых остался лишь один младший сын. Впрочем, и династии Юй они спуску не дали, ценой бесчисленных атак десятков тысяч тяжелых кавалеристов прорвав брешь в северной оборонительной линии династии Юй.
Клан Борджигин и династия с фамилией Е потрепали друг друга до полусмерти. Позднее сестра Е Цинсюаня (к тому моменту уже великая яньчжи племени Кият) выступила с мирной инициативой перед династией Юй, признав ее вышестоящим двором и установив границей Бэйхай, пообещав больше не ступать на земли к западу от Бэйхая и до конца дней оставаться в степях за Бэйхаем. Столкновение до предела могущественного племени Кият, возглавлявшего степные племена, с императором Е Цинсюанем и семью князьями Востока завершилось покорной просьбой племени Кият о мире.
Семья Борджигин была истинными хозяевами степей. Войны сотен лет назад не истребили их корень — напротив, они отступили из Лунчэна, удалившись от центра Даюаня, и залечивали раны на плоскогорье Илиго перед горами Умон, пока несколько десятидений назад вновь не показались на горизонте. Когда они вернулись, обитатели степей поняли: древний золотой род навсегда останется хозяином этих земель, и они намерены вернуть принадлежавшие им некогда уделы и славу.
— Золотой род — это семья, благословленная Вечным Небом, — произнес Чжэбе, жуя баранину. — Чжэбе не хочет, чтобы степные жители убивали друг друга. Если племя Мэргэйд и племя Кият начнут войну, я непременно помешаю этому.
— Генерал Чжэбе, часом, не слишком ли много о себе возомнил? Ведь великий хан племени Кият — родной дядя Су Кэсинь, — высказался Хутулу. — На курултае я непременно поддержу Су Кэсинь. Предки помогли племени Мэргэйд завоевать Лунчэн, великий хан даровал племени Хонгират удельные земли, и племя Хонгират не станет предавать.
Мощное предплечье Ублея было толще бараньей голяшки. Он срезал ножом мясо с бараньих ребрышек на тарелке перед собой и приговаривал:
— Будем надеяться, что мы зря тревожимся. Маленьких племен в степи слишком много, и никто не знает, когда его уничтожат. Если бы не забота братца Чжэбе, приютившего наше племя Кереит и позволившего кочевать в хвосте татаэрского стана, племя Кереит, пожалуй, уже перестало бы существовать. Ублей и семь тысяч мужчин племени Кереит готовы повиноваться приказам братца Чжэбе.
— Апа, не пора ли нам заблаговременно подготовиться и перенести стойбище еще на несколько десятков ли к югу, подальше от Лунчэна? — обеспокоенно произнес молодой человек в легких доспехах.
У юноши была смуглая кожа, за поясом торчал широкий массивный костяной меч, а огрубевшая левая рука неизменно лежала на рукояти. Он сидел на самом близком месте ниже Чжэбе — это был сын Чжэбе, Мурай.
Глядя на сына, Чжэбе одарил его довольной улыбкой. Ему нравились дети, которые носили свой народ в сердце. Чжэбе взмахнул рукой и произнес:
— Еще рано, Мурай. Через несколько дней нам предстоит обсудить все с Су Кэсинь. Курултай назначен на месяц с небольшим, думаю, к тому времени вожди, живущие за тысячи ли отсюда, тоже успеют доехать.
Взгляд Чжэбе сместился дальше, на того молчаливого мужчину, что сидел за отдельным столом и пил вино. Тот паренек из народа Ли по имени Сюй Эр о чем-то тихо шептался с его верным полководцем Монкэ, время от времени переругиваясь смехом. Чжэбе позволял ему сидеть за столом во время трапезы, поскольку Сюй Эр не был мужем племени Татаэр, а значит, являлся гостем — а к гостям в степи относились с величайшим уважением.
— Сюй Эр, каково это — впервые зарубить человека? — Монкэ срезал ножом кусок мяса с бедра и протянул Сюй Эру.
Сюй Эр взял сочащийся жиром кусок, сунул в рот и пробормотал:
— Да особо никакого чувства. Настоящий мужчина вроде бы и не должен испытывать угрызений совести.
— Ха-ха-ха, вот и правильно, Сюй Эр! Апа часто говорил мне, что ты освоил искусную технику клинка, но он боялся, что у тебя не хватит духу ударить. — Монкэ громко засмеялся и поднял чашу с вином. — Вечером я пойду и скажу ему, что его ученик вовсе не так плох, ха-ха-ха!
Пережив преследования со стороны династии Юй и закалку в даюанских степях, этот юноша с некогда чистым взглядом вырос. Он больше не был тем сыном удельного князя, что изо дня в день умел лишь читать книги. Три года способны изменить многое: теперь он без страха скакал следом за вождем племени Татаэр рубить самых отважных воинов Лунчэна, осмеливался говорить то, о чем раньше и помыслить не смел, пил крепчайшее вино и ел самую жирную баранину.
Сюй Эр поднял чашу, чокнулся с Монкэ, осушил ее до дна, а затем схватил со стола баранье ребрышко и принялся жадно откусывать мясо.
— Давно я не навещал дядя Темура, как его здоровье, братец Монкэ?
— Не волнуйся, апа настолько крепок, что, того и гляди, каждый день съедал бы по трехмесячному ягненку. Здоровье у него отменное, — ответил Монкэ. — Сейчас слишком холодно, скот выгонять не нужно. Разве что пока воды Иминхэ окончательно не сковало льдом, изредка поездить туда коней напоить.
Мужчины в шатре уплетали сочную баранину и пили вино большими глотками. Чжэбе махнул рукой, и из шатра вошли полуголые девушки. Чжэбе держал этих прекрасных рабынь во многом для того, чтобы ублажать воинов в шатре и приезжих гостей. На соблазнительных телах девушек лежали прозрачные шелковые вуали, интимные места были прикрыты лишь полоской красной ткани. Они извивались в чувственном танце, и между ног проступали манящие тени; мужчины возбужденно свистели. Какой-то особо дерзкий вождь даже перехватил одну из девушек на полпути и притянул к себе в объятия. Чжэбе не рассердился и не стал чинить препятствий, лишь со смешком отчитал того вождя за излишнюю торопливость.
Десятка полтора рабынь вошли в центр шатра. Под звуки хуцинь они закружились в изящных па, облаченные лишь в тончайшую ткань. Волосы развевались, околдовывая мужчин в шатре. Пленительный танец под мелодичные звуки хуцинь заставил воинов забыть о дозволении вождя — они бросались на площадку, прижимали девушек к груди и вливали вино в их манящие алые губы, а грубые руки шарили по чувствительным местам.
Сюй Эр поморщился, сделал большой глоток вина из чаши, поднялся, поклонился в сторону Чжэбе и распрощался.
Взгляд Чжэбе переметнулся с рабынь на Сюй Эра. Он не стал прерывать игру на хуцинь и веселье в зале, лишь поманив Сюй Эра рукой.
— Тебе не нравятся эти женщины? — с улыбкой спросил Чжэбе подошедшего к нему Сюй Эра. — В стойбище есть и другие девицы, хочешь взглянуть? Ручаюсь, парень, тебе обязательно понравится.
— Благодарю вождя Чжэбе за щедрость, все эти женщины очень красивы. Если бы матушка не держала меня в ежовых рукавицах, Сюй Эр сегодня непременно ухватил бы одну! — Сюй Эр поднял чашу в знак тоста. — Но матушка одна в шатре, и это небезопасно, мне действительно пора возвращаться.
— Ха-ха-ха, ладно, парень. — Чжэбе хлопнул Сюй Эра по плечу с улыбкой. — Сегодня ты спас принцещу небесного двора, совершил великий подвиг. Я могу пообещать тебе одну вещь.
Сюй Эр скосил взгляд на центр шатра — худенькие лица рабынь выражали вечный голод. Помолчав немного, он поднял голову, указал на истощенных девушек и с улыбкой сказал Чжэбе:
— Вождь Чжэбе, тогда пожалуй им немного мяса.
— И всё? — Чжэбе слегка удивился.
— Всё! — Сюй Эр поднялся и кивнул. — Тогда я пойду, вождь Чжэбе.
— Что ж, я обещаю. — В глазах Чжэбе мелькнул чистый свет. — Скоро Праздник Белой Луны, приходи погулять в стойбище, парень.
Вождь племени Татаэр Чжэбе был человеком крутого нрава, настоящим героем степи. Дав кому-то обещание, он выполнял его, как бы трудно ни было; пожалуй, попроси этот паренек из народа Ли его младшую дочь в жены, и он попытался бы всё устроить. Но Сюй Эр попросил лишь мяса для рабов, и глядя на уходящего парня, Чжэбе проникся к нему еще большим уважением.
Даже Монкэ погрузился в это разнузданное пиршество плоти — ни один степной мужчина не мог устоять перед таким искушением, а потому никто и не заметил ухода Сюй Эра.
Снаружи свистел ледяной ветер. Выйдя наружу, Сюй Эр увидел четырех исхудалых рабов, сбившихся в комок у стены далекого шатра в попытке спастись от холода. Одежды на них почти не было, они жались друг к другу, укрывшись единственной овечьей шкурой. Сюй Эр легко покачал головой — он мог лишь молча созерцать происходящее. Укоренившиеся в народе варваров отношения господ и слуг существовали с незапамятных времен: крупное племя уничтожало мелкое, забирая женщин и детей ростом не выше колеса телеги в услужение знати. Красивые женщины в шатрах становились игрушками аристократов, пожилые женщины выполняли тяжелую работу, а худые дети пасли овец знати.
В шатре гремела музыка и лилось веселье, а снаружи стоял пронизывающий до костей ночной холод. Он ничем не мог помочь этим слабым детям — данное Чжэбе обещание он уже истратил на тех рабынь. У Сюй Эра не было великой силы, чтобы выторговать для рабов хоть что-то, более того, он никогда и не помышлял об их спасении, ведь сам был падшим человеком. Не будь матушки, его участь оказалась бы куда хуже участи этих рабских детенышей. Сюй Эру показалось зябко, он поплотнее запахнул надетые под одежду доспехи и зашагал к ярко освещенному шатру впереди.
В шатре на северной стороне стойбища царило превеликое тепло. Цзинхэ, принцесса династии Юй, прибывшая для заключения брачного союза, пережив этот сказочный побег, наконец почувствовала, что мир вокруг затих. Они с тугоу У сидели на теплом ковре у очага, в стоявшем на жаровне большом чайнике весело булькало, завариваясь, сливочное чайное молоко. Вождь Чжэбе велел бабкам из стойбища приготовить для Е Цзиньянь просторный теплый шатер и обильную пищу.
Тугоу У смотрела на уже нарезанное ножом мясо на столе и какие-то незнакомые сладости, пребывая в некотором оцепенении. Е Цзиньянь оставила ее в шатре; вокруг всё было чужим, и хотя они знали, что теперь в безопасности, осторожность не помешала бы, так что тугоу У не стала перечить принцессе. Наполнив пиалу принцессы молочным чаем, она оглядела нескольких бабок в шатре и сморщенных старух снаружи. Ее сердце наконец успокоилось — вот это и был подобающий принцессе прием. Тугоу У не стала брать с собой слуг, собиравшихся следовать за ними в Даюаня, потому что добрая принцесса высказала свою волю: она не желала, чтобы те люди из народа Ли уходили далеко в степь и, возможно, уже никогда не вернулись бы в Чанъань. Потому она велела тугоу У отправить всех слуг обратно, лично написав письмо своему отцу с просьбой не притеснять их.
Глядя на погруженную в задумчивость принцессу и гадая, о чем та размышляет, тугоу У с любопытством спросила:
— Ваша светлость, вы тоскуете по дому? Если подумать, прошел всего день, а старухе кажется, будто минул целый год.
— Нет, тугоу У, я думаю о том человеке из народа Ли, который спас нас сегодня, — Е Цзиньянь обхватила колени руками, пристроив на них голову, и тихо сидела у жаровни. — До сих пор не могу взять в толк: почему люди из народа Ли живут в племени варваров? Это просто поразительно!
— Эх, старуха до сих пор даже не взглянула на того юношу, — горько усмехнулась тугоу У. — Выпади мне шанс встретиться снова, я обязательно отблагодарю его как следует.
Глаза Е Цзиньянь были чистыми и ясными, словно гладь безоблачного озера. Она улыбнулась, и ее брови тоже изогнулись:
— Знаешь, тугоу У, тогда мне действительно хотелось просто умереть. Впервые в жизни этот мир показался мне настолько чужим. Они говорили на непонятном мне языке, и я не успела толком ничего понять, как завязалась драка.
В отличие от генерала Муная и Удиэра, для Е Цзиньянь спасение чужеземным сородичем из народа Ли в незнакомой обстановке принесло огромное успокоение. Здесь она была не единственной представительницей народа Ли — www.uukanshu.net здесь жил и другой сородич, Сюй Эр. В землях династии Юй ходила поговорка о четырех великих радостях в жизни: долгожданный дождь после засухи, встреча со старым другом в чужих краях, брачная ночь под свитком свечей и сдача императорских экзаменов на высший балл. Быть может, встреча с Сюй Эром ощущалась именно как встреча со старым другом на чужбине. Так думала Е Цзиньянь.
Она сидела неподвижно, затуманенный взгляд ее блуждал, и она изливала душу самому близкому человеку:
— Мой мир погрузился во тьму, и лишь тот молодой воин шагнул вперед, увлекая меня к свету.
В ее голове роилось множество странных мыслей, кружащихся, подобно воронке. И в этот момент, когда она предавалась фантазиям, снаружи донесся знакомый голос.
— Принцесса, в шатре не холодно? — раздался в шатре голос Сюй Эра.
Внезапный звук испугал погруженную в собственный мир Е Цзиньянь. Придя в себя, она посмотрела на выход из шатра. Тот силуэт стоял на ледяном ветру, а за поясом белел широкий длинный меч.
— Здесь невероятно тепло, совсем не холодно, и еда очень вкусная, — Е Цзиньянь слегка покраснела и произнесла наружу. — Разве генерал не войдет присесть?
— Нет, я пойду домой, просто заглянул проведать принцессу.
— Генерал тоже живет в стойбище племени Татаэр? — Е Цзиньянь не сводила глаз с проема, словно пытаясь впитать в себя этот силуэт на зимнем ветру.
— Я не пастух племени Татаэр, просто заглядываю сюда временами.
Сюй Эр не смел говорить, что накануне специально попросил Монкэ помочь навестить ее.
— Тогда генералу лучше поскорее вернуться, уже очень поздно. Доброго пути, генерал.
Е Цзиньянь испытывала легкое сожаление — ей хотелось, чтобы эта ночь длилась как можно дольше, она совершенно забыла о пережитом днем ужасе.
Вдруг что-то вспомнив, Е Цзиньянь подняла руку, окликая удаляющуюся фигуру:
— Я так и не спросила имени генерала!
— Меня зовут Сюй Эр!

Комментарии

Загрузка...