Север граничит с горной цепью Иньшань, а на юге примыкает к горе Цинчэн. Протянувшаяся между этими двумя великими горами Застава Цзяньмэнь — вторая по величине могучая застава династии Юй. С древних времен о ней ходит легенда: восточные утесы запирают опасные проходы и сгоняют облака с луны, а в открытом небе кричат дикие гуси, и иней подобен снегу. Государство Сиян из поколения в поколение гарнизоном стояло на этой мощной заставе. После потрясений прошлых лет великий император возвысил Княжество Сицзы до ранга великого княжества, и этот город естественным образом превратился в важнейший оплот, который обороняло Княжество Сицзы.
В ста ли от Заставы Цзяньмэнь раскинулось огромное озеро, края которого не было видно глазу. Его звали Бэйхай, и оно словно естественный барьер разделяло народ Ли и варваров. Желающие переправиться через Бэйхай могли сделать это лишь на лодках либо пройдя еще несколько сотен ли вверх или вниз по течению в поисках рукавов Бэйхайского речного русла.
Ранним утром небо было сплошь затянуто серой дымкой, степь покрывал серебристый иней. Дул холодный ветер. На берегу в низовьях Бэйхайского речного русла молодые воины-варвары и чиновник в ватные халатах и чиновничьих шапках стояли на конях, а позади них несколько тысяч воинов в беспорядке отдыхали, опершись на коней.
— Говорят, княжна, которую везут для заключения союза путембрака — вовсе не дочь императора.
— Верно.
— Не потому ли, что наш великий хан только что взошел на престол и к нему относятся без должного уважения?
— Генералу Мунай не стоит забивать себе голову лишними мыслями. Отец княжны Цзинхэ — человек весьма влиятельный на землях Восточной Суши. Император выдал княжну Цзинхэ за хана, и это сполна доказывает уважение к великому хану.
— Я не разбираюсь во всем этом. Я знаю лишь одно: все люди народа Ли с Восточной Суши — коварные лисицы. — Молодой варварский военачальник всматривался вдаль на противоположный берег реки, а костяной меч в его руке был невероятно широким и массивным.
Чиновник уловил скрытый смысл в словах молодого генерала, горько усмехнулся, покачал головой, развернул боевого коня и ускакал прочь.
Воин скосил глаза на удаляющуюся спину чиновника, и на его лице промелькнуло отвращение. Эти чиновники целыми днями просиживали в шатрах, изучая культуру Восточной Суши: ни ветра им не видать, ни дождя не ощутить, а кожа у них куда гладче, чем у любого аристократа из главного шатра. Он не понимал, что такого ценного в культуре народа Ли — таких вот людишек он мог бы зарубить двоих, нет, троих одним ударом. Думая об этом, воин беззвучно усмехнулся. Улыбка его была холодной и резкой.
Еще до рассвета он во главе отряда из тысячи вооруженных мечами мужчин покинул Лунчэн, чтобы встретить первую госпожу владыки степей — княжну Цзинхэ из древней династии Юй, будущую великую яньчжи. Как доверенное лицо великого хана, молодой Мунай знал куда больше остальных.
Жилось его господину несладко. Три года назад он едва-едва, с огромным трудом одержал победу в битве за престол, но степняки по сей день презирали этого едва перешагнувшего через рубеж в двадцать три года хозяина, считая, что он убил брата ради власти и не имеет прав на законное правление.
Именно в тот год крупные племена степи сошлись единым фронтом, требуя, чтобы повелитель двинул войска против династии Юй и дал объяснение племени Барин и всему степному народу. Но все прекрасно понимали, что это был лишь благовидный предлог: на самом деле крупные племена собирались штурмовать Лунчэн, чтобы самим стать хозяевами степи.
Той зимой стояли лютые морозы — сезон, суливший лишь беды. В те дни, когда сыновья удельных князей внутри империи бежали спасая свои жизни, Лунчэн тоже стоял перед лицом жизни и смерти. Молодой повелитель созвал в Лунчэне совет сородичей, на который обязаны были явиться все лунчэнские аристократы, поскольку враг уже подступил к стенам и десятки тысяч воинов племен кружили вокруг Лунчэна не первый день под благовидным предлогом похода на Ся. Повелитель принял волевое решение: объявить, что клану Чаохе будет дан ответ. После этого аристократы заключили с этим слабым великим ханом соглашение — дать совместный отпор внешнему врагу.
Племя Мэргэйд смогло удержать власть над Лунчэном лишь потому, что за ним стояли пять великих аристократических родов, каждый из которых располагал десятками тысяч воинов. Стоило лишиться поддержки этих родов, как прочие племена в степи решили бы, что у них больше нет сил оставаться хозяевами степи.
Тогда они напали бы сами, чтобы занять их место — подобные случаи в истории Даюаня случались нередко. Ибо в глубине души каждого варвара был высечен непреложный закон: кто владеет Лунчэном, тот и хозяин Даюаня, а Лунчэн — единственный город во всем Даюане.
Мунай был верным спутником великого хана с самого детства. Поддавшись давлению в тот год, молодой великий хан отправил посольство на восток с расспросами, но никак не ожидал, что династия Юй, еще недавно наголову разбивавшая варваров, согласится на заключение брачного союза. Это потрясло племена Даюаня.
Они рассчитывали, что племя Мэргэйд обязано выступить в поход, а вышло вот так. Лишь воевавшие мужи ведали, сколь ужасна династия Юй, что вела войны на Восточной Суше, но прошло всего несколько лет — и они сами предложили мир через брак. Это не только давало степи формальное объяснение, но и открывало шанс наладить хорошие отношения с династией Юй, позволив великому хану вздохнуть полной грудью. Вот только беда — княжне в тот год исполнилось всего четырнадцать, и пришлось целых три года терпеливо ждать.
— Генерал, они идут! — прискакал с тыла сотник.
В низовьях Бэйхайского озера текла бурная река — Линьгэхайцзы, что изгибалась с юга на север и уносила свои воды вдаль по рельефу местности. Именно здесь была назначена встреча с процессией, прибывшей за невестой. Услышав слова сотника, Мунай очнулся от дум и окинул взглядом горизонт: на самом краю земли показался длинный, похожий на дракона кортеж.
Этот синевато-серый оттенок сливался с цветом неба и земли, и тяжелый камень, лежавший на сердце Муная, наконец-то свалился. Повелитель отправил его сюда именно для того, чтобы всё прошло безупречно. По дороге он выслал вперед пятидесятитысячный отряд разведчиков, рассредоточенный в пяти ли от них. Кто бы ни вздумал чинить беспорядки, он узнает об этом в тот же миг.
— Какому же глупцу захочется отведать меча Муная? Что ж, пусть попробует! — пробормотал воин про себя.
— Подняться!
Холодный ветер ударил в латы Муная. Бурные воды речного русла шумели подобно летящим стрелам — от этого звука пробирало до костей и покалывало кожу. Громкий окрик разбудил тысячу отдыхавших вооруженных варварских мужей. Это были лучшие воины из ставки великого хана. Нынешняя встреча невесты не терпела ошибок, иначе у него не хватило бы смежности смотреть в глаза господину.
Чиновник в чиновничьей шапке выехал на коне вперед, когда несколько тысяч варварских воинов уже выстроились в ровные ряды. Бросив взгляд назад, он остался доволен: боевой дух степняков клубился в воздуже, готовый выплеснуться наружу. Чиновник с удовлетворением кивнул.
В мгновение ока змеящийся кортеж приблизился вплотную. Воины народа Ли в сине-серых доспехах помахали рукой варварам на противоположном берегу. Чиновник в ответ взмахнул зажатым в руке императорским указом. Повозки пересекли речное русло, но основные силы народа Ли остались на том берегу, переправившись лишь в горстке людей.
Мрачное небо навевало тоску. Сама эта сцена выглядела комично: войны между народом Ли и варварами длились уже бесчисленное множество лет, и, казалось, с самого начала всё так и происходило. Солдаты обеих сторон смотрели друг на друга через реку: одни — с хищным прищуром, другие подначивали противника непристойными жестами рук. Казалось, они пытаются одержать верх над соперником хотя бы в этом браке, символизирующем мир.
Мунай холодным взглядом наблюдал, как варварский чиновник на непонятном языке народа Ли общается с посольством Восточной Суши. Речь шла лишь о дежурных любезностях и о том, что входит в состав приданного. Взгляд Муная скользнул мимо посольства к той самой карете. На козлах сидел слуга средних лет. Мунай задержал на нем взгляд лишь на мгновение, потому что сквозь щель занавески ему едва заметно удалось разглядеть женщину с красной вуалью на голове.
Того факта, что внутри кто-то сидел, было вполне достаточно. Его взгляд упал на того военачальника средних лет. Сине-серые латы выглядели совершенно обычно под этим пасмурным небом, но он не смел относиться к этому командиру с пренебрежением: хоть вслух он и презирал людей Ли, в душе бдительности не терял ни на секунду.
Закованный в доспехи военачальник средних лет словно почувствовал это — его взгляд устремился прямо на молодого варварского генерала. Встретившись с ним глазами, он кивнул и улыбнулся в знак приветствия. Мунай кивнул в ответ.
Незаметно минул полдень. Воины с обеих сторон успели так утомительно задремать на спинах коней, что солдаты, еще недавно задиристо провоцировавшие врага, теперь безвольно свесили головы. Прошло еще немного времени, и чиновник обеих сторон наконец завершили все формальности.
— Охраняйте великую яньчжи!
Молодой воин больше не мог сдерживаться. Увидев, что послы закончили сверку и передачу, он первым делом с отрядом окружил карету. Эта встреча невесты была слишком важна. Когда он был совсем ребенком, ему тоже нравилось листать книжки с картинками про народ Ли — тамошние интриги и борьба за власть наводили на него страх, и он до смерти боялся, как бы с княжной в карете не стряслась какая беда. Именно поэтому всё так и обернулось.
Поманив рукой, Мунай во главе тысячного варварского войска, сотен телег с продовольствием и каретой с великой яньчжи двинулся в обратный путь к Лунчэну. Он уходил последним. Задержавшись на мгновение на месте, он кивнул военачальнику средних лет и на ломаном языке народа Ли произнес прощальные слова:
— Благодарю за службу, генералу Гуань Нин. Для Муная великая честь, что нам не довелось испить вина и попировать вместе!
— Для нашей страны великое счастье заключить родственный союз с владыкой Даюаня, — кивнул в ответ военачальник.
— Что ж, будь по-сету! — молодой воин развернул коня, и его голос раскатился над берегами Линьгэхайцзы. — До встречи!
Военачальник средних лет смотрел на удаляющийся кортеж, тяжело вздохнул, и улыбка исчезла с его лица, сменившись непроницаемым холодом. Крепко сжав поводья, он развернулся и зашагал по ледяной речной воде назад, на противоположный берег, где соединился со своим тысячным отрядом.
— Генерал, — подъехал к нему заместитель. — Что за птица этот юнец?
— Доверенное лицо повелителя Лунчэна, свирепый молодой воин.
— Неужели в Даюане больше не осталось мужей, раз генералами ставят столь юных молокососов? — насмешливо хмыкнул заместитель.
Военачальник средних лет еще раз обернулся на уходящий вдаль кортеж — беспорядочный строй варваров медленно двигался вперед — и негромко произнес:
— Не презирай варваров. За это уплачено кровью!
— Есть! Виноват, подчиненный оплошал!
Степной ветер свистел вовсю. Солнца сегодня не было и в помине. В унылой процессии слышны были лишь стук копыт и скрип колес. По обычаям варваров, выдаваемая замуж аристократка должна была взять с собой десятерых слуг и пятерых личных компаньонок.
Тем более — княжна народа Ли, аристократка из аристократок. Но на сей раз даже варварский чиновник был озадачен: кроме той самой великой яньчжи в карете и сидевшего рядом со слугой средних лет, не было никого, кроме сотен повозок с продовольствием. Даже кучерами служили солдаты народа Ли, но при передаче все эти сотки людей вернулись на противоположный берег. Точнее говоря, свадебный кортеж состоял всего из двух человек: юной девы и служанки. Случай поистине беспрецедентный.
По дороге чиновник рассказал об этом возглавлявшему отряд генералу. Молодой воин лишь лениво кивнул в ответ.
Долго ли, коротко ли шла процессия, холодный ветер бесновался по всему Даюаню. Этот огромный кортеж бросался в глаза посреди бескрайней степи.
— Тугоу У, мы ведь по-настоящему покидаем родные края...
— Да уж, княжна, — вздохнула служанка, глядя на унылый пейзаж у подножия холма. — Раньше люди сказывали, будто Даюань неописуемо красен и пригож, а тут и смотреть-то не на что.
Голос девушки донесся из кареты — незнакомая обстановка вокруг пугала ее. Мысль о том, что рядом есть тугоу У — единственный сородич, с которым можно перемолвиться словом, — немного согревала сердце.
— Наверное, всё дело в зиме...
Чиновник верхом на коне ехал в самом авангарде — его роль заключалась в том, чтобы вести переговоры с посольством Восточной Суши, но теперь в нем не было никакой нужды. Быть переводчиком этого молодого генерала? Чиновник мысленно скривился от презрения: и думать нечего! Пришпорив коня, он ускакал вперед, подальше от кареты, которую охраняли воины.
— Именно так, великая яньчжи.
Неожиданный голос раздался снаружи кареты, и это был вовсе не голос тугоу У. Девушка вздрогнула и через приподнятый угол занавески увидела молодого генерала, ехавшего по правую руку от повозки.
— Когда-то в Лунчэне мне доводилось слушать купцов, приезжавших на аудиенцию ко двору, от них я и поднаторел в языке народа Ли, — улыбнулся Мунай. — Выходит коряво, пусть великая яньчжи не судит строго.
Мунай улыбался, думая о том самом чиновнике, что ускакал далеко вперед во главе процессии. Он презирал этих бумагомарателей, а те в свою очередь презирали его, и отъезд подальше явно замышлялся с целью выставить его в дурном свете, но замысел не удался.
— Генерал изъясняется на языке народа Ли весьма достойно, — взглянула на молодого человека служанка. — Куда понятнее, чем те варвары, с коими мы беседовали только что.
— Ха-ха-ха-ха!
Молодой воин залился диким смехом. На служанок такого рода он бы в жизни не обратил внимания. Но раз она служанка княжны народа Ли — это другое дело, да и слова ее пришлись Мунаю по душе.
Внутри кареты воцарилось молчание, и снова наступила тишина. Мунай подумал про себя, что эта великая яньчжи явно не из болтливых, а заполучить такую женщину для господина — истинный дар Небес. В этот момент впереди послышались крики и ржание коней. Процессия остановилась. Мунай опомнился, бросил взгляд на ехавшего рядом сотника и уже положил руку на рукоять костяного меча.
— Что стряслось?! — вскинув коня, сотник помчался в голову колонны с громким вопросом.
— Генерал! Люди племени Кият!
— Род Борджигин, — донеслись до Муная крики спереди. — Мы пропали!
На душе у Муная стало тяжко. В доли секунды он просчитал всю тяжесть своего нынешнего положения. Высланные вперед разведчики не вернулись вовремя, и кортеж угодил в засаду племени Кият! Он слишком хорошо понимал, что это значило.
— К бою! Охраняйте великую яньчжи!
Выхватив широкий и толстый костяной меч, Мунай поскакал вперед на такой скорости, что обогнал помчавшегося перед ним сотника. Спустя мгновение он уже был в самом авангарде. Увиденное заставило Муная задохнуться.
Поскольку кареты с продовольствием двигались в середине колонны, они загораживали Мунаю обзор, и лишь добравшись до места, он понял, что произошло. Сквозь пелену он смутно разглядел впереди огромные массы людей: на оранжевых стягах красовались вышитые солнце и луна, а над ними трепетал на холодном ветру пучок алого пламени.
Молодой генерал долго смотрел на сраженного чиновника, так и не поднявшегося из седла. В лоб чиновника вонзилась оперенная стрела — она выдавалась вперед гораздо сильнее обычных полуторафутовых стрел: двухфутовое древко вошло почти на треть. Подобная длина и чудовищная сила натяжения внушали ужас. Мунай знал, что такие двухфутовые стрелы носили на вооружении лишь славящиеся своим искусством лучники племени Кият.
Его крупная рука, сжимавшая костяной меч, мелко дрожала. Как бы он ни ненавидел этих чиновников и скольких из них мысленно не отправлял на тот свет собственным клинком, то были лишь мысли. Но теперь, когда такой человек умер у него на глазах, до него дошло: это был его сородич, и как бы они ни враждовали друг с другом, этот чиновник никогда не причинял ему вреда. А теперь он вот так, безвинно, погиб под копытами коней. Мунай не смел больше смотреть на это и поднял голову.
Вражеский отряд стоял в ли от их колонны. Если оглядеть окрестности, всюду чернела сплошная стена воинов, тянувшаяся слева направо — идеальная дистанция для кавалерийского штурма. Тот выстрел, что сразил чиновника, служил предупреждением: ни шагу вперед.
— К бою, готовиться к отражению атаки! Разомкнуть повозки, построить из них круг! Удиэр! Отведи карету великой яньчжи в центр круга!
Отдав приказ подлетевшему сотнику, Мунай застыл в авангарде, поджидая парламентёров от неприятеля, хотя прекрасно понимал, что вряд ли дождется. Раз уж отряд под знаменами Белого Оленя посмели перехватить и перебить, это говорило о многом. Мунай лишь тешил себя слепой надеждой, уповая на то, что всё это — лишь чудовищное недоразумение. Ибо мощь племени Кият была одной из сильнейших в степи.
Но его надежды рухнули.
— Генерал, нас окружили! — встревоженно вскричал стоявший рядом воин, указывая на склоны по обе стороны от них.
Мунай окинул взглядом окрестности: враги явились во всеоружии, на высоких холмах слева и справа показались крупные силы. Тройное окружение, армия была слишком велика, и разворачивать отряд для отступления уже не оставалось времени. Враг пока не атаковал, лишь выстроившись сплошной стеной и готовясь к броску. Но чем дольше тянулось время, тем сильнее нарастало беспокойство среди воинов в низине.
— Генерал, идем на прорыв?
— Погодим еще!
— Ублюдки из племени Кият додумались же до такого!
Воины племени Мэргэйд сквозь зубы изрыгали проклятия, вытаскивая испытанные в боях мечи и успокаивая взбесившихся боевых коней. Несколько сотен повозок выстроились в огромный круг. Внутри него повозки поменьше образовали еще один, малый круг, в котором стояла крытая карета. Воины племени Мэргэйд обступили ее плотным кольцом, охраняя тех, кто был внутри.
Возле кареты метался боевой конь. Всадник не знал языка народа Ли и в панике пытался что-то втолковать сидевшей на козлах женщине-служанке, но в ответ видел лишь растерянный взгляд воина. Удиэр выполнял приказ генерала — охранял великую яньчжи в карете. Но языка Ли он не разумел и лишь непрерывно качал головой.
В тот момент, когда они только что разминулись с генералом, тот бросил ему фразу, заронившую тревогу в душу и оставшуюся в памяти навсегда: Охраняй великую яньчжи, выжидай удобный момент для прорыва.
— ??!
— ??!
Выход из главного построения оборонял Мунай. Удиэр понимал, что это бой загнанного зверя, но просчитался. Свист свистящих стрел спереди раздался слишком неожиданно. Это был сигнал к атаке! И хотя основные силы были настороже, этот свист заставил сердца мэргэйдцев пропустить удар. Вражеские ряды вдали сделали первый шаг, а затем медленно перешли в галоп. Небо затягло тучами пыли, а яростные крики наконец посеяли панику среди людей Мэргэйда.
— Держать строй! — крик Муная вывел растерявшихся воинов из оцепенения. — К бою!
Вражеские отряды на холмах слева и справа пока не атаковали, наблюдая издали. Но Мунай уже не мог отвлекаться: спереди неслось больше полутора тысяч всадников, и он уповал лишь на то, что заслон из повозок собственного лагеря задержит натиск племени Кият.
Лавина племени Кият обрушилась на них. Беспорядочный град стрел косил людей внутри круга. Мунай с пятьюстами бойцами принял удар на себя. В мгновение ока змеившийся отряд разделился на два крыла, постепенно затягивая кольцо вокруг повозочного заслона. А те несколько сотен всадников, что замыкали штурм, наконец нагнали остальных: мужи племени Кият спешились и принялись ратаскивать повозки в стороны. С громовым рыком Мунай бросился в атаку во главе своих людей.
Окружение с трех сторон, собственный лагерь в мышеловке — Мунай вдруг вспомнил, как называлось это урочище: Дисьелин. Но поле боя оставляло ему лишь миг на раздумья, когда прямо в лицо ему со всего маху обрушился широкий тяжелый меч.
— А-а! — Мунай отпарировал удар клинком.
— Ха-ха, а ручонки-то крепкие!
— Вы что же, вздумали бунтовать?! — вытаращив глаза, взревел Мунай на стоявшего перед ним мужчину. — Смеете нападать на кортеж великого хана!
Мужчина отличался могучим телосложением, густой бородой и окладистыми усами, а его тесак был вдвое шире костяного меча. Правда, в его руках оружие казалось чуть ли не коротким. Стоя прямо на повозке, он раскатисто хохотал, словно услышал самую смешную шутку на свете, одним ударом отбросил молодого генерала назад и проломил оборону спереди. Подоспевшие бойцы племени Кият начали раскидывать повозки у выхода.
— Щенок, ты и впрямь возомнил себя великим ханом лишь за то, что прикончил собственного братца? — широко взмахнув мечом, рявкнул здоровяк, перерубив пополам двух воинов из Мэргэйда.
Не успел Мунай ответить, как тот же громила издал громовой рык, и шедшие за ним люди ринулись в образовавшуюся брешь.
Всё смешалось! Внешнее кольцо повозок было прорвано, и враги методично вырезали защитников внутри, словно муравьи, точащие кусок дерева — рано или поздно бревно переломится. Брешь впереди была пробита мужчиной с тесаком. Он шел напролом, словно бог войны, и мэргэйдские мужи не могли сдержать этого исполина.
— Удиэр!
Внутри кольца воины Мэргэйда и Кията сошлись в пешем бою — на столь тесном пятачке кони были бесполезны. Все пятьдесят человек сидели верхом наготове, и неведомо сколько времени в этой мясорубке Удиэр слышал яростный крик Муная. Как ни бушевал бой вокруг, ни он, ни его пятьдесят всадников не сдвинулись с места для атаки — они лишь рубили каждого воина Кията, осмеливавшегося приблизиться.
Выдернув из-за седла второй короткий меч, Удиэр зажал оба клинка в руках и взмахнул рукой — кони и повозки одновременно рванулись вперед. Направление вело прямо к той бреши, которую прорубил давешний громила.
Обе стороны сражались в пешем строю, и крик генерала Муная служил парню подсказкой: Удиэр понял, что момент настаил. Маленький отряд пронесся сквозь ряды, словно по пустому месту. Управляя повозками, Удиэр прорвался сквозь заслон и, проезжая мимо бреши, наотмашь полоснул клинком по тому самому здоровяку с мечом. Тот резко откинулся назад, уворачиваясь, затем присел на корточки и, глядя вслед уходящему отряду, расхохотался во весь голос, пока его люди рубили беглецов.
— Господин, послать ли погоню?
— Гоняйтесь! — взмахнув рукой, с улыбкой бросил высокий мужчина. — Пусть княжна народа Ли сгинет на этой земле!
...
Дисьелин заволокло зловещими порывами ветра. Повсюду валялись тела павших воинов — и людей из Кията, и из Мэргэйда. Выжившие зачищали поле боя. За исключением того горстки прорвавшихся беглецов, все прочие мэргэйдцы были перебиты внутри этого большого круга.
На линии, где сходились небо и земля, сквозь облака и туман наконец пробился багряный закатный луч, но тут же на эту проклятую землю опустилась ночная тьма. Взметнулись вверх факелы, словно первобытные костры против мрака. Освещенный ими запах крови пробивался в реальность — быть может, зарождение цивилизации и впрямь начинается с крови и огня? Высокий мужчина упивался этим зрелищем.
...
Отряд не смел зажигать факелы, боясь привлечь внимание какого-нибудь затаившегося во тьме врага. Вырвавшись из кольца, они помчались напрямую к Лунчэну. Вскоре на горизонте уже вырисовывались очертания величественного города. Удиэр отдал приказ воинам подстегнуть коней.
День выдался паршивым: по дороге за великой яньчжи — и угодить в засаду племени Кият! Парень боялся вспоминать об этом. Залитое кровью лицо Муная стояло перед глазами, и образ этот еще долго не сотрется. Когда отряд прорывался к выходу из кольца, Удиэр попытался нанести удар в тыл, но улучил лишь тот единственный миг, сумев увести людей прочь. У выхода из засады труп Муная сидел на земле, прислонившись спиной к колесу повозки.
Удиэр бросил на него лишь беглый взгляд. На груди Муная зияла страшная рваная рана, из которой толчками хлестала кровь; его широко раскрытые глаза уже остекленели. Из последних сил перед смертью он выкрикнул имя Удиэра, приказывая тому прорываться.
— Проклятье! Будь оно все проклято! — глухо рычал Удиэр.
Он служил под началом Муная четыре года. Четыре года назад, поступая в ставку хана, он был еще безусым юнцом, а год спустя уже участвовал в той битве за престол. Сотники столь юного возраста встречались нечасто, и он знал, что обязан этим возвышением Мунаю.
Мунай и сам был молод; будучи парнями из степи, они разделяли общие цели и устремления — следовать за великим ханом и завоевать для него бескрайние просторы. То будущее было уже совсем близко, ведь великий хан взял в жены княжну с Восточной Суши. Но всего несколько часов назад Мунай погиб. Служанка в карете больше не препиралась — в этом отряде не осталось никого, кто знал бы язык народа Ли.
— Удиэр, что нам делать теперь?
— Ублюдки из племени Кият совсем рехнулись!
Прислушиваясь к приглушенным ругательствам воинов, Удиэр собрался с духом. Окинув взглядом оставшихся в живых — неполный десяток людей да ту самую повозку — он покачал головой и указал пальцем на огромный город на краю земли:
— Обратно в Лунчэн! Мы заставим племя Кият заплатить за это!
Голос Удиэра хрипел. Запекшиеся капли крови на его доспехах давно затвердели, ветер терзал лицо молодого воина, а завывания напоминали ликование злых духов, издевавшихся над разбитым отрядом.
Но всё это уже не имело никакого значения, ведь впереди был дом. Ничто на свете не могло сравниться с теплом родного очага, а дома ждали сто тысяч способных держать оружие воинов! Он вернётся, чтобы рассказать обо всём великому хану, а затем вместе с ним выступить в поход, чтобы сравнять с землёй племя Кият. Таков был неизбежный конец для племени Мэргэйд, посмевшего восстать против повелителя Даюаня.

Комментарии

Загрузка...